アーサー・リンカ

第８章 先代勇者の末裔

幕間 覚醒(アーサー)

　突然、暴風に襲われた。

　魔物か何かの攻撃……いや、これはまた時間が飛ばされる前兆なんだろう。

　俺とマルクスを巻き込んだ激しい風に、最早目を開けていられない。

「くっ……、何なんだよいきなり！」

「このような現象、風の精霊の暴走並だぞ……！」

　風はどんどん威力を増し、俺達の身体が吹き飛ばされた。

　無様な格好で着地したかと思うと、それを合図にでもしていたかのように、ピタリと暴風が止んだ。

　ったく、何だったんだよ……！

　ワケのわからねぇ妙な力に振り回されて、さっきからストレスが溜まりっぱなしだ。

　身体を起こして、ふるふると頭を振って目を開けた。

「……はぁ？」

　俺の目に映る景色は、またしても見覚えのあるものだった。

　木が生い茂る森の中に、確かな存在感を放つ石造りの建築物。

　ここを見るのは、もう何度目だったか。随分前にも来たことがあるような……。

　しかし、ここはつい最近にも訪れていたはずの場所だ。

「ここは……あの場所、なんだよな？」

「ああ……間違いねぇ。聖剣の神殿だ」

　この場所で、俺とマルクスはリンカに出会ったんだ。

　エクスカリバーを抜いて、リンカが現れて、鞘のある隠し部屋に案内させて……。

　神殿での出来事が、明確に脳裏に思い浮かぶ。

「……どうして、二つの光景が思い浮かんでんだよ」

「まさか、貴様もか？」

　それを思い出そうとすると、何故か二通りの記憶が蘇ってきた。

　それはどうやらマルクスの野郎も同じらしい。

　俺は屋敷を出て、一人で湖の側にあるマルクスの家にまで行ってやって、そこから二人で旅をしてここに来た。

　神殿には魔物がうろついていて、それを倒しながらエクスカリバーがある奥の方まで行った。ここまでは間違いねぇ。おかしいのはここからだ。

　俺はすぐにマルクスと話し合う。

　すると、これまた奇妙なモンだが、俺達が体験をしたはずのその記憶は、二人揃って聖剣を抜いた直後から分岐しているらしい。

「何故、突然こんな事を思い出したのか……。これが正しい記憶だとも、間違ったものだとも断言出来ないが……。いや、ここでいつまでも議論をしている訳にもいかないな」

　俺達の記憶に残る一つ目の分岐先は、聖剣を抜いた後、エクスカリバーの鞘をナス野郎に持っていかれた方。

　もう一方は、聖剣を抜いた後、でけぇ魔物とやりあった記憶だ。

　そのどちらもが、俺達が本当に『経験したはずの』記憶だと直感していた。

　どうして今まで綺麗さっぱり忘れてたんだ？

　何でこんなにも似通った、それでいて全く違う記憶が二通りもあるんだ？

「……アイツに会えば、何かがわかる気がする」

　自然と、俺の口からそんな言葉が零れ落ちた。

　普段なら、見ず知らずの女に名前を呼び捨てにさせようなんて思わねぇのに。

　アイツに初めて会ったあの時、古い知り合いみてぇな懐かしさを感じたのは、何故なんだ……？

　アイツなら、この胸につっかえている感情が何なのか、わかるはずだ。

「マルクス！　雑魚どもをさっさと蹴散らして、奥まで突っ切るぞ！」

「ああ！　この胸の内の違和感……巨大なパズルに足りない１ピースを、はめ込む為に……！」

　俺達は一気に駆け出した。

　俺の手には、聖剣でも何でもない、ごくありふれた剣。

　それを振るって邪魔する魔物を薙ぎ払い、魔力の枷が嵌(は)められていない、マルクスの多彩な魔法攻撃が炸裂する。

　以前にも、俺とマルクスはこうやって神殿へと突入していた。

　俺の記憶が、そのどれもが現実だとしか思えないほどに、魂の地層から鮮明に掘り起こされていく。

　そうだ。そうだったんだ。

　俺は……マルクスは、ルーガは、ルフレンは、この世界で誰よりも深いところでアイツと繋がっていたんだ。

　聖剣が眠る、荒廃した内壁と植物に覆われた神聖な場所。

　もう周囲に魔物が居ないことを確認して、俺はエクスカリバーを引き抜いた。

　その瞬間、まばゆい光が発生したかと思うと、その光の中から、背中に蝶の羽が生えた小さな女が現れる。

「は、はじめまして！　私は聖剣エクスカリバーの聖霊、リンカと申します。こうして聖剣を引き抜くことが出来る勇者様の到来を、今か今かと待ち望んでおりました！」

　一番新しい記憶とは微妙に違う、自己紹介。

　だが、間違いなく聞き覚えがある。

「うわー……！　やっぱりＶＲの乙女ゲーはクオリティ高いわ……！」

　小声でそう言った、『この記憶』でのアイツとの最後の思い出。

　水の神殿へと向かう途中に立ち寄った、サイリファの宿屋。

　あの日の夜までを、全て思い出した。

「えっと……聖剣の鞘なんですが、ここから少し離れた部屋に隠されているんです。これも勇者様に課せられた試練の一つでして……」

　初めて俺とマルクスとアイツの3人で戦った時に感じた、まるで何度も一緒に戦っていたかのような、あの一体感。

　それもそのはずだ。俺達は二度も、こうして巡り会っていたんだからな。

「……ですので、是非私にお二人の旅のお手伝いをさせていただきたいんです！　一生懸命頑張りますので、どうか宜しくお願い致します！」

　いつもいつも、馬鹿みてぇに張り切って。

　困ってるヤツが居たら、ほっとくなんて真似も出来やしねぇお人好しで。

　新しい技を覚えたら、まるで自分のことみてぇに喜んで。

　そして、人一倍落ち込みやすい。

　そんなアイツと一緒に居るのが、いつからか心地良くなっていた。

　この世の誰よりも守ってやりたい、大切にしたいと思える相手。それがリンカ……アンタだったんだよな。

　そんな大切な事を忘れて、俺はアンタをビビらせちまって……

「もう忘れねぇよ。絶対に」

「ああ……。もう二度と、忘れるものか」

　そう呟いた次の瞬間、俺は激しい眠気に襲われた。

　長い夢から覚めようと、覚醒への眠りに就こうとしているのか。

　ちゃんと元通りの時間に戻れたら、アイツと話したいことが色々ある。

　まずは、何から話そうか……？

　そう考えるのも難しいほど、重たい眠気に飲み込まれた。