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銀甲角蟒のために

「賭けぬ！絶対に賭けぬ！同じ手に二度も引っかかると思うか？」李師祖（りしそ）は首を振り子のように振り、きっぱりと断った。

「賭けぬ？李施主（りせしゅ）の目はそんなに高くなったのか？妖獣（ようじゅう）・血線蛟（けっせんこう）の内丹（ないたん）すら眼中にないと？」道士（どうし）・浮雲子（ふうんし）は驚愕（きょうがく）し、信じられないという表情を作った。

　しかし韓立（かんりつ）の目には、それがいかにも嘘くさく映った。

「血線蛟の内丹！」道士とはもう一切関わりたくないと思っていた李師祖も、この名を聞くと表情が一変し、声がわずかに震えた。

「その通りだ！李施主がこの物のため、元武国（げんぶこく）の蟠龍江（ばんりゅうこう）の急流に三十年も住み込んだが、ついに手に入れられなかったと聞く。そこで貧道（ひんどう）、大枚をはたいて施主のために求めてきたのだ！」

　道士は慌てず、悠々とした口調で言った。相手を完全に見透かしたような表情だった。

「あり得ぬ！血線蛟はそう簡単に捕まえられるものではない。ましてや内丹を無事に保存するなど。でたらめを言って、私をからかっているのか？」李師祖は興奮から覚め、疑いの色を浮かべた。

「貧道は出家者（しゅっけしゃ）、偽りを言わぬ。施主、自ら一目見るがよい」

　道士はこれ以上説明するのを避け、手のひらを返すと、白く、血の筋が網目状に走る球体が李師祖の眼前に現れた。彼の目は輝き、今にも奪い取らんばかりだった。

「施主の銀甲角蟒（ぎんこうかくぼう）がこれを服用し、一二十年潜修（せんしゅう）すれば、築基中期（ちくきちゅうき）から後期（こうき）へと飛躍すること間違いなし。さらに百年余り苦修（くしゅう）すれば、結丹期に至る可能性もなきにしもあらず」道士の言葉には誘惑が満ちていた。

　李師祖はこれを聞き、鼻で笑った。無表情で動じていないように見えたが、揺れ動く目が内心の動揺を露（あらわ）にしていた。

「これほど貴重な賭けの品に、施主がまだ迷っているとは？まさか貴谷（きこく）の弟子の実力を、それほど見込んでいないのか？」道士は口をゆがめ、挑発（ちょうはつ）の手を使った。

「我が黄楓谷（こうふうこく）の弟子は、お前の清虚門（せいきょもん）が批評するような者ではない」李師祖は不愉快そうな面持ちで言った。

　そして彼は道士の背後にいる一行を一瞥（いちべつ）し、即座に清虚門の弟子たちの実力を大まかに把握した。黄楓谷の弟子たちとほぼ同等のようだ。

「よし、賭けよう！だが、お前は私のどの宝物を狙っているのだ？」

　李師祖はしばらく考えた末、今回の賭けの勝率は五分五分だと判断した。それに加え、あの内丹への強烈な渇望（かつぼう）から、ついに頷（うなず）いて承諾した。しかし慎重を期し、軽い口調で尋ねた。

「はは、貧道は施主の他の宝物には興味がありません。もし賭けに運良く勝てましたら、今後二十年の間に、施主に同じ大きさの鉄精（てっせい）を二つ、さらに精製していただきたいだけです。李施主の真火（しんか）の精純（せいじゅん）さは七大派（しちだいは）でも有名です。これなど造作（ぞうさ）もないことでしょう！」道士は目を細め、微笑みながら言った。しかしその言葉には、かすかに狡猾（こうかつ）さがにじんでいた。

「さらに同じ鉄精を二つ？」李師祖の顔色は一気に曇り、今にも飛び上がらんばかりだった。

「道士め、私をただ働きの苦力にする気か！」

「とんでもない！勝てばそれで済む話です。何と言っても五級妖獣の内丹ですぞ！我々修士で言えば結丹初期に相当し、この価値は十分にあります！」道士は首を振りながら言った。

　李師祖の顔は明暗（めいあん）を交え、しばらくして、ようやくゆっくりと片手を差し出した。そして冷たく言い放った。

「前回と同じルールか？まずはどちらがより多くの霊薬（れいやく）を採集したか、次にその質、最後に禁地（きんち）を生きて出られた人数だな！」

「もちろん、全てお約束通り！」

　道士は大喜びで、急いで片手を差し出し、相手とハイタッチをしようとした。これで賭けが成立する。

「パンッ！」と軽快な音が響いた。

　道士は確かに誰かの手のひらと触れ合った。しかし彼の表情には喜びの色は微塵（みじん）もなく、むしろ泣きべそをかいたようだった。

　彼が触れたのは、李師祖が差し出した手ではなく、二人の間の空間に突如として現れた、もう一つの汚れた手だった。その手は異様（いよう）なほどに油と垢（あか）にまみれ、いったい何年洗っていないのか分からないほどだった！

　自派の師祖（しそ）の会話に注目していた両派の弟子たちは、この不気味な光景に呆然（ぼうぜん）とした。

「穹（きゅう）先輩！」

　道士と李師祖は、顔を青ざめながら同時に叫んだ。

「何が先輩だ？恐れ多い。私はお前たちと同じ結丹期の境地に過ぎない。ただ数年早く入っただけだ！」だらりとした声が二人の間から響き、次に奇妙な格好をした人物がそこに姿を現し始めた。

　その男は、数箇所に継ぎ（つぎ）の当たった藍色（あいいろ）の上着を着て、数寸（すん）の短い髪を生やし、腰には洗いざらした青い布包（ぬのづつみ）を挟んでいた。極めて清潔好きな人物のようだが、顔は油で黒光りし、素顔（すがお）すら判別できないほどだった。

「数年？数百年だろうが！」

　現れた人物の容貌（ようぼう）をはっきり見定めると、李師祖と道士は内心苦笑した。「やはりこの人か」という感慨（かんがい）と共に、決して不敬な態度は見せられなかった。

　この怪人は、年齢が驚くほど高く、片足はすでに元嬰期（げんえいき）へ踏み込んでいた。しかも彼が独自に創り出した無形遁法（むけいとんぽう）は修仙界でも名高く、近隣数国の修仙各派にまでその名が知れ渡っていた。

　大限（たいげん）が近づいているにもかかわらず、未だ元嬰期に完全には至れないせいか、彼の気性はこの百年でますます奇矯（ききょう）になり、結丹期の修士をからかうのを非常に好むようになった。七大派のわずか数十人の高位修士はほぼ全員、彼に翻弄（ほんろう）され、散々な目に遭わされていた。

　しかし、門内ではいつも祖師のように崇（あが）められているこれらの修士たちも、彼に対しては全く手の出しようがなかった。

　法力（ほうりき）の深さにおいて、この人物は結丹期修士の中で屈指（くっし）の存在だった。後ろ盾（だて）においては、彼は七大派中最も勢力のある掩月宗（えんげつしゅう）の出身だった。門内の元嬰期「高士」に頼んで彼を懲（こ）らしめてもらおうにも、その「高士」たちの多くは彼と面識があり、知らない数人も、些細（ささい）なことで自ら面倒を買うのを嫌がったのだ！

　こうして、この人物は修仙界の上層部において、完全な「ならず者」兼「無頼漢」というイメージを確立した。基本的に、彼に出会った者は皆、運を天に任せるしかなかった。その日彼の機嫌が良ければいいが、そうでなければ小さないたずらや苦い経験は避けられなかった。

　このような「先輩」の突然の来訪に、李師祖と道士が驚愕し、腹の中では不安でいっぱいになるのは当然だった。二人は彼の被害を身をもって経験していたのだから！

「賭けをするなら、二人だけではあまりにも寂しい。このボロボロの老人も加えさせてもらおう」この穹先輩（きゅうせんぱい）はどうやら上機嫌らしく、しかし二人を嘆かせる言葉を発した。

「先輩、冗談を！我々二派の弟子が掩月宗の高弟（こうてい）に敵うはずがありません。負けるのは火を見るより明らか、賭けずとも我々は白旗（はっき）を上げます！」道士は無理に笑顔を作り、追従（ついしょう）の笑いを浮かべた。

　李師祖は口を固く閉ざしたが、その表情はこの意見に百二十パーセント同意していることを示していた。

　穹老人（きゅうろうじん）はこれを聞くと、冷たく数度笑った。そして目をむき出しにし、奇妙な言い回しで言った。

「私はそんな人を騙すような下劣（げれつ）な真似をするか？安心しろ。お前たち二派の成績を合わせて、本宗を上回れば、私の負けだ。それからお前たち二人で勝敗を決めればよい」

「本当か？」

　道士は思わず安堵（あんど）の息をついた。この人物は気分次第で怒り笑いが変わり、思うままに罵（ののし）るが、発した言葉は断固（だんこ）としており、約束を破ったことは一度もなかった。これなら賭けも公平と言え、むしろ彼ら二人が少し得をしているくらいだ。

「この三枚の無形針（むけいしん）の符宝（ふほう）は、暇つぶしに煉製（れんせい）して遊んだものだ。どうせ後継者もいない。これを今回の賭けの品としよう」老人は手を上げると、七色の針が描かれた三枚の符（ふ）をちらりと見せ、すぐにまたしまい込んだ。

　李師祖と道士はこれを見て、顔に驚きの色を隠せなかった。思わず互いを見つめ合い、お互いの目に一抹（いちまつ）の貪欲（どんよく）を認めた。