抽髓丸
「韓師兄、あなたは本当に世事に疎いんですね。こんな大きなことをご存じないのですか？閉関中でも、師匠様はきっとお話しになっていたはずでは？」小算盤の口調には、また疑念が浮かんでいるようだった。
韓立はそれを聞くと、何も言わず、体から手際よく腰牌を取り出し、小算盤に差し出した。
「韓師兄、これはどういうことですか？あなたを疑っているわけじゃないんですよ！初めてお会いした時から、なんだか懐かしい感じがして、きっと以前にもお会いしたことがあるはずです、はは！」彼は素早く腰牌に目をやり、本物だと確認すると、急いで笑顔を作った。
「さて、今教えてもらえますか？」韓立は相変わらず、自分が先ほど出した疑問を気にしていた。
「もちろん、もちろんです。」
『しまった、どうやら目の前のこの男を怒らせてしまったようだ。』小算盤は心の中で呟きながら、口では全てをありのままに吐き出した。
どうやらここ数年、七玄門と野狼帮の衝突はますます激化し、双方は帰属がはっきりしない数箇所の豊かな町を巡って大小十数回の戦いを繰り広げ、多くの人員を失っていた。野狼帮の配下は皆、馬賊を訓練する方法で鍛えられており、一人ひとりが命知らずで戦い、血を見るとさらに狂乱する。一方、七玄門の弟子は武芸は高いものの、そのような残忍さはなく、戦いでは手加減してしまう。その結果、死傷者が多くなるのは後者だった。連戦の後、七玄門の大物たちも座っていられなくなり、門内の内門弟子の大半を派遣し、続く一連の戦いに参加させた。一方で、これらの縄張りは絶対に失うわけにはいかず、他方で弟子たちに江湖の残酷さを見せ、鍛錬させ、実戦経験を積ませるためだった。
結果、その後の戦いでは七玄門が優勢を取り戻したが、内門弟子の死傷者はあまりにも多く、多くの年長の師兄たちは出て行ったきり戻ってこられなかった。ここまで話すと、小算盤も嘆息を漏らした。
その後、門主たちは方針を変え、内門弟子にまず重要でない任務を遂行させ、他の場所で経験を積ませ、一定の江湖経験を得てから野狼帮との戦いに参加させることにした。こうして死傷者は確かに減少した。そこで、この方針はこの二年間で正式に門規に組み込まれ、すべての弟子は師事を終えた後、まず下山して経験を積み、戻ってからでなければ門内の実職を与えられないことになった。
こうして、山の上の年長の師兄たちはほとんどが山下に派遣され、今は野狼帮と対峙しているか、経験を積みに出ている。山中には必要な守山弟子を除けば、まだ師事を終えていない若い弟子たちだけが残っている。
ここまで聞いて、韓立はようやく合点がいき、山の様子が以前と違う理由を知った。
**ガンッ！** と鈍い音が響き、一振りの軟剣が宙に舞った。
趙子霊は左手で右手の震えた虎口を押さえ、顔色を失って数歩後退し、大きく息を切らしていた。
彼は先ほど、歴師兄の猛烈な連環刀勢を避けきれず、やむを得ず手にした軟剣で受け止めたが、刀から伝わってきた巨大な力に、武器を弾き飛ばされてしまったのだ。
「歴師兄、さすがです。小弟、心服いたしました。」趙子霊は無理に微笑みを浮かべ、一礼した。
周囲からはたちまち歓声が沸き起こった。
「歴師兄、なんて見事な功夫だ！」
「歴師兄、なんて素晴らしい刀法だ！」
「歴師兄、小弟にご指導を！」
遅れを取るまいとする叫び声が、彼らの偶像に向けて、場内に響き渡った。
歴師兄は長刀を収め、顔にほんのり紅潮が差したが、何か言おうとしたその時、突然表情を変え、眉をひそめた。何かを思い出したようだ。
彼は拳を合わせ、冷たく言った。「私はまだ急用があるので、先に失礼する。」
そう言うと、くるりと背を向け、軽やかに場外へと飛び出した。その見事な軽功を見せつけ、崖脇の松林に消えていった。
「うーん！歴師兄は刀法だけでなく、軽功も高いんだな。」
「そうだな！」
「まったくだ！」
称賛の声がまたもや響いた。
韓立は眉をひそめた。この歴師兄の功夫は確かに優れているが、少し自慢好きなようだ。若気の至りかもしれない。
彼は振り返って考え、思わず苦笑いした。自分も彼らより年上というわけではないのに、どうして考えがいつも老け込んでいるのだろう。まるで小じじいになったようだ。どうやらあの口訣の修練で、心がすっかり老けてしまったらしい。
「師弟、私はまだあなたの名前を知らないのだが？」韓立はそばに立つ小算盤を一目見て、突然その名を尋ねた。
「私は金冬宝と申します。でも、韓師兄には小算盤と呼んでください。」小算盤は韓立が自分の名前を尋ねてきたのを聞き、すぐに興奮した。どうやら目の前のこの大樹に頼れると思ったらしい。
「これから病気や怪我をしたら、私を訪ねてくれればいい。無料で治療してやる。」韓立は彼の肩をポンと叩き、場中でまたもや争い始めた人々を一瞥すると、振り返りもせずに傍らの松林へと入っていった。
その場に残された金冬宝は、わけがわからず呆然と立ち尽くし、韓立の言った意味がしばらく理解できなかった。
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崖からかなり離れても、彼らの喧騒がかすかに聞こえてきた。王大胖と張長貴の争いを彼らが最後にどう処理するかは、韓立はもうこれ以上気にかけない。
金冬宝がその場に立ち尽くし、呆然としている様子を思い浮かべると、心の中で大笑いしたくなった。彼は今、自分の気分がとても軽くなったと感じ、谷の中にいた時のあの鬱屈した感覚はすっかり消えていた。
彼は松林を抜け、さらに辺鄙な場所へと歩いていった。適当に歩いた後、細い小川が目の前に現れた。
韓立は空高く燃えるような太陽を見上げ、次に小川の中をゆっくりと流れる清水を一瞥し、小川で体を拭くのはいい考えだと思った。
彼が身をかがめ、冷たい川水に両手を差し入れたその時、苦しそうな呻き声が小川の上流から伝わってきた。
韓立は驚いた。こんな僻地にも人がいるとは。
彼は呻き声を辿り、小川の上流へと向かった。内門弟子の服を着た人物が地面に向かって、小川のほとりにうつ伏せになり、体を絶えず震わせ、手足も収まらずに震えていた。
韓立は一目で、この弟子が急性の病気にかかっており、すぐに手を貸さなければ命に関わると見抜いた。
彼は一歩飛び出し、懐から白檀の箱を取り出した。開けると、一本一本輝く銀針が現れ、手際よくこの男の背中のツボに打ち込んでいった。
彼はすぐに背中のツボを打ち終え、この男の体全体をひっくり返し、胸のツボを打つ準備をした。
体がひっくり返ると、その男の顔が露わになり、韓立は思わず息を呑んだ。この瀕死の男こそ、ついさっき崖の上で神威を奮ったあの「歴師兄」に他ならなかった。
韓立は一瞬呆然としたが、間近で見たばかりのその顔を改めてじっくりと観察した。
今の歴師兄に、先ほど相手を打ち負かし、勇猛無双の颯爽とした姿は微塵もなかった。もともと冷たかった顔は苦痛で歪み、口角からは絶えず白い泡が流れ出ており、明らかにこの歴師兄は痛みで正気を失っていた。
韓立は冷静さを取り戻し、少し考え込んだが、突然、手にした銀針を流れるように彼の体に打ち込んでいった。間断なく数十本も打ち込み、最後の一本を打ち終えた時、韓立は額に滲んだ汗をぬぐい、深く息を吐いた。この銀針の応急処置も、彼にとっては小さくない負担だった。
歴師兄の全身に銀色に輝く細い針が刺さった時、彼はついに目を覚まし、正気を取り戻した。
「お前は…」彼は何とか言おうとしたが、力が足りず、後の言葉は出てこなかった。
「私は神手谷の者だ。もう話すな。まず体力を回復しろ。お前を一時的に意識させることしかできなかった。お前のこの病気は奇妙だ。多分、墨大夫しか治せないだろう。残念ながら、彼は今山にいない。」韓立は歴師兄の脈をとり、眉をひそめた。
「薬…ある…」歴師兄の顔色が焦りに変わり、唇を数度震わせ、腕を上げて何か言おうとしたが、成功しなかった。
「お前の体に、お前の病気を治す薬があるのか？」韓立はすぐに彼の意図を理解し、推測しながら尋ねた。
「うん——」歴師兄は彼が自分の意図を理解したのを見て、表情を緩め、苦しそうにうなずいた。
韓立も遠慮せず、彼の体を探り、多くの雑物を見つけ出した。その中で小さな白玉の瓶を選び出した。この瓶はこんなに高級で、密封も完璧なら、きっと彼が探しているものに違いない。彼は瓶を手に取り、歴師兄の表情を振り返って見た。案の定、彼は今、満面に笑みを浮かべ、必死にまぶたをパチパチさせていた。
韓立は瓶の蓋を開けた。意外なことに、薬の香りは漂わず、代わりに濃厚な生臭い臭いが瓶から立ち込めてきた。
韓立はこの臭いを嗅ぐと、すぐに顔色が険しくなり、慎重に中からピンク色の薬丸を一粒取り出した。この薬丸はピンク色でとてもきれいなのに、こんなにも嫌な臭いを放つとは、信じがたいことだった。
「この薬丸か？」韓立の顔色は平静を取り戻した。
歴師兄はこの時、焦って言葉が出ず、ただまぶたをパチパチさせるだけだった。
「抽髓丸、合蘭、蠍尾花、百年藍蟻卵…など二十三種の珍しい物品で練り上げられ、完成後は表面がピンク色で、奇妙な生臭さを放つ。服用すると身体の潜在能力を大幅に搾り取り、将来の寿命を代償に、服薬者の現在の能力を高める。以上、私の言ったことは正しいか？」
韓立は冷たく歴師兄を見つめ、一語一語、疑う余地のない口調で上記の言葉を述べた。
歴師兄は韓立の言葉を聞くや、顔色がすぐに青ざめ、血の気が失せ、慌てた表情を浮かべた。
「この薬は一度服用すると、一定期間ごとに再び服用しなければならず、しかも筋を引き抜き、髄を吸われるような人間とは思えない苦痛を味わう。もし服用しなければ、軽くても全身麻痺、重ければ命を落とす。さらに、毎回時間通りに服用しても、初めて服用してから十年以内には、必ず寿命を搾り取られて命を落とす。」韓立は止まらず、続けて言った。
「私の手にあるこの薬丸が抽髓丸ではない、なんて言うなよ。」韓立は話の途中で一呼吸置いた。
歴師兄はここまで聞くと、すでに正体を見抜かれた絶望的な表情を浮かべていたが、目には考えも及ばない、万感の驚きの色が宿っていた。「お前は驚いているだろう、この薬丸は非常に珍しく、どうして俺がそれを知っているのか、と？」韓立は彼の心の疑問を見抜き、話の矛先を変えて自分自身の話を始めた。
「実は簡単な話だ。俺も一粒、この薬を飲んだことがある。」
韓立の言葉は天を衝くほど衝撃的で、一言で歴師兄を完全に呆然とさせたが、すぐに信じられないという表情に変わった。
「俺がこの薬を飲んだ方法はお前とは違う。俺は全部で一粒の薬丸を飲んだだけで、それを十等分し、十回に分けて服用した。毎回、それを他の薬の薬引として使ったのだ。だから、身体に害を及ぼす副作用は何もなかった。この薬丸は見た目と放つ臭いがあまりにもかけ離れているので、俺はこの薬の印象が非常に強く残っていた。俺は以前ずっと、自分が服用した一粒を除けば、この世に本当にこの秘薬を服用する者などいるはずがないと思っていた。まさか門内に一人いるとはな。」
そう言い終えると、韓立は一種の感服とも、哀れみとも取れる目つきで歴師兄を見つめた。
歴師兄は韓立のそのような視線と向き合うことを好まず、そっと目を閉じた。ただ胸の動きが落ち着かず、今の彼の心の乱れを示していた。
「お前はこの薬を何年も服用してきたな。もし今、この薬を飲むのをやめるなら、俺は墨大夫に頼んで別の秘薬を調合してもらうこともできる。寿命を完全に取り戻すことはできないが、あと二三十年は生き延びさせることはできる。ただし、お前の武功は保てなくなる。もしこの薬丸を飲み続けるなら、今日の発作の様子から見て、お前はせいぜいあと五六年しか生きられない。もちろん、その間お前の武功はますます速く進歩し、今の精進の速度よりもはるかに速くなるだろう。お前が敢えてこのような秘薬を飲んだ以上、お前も意志が強く決断力のある男だろう。お前の身体はお前自身で決めるがいい。この薬丸を飲むか、それとも捨てるか？」
歴師兄のまぶたが微かに震えていた。今、彼の心の中で異常に激しい葛藤が起こっているのがわかる。
しばらくすると、彼の固く閉じられていた両目が開き、韓立の手にある薬丸をじっと見つめた。その目には熱狂的な光が宿っていた。
韓立はそれ以上何も言わず、薬丸を彼の口に押し込み、唾で無理やり飲み込むのを見届けた。それからそっと彼の体に刺さった銀針を一本一本抜いていった。
すべての銀針を抜き終えると、薬丸の効力が発揮され始めた。歴師兄の青ざめた顔に不自然な紅潮が差し、頬全体が次第に血の色に染まっていった。すると彼の体はまた震え始め、手足が震え、口からは低いうめき声が漏れ出した。
彼は韓立の前で醜態を晒したくないと思い、声をできるだけ抑えているのがわかった。しかし、この人間とは思えない苦痛は彼に叫び声を上げさせた。
歴師兄の叫び声はますます大きくなり、体の震えもさらに激しくなった。長い時間が経って、彼の叫び声はようやく次第に低くなり、やがて完全に消え去った。
彼の顔色は正常な輝きを取り戻し始め、体の震えも止まった。どうやら最も苦しい段階を乗り越えたようだ。
歴師兄はゆっくりと体を起こし、足を組んで胡坐をかき、再び目を閉じて、その場で動かずに座禅を組み、調息を始めた。韓立はきれいな岩を見つけ、気楽にそのそばに座り、彼が気を練って元気を回復するのを見守った。
一膳の飯を食うほどの時間が経った時、胡坐を組んでいた歴師兄が突然目を見開き、そばに置いてあった長刀を一気に引き抜いて飛び上がった。腕に力を込めて一振りすると、刀の閃光が走り、明るく輝く刃が韓立の首筋に当てられた。
「お前を殺さない理由を言ってみろ！」歴師兄の目は冷たい光を放ち、殺気に満ちていた。
「さっきお前の命を救った。それが理由にならないか？」韓立の顔色は変わらなかったが、眉尻がほんの少しだけ動いた。注意深く観察しなければ気づかないほどだ。
歴師兄の表情は少し和らいだが、それでも目つきは凶悪なままで韓立を睨みつけていた。
「お前を助ける前から知っていた。お前が秘密を守るために俺を口封じに殺すかもしれないと。ただ、お前がこんなに早く手を出すとは思わなかった。」韓立はついに苦笑いし、幾分自嘲気味の表情を浮かべた。
「はあ…助けたことでかえって厄介ごとを招くって分かってても、俺は医術を学んだ以上、死にかけてる者を見殺しにはできねえ。」韓立はため息をついた。
歴師兄はそれを聞くと、幾分気まずそうな表情を見せ、刃を韓立の首からわずかに離したが、完全にはどかそうとはしなかった。
韓立は内心ほっと一息つき、口調はさらに落ち着いた。
「お前の秘密を他人に漏らす心配はない。俺が口の軽い人間じゃないってことは一目瞭然だろ。どうしても不安なら、毒誓を立ててやる。俺が武功を何も持っていないのはお前も見ての通りだ。もし俺が誓いを破ったら、お前は簡単に俺を斬り殺せるだろう。」韓立は冷静に提案した。
「毒誓を立てろ。」歴師兄の返答はあっさりしていた。
しかし、韓立はようやく心を完全に落ち着けた。歴師兄を救う前に彼の面相を観察し、恩知らずで冷酷非情な男ではないと思っていたが、それは完全な保証にはならなかった。万一、恩を仇で返す小人なら、自分は唯一の護身手段を使うしかなかったのだ。
韓立はそう考え、そっと袖口に隠した鉄筒から指を離した。
韓立が厳かに毒誓を立てると、歴師兄はついに長刀を収め、鞘に納めた。韓立は自分の首筋を触った。鋭い刃先で浅い傷がつき、触ると少しねばつく感じがした。背中も少し冷たく感じられ、どうやらかなりの冷や汗をかいたようだった。
『こいつは本当に危なかった！やはり考えが甘かった。この教訓は必ず生かさねばならん。どうしたって、こんな骨折り損のくそったれなことは二度とするもんか。他人が死のうが生きようが、こっちの知ったことじゃねえ。』韓立は後になって怖くなった。
『十分な利益と完璧な確信がなければ、次は絶対に人を助けたりしない。』彼は心の中でそう強く決意した。
韓立が初めて人を助けたこの良くない結果は、彼の後に「利益がなければ動かない」という悪癖を直接もたらし、元々いくらか朴訥だった本性も完全に捨て去らせることになった。悪人にはならなかったが、忠実で善良な人間とは程遠くなってしまった。
「貴殿は私の命を救い、私の秘密を守ると約束してくれた。我が厲飛雨はあなたに大きな借りができた。私が死なない限り、何か手助けが必要なら、いつでも私を訪ねてくれ。私にできることなら、必ず助ける。」歴師兄は崖の下での神采を完全に取り戻し、韓立が探し出して地面に置いていた雑物を全て体に戻すと、彼の前に来て誠実に自分の名を告げ、約束した。
「私がお前に迷惑をかけることはおそらくない。お前のほうが、色々と厄介事を抱えているんじゃないか？」韓立はほほえみながら、逆に尋ねた。
「なぜそう思う？」厲飛雨は一瞬呆然とし、驚いた様子だった。
「誰が考えてもわかることだ。お前は普通の護法の弟子なのに、多くの堂主、長老、それどころか門主の愛弟子たちの上に立っている。そいつらがお前に良い顔をするわけがないだろう！」韓立は核心をズバリ指摘した。
厲飛雨の顔色が陰り、しばらく無言だった。
「お前のことは俺は関わりたくないし、関わってもどうにもならん。ただ、お前が抽髓丸を服用して起こる苦痛を、俺が少しでも和らげてやることはできるかもしれん。」
「本当か！」厲飛雨は精神が一振るいし、顔の陰りはどこへやら、満面に喜色を浮かべた。どうやら抽髓丸の苦痛は彼をかなり苦しめていたようだ。
「どうしてわざわざお前を騙す必要がある。」韓立は厲飛雨を白目でにらんだ。もちろん、彼には人の苦痛を和らげる薬方があった。それは彼が暇な時に、張鉄のために特別に研究したもので、人体の痛みに対する感覚を大幅に低下させる非常に効果的なものだった。
「それは本当に素晴らしい！素晴らしい！」厲飛雨は興奮して両手をこすり、韓立をじっと見つめた。
「そんな目つきで俺を見るな。今はその薬は持っていない。神手谷に戻って調合しなければ、薬はできない。」
厲飛雨はそれを聞くと、少し気まずそうだった。自分はさっき刀で脅したばかりなのに、今度は相手に薬を調合してほしいと頼んでいるのだから。
「明日の午の刻、神手谷の入り口で待っていろ。薬を調合したら持って行ってやる。今、墨大夫は家にいないから、余所者を簡単に谷に入れるわけにはいかない。」韓立はゆっくりと言った。
「わかった。時間通りに行く。本当にありがとう、兄弟よ。」厲飛雨は慌てて承諾し、彼が心変わりしないかと心配しているようだった。
「俺の名は韓立。墨大夫の直弟子だ。お前の武功がそんなに高いなら、韓师弟と呼べばいい。」
韓立は彼が「兄弟」という親密な言葉まで口にしたのを聞き、急いで自分の名を教えた。彼がさらに気持ち悪い呼び方をする前に。
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