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宇宙侍の名声

通信機が鳴り続けていた。

「また来た」

ルミが画面を見ながら言う。顔が疲れている。

「十七番目」

銀河丸は操縦席の隣に座って、窓の外を眺めていた。星の海。果てしない。どこまで行っても続く。

「十七？」

「十七の星から、同時に助けを求められてる」

銀河丸は少しの間、黙っていた。

「全部行けないのか」

「行けるわけないでしょ。星と星の距離を知ってる?」

「知らない」

ルミが通信画面を銀河丸の前に広げた。光る点が十七。それぞれに小さな文字。助けてくれ。宇宙侍が来てくれると聞いた。頼む。

「噂が広まったんですよ」ルミが言う。「ホシノ星で勝ったことが。ゴーアを退けたことが。あちこちに流れた」

「俺が勝ったってことが?」

「あなたの名前が先に走ってる、ってこと」

銀河丸はしばらく十七の光点を見つめた。それから言った。

「順番に行く」

「え?」

「全部行けないのは分かった。でも順番に行けば、いつかは全部行ける。みんな待たせるが、必ず行く」

ルミが口を開けたまま固まった。

「……それだけですか? 計画は? 優先順位は?」

「近い順でいい。どこが一番近い?」

「……アラシ星」

「そこから行く」

ルミはため息をついた。深い。宇宙より深そうな息だった。

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宇宙船が少し揺れた。

操縦桿がガタついている。ルミが顔色を変えて確認する。

「……操縦桿の連結部が」

「壊れそうか」

「壊れかけてる。ホシノ星を出てから一度も整備してないから」

「整備は——」

「できない。私は整備士じゃない。あなたは?」

「大工仕事なら」

「宇宙船は木でできてない」

沈黙。

操縦桿がまたガタつく。ルミが片手で押さえながら操縦する。もう片方の手で通信機を操作する。そんな体勢が続いた。

銀河丸は何もできることがなかった。できることが何もない時は、じっとしているのが一番だと師範に教わった気がする。いや、教わった覚えはないな。自分で決めた。

「銀河丸さん」

「なに」

「ちょっと右を押さえてて」

「こうか」

「もう少し上。そう」

二人で操縦桿を押さえながら、宇宙を飛んだ。

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時間が経った。

どれくらいかは分からない。宇宙には昼も夜もないから、時間の感覚がずれてくる。江戸にいた頃は日が傾けば夕方だと分かった。ここではそれができない。

銀河丸は窓の外を見ていた。

星がある。星がある。また星がある。

「……おにぎり食いながら旅をしたいな」

「おにぎりって何なんですか。よく言ってるけど」

「米を握ったもの」

「米?」

「食べ物だ。白くて丸い。塩を振って、中に何か入れて、海苔を巻く。それがおにぎり」

「……おいしいの?」

「世界一だ」

「宇宙一とは言わないんですね」

「食ったことがないから分からん。でも江戸一、なのは確かだ」

ルミが少し間を置いた。

「アラシ星に米はないと思う」

「だろうな」

「がっかりしないで」

「分かってる」

分かっている。でもやっぱり、食べたい。

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夜——という表現が正しいかは分からないが、光が少なくなった頃。

銀河丸が外を見ていて、気づいた。

遠い。かなり遠い。だが確かに見える。

大きな影。船だ。船のような形をした何か。星でも岩でもない。動いている。

「……ルミ」

「何?」

「あれは」

ルミが画面を確認する。顔が変わった。

「……見えなかったふりをしてください」

「え?」

「向こうはまだ私たちに気づいていないと思う。今は。あの影の大きさは——」

ルミが口をつぐんだ。

「ジゴクか」

「分からない。でも——そのくらいの大きさの船を持てる存在は、銀河に何人もいない」

銀河丸は目を細めた。

遠い。まだ遠い。動いているが、こちらには来ていない。どこかへ向かっている。どこへ?

「アラシ星の方角か?」

ルミが計算した。しばらく。

「……違う。もっと遠くを目指してる。今は」

「今は、か」

「今は」

二人は黙った。

操縦桿がまたガタついた。ルミが素早く押さえる。

影は遠ざかっていった。宇宙の暗闇に溶けるように。

銀河丸は視線を前に戻した。アラシ星へ向かう。まず、目の前のことから。

腹が減っては戦はできぬ——おにぎりがないのは痛いが、今は仕方ない。

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