己の願いに焼かれる前に

忘却を恐れた束縛少年編

夜鷹昴は砕かれる

『ねぇイドラ』

『なんだい、昴』

『イ～ドラ』

『うん?』

『イドラ』

『ここにいるよ、昴』

『知ってる、呼んだだけだから』

『おや、』

　笑ったイドラを知ってるよ。いつも笑って、俺の旋毛に顔を押し付けて。恥ずかしいからやめて、なんて、言ったところで君は聞いてくれないんだ。

　呼べば必ず返事をくれた。俺に寄り添って、楽しそうに名前を口にしてくれた。

　知ってるよ、イドラ。君がいつか俺の元を離れるって。

　ちゃんと分かってるよ。君は俺の所から飛び立つために、俺の傍にいるって。

　恋さんだって一緒だ。

　恋さんはルトとイドラを自由にするまでの間、俺といてくれるだけの人。分かってるよ、大丈夫。俺はその決められた期間だけでも大事にしたくて、忘れられたくなくて、頼られたくて飛んでるだけだから。

　俺達の「さよなら」はレリックを全員倒した日。その日だけだ。その日だけしか許さない。それより前の強制退場なんて、誰も望んでいないのに。

「出ていけ、影法師(ドール)」

　炎を背にした男が睨む。イドラは立てない俺を確認し、ルトは赤い目に狙われた恋さんの傍にいた。

　俺の脹脛(ふくらはぎ)に炎の穴が開いている。恋さんの腹部にも燃え続ける傷があり、痛覚がない俺達は久しぶりに動けないという状況にいた。

　飛び掛かるバクは眼球の炎に焼かれていく。忌々し気に目を歪めている男は、ルトの動きを見つめていた。

　ルトは恋さんを庇うように左手を広げている。膝をついた影法師(ドール)は尖った歯を見せ、黒い長髪は地面についていた。

「出て行けって、なぁに言ってんだテメェ。お前は審判(ジャッジメント)の光源だろうが」

　ルトの空気が周りを凍らす勢いで冷えていく。しゃがんだイドラは俺の背中を膝で支えてくれた。イドラの足からは黒い液体が流れ続けてる。

「イドラ、」

「私はいいから」

　イドラの声が警戒心をひしひしと伝えてくる。恋さんは白い髪を肩から落とし、白い目を燃やしていた。

「貴方に、貴方に指図されることじゃない」

　歯を食いしばった恋さんの上で、巨大な左手が水の塊に変わる。全身に水を浴びた彼女の傷からは火が消えて、即座にルトの出血が止まった。

　ふと俺にも影がさす。気づいた時には全身が濡らされ、傷が鎮火された。

　イドラの傷が塞がって俺が動けるようになる。立ち上がった恋さんが再びアルカナを出して男に飛び掛かり、俺は鎖で宙を抉った。

　金色の眼球全てを絡めとり、息つく前に錠前をかける。増やした鎖で男の体も同時に捕縛すれば、相手の膝が地面に埋まった。

　人に使う為に作った訳じゃないけど、先に手を出したのはお前だから。

　鎖を錠前で重くする。岩の如く、身動き一つ取らせてやるか。

　コイツに背中は向けられない。逃げちゃ駄目だ。あの目は何処までも追ってくる。

　だから、ここで潰す。

　振り被った恋さんの右手が男に叩きこまれる。強烈な勢いで地面にめり込んだ審判(ジャッジメント)は呻き声も出さずに黒い液体を吐き、俺は錠前をかけ続けた。

　火のナイトを捕まえた時と同じように。宙で何個も岩石を砕き、相手の再起不能を狙ってる。

　コイツの思惑なんて分からない。理解出来ないから怖い。

　ここでコイツを潰さないと、俺の大事なものが無くなる気がするんだ。

　恋さんが右手の上に左手を強く重ね、白い毛先から水を滴らせる。彼女の目は燃えるような怒りを浮かべ、俺は鎖を締め上げた。

「奪わせ、奪わせません。誰も、私から奪うなんて許さない」

　男が作った炎の壁がバクを焼き続ける。周りの空気がどんどん熱くなる。

　俺の顎から汗が落ちた時、黒い手の下から低い声が響いた。

　審判(ジャッジメント)は関節を痛めながら立ち上がる素振りを見せる。

　……嘘だろ。

「奪うん、じゃない……救うんだ」

　俺の鎖が炎に砕かれる。

　恋さんの巨大な手が細い火柱に何本も貫かれる。

　地面から這い出た男は白い髪を払い、審判(ジャッジメント)が起き上がる。

　男の白い目が、炎を反射して燃えていた。

　全身に鳥肌が立つ。

　夕映さんに会った時とはまた違う。

　正に、燃え盛る業火のような怒りが肌を焼く。

　咄嗟に恋さんの方へ走り出した俺の前には、赤い眼球が浮かんだ。

　右耳と左肩が火に貫かれる。光線って言えばいいのか、槍って言えばいいのか。頭が一瞬別のことを考える間に足が貫かれて、俺は歯噛みするんだ。

「昴くん!」

「っ、恋さん距離とって!!」

　俺と恋さんを黒い右手がすくい取り、イドラとルトが宙に浮く。赤の眼球が回り込んで火を吹いたから、俺は燃える傷を気にせず鎖を波打たせた。

　恋さんの黒い左手が地面に突き刺さる。男は前傾姿勢で鋭い爪を躱し、俺達の上では眼球が爆発して退路を塞がれた。

　炎の壁に囲まれる。熱気が俺達の肺を焼く。

　俺の火を消してくれた恋さんは、目を血走らせて喉を唸らせた。

「私から、奪うなんて許さないッ」

「誰の許しもいらないよ。俺は俺の救済を押し付ける」

　金と赤の眼球が周囲に浮いた瞬間、俺と恋さんは手から飛び降りる。

　一瞬の判断で負ける。やられる。

　やられる前に、動きを止めろ。

　まだ足が地面に着いてない、瞬きの隙。俺は鎖で男を雁字搦(がんじがら)めに縛り付ける。身動きの取れない男には恋さんの両手が迫り、合掌するように打ち合わされた。

　響いた掌の音が鼓膜を揺らし、目の前には爆発した火の粉が舞う。

　男は俺の鎖と恋さんの掌を焼ききって、躱していた。地面に這いつくばって、白い髪を乱しながら。

　穴が開いた恋さんの手はしゃがんだ男の毛先すら捕まえられず、眼球のアルカナが彼女の方を向いていた。

　あ、

　思った時には体が動いてた。

　なんて、あるんだな。ほんとに。

　地面を蹴って、眼球と恋さんの間に入る。

　瞬間、俺の右の視界がなくなって、意識が一気に暗転した。

　＊＊＊

『じゃあね、昴』

　目が覚めた。

　そこは恋さんの部屋だった。

　ベッドに寝かされてると分かって、俺の左手が痛いほど握られている。見ると恋さんが俺の手を握って俯いていたから、俺は息を吐くんだ。恋さん意外と力が強い。左手ギリギリ言ってるんだけど。

　……いや、ちょっと待って。

　痛(・)い(・)?

　俺の左手が、いま、痛い?

　飛び起きて、ベッドのスプリングが軋む。

　恋さんの黒い髪が驚きに跳ねる。

　見渡した部屋の中には、俺達以外にもう二人いると気が付いた。

　一人は篝火さん。口元に弧を描いて俺を観察している。猛禽類みたいな目だと思ったけど、瞬きと共に光がなくなった。

　一人は焔さん。白い袴と白い着物で俺を見下ろしている。彼の顔には笑みがなく、静かに瞼が伏せられた。

「恋さん……痛い」

「痛い、痛いよね、痛いよね……昴くん」

　顔を上げた恋さんの目元が真っ赤に擦れている。何度も拭ったんだ。確認しなくても分かる。

　言葉が出てこない俺は、恋さんの指が右目の下を撫でてくれる温かさを受け止めた。

「……ねぇ……恋さん」

　言葉の頭が微かに枯れる。

　恋さんは俺の目を大事そうに撫でて、彼女の黒い両目からは涙が溢れ始めるんだ。

「――イドラと、ルトは?」

　影の中が空っぽになった感覚がする。

　背中が寒くて、無性に寂しさが胸を埋める。

「俺達の……影法師(ドール)は?」

　頬が上手く上がらない。

　視界が滲んで喉が熱い。

　唇を噛んでいた恋さんの目が一気に暗くなる。

　彼女は破りそうな勢いでシーツに爪を立て、喋ったのは篝火さんだった。

「離れてしまったそうですよ、稲光さんいわく」

「は、なれた……?」

『ねぇ昴、私達を自由にしてくれるかい?』

　イドラの声が頭を回る。

「審判(ジャッジメント)の光源に攻撃されたそうですね。稲光さんを庇った夜鷹さんが意識を失われたそうで」

　俺の呼吸が浅くなる。

　頭より先に体が動いた瞬間を思い出す。

「そこでまず、吊るされた男(ハングドマン)が離れたようですよ。貴方の傷を治して、相手の言った通りに」

「そのまま、そのまま一緒に、ルトも、行っちゃった……ッ」

　泣いてる恋さんの目に怒りが浮かぶ。こちらが焼かれるような激情の眼。全てを許さないと決めた業火の瞳。

「ぃか、行かなくていいって、離れなくていいって言ったのに!　一緒にいたら駄目みたいだからって、ッ」

　恋さんの顎を伝った雫がベッドに落ちる。俺の手にも落ちる。その雫は、そこから焦げていくんじゃないかってくらい熱くて、痛くて、しんどいから。

「ごめん、恋さん。俺が、」

「昴くんは何も悪くない」

　俺の手が再び固く握られる。久しぶりに痛みを感じた俺は、地に足がつくような感覚になるんだ。

　泣いてる恋さんは、真っ赤な目元で言葉をくれる。

「すば、すばる、昴くんは悪くないよ。貴方がいて、貴方だけでも残ってくれて、生きててくれて、嬉しいんだから」

　あぁ、駄目だよ恋さん。

　イドラのお願いも叶えられない。恋さんのお願いも叶えられない俺に、駄目で仕方ない俺に、そんな言葉をかけないで。

「ありがとう、ありがとう、昴くん」

　あぁ、駄目、駄目だ、もう駄目だ。

　貴方のその言葉で、俺の涙腺が決壊する。

　溢れた涙は止まらなくて、背中がどんどん曲がっていく。

　鼻の奥が痛い。目が焼けそうなほど熱い。喉が締まって焦げそうだ。

　恋さんは俺の頬を触って、一生懸命指で涙を拭ってくれた。

　それでも俺の目頭は溶けたままで、恋さんの手に掌を重ねるしか出来ないんだ。

「ごめん、ごめんね恋さん、ごめんなさぃ」

「大丈夫、大丈夫だよ、大丈夫」

　俺の目を覗き込む恋さんが滲んでる。

　どうしてイドラは離れたの。

　俺が気絶したから?　恋さんが危なかった?　あの光源に何を言われたんだよ。そもそもアイツは何が目的だったんだ。

　鼻をすすった俺に恋さんが笑ってくれる。俺は奥歯を噛むだけで、まだ笑顔なんて浮かべられないけど。

「なんで、篝火さんと焔さんが……?」

「ジキルの路地で見つけただけだ。夜鷹少年を抱えた稲光愛恋を。焱ちゃんが」

「聞けば審判(ジャッジメント)の光源にやられたと言われるので、情報を貰っておこうかなって」

　焔さんは気乗りしない素振りで息を吐き、篝火さんは落書きみたいな笑顔をキープする。恋さんはベッドの縁に腰かけて二人の方を向いていた。

「たきび、焚火ちゃんは知ってる?　審判(ジャッジメント)の光源」

「知ってますよ」

「誰、誰あれ。教えて」

　恋さんの空気が肌を刺す。俺からは背中しか見えないけど、目を細めた焔さんの態度からして、優しい顔はしてないんだろうな。

　篝火さんは少し間をおいて、微かに目を開けていた。

　落書きの笑顔が暗く染まる。

「では、先に私の質問に答えて頂けますか?」

「いい、いいよ」

　篝火さんの目がしっかり開く。黒く光を吸い込む目は恋さんを射抜いていた。

「心はどこにあると思いますか?」

　それは、いつか俺もされた寂しい問い。

　燃える壁を挟んだ先で、篝火さんは聞いてきた。

　独りぼっちの部屋で、真心くんなんて名付けたぬいぐるみを抱いてる人。

　その人の問いに、恋さんは俺の手を握り締めながら答えるんだ。

「目の、目の奥にあるよ」

　篝火さんの瞼が軽く見開かれる。

　かと思えばゆっくりゆっくり閉じられて、彼女の肩から黒髪が流れた。

「ありがとうございます」

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これにて「忘却を恐れた束縛少年編」閉幕。

次話より「擬態を千切る裁縫少女編」を始めます。

視点は昴くんから愛恋ちゃんへ。

焚火ちゃんがユエと出会う十カ月前。

昴くんがイドラと出会う四カ月前。