社畜が語るタコ飯ライフ③
2週間ほど前に気づかずにアレルギーのものを食べて喉が痒くなってました
『甲殻類アレルギーってそんな……でも、アタシ達を注文したのは沙織さんっスよ!?』
『普通はタコ飯にエビが入ってるなんて想像はしないんだよ……。というかそもそも、君は本当にエビなのか？』
『それは間違いないっス。こちとら、前世で伊達に付喪神やってないっス』
確かに彼女──エビ付喪神の言葉には説得力がある。食べ物の体は慣れれば慣れるほどできることが増えていく、ということを俺は自分の経験から既に知っている。実際俺も転生を繰り返すうちに、情報収集がスムーズになったりある程度までなら体を動かすこともできるようになった。ならば自分の感覚だけで自分が何者なのか分かる、という彼女の主張も筋違いなものではないだろう。
『なんでタコ飯にエビを……』
『出汁が出るから、って言ってた気がするっス。エビに転生した直後に聞こえてきたから記憶は曖昧っスけど、そんな感じの内容だったと思うっス』
出汁のため、か。確かにそれならタコ飯にエビを入れる説明はつく。この旅館は海鮮系が強みのようだし、それを全面的に押し出すために海鮮系の出汁で他のタコ飯と差別化を図るのは不自然なことじゃない。ただ……。
『偶然にしてはタチが悪すぎるだろ……！』
誰にも悪意はなく、それ故にこの偶然が憎い。旅館の人も美味しい料理を提供しようと努力しただけで、エビ付喪神だって何気なく自分の正体を明かしただけだ。しかし沙織が甲殻類アレルギーだったために、そして俺がそれを知ってしまっていたがために、俺は行き場のない感情を吐き出せずにいた。
『で、でも、沙織さんは「甲殻類」アレルギーなんスよね？ ってことはアタシは食べてもらえないけど、タコ飯であるお兄さんは食べてもらえるんじゃ……』
『いや、沙織の甲殻類アレルギーは出汁なんかにも反応するレベルだ。基本的に、具にエビやカニが含まれている時点でアウトだと思った方がいい』
『じゃ、じゃあ、もうアレルギーは治ってるって可能性は……』
『その可能性もゼロじゃないが、甲殻類アレルギーは治りにくいんだ。あまり期待はできない』
『そんな……』
エビ付喪神の声がどんどん弱々しいものになっていく。まあ確かに、状況としては自分のせいで沙織に食べてもらえないことが判明してしまったんだから当然といえば当然だ。別に俺もこの件を彼女のせいだとは微塵も思っていないが、逆の立場だったなら自責の念に押しつぶされそうになっていただろう。
『まあ、こればっかりは仕方ないだろう。君が悪いんじゃない』
安っぽい慰めだ。こんな言葉で彼女の心が晴れるわけではないだろうが、それでも何も無いよりは幾分かマシだろう。
『…………しょう……』
『え？』
『炊き上がりまでにエビを下の方に隠してしまいましょうよ！ そうすれば……そうすれば、1口ぐらいならタコ飯を食べてもらえるかもしれないっス！』
『なっ……馬鹿なことを言うな！ 沙織のは好き嫌いとかじゃない、アレルギーなんだぞ！ 俺たちを食べたら沙織が苦しむことになるんだ！』
『そうっスけど！ でも……でも……！』
『お兄さんは、本当にそれで後悔しないんスか……？』
自分が転生した理由というのを、ずっと考えていた。俺が転生を繰り返す中で出会った相手は、ほとんど全員が「転生する理由」を持っていた。それらは深く共感できるものだったり些細なことだったりと様々だったが、どれも彼らの中ではとても大切なことのようだった。中には特に意味もなく転生したように見える奴もいたが、彼らにも何かしら転生する理由はあったんだと思う。
そんな中で俺だけは大した意味もなく転生していると、漠然とそう思っていた。もちろんユカちゃんに食べてもらいたいという気持ちはあったし食べてもらえることは幸せだったが、正直それでは弱いとも思っていた。いくらユカちゃんが可愛かったとしても、彼女は1度も話したことのない他人なのだ。何度も転生するための理由がそれというのは少し違和感があった。
そんな中で沙織の顔を見たときは、心の底から驚いた。あの瞬間だった。俺の転生に意味が生まれたのは。繰り返される転生の日々に、本当の意味で感謝したのは。
確かに沙織に食べてもらうことが、タコ飯に転生した俺にとっての一番の幸せだろう。でももういいんだ。沙織の幸せそうな様子を見ることができた。それだけで、十分だ。
そうだ。それに沙織に食べてもらえなかったとしても、ユカちゃんがいるじゃないか。死ぬ直前に一目惚れした相手だ。そんな相手に食べてもらえるのだって、十分すぎる幸せ──
「お待たせ致しました、お刺身の盛り合わせになります。引き続き、ごゆっくりおくつろぎください」
「わぁ！ 美味しそう！ ……あ」
「あら、どうかしたの？」
「あーうん、エビのお刺身見つけちゃって」
「あら、エビも入ってたのね。美味しいんでしょうけど……あなたも甲殻類アレルギーじゃなければねぇ。ほんと、余計なとこまで似ちゃったんだから」
『っ……！』
こんなにも残酷な話が今までにあったただろうか。ここにきて俺に残された選択肢は、大切な人を苦しめるか、自分のタコ飯としての幸せを諦めるかになってしまった。もう自分に「食べてもらえなくても幸せだ」と言い聞かせる術もない。
何が正しいのか。どうするべきなのか。そんなことは分かりきっている。深く考えるまでもない、簡単なことだ。
しかし理性が感情を完全に制御できるのなら、人々が毎日あれこれと思い悩むことはないだろう。理性としての正しさ。感情としての正しさ。どちらも正しいが故に、それらはときに残酷な決断を迫る。
『くそっ……！』
そしてその決断のために十分な時間が与えられる保証も、どこにもない。
『どうするんスかお兄さん！ もう炊き上がっちゃいますよ！ 早くしないとアタシのこと動かせなくなっちゃうっス！』
食べ物の体を動かすのには限界がある。タコ飯が炊き上がった後で具材の位置を変えるなんてことはできないだろう。エビ付喪神を見せるか隠すか、選択できるのはこのタイミングが最後だ。
『ああ、分かってる。もう決めてるよ』
そう言って俺はエビ付喪神の位置を調整する。間もなくタコ飯が炊き上がり、エビ付喪神を動かすことはできなくなった。
そして、タコ飯を炊いていた固形燃料の火が消える。
