６．村の様子を見てみよう（２）
まあ居座るんですけども。
だって別に扉もないし。集会場とはいうものの、あるのは大きな屋根と、屋根を支える柱のみ。床は地面が剥き出しで、椅子代わりにいくつか丸太が転がっているだけだ。
想像するに、建物として作るだけの余裕がなかったのではなかろうか。みんなで集まれて、雨さえしのげれば良いという感じ。実質、屋外作業場とかそういったものなのかもしれない。
で、そこでなにをしているかと言うと、…………なに？
山のように積んだ草を広げて……選り分けて……花と葉をむしって……地面に広げて……？
乾燥させている？ そもそもこの草はなに……？
と丸太の一つを占拠して首を傾げていたら、どこからともなく罵声が飛んできた。
「これは首狩り草だよ！ そんなことも知らないのかい！」
なにそれ……知らん……。
いや本当に知らない。なんだその不吉な名前？
「花がウサギの頭みたいに見えるだろう。その頭をむしって狩るから、首狩り草！ 見たことがないのかい！？」
見たことがないもなにも、この辺りに生える植生なんて知るわけがない。
そもそも王都から出たこともないしね。
そして言われてみれば、むしられた花は花弁の二つだけが長くて、少しウサギに似て見える。もうちょっとウサギに寄せた名前を付けてあげればよかったのに、どうしてそんな邪悪な名前にしてしまったのか。
で、この草がいったいなんだというのでしょう？
「乾燥させて薬茶にするんじゃないか！ 子供でも知ってる常識だよ！」
薬茶とな。なんのお薬？
「瘴気の毒の薬に決まっているだろう！ 軽い症状なら、これを飲めばすぐに治るし、予防にもなるんだ！ あんたも飲み忘れるんじゃないよ！」
「はーい」
と返事をしつつ、思い返すのはアーサーのところで飲んだ苦いお茶だ。
こんなところに紅茶なんてあるはずもないし、もしかしてあれがこのお茶だったのではないだろうか。
しかし先ほどから、ほとんど何も言わないのに疑問の答えが飛んでくる。
いったい誰がと顔を上げれば、ウサギの頭をむしむしとむしる女性と目が合った。
彼女こそは、先ほど私をよそ者呼ばわりした人物。四十手前ほどの年齢の、いかにも厳しそうな顔つきをしたおばさ……もとい、ご婦人である。
そのご婦人が、キッと憎々しげに私を睨み、吐き捨てるようにこう言った。
「草の方は、刻めば香草の代わりにもなる！ このあたりじゃ確実に食べられる草はこれだけだから、覚えときな！」
この人、普通に親切だな？
しかし、これで彼女たちがしていることが把握できた。
このあたり一帯は瘴気に満ち、植物も毒を持っている。その中で唯一食べられる首狩り草を集めて乾燥させ、冬季の薬兼食料にしているのだ。
今のところ、この村で食料として収集できそうなのは、狩りで獲った獣と首狩り草くらい。そのうえ冬になれば獣も冬眠するし、アーサーの言う通りならば草原も枯れてしまうという。
だから今のうちにかき集めなければと、男衆のほとんどが狩りに出て、女衆の半数も家事労働をよそに任せ、食料集めに駆け回っているのだろう。なるほどね。
なるほどね、と納得したところで、山のような草の上に、さらに草が追加される。
追加したのは、私と同じか少し年上くらいの子供たちだ。どうやら彼らが草を摘んできているらしい。
というか、子供いるんだね。全滅というわけではなかったんだ。
顔つきは、想像していたよりも健康そう。不健康な子は手伝いに参加していないだけなのかもしれないけど。
それから、ぐるりと見回した感じ、集会場の女性たちもそこまで顔色は悪くない。だいぶ痩せてはいるけれど、今にも倒れそうという人はいない感じだ。
年齢は、おおよそみんな二十代から三十代。最年長でも、六十には届かないというくらい。全員足腰はしっかりしていて、開拓地に似合いの力強い顔つきをしている。
これのなにを見ているかというと、村人の健康状態だ。さらにはっきり言ってしまうと、今すぐ死にそうな人がいないかどうかの確認である。
一人も死なせず冬を越えると言った以上、少なくとも来年の春までは、全員に生き延びてもらわなければならない。なのに、すでに寿命目前、あるいは病気で明日も知れない身という村人がいたら大問題だ。大急ぎで夜逃げの準備をしなければならなくなる。
もっとも、ここについては考慮したうえでのハッタリではある。
開拓地に好き好んでくるのは、だいたい若くて健康な人間だけ。年齢制限をかけていたかまでは把握していないものの、足腰が立たないほどの高齢者はいないと思っていた。
常に医者が必要な、病弱な者も開拓には挑まないだろう。虚弱体質ですぐに倒れるような人間も、過酷な体力仕事である開拓地に来るとは思えない。
そしてこれは、あまり大きな声で言うべきことではないのだけど、実のところ体力的に冬を越せないような人々は、たぶん先般の病気にも勝てなかっただろうとも踏んでいた。
今も村で生活しているのは、病気を乗り越えるだけの体力のある者ばかり。不慮の事故でも起きない限り、食糧と防寒対策さえすれば生き残れるはず。だからこその、あの宣言だったのだ。
今日の様子見は、その確認も兼ねている。村人の顔色を見て、病気や怪我で寝たきりの人物がいないか探りを入れ、まずは現状把握。
その結果、もしも病気の人間がいたら――。
…………いたら、どうしようね？
