4-2 ネコ々の晩餐〈２〉
「素晴らしい！ よくお似合いだ☆」
私がクロークから姿を現すなり、エマさんは手放しで絶賛した。姿見に映るのは、鮮やかな朱色のワンピースを着た私の姿。
「似合うねえ、それもうキミにあげちゃう」
エマさんの自室で、私は衣装を見繕ってもらっていた。
何を隠そう、私は今の今までパジャマを着ていたのだ。もこもこ生地に猫耳つきの、お気に入りのパーカだ。……冷静に説明すると恥ずかしいけれど、就寝時に呼ばれてしまったので大目に見てほしい。
「うん？ どうしてこんなに衣装があるのかって？」
クロークを整頓しながら、エマさんが尋ねてくる。
「いや、私はとくに何も」
「うんうん。発明家の活動にも資金は必要だろう？」
勝手に話が進められていく。話したいんだなあ。
たしかにエマさんのクロークには、魔法のように膨大な量のキラキラした衣装が揃えられている。
「なにか効率のいい副業はないかと考えた時に、僕は閃いてしまったんだよ。ああ、自分を売りモノにすればいいんだ、って」
「えっ」
「ずばり、アイドルさ！」
「えええっ？」
振り返りざまにパチッとウインクしたエマさんの服装が、一瞬にして早変わりする。まさにアイドルのステージ衣装のような、ふわふわした黒いワンピースだ。
「――って、アイドルをしようって、あれ冗談じゃなかったんですか‼」
「そうとも！ まあ儲かるよぉ、偶像稼業っていうのはね★」
エマさんが悪い笑顔を浮かべる。この人の資金源になっているファンがただただ気の毒だ。
「そういうわけで、ココにあるのは全部ボクの副業用の衣装ってわけ。とは言え一着や二着どうってことないから、遠慮なく受け取ってくれたまえ。円盤もバカスカ売れてるしね」
ほ、本当にファンの人が気の毒だ……。
「じゃあ、お着替えも済んだし、そろそろ行こうか」
「はい。……ん？」
クロークの扉の裏側に、なにかお札のようなものが貼ってあることに初めて気付く。お札サイズの紙片に、文字というより幾何学模様の連続が描かれている。検査室で見たものよりは、だいぶシンプルだけれど――
「ああ、それも象徴紋だよ」
「スクリフト？」
「魔術的な手続きさ。あかりクンの出身地には無かったのかな？ とにかく、これで空間を圧縮してるんだ」
なるほど、魔法のように膨大な量の衣装が収まっているかと思えば、本当に魔法だったらしい。
◇
歴史を感じさせる、おごそかな門構え。
チリひとつない床に敷かれた、踏んでいいものかためらうほどに上質そうなマット。頭上にはキラキラしたシャンデリア。
領主様のお屋敷、もはやお城じゃないですか！
「お待ち致しておりました」
いかにも執事、という雰囲気のお兄さんがうやうやしくお辞儀をする。案内されたのは、白いクロスの敷かれた円卓の並ぶ晩餐会会場だ。すでに席の半分ほどがお客さんで埋まっており、その紳士淑女の頭上とおしりからは、もれなく猫耳としっぽが生えている。
「うーん、ニャンダフル……」
「あれが領主サマだよ。レオンハルト・セタリア・フォン・ウィスカーパッド侯爵だ」
うっとりと場内を眺める私に、エマさんがそっと耳打ちをする。
視線の先には、席にどーんと構えた大柄なおじさんがいる。そして、その隣にちまっと座っているのは――
「レオン君だ」
「ああ。レオンハルト坊ちゃんだ」
「じゃあ、レオン君のお父さんって領主様なんですか！ ――って、レオン君のお父さんもレオンハルト……？」
「うん、領主の嫡子はレオンハルトを名乗るものだ」
そういうものなのだろうか。ひそひそ話をしていると、領主様がにわかに席を立ち、こちらへ大股で歩いてくるではないか。
しまった、気に障ったたのだろうか。
「やあやあ！ きみがあかり君か‼」
こ、声が大きい！
領主様は満面の笑みを浮かべると、なかば強引に私の手を取り、上機嫌でがっしりと握手をする。なんともエネルギッシュなおじさんだ。猫というよりむしろ犬のような人当たりだが――この大柄でモフモフな感じは、ノルウェージャンだろうか。メインクーンかもしれない。
「いやあ、領内はすっかり君の噂で持ちきりだよ。ようこそ、わがウィスカーパッドへ！ しかし若い娘さんだなあ、もし気に入った者があればどれでも所望してよいぞ！」
「は、はあ」
「それはセクハラでございますよ」
私が困惑した矢先、領主様の背後から執事さんが現れ、そっと鋭い一言を放って消える。
「ぬ、ぬうう……。おっと、君はわが息子レオンハルトの恩人だというではないか。礼を言うぞ！ ありがとう‼」
領主様はひとりでに機嫌を持ち直し――なんというか幸せそうなおじさんだ――レオン君を手招きする。
レオン君が弾かれたように席を立ち、小走りにこちらへ駆けてくる。あいかわらず可愛らしい。
