【完結】悪役令嬢に異世界転生した35歳、聖女の妹に婚約者を奪われたけどざまぁスキップ〜憧れのイケオジ辺境伯に嫁いだら想定外の溺愛スローライフ〜

外伝

外伝 ケイトとイゴール

　東の森に“災厄級”の魔物が出たという報せが入った。

　マルクスとアシュリーは即座に銀狼を連れて討伐に向かうことを決断する。

「ケイト、ここは任せたよ」

　マルクスの声は短く、しかし信頼を込めていた。

　ケイトは一歩前に出て頭を垂れた。

「はい。城の守りは私、ケイト・アーデンにお任せください」

　アシュリーが一瞬、不安そうに彼女を見たが、ケイトは真顔のまま言葉を重ねた。

「お二人が帰る場所を必ず守り抜きます」

◆

　しかし既に侵攻し城下に潜んでいた魔物の一部がいたらしく、騎士たちの隙を突き城壁を突破した。

「結界、展開！」

　ケイトは即座に詠唱に入る。

　青白い魔法陣が広域に広がり、城の本拠地に侵攻しようとした魔物を弾き返した。

　魔物の数は想定以上に多い。

　彼女は限界まで魔力を注ぎ込み、何度も何度も結界を強化し続けた。

（……倒れるわけにはいかない！アシュリー様達がいない今、私がここで踏ん張らなければ）

「アシュリー様達が帰ってくるまで持ち堪えるのよ！」

　負傷して倒れていく兵達に叫ぶが、ケイト自身もやがて結界の端が軋み、端から崩壊していく。

　ケイトの身体は小刻みに震え出し唇から血が滲む。視界が白く染まる。

　――次の瞬間、意識が闇に落ちた。

◆

　目を覚ましたとき、天井が見えた。

　寝台の上。

　隣の椅子に腕を組み眉を寄せたまま座っているイゴールがいた。

　彼は気配に気づくと、静かに目を開けた。

「……起きたか」

　声は低く抑えられているが怒りを隠しきれない響きだった。

「……城は無事？」

　ケイトはかすかに身を起こし、淡々と聞いた。

　イゴールは黙って彼女を見つめ、やがて噛みしめるように言った。

「お前のおかげで俺が着くまでなんとか持ち堪えた。でも、お前は……俺を置いて死ぬつもりだったのか」

　その言葉にケイトは瞬きをした。

　そして、変わらぬ無表情のまま返す。

「私は職務を果たそうとしただけです。アシュリー様を守ること、辺境を守ること。それが私の侍女としての――」

「違う！」

　低い声が怒鳴りに変わる。

　大柄な体を乗り出し、イゴールは彼女の肩に手を乗せる。

「俺にとっては“お前”が一番なんだ！職務も誇りも大事だ……だが、命を犠牲にしたら何も残らない！」

　ケイトは初めて、わずかに目を見開いた。

　いつも笑っているイゴールが、怒りと哀しみを剥き出しにしていることに胸が痛くなった。

「……イゴール」

「お前が倒れて……冷たくなって……もし二度と目を開けなかったらと思うと……」

　そこで言葉が途切れた。

　頬を一筋の涙が伝う。

　大柄な肩が震え、嗚咽が漏れた。

「……怖かった。本当にっ…」

　ケイトは口を開きかけ、けれど言葉が出なかった。たじろいだように視線を逸らす。

「……わ、私は……」

　小さな声で言った。

「私はただ守ろうと……」

「俺を、ひとりにするなよ」

　イゴールは彼女を抱き寄せた。

「ずっと一緒に生きてきただろ。だから、お前がいなくなるなら俺は一緒に……」

　耳元に落ちる低い声。

　ケイトは堪えきれず、一筋涙をこぼした。

「……わかりました」

　視線を逸らしたまま、小さく呟く。

「無茶をするのは……あなたが隣にいる時だけにします」

　イゴールは一瞬驚いたように黙り、次の瞬間、涙の残る顔でふっと笑った。

「……ああ。俺の隣にいる時だけ許すよ」

　ケイトは彼の胸に顔を埋め、小さく頷いた。

　侍女のケイトではなく妻のケイトとして。

　その温かさに身を委ねながら――。

◆

　――数日後。

　東の森の大物は討伐され、マルクスとアシュリーは銀狼を連れて無事に帰還した。

　城門の前で兵や民の歓声に迎えられたあと、アシュリーは真っ先にケイトとイゴールの姿を見つけて駆け寄った。

「ケイト！イゴール！」

　その小柄な体で勢いよく抱きつく。

　ケイトは少し目を瞬かせ、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「お帰りなさいませ、アシュリー様。……城は無事、守りました」

「ほんとうに……ありがとう」

　アシュリーは潤んだ瞳でケイトの手を握りしめた。

「でも……マルクス様がいない間、どれほど大変だったか」

　横でイゴールが低く呟いた。

「……大変どころじゃない。ケイトは結界を張り続けて、気を失うくらい無茶をしたんですよ」

　ケイトはさらりと「今こうして元気ですから」と答えようとしたが――。

「ケイト」

　アシュリーの声が、遮った。

「……自分のことを大切にしてください」

　叱るようでいて、アシュリーの瞳には涙が滲んでいた。

「ケイトは、わたしにとって本当に大切な人なんです。だから……無理をして倒れるなんてこと、二度としないで…」

　ケイトは不意を突かれたように目を丸くした。

　アシュリーは続ける。

「ケイトがいなかったら、私は今ここにいないかもしれない。ケイトは私の恩人です……だから、お願いです。自分のことも、もっと大事にしてください。」

　その言葉に、マルクスも同意する。

「……そうだね。無茶をするくらいなら城なんか壊れてもいい。逃げてほしいよ」

　イゴールが真剣に言った。

「俺は……もう二度と、ケイトが意識を失う姿なんか見たくないからな」

　大柄な体をかがめ、妻の肩を抱きしめた。

　ケイトは硬直したように黙り込んだが、やがて頬を赤く染め、ぎこちなく呟いた。

「……だ、だからイゴールが隣にいてくれればいいんです」

　その答えに、イゴールはかすかに笑い、強く抱き寄せた。

「……そうだな」

◆

　アシュリーは袖で涙を拭いながら、マルクスに小さく囁いた。

「……いいですね。お互いのために本気で怒ることができて、支え合える人がいることって」

　マルクスは横目で彼女を見て、ふと笑みを浮かべた。

「……そうだね。守りたいと思える存在がいるのは、幸せなことだと思うよ。私も…」

　アシュリーの胸が熱くなり、そっと微笑んだ。

　――自分も、マルクスの隣にいるからこそ強くなれるのだ、と。

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二章を準備中です、よろしくお願いします！