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７．先住民たちは今ごろどうしているだろう？

　ヘレナの話を聞いた先住民の族長は、ほとんど間を置かずにこう答えた。

「――――お引き取り願おう」

　護衛を案内に立て、慣れない雪道をほとんど休まないまま丸一日駆け、ようやくたどり着いた先住民の集落。

　見慣れない異民族に怯え、言葉の通じない不安の中、それでも『ここならば』と期待をかけていたヘレナは、族長の返事を信じられない思いで聞いていた。

　集落最奥のテント。燃え盛る火の向こうに座る族長の顔は険しい。ヘレナを見据える目は鋭く、全く取り付く島もない。

　そのあまりに冷淡な態度に、隣で通訳をしていたスレンさえも戸惑っているようだ。

　彼は困惑したようにヘレナと族長を見比べながら、続く族長の言葉を伝える。

「そちらの求めに応じる義理はない。気の毒には思うが、他を当たるがいい――だってさ」

　それで、話は終わりだと族長が首を振る。

　そのまま退出を促され、先住民の男に肩を掴まれても、ヘレナは動けなかった。

「な――――」

　ヘレナはその場に立ち尽くしたまま、震える瞳で族長を見る。

　先住民に囲まれていても、案内を買って出た護衛のカイルに宥めるように呼び掛けられても、族長の射抜くような目に見据えられても、動けない。動く気になれない。

　だって――納得ができなかった。

「なぜですか。どうしてそんな、ろくに悩みもせず、どうしてそんな簡単に……！」

　どうして、断れるのだろう。

　どうして、こうも他人事でいられるのだろう。

　アレクシスと彼らには交流があった。

　最初こそ問題のある接触ではあれど、教えを請い、取引をし、対話をし、交流をした。

　彼らの集落の危機には、貴重な宝飾品まで差し出して救ったのだ。

　なのに、なぜ――――。

「どうして見捨てられるんですか！　殿下が攫われたのに、どうして！！」

「ヘレナさん、落ち着いて――」

「落ち着けません！　だって、殿下はあなたたちを助けたのに！！！！！」

　自分たちの村だって危うかったのに、アレクシスは迷わなかった。

　まだ熱で朦朧としていたのに、すぐに決断した。

　だというのに、そうまでして助けた集落はこんなにも薄情なのだ。

　アレクシスの危機に、眉の一つも動かさないほどに。

「――――それを」

　族長の声は、あくまでも冷たい。

　どこまで行っても、ヘレナに向ける目には感情がなかった。

「お前は、自分の村の人間に言ったのか？」

　瞳は黒く、暗く、見透かすような底知れなさがある。

　思わず息を呑めば、族長は静かなため息とともに首を振った。

　それから、仕方がなさそうに言葉を続ける。

「我々に義理があるのは、お前たちではなく領主自身に対してだけだ。その義理も、食糧の支援とスレンの派遣で果たしている。友誼はあれど、そのため同胞の命を危機に晒すわけにはいかない」

「命、って……」

「わからずに言っているわけではないだろう。領主は聖地の外にいる。我らが動くということは、お(・)前(・)た(・)ち(・)の(・)土(・)地(・)を(・)侵(・)略(・)す(・)る(・)ということだ」

　――侵略。

　その言葉に、ヘレナは思わず両手を握りしめる。

　わかっていなかった、とは言えない。

　アレクシスは隣領にいる。それを助けに行くということは、もうノートリオ領内だけの揉め事では済ませられなくなってしまう。

　先住民が見過ごされていたのは、国にとっては無益なノートリオ領内に暮らしているからだ。もしも隣領を襲ったと知られれば、きっと明確な危険分子と見なされるだろう。

　それでも、捨て置かれるという可能性はある。国の腰は重い。一度や二度程度なら、見て見ぬふりをするかもしれない。

　だけど、そうではない可能性もある。これを機に、目障りな先住民を排除にかかる可能性もある。あるいはそこまでいかなくとも、隣領襲撃を指示した主導者は見逃されないだろう。

「そも、話を聞くに相手は武装している。救出自体が、こちらの身を危険に晒す行為だ。上手くいくかもわからない。無事に終わるかもわからない。何人死ぬかもわからない」

「………………」

　ヘレナには、言い返すべき言葉が見つけられない。

　口をつぐみ俯く彼女の頭上に声が響く。淡々とした族長の声と、同じく淡々と訳す、突き放すようなスレンの声が。

「だというのに、それをどうして我らに求められる？　どうして我らが応じられると思う？　――お前たち自身は、動かぬというのに」

「それ……は…………」

　言葉を詰まらせ、喘ぐようにヘレナは息を吐いた。

　恩義があるのは、村人たちだって同じだ。

　むしろ村人たちの方が、よほどアレクシスへの恩義があるはずだ。

　なのに、なぜ彼らへの説得を諦めた？　なぜ先住民に頼ろうと思った？

　――…………村の方々の気持ちは、わかるから。

　彼らの過去を知っているから。前領主への恐怖を理解できるから。自分の生活を守りたいという、彼らの気持ちに共感できたから。

　無理強いをさせられなかった。仕方ない、と思ってしまった。

　でも先住民は、蛮族だから。

　野蛮だから。無知だから。暴力的だから。

　戦いなんて、きっとお手の物。暴れることに抵抗はない。命知らずの救出にも、きっと迷わず乗るだろう。

　そう思ったから。

　異民族である彼らにも事情があることを、想像できなかったのだ、きっと。

　族長の理知的な目が、浅はかだったヘレナを射抜く。

「それとも、お前の要求にはそれだけの価値があるとでも？　動かぬお前たちの代わりに、我らが危険を晒すだけの価値が」