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宇宙侍の噂

風の音が止まなかった。

舟が揺れるたびに、ルミの端末が微かに光った。情報が来ている。ルミはその全部を黙って読んでいた。

「何が書いてある」と銀河丸は聞いた。

「あなたの名前がヤミ軍の間で話題になっています。三回の勝利は記録として残っている。ジゴクが直々に幹部を送り込む、という噂が——」

「幹部、か」

「あなたとは比べ物になりません」

「どのくらい」

「競技者として銀河で五指に入ると言われている人物です。ヤミ兵を束ねる立場の、本物の強者です」

窓の外を見た。

宇宙は黒い。星がある。それだけだ。江戸の夜と似ている部分があると思っていたが、深く見れば全然違う。果てがない。どこまでも続いている。

「次の星は?」

「カザ星。岩山が連なる乾燥した星です。常に強風が吹いている。住民は岩のような肌を持っていて、聴覚が発達している」

「岩みたいな人たちか」

「実際に岩みたいな見た目です。あと、今回は村ではなく街全体が支配されかけています。規模が大きい」

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カザ星は乾いていた。

降り立った瞬間に、肌が引き締まった。水気がない空気だった。岩山が重なり合って、空を分断している。風が岩と岩の間を縫って鳴り声を上げていた。

街に入ると、住民たちが銀河丸を見た。

岩のような茶色い肌。目は小さく、耳が大きい。表情は読みにくいが、銀河丸への視線に何かが混じっている。

「小さい」という言葉が聞こえた気がした。

「こんな小さな奴に何ができる」という言葉も聞こえた。

ルミが横にいた。「無視しなさい」

「無視してる」

「してないですよ。眉間に皺が寄ってます」

「……これは元からだ」

「そうですか」

街の中心にある建物に通された。壁が分厚く、風の音を遮っている。しかし隙間からは常に低い唸りが聞こえた。この星で風が止まることはないのかもしれない、と思った。

指導者格の老人が話した後、若い男が前に出た。

二十代の前半に見えた。大柄で、肩幅が広い。岩みたいな肌だが、動きに無駄がない。ガンドという名前だと、老人が言った。

「お前に俺たちの代表を任せるかどうか確かめる。一対一で来い」

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勝負は短かった。

外に出て、二人が向き合った。宇宙律の競技ではない。非公式の、体の勝負だった。

ガンドが来た。

重かった。体重が全然違う。速さで対抗しようとしたが、押し込まれた時の力が格が違う。膝が折れた。砂の上に片膝をついた。

立った。

また来た。また吹き飛ばされた。

立った。

何度目かで、ガンドが止まった。

「……なぜ立ち上がる」

問いかける声には、怒りがなかった。純粋に不思議そうだった。

「人の役に立てるなら、何度倒れても立つだけです」

ガンドが黙った。

長い沈黙だった。

風が鳴り続けた。

ガンドが背を向けた。「……ゲームを始めよう」

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今回の競技は的撃ちだった。

上空から的が降ってくる。ヤミ軍の装置が高所から的を次々と射出し、それが風に流されながら落下してくる前に打ち落とす。より多くの的を仕留めた者が勝ち。

ヤミ兵が先に立った。的が空から落ちてくる。風向きの変化をデータとして処理し、軌道を計算して補正する。外れない。一つ一つ確実に、的の中心を射抜いていく。機械的な精度だった。

銀河丸の最初の矢は、大きく外れた。

的は風に流される。どこへ落ちるか読めない。江戸の道場で弓の基礎は学んだが、この星の風はまるで違う。一定の方向から吹かない。岩山の間を反射して、複数の方向から同時にやってくる。

ガンドが隣に来た。

「聞け。この星の風には流れがある。岩山の形で決まる。東の岩山の隙間から来る流れと、南の崖から回り込む流れ。この二つが交差した時が——最も静かな瞬間だ」

「静かな瞬間があるのか」

「ほんの一瞬だ。でも確実にある。その瞬間に放てば、的は風に流されない。真上から素直に落ちてくる。そこを狙え」

銀河丸は目を閉じた。音だけを聞いた。

空から的が来る。待つ。

風の音が変わった。

東の流れと南の流れが、ぶつかり合う音がした。その後——本当に一瞬だけ、静寂に近い何かが来た。的が真上からまっすぐに落ちてくる。

射た。

矢が飛んだ。

的の中心に当たった。

ガンドが短く息を呑む音がした。

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競技が終わった。

銀河丸の勝利だった。

ヤミ兵が撤退しながら言った。「ヤミ兵D-077、強風下での変則射撃対応データが不足しています。想定外の静寂時間帯を使用した記録を追加します」

それが遠ざかっていった。

ガンドが銀河丸の前に立った。

「……礼を言う」

低い声だった。

銀河丸は頷いた。それだけでよかった。

ルミが端末を見ながら近づいてきた。

「お疲れ様です。でも——」

空を指さした。

遠くの空に、黒い影があった。

星ほどの大きさではない。でも船の形をしている。黒く、大きく、あらゆる光を飲み込むように見えた。

「ヤミ軍の幹部船。来た」

ルミの声は静かだった。静かだったが、その静けさの中に緊張があった。

銀河丸は空を見上げた。

船はゆっくりと、しかし確実に近づいてきていた。

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