２１．踏みにじる足跡（１）
大急ぎで駆けつけた一階、応接室。
現在は温室として使用されているその部屋の前で、私は苦い顔で腕を組んでいた。
私の目の前に広がるのは、見るも無残な光景だ。
吹雪のために鎧戸を下ろした暗い部屋。燃え盛る暖炉の火と、壁に据えられた燭台の光が照らす先。
本来なら部屋で一番日当たりのいい窓の真正面には、横倒しになった四つのプランターがあった。
長方形のプランターは大きく、深く、結構な重量がある。
それが四つとも全部倒され、こぼれた土が無残に床を汚しているのである。
しかも、その土の上には無数の足跡までもが残っていた。
大きさからしておそらくは同一人物。土の上を何度も往復するような、執拗に踏みにじるような足跡だ。
植えられていたカブもまた、そのほとんどがこぼれた土とともに踏みつけられていた。
運よく足を避けられたのは数株程度。他はすっかり傷ついてしまい、もう植えなおしても回復は期待できそうにない。ようやく根が膨らみ始めていたというのに、ほぼ全滅というありさまだった。
――……ううん、まいったわね。どう見ても意図的よね、これ。
重たいプランターは、「たまたま足が当たった」程度では倒れない。
誰かのうっかりミスという線は確実にないだろう。
土の上を何度も往復しているあたり、犯人の執拗さもうかがえる。おそらく「ちょっとしたいたずら」で済む問題でもなさそうだ。
そのうえ、私を呼びに来た雑用係の話によると、昨日までは特に異常がなかったというのである。
今ではこの部屋は、すっかり温室兼雑用係の作業場所。昨日も雑用係の顔ぶれ全員が集まり作業をしていたという。
彼らは革の加工を終えると、いつものように水をやり、いつものように寝ずの火の番を一人立て、いつものように残りの人間は出て行った。
そうして、いつものように迎えた朝。
昨日の作業の続きをしようと再び部屋を訪れた彼は、この惨状を目の当たりにしたのである。
つまりどう考えても夜間の犯行。
そして、この部屋には温度管理のための寝ずの番が必ず一人残っている。
この寝ずの番は当番制。四人の雑用係が、一日おきに交代する。
そうなると、誰が犯人候補になるかと言えば――――。
「――――おいアントン」
踏み荒らされた部屋に低い声が響く。
部屋にいるのは、駆けつけてきた私。私を呼びに来た雑用係の一人。それから、私より先に部屋にいた、残る雑用係の他三人。
そのうちの一人であるトーマスが、いつもに増して険しい顔でアントンを睨みつけた。
「昨日の火の番はお前だっただろう。これはいったいどういうことだ……」
こうなってしまうのである。
いやあ……まいったねこれは。
