奪われ続けた姉ですが、婚約したら妹が炎に包まれて消えました

家のお姫様は、いつだって妹だった。

「クロエは本当に可愛いわ。いつか王妃様になれるわよ」

　母は、私に見向きもしなかった。

「ごめんね、リラ。僕はクロエが好きなんだ」

　婚約者は皆、そう言って去っていった。

「お姉様はずーっと1人ね。ここ以外、居場所なんてないでしょ？」

　クロエはいつも、私を見下ろし笑っていた。

　私の胸には、常にぽっかりと穴が開いている。きっと、今日もそれは変わらない。

　目の前に座る表情のない男性。一言も交わさず、早五分。風の音だけが鼓膜を揺らす。

「あの……もしローラン様がお嫌でしたら、断ってくださって大丈夫です。慣れてますから」

　18になっても婚約者がいない私。そんな行き遅れと好き好んで見合いを組む男なんていない。公爵令嬢の私と、侯爵家の三男坊である彼。

　今後の生活のために渋々受け入れたんだろうな。

　考えなくても誰でもわかる結論だ。

　正面の彼は特に何を言うこともなく、じっとこちらを窺っている。

「婚約寸前まで話が進んだ男性は、皆スキャンダラスな噂話で消えていきました。貴方もきっと、それを恐れているのでしょう？」

　挙げ句の果てについた渾名は『嫉妬の魔女・リラ』。

　ただ振られ続けただけで魔女になれたら、今頃この世は未知の力で溢れているだろう。

「……別に気にしていない。噂は噂だ。それに、噂が立つような浮ついた生き方をしているやつが悪い」

　男は喉仏の目立つ喉を震わせ、見た目に似合わぬ繊細な所作でティーカップを傾けた。

「俺は自分の目で見たものしか信じない。今の所、俺の目には貴女は誠実そうな女性に見える。……つまらぬ男と言われることも多いが、貴女が良ければこの話を進めたい」

　いつも通り断って終わりにするはずだった。なのに二言三言交わしただけで、いつの間にかとんとん拍子に話が進んでいく。

　静かなその強引に呆気に取られることしか出来ない私。でも何故かその無骨さが、今の私には心地よかった。

　　＊ ＊

「へぇ、お姉様また婚約の話を進めてるのね。これで何人目？」

　くすくすと笑う鈴を転がすような声。質素な私の部屋に似合わぬ華美な洋装に、私はすっと目を細める。

「さあ……覚えてないわ」

「そうでしょうねぇ。お姉様、いっつも振られているものねぇ。ふふ、お姉様がお家から出られるのはいつになるのかしら。ねぇ、テディ」

　クロエはお気に入りのクマのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。子供の頃に奪われたそのぬいぐるみ。幼い時からクロエは私のものを奪うのが好きだった。

　私が結婚できないのは、貴女が男を奪うからでしょう？

　そんな言葉が喉まで迫り上がる。

　でもそれを言ったところで、私の味方は誰もいない。ただ笑われて終わるだけ。

「ふふっ、お姉様の新しい婚約者、私がちゃあんと見定めてあげる。楽しみねぇ、お姉様」

　この3つ下の憎たらしい妹は、今回も飽きずに略奪を続けるつもりらしい。トタトタとドス黒い本性に似合わぬ可愛らしい音を立てて、クロエは部屋から出ていった。

　ローラン様は他の男性とは違うようだけど……クロエに迫られて、果たして何日持つだろう。

　私と同じ金色の髪、青い瞳。それなのにその輝きはまるで違う。

　『同じ宝石でも等級ってものがあるのよ。ねえ、お姉様』

　耳にこびりついて離れないその言葉。呪いのような忌々しいそれは、いつも私を縛って離さない。

　　　　＊　　　　　　　　＊

　それから1ヶ月。何故か、私はまたローラン様とお茶をしていた。こうやって庭園で会うのも、もう何回目だろうか。

「……先日、また貴女の妹君がきた」

「そう、ですか」

　会うたびに交わされるこのやりとり。ローラン様曰く、『他の女性と会ったならば、意図しないものにせよ婚約者に報告するのが筋だろう』とのことだったが……正直、聞くたび気が滅入る。

「見目だけならリラ嬢とあまり変わらないが……そこまで似ているとは思えないな」

　その台詞に意図せずぴくりと肩が跳ねる。手を持ったティーカップが、カチャリとかすかな音を立てた。

『クロエの方が、可愛らしいよね』

『似てるはずなのに、なんでこんなに違うんだろう』

　昔の記憶がよぎるたび、ぎゅっと胸が締め付けられる。

「俺には、貴女の方が透き通ってみえる。悪意のない、安心感のある静かな美しさだ。クロエ嬢は……俺には、眩し過ぎて落ち着かない」

「そんなこと……はじめて、言われました」

　予想外の言葉に、私は勢いよく顔を上げる。

　初めてひたと見据えたローラン様の目。わずかに細められたその黒い瞳には、驚いた表情の私の姿が映っていて。

「人によって価値観は様々だからな。だが……俺は、リラ嬢と居られるこの時間を気に入っている。ただ、それだけだ」

　何処までも平坦なその声音。熱を感じさせないそれが、私の胸に溜まった淀みをじんわりと溶かしていく。

「私も……この時間が、好きです」

　ぼそりと呟いた言声は冷たい空気に溶けて消える。決して交わした言葉は多くない。それでも少しずつ、しかし確実に、私たちの距離は縮まっていった。

　　　＊　　　　　　　　＊

「お姉様……結婚、するの？」

　呆然としたクロエの顔。見たことのないその表情も、今はもはやどうでも良かった。

「ええ。正式にローラン様からお話があって」

　視線を素早く手元に戻し、いそいそと荷物をまとめる。元々持ち物が少ないからきっと準備はすぐ終わる。強いていうなら祖母からもらったブローチだけが、数少ない貴重品といえよう。

　私を可愛がってくれた唯一の人。その人に結婚の報告ができることが、私は何より嬉しかった。

「……っなによ！　それ！！」

　空気を切り裂くような絶叫に私は思わず手を止める。

　くるりと回した視線の先。見えたのは、可愛らしさとはかけ離れた般若のような形相だった。

「お姉様が、結婚？　私を差し置いて？　絶対、許さない」

「クロエ……？」

　呆気に取られた私の手元。そこにあったはずの祖母の形見を、クロエはむんずと奪い取る。

「いやっ……やめてっ……！」

　咄嗟に伸ばした手は空を切る。その先で口の端を吊り上げた、醜悪なクロエの顔がチラついた。

「返して欲しかったら、婚約者を連れて屋敷の離れに来ることね。もちろん、今日中よ。じゃないと……」

　クロエの腕が、強くブローチを握りしめる。みしりと、金属がひしゃげるような音がして。

「やっ……やめて……わかった、わかったから……」

「ふふ、わかればいいの。……お姉様は、ずっと私に逆らえない。今までも、これからも。そうでしょ？」

　クロエはくすくすと笑いながら、カツカツと音を立てて部屋を後にする。

　私はこんな風になっても、彼女に抗うことができなかった。ローラン様を巻き込みたくはない。でも、それでも……。

　今回ばかりは、私は、奪われるわけにはいかないんだ。

　　　　　＊　　　　　　　＊

今はもう使われていない離れ。昔祖母が隠居していたこぢんまりとしたその姿。懐かしいそれが、今だけは幽霊屋敷よりも恐ろしいもののように感じられた。

　きぃ、と軋んだ音を立てて開く扉。埃とは違う鼻をつく臭気。すぐに見える広間、その正面にある階段の上。そこに佇む――美しい、金髪の若い女。

クロエはキッと、私の隣に立つローラン様を睨みつけた。

「……お前がもっと早くお姉様から離れていれば、こんなことをせず済んだのに」

　地を這うような恐ろしい声が、視線が、まっすぐこちらへ突き刺さる。

「どういう……こと……？　クロエの狙いは、私からローラン様を奪うことでしょ？」

クロエははっと鼻で笑うと、一歩、また一歩と階段をゆっくり降りてくる。

「そんな男、どうでもいい。お姉様に関わりさえしなければ、微塵も興味なんてありやしない」

　何処までも冷たい声に、足がすくむ。背筋が、凍る。

「お姉様は、ずっと、ずっと私のものだった。お姉様も、お姉様の所有物も。全部、全部全部私のものなの！」

魂すら震わすような絶叫。鼓膜を揺らす悪辣な言葉に、私は眉をひそめる。

「……それは貴方の勝手な思い込みだろう。人の全てを奪う権利など、誰にも存在しないのだから」

　私を庇うように前に出る頼もしいその背中に、強張った喉が僅かに緩んだ。

「クロエ……私はもう、貴女の言いなりにはならない。私は貴女の玩具じゃない。ブローチを、返して」

　初めて口にする、明確な反抗の意思。その声にクロエは、大きく宝石のような目を見開いた。

「なんで……なんでお姉様が私を拒絶するの……？　私は……お姉様のために、すぐ揺らぐような安い男を退けて、お姉様が何処にも行けないように、いらないものを全部取り上げて。そこまでしてもまだ……お姉様は、私のものになってくれないの？」

「何を……言ってるの……？」

「私が欲しいのは、ずっとお姉様だけだったのに。お姉様さえ居てくれれば、私はそれで良かったのに」

　世界を呪うような声。意味のわからない呪詛のようなそれが、クロエの口から垂れ流される。

「私が女だから？　妹だから？　だから、お姉様は振り向いてくれないの？」

　クロエは両手で何かを擦る。

　ふわりと、そこに炎が灯った。

「それならこんな世界――燃やし尽くしてやり直しましょう？」

　ポトリと落ちるマッチの束。ぼわりと光りだす、鼻をついた臭気の正体。

「ふふ……ねえ、テディ。お姉様も貴女も、ずぅっと私のものだもんね」

　クロエはいつも通りぎゅっとぬいぐるみを抱き寄せる。その顔は仲が良かった幼い頃の、あの泣き虫なクロエそのもので。

　ふわりとクロエの頭上に持ち上げられる細い腕。その手の中でキラキラ光る、お祖母様の緑のブローチ。

「ほら、ブローチはここよ。早く来て、お姉様。ここへ、私の元へ」

　その笑い声は普段の忍び笑いとは違う。狂ったような高笑いが、耳の奥をつんざいた。

「さあ！　さあお姉様！　はやく、こっちへ来てちょうだい！　じゃないとぉ……燃えちゃうわよ？」

「っ……！」

　ブローチと、燃え上がる炎。その二つを交互に見つめる。危険なことはわかっている。火は、凄まじい速度で広がっていく。それでも私は、決めきれなくて。

「……すまない、リラ。ブローチが大切なものであることはわかっている。だが……それでも俺は、リラの命を優先したい」

　力強い腕にガシリと肩を掴まれた。ふわりと体が浮いてそのまま炎が遠ざかる。

　でも何故か……自分で思っていたよりも、私はすんなりその事実を理解できて。

「……構いません。貴方が、必要としてくれるなら。今はその方が大切ですから。……巻き込んで、ごめんなさい」

　狂ったように私を呼ぶクロエの声が響く中、ローラン様はそれをかき消すように私の耳元で囁いた。

「謝らないでくれ。リラが望むことが、俺の望みなのだから」

　何処までも優しい腕の温もりと、熱くてたまらない炎の気配。朦朧とする世界に……私は、そのまま意識を委ねてしまった。

　　　　　＊　　　　　　　　＊

「ぅっ……！」

　私はがばりと飛び起きる。炎の熱さも、狂ったような笑い声も聞こえない。ここは家の寝室。温かなシーツと、穏やかな静寂に包まれた、ただの、日常だった。

肩で息をして、少しずつ、鼓動を落ち着かせる。

「ん……また、眠れないのか……？」

　何処か寝ぼけた優しい低音。その主人は私にそっと腕を伸ばし、震える体を包み込む。

「すみません……私……」

「大丈夫、ここは安全だ。あいつは、あの空間は……もう、何処にもないのだから」

　そう……クロエは、もういない。中から出てきたのは黒焦げになった何かと、それに包まれた金属の破片。ただ、それだけ。

　その事実が、鳩尾の奥をぎゅっと締め付けた。込み上げてくる酸味をごくりと飲み下す。この一連の流れも、もうすっかり慣れてしまった。

「少しずつ、息を、吸って、吐いて。大丈夫、俺は……ずっと、ここにいるから」

　少しずつ、しかし確実に、体を震わす異常が引いていく。これに悩まされるのも、もう、何度目だろう。

　クロエは――もう、この世にいない。

　しかし彼女はいつまでも、私の心に住み着いて離れない。

　『お姉様は、私のものよ』

　その声だけが幸せなはずのこの暮らしに、今日もぽっかりと穴を開け続けるのだ。