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二つ目の鍵

翌朝——この星には昼夜がある。嵐の中でも空の色が変わる——長老が銀河丸を呼んだ。

「お前だけ来い」

ルミを置いて、銀河丸は長老についていった。

集落の奥。岩が重なって天然の廊下ができている場所。人が通れるくらいの幅しかない。風がほとんど来ない。静かだった。アラシ星で初めての静けさだ。

奥に部屋があった。

岩を削って作ったような空間。小さい。長老が中に入り、棚の奥から布に包まれた何かを取り出した。

「この星に昔から伝わる遺物がある」

長老の声が低くなった。神殿にいるような気配。

「代々言い伝えられてきた。特別な使命を持つ者が来た時に渡せ、と。条件は——この星を守る力があること。そして、迷わないこと」

銀河丸は黙っていた。

「昨日のお前を見た。嵐の中で、迷っていなかった」

布が解かれた。

光があった。淡い。青白い。呼吸しているように明滅している。

小さな石だった。手のひらに乗るくらい。形は不規則だが、整っている。石というより——結晶か。

銀河丸の胸のメットが、わずかに震えた。

「……」

感じる。同じ「何か」だ。メットと同じ。違う形をしていても、同じ呼吸をしている。

「取れ」と長老が言った。

銀河丸は手を伸ばした。石が手に触れた瞬間、光が一度強くなって、静まった。

重くない。温かい。

「それが何なのかは、俺たちも知らない」と長老が言う。「ただ——大切なものだということは分かった。ずっとここが場所じゃないとも分かってた。正しい手に渡る日まで、守っておくだけで良かった」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん。約束しろ。その石を正しく使え」

「使い方が分かったら、正しく使います」

「その答えで十分だ」

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集落に戻ってルミに見せた。

ルミの目が丸くなった。星形に光る瞳が、さらに強く光った。

「これ……」

「メットと同じ感じがする」と銀河丸。

「同じ感じって——どういう」

「体が感じてる。説明できない」

ルミが石を恐る恐る近づけた。メットに当てようとして——離れた場所から何かを感じたのか、手を引いた。

「……本当だ。共鳴してる。微弱だけど確かに」

「共鳴?」

「お互いを認識してる。これは——」

ルミが早口になった。「銀河の鍵です。間違いない。伝説があるんです。古代文明の遺物が九つ、銀河のどこかに散らばってる。全部集まると宇宙律を再構築できる——そういう話。だから鍵って呼ばれてる。でも伝説だと思ってた。まさか本当にあるとは——」

「メットも鍵か」

「そう考えるのが自然だと思う。メットが一つ目で、これが——二つ目」

銀河丸は石を光に透かした。内側で何かが動いているように見える。

「……残り七つか」

「残り七つ」

「多いな」

「多い。それに、ジゴクも鍵のことを知ってる可能性がある。だから鍵を持つ星を狙ってるのかもしれない」

「鍵を先に全部集めれば、ジゴクに先手が打てる」

「理論上は」

銀河丸は石を握った。温かさがある。生きているものを持っているような感覚。

「急がないとな」

ルミが答えようとした——その時。

影が落ちた。

空から。

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アラシ星の空に、船が降りてきた。

ヤミ軍の船ではない。もっとスリムで、黒というより深紫の船体。優雅な形をしている。

音もなく降りた。嵐の中なのに、砂一粒乱さず。

人が降りた。

細身だった。長いコートが嵐の中でまったくなびかない——いや、なびいているが、計算されたようになびいている。コートの色も紫。体表が紫色。手が長い。目が細くて澄んでいる。

その人物は、集落の入り口で静かに立った。

銀河丸と目が合った。

「……初めまして」

声が低かった。落ち着いていた。「ドクガ、と申します。ジゴク様の使者として参りました」

礼儀正しい。深々と頭を下げた。本当に礼儀正しい。だが——

「不躾なことを申し上げますが、用件を先に」

顔を上げる。口元に笑みがある。目は笑っていない。

「その鍵——返していただけますか」

銀河丸は手の中の石を握り直した。

ルミが小声で言う。「……来た」

風が唸る。嵐が続く。

ドクガはまだ笑っている。穏やかに。礼儀正しく。

それが一番、怖かった。

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