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宇宙を知れ

ルミの舟は小さかった。

極端に小さかった。

長さは銀河丸が横になったより少し大きい程度で、幅は二人が並ぶと肩が触れる。それで宇宙を飛ぶ、とルミは当たり前の顔で言った。

「待て」と銀河丸は言った。

「何」

「これで宇宙を飛ぶのか」

「そうですよ」

「……この大きさで」

「文句があれば降りろ」

降りなかった。

ホシノ星を出発してから、ルミはずっと何かを読んでいた。コンパス型の端末を開いて、目だけを動かす。銀河丸がそれを横から覗くと、細かな文字がびっしり並んでいた。

「なんだそれは」

「宇宙律の条文集。あなたに必要な知識を整理してるんです」

「……何から説明するんだ」

ルミはコンパスを閉じて、銀河丸を見た。

「基礎から。この銀河の構造について。まず、銀河には内側と外側があります。内銀河には文明が発達した星が集まっていて、ヤミ軍の本拠地もそこにある。私たちがいる辺境は外銀河と呼ばれていて——」

「待て」

「何」

「それは星が集まってる場所がいくつかある、ということか」

「……まあ、そういうことです」

「分かった。次は」

「ヤミ軍は現在、銀河系の四十三の星を支配下に置いています。あなたが救えるのは、今のところ砂粒ほどの差にもならない」

銀河丸はそれを聞いて、少し間を置いた。

「でも」と言った。「目の前の人が助かるなら、それでいい」

ルミが何かを言いかけて、止まった。

それから端末を開いて、また文字を読み始めた。

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ミズホ星が見えてきた時、銀河丸は窓の外を見ていた。

近づくにつれて、星全体が青く光って見えた。江戸の川の色に似ているが、もっと深い。ほとんど水でできているような星だと、ルミが言った。

「建物は水中と水上の両方にある。住民はえら呼吸と肺呼吸ができる」

「えらとはなんだ」

「魚みたいなものです」

「……魚」

「魚を知ってるなら話が早い」

着陸すると、子供たちが走り寄ってきた。

半透明の肌を持つ、小さな体の子供たちだった。口々に何かを叫んでいる。銀河丸がメットをかぶっているので、断片的に分かる。

「宇宙侍だ！ホシノ星を救った！」

銀河丸は思わず立ち止まった。

「……噂になってるか」

「宇宙律でのゲーム結果は自動で記録されます。あなたの名前はもう広まってますよ」

「それは……」

「問題もある。ヤミ軍にも名前が知られてるということです」

ルミが静かに、しかしはっきりと言った。銀河丸はそれを聞いて、一度だけ頷いた。

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長老に会ったのは、水上に建てられた大きな建物の中だった。

床が水面のすぐ上にあって、足元から水の音がする。半透明な肌の老人が、待っていたように銀河丸の前に座った。

事情は複雑だった。

ミズホ星には二つの村がある。どちらもヤミ軍のゲームに備えていた。しかし——誰が代表者を出すかで、もめていた。

「村Aと村Bは、昔から水流の制御をめぐって対立している。今もどちらが代表を出すかで決まらない」

長老の声は静かだが、困り果てた様子だった。

「ゲームが始まる前に、あなたに間に入ってほしい」

ルミが小声で言った。「これはゲームの前の問題ですね。人間関係の調整。そういうのはあなたの管轄じゃないですか?」

「俺が仲裁するのか」

「あなたが仲裁する必要はない。どちらかの代表が出てゲームに勝てばいい。それだけです」

「でも、勝った後も彼らは同じ星に住み続ける」

ルミが口を閉じた。

銀河丸は長老に向かって言った。「詳しく聞かせてください」

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食事が運ばれてきた。

水の中から引き上げてきたばかりらしく、まだ濡れている何かだった。皿の上に盛られていて、見た目は白に近い。

形が丸い。

丸くて、白い。

銀河丸は少し前のめりになった。

「……これは」

「ミズホ星の郷土料理です。水中で育つ食材を塩漬けにして——」

かじった。

ぷるぷるしていた。食感は弾力があって、中から塩辛い汁が出てきた。悪くはない。悪くはないが、おにぎりではない。見た目があれほど似ているのに、どうしてこうも違うのかと思った。

ルミが横で見ていた。

「おにぎりではないですよ」

「分かってる」

「顔に出てます」

「……悪くはない」

「そういうことにしておきます」

長老が再び口を開いた。

「二つの村の話を、もう少し詳しく——昔から続く争いには、深い根がある。まず水流の制御権の話から始めなければならない。それには百年前の取り決めにまで遡る必要があって……」

話が長くなりそうだった。

銀河丸は白いぷるぷるをもう一口食べながら、耳を傾けた。

長老の語りは丁寧で、しかし終わりが見えなかった。

夜が更けても、まだ続いていた。

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