清虚門
二人の顔をはっきり見定めると、韓立は心の中で溜息をついた。なんと、彼と同じく功法が十一層しかないあの二人の弟子だった。一人は老いた顔に刻まれた皺が特徴だが、その目には狡猾な光がちらついている。もう一人は純朴そのもの、世間知らずの青二才だと一目で分かる。
この奇妙な組み合わせが自分に近づいてきたことに、韓立は少し意外だった。しかし、頭を働かせると、彼らの来意をほぼ察しがついた。
「お二人の師兄、何かご用でしょうか？」韓立は礼儀上、冷淡な口調で言った。しかし、人と親しくする気がないという口吻は明らかで、二人に諦めさせようとしている。
明らかに、この向師兄の厚かましさは韓立の想像を超えていた。彼は韓立が人を遠ざけようとする口調を全く意に介さず、むしろ旧知の如く熱心に言った。
「ははっ、韓師弟は明日の禁地行きについて、何か良策をお持ちか？ 我々三人は法力が最も低く、他の派と衝突したら、真っ先にやられるのは間違いなく我々だ！ 皆で話し合い、対策を練ってみてはどうだろうか？」
韓立はこの言葉を聞き、目を数度瞬きさせたが、口は開けなかった。彼は完全に相手の意図を確信し、この男がこれから言おうとすることの九分九厘を推測していた。
どうやらこの老獪な男は、法力の低い弟子たちを引き入れ、共同行動・共同戦闘を図ろうとしているらしい。そうすれば安全度が増し、生き残る確率が一見高くなるというわけだ。
しかし韓立はよく分かっていた。このやり方には利点もあれば弊害もあると。
なぜなら、人が一箇所に集まれば、探索できる面積は大幅に減り、霊薬の発見は悲しいほど少なくなる。たとえいくつかの霊薬を見つけたとしても、それらが最終的に誰のものになるかは全くの不透明だ！ おそらくは実力次第で帰属が決まるだろう。
韓立は当然、このような連合には微塵も興味がなかった。そんなことをすれば、少しの利益も得られないどころか、他の者に捨て駒として使われる可能性が大いにあったのだ。
そしてこの老獪な男も、決して良からぬ考えを持っているに違いない。おそらくは混乱に乗じて漁夫の利を得ようと企んでいるのだろう。
老人は自分の言葉の後も韓立が黙り込んだままだと見て、内心焦りを感じ、我慢できずにまた言った。
「私は一つの考えを持っているのだが、師弟は聞いてみたいか？ 間違いなく皆が無事にこの行きを終えられる方法だ！」
老人は深遠な表情を作り、神秘的に見せようとした。額の皺が寄り集まり、韓立は呆れ返りながらも笑いをこらえるのが精一杯だった。
一方、そばにいるあの若造は、この老獪な男に大いに感服しているようで、一言も発しないものの、終始この老人を首領と仰ぐような態度を見せていた。
相手の連合に参加するつもりは毛頭ないと決めていた韓立は、これ以上絡まれるのを避けるため、きっぱりと断った。
「申し訳ありません！ 私は他人と共同行動をとる習慣はありませんし、今回はそうするつもりもありません。師兄が誰かと手を組もうとするなら、他の師兄弟をお探しください！」
韓立の言葉は非常に率直で明快だった。
自分が世間知らずの新人ではないことを示せば、相手を完全に諦めさせ、これ以上絡まれずに済むと分かっていた。そうでなければ、ここにいる同門は限られている。この向師兄は、ほんの少しでも可能性を感じれば、標的に執拗に絡んでくるだろう。韓立はこの男にずっと煩わされるのは御免だった。
向姓の老人はこれを聞き、間違った相手に話しかけたと悟った。眼前の人物は若く見えるが、話し方は熟練して老練、明らかに経験を積んだ古強者だ。彼はこれ以上無駄口を叩かず、やや不満そうな様子で告別した。
彼らが去っていく方向は、まさに岩の上で座禅を組んでいる別の弟子のいた場所だった。
韓立はほほえみを浮かべると、体を元の方向に戻し、引き続き注目に値する数人の同門を観察し始めた。しかし今度は「陳師妹」が、別のごく普通の容姿の女性と並んで立っているのを目にした。その周囲には、自分を青年俊秀と自負している連中が、さりげなく集まっていた。
韓立は口元をひきつらせた。なぜか、あの連中を見れば見るほど、目障り（めざわり）に思えてならない。最後には「見ざる聞かざる」を決め込み、別の人のいない場所を見つけて、目を閉じ精神を休めることにした。
こうして翌朝、全弟子が再び山頂に集まり、秩序正しく整列した。他の仙派の到着を待っていた。
待つこと数時間、それでもなお、人影は一つも見えなかった。韓立は心の中でひどく罵り、他の派がわざとこうしているのではないか、黄楓谷の者の体力を消耗させるために、と疑い始めたほどだった。
さらに韓立をいらだたせたのは、たまたまなのか、整列順を決める際に「陳師妹」が彼の右手側に立つことになったことだった。彼女の体から漂う、あの懐かしい女性の香りが、時折彼の鼻孔に入り込み、つい想いを馳せてしまう。まるであの極めて艶やかな一夜が蘇るようだった。
顔に表れる不自然さを隠すため、やむなく韓立はうつむいた。落ち着かないふりをして。しかし心の中では、自分が情けなくて仕方なかった。ただの美人に過ぎないのに、彼をこんなにも動揺させるとは。
しかし、韓立は前列に立つあの李師祖を大いに感服していた。空を仰ぐ彼の姿勢は、この長い間、微動だにしていなかった。彼が天界に思いを馳せているのか、それとも何かを思案しているのかは分からなかったが！
突然、韓立は周囲の人々が騒がしくなったのを感じた。何かが起こったようだ！
彼は我慢できず、顔を上げた。
周囲の同門は皆、首を伸ばし、一方の空の果てを見つめていた。韓立もその視線を追った。
すると、青空に星のような光点がいくつか現れ、次第に大きくなっていった。瞬く間に、それは連なった黒点へと変わる。
その黒点たちの下では、銀の光がきらめいていた。まるで黒点たちがその星々を乗り物にし、天外からやって来たかのようだ。
この奇観を目にして、人々の騒ぎはさらに激しくなった。
「静まれ！ 何たる有様だ！ これは清虚門の飛行法器——雪虹綾だ。大騒ぎして我ら黄楓谷の顔を潰すな！」前列にいた手足が太く短い中年の管轄者が、表情を険しくして振り返り、叱責した。
この言葉は確かに効果的で、騒動はすぐに収まった。もちろん、小声でのつぶやきは、時折まだ聞こえた。
この時、黒点ははっきりと見分けられるようになった。それは灰色の道士服を着た修仙者たちで、その大半は本物の道士だった。払子を手にし、髪は道士の髻を結っている。しかし中には衣服だけが道士服で、その他は完全に俗世の風体をした者も数人いた。出家していない俗家の弟子のようだ。
そして韓立らがはっきりと見たのは、彼らの足元の星々が、実は純白無垢の虹の橋であり、その橋には銀の光が点々と輝き、非常にまぶしいことだった。何が埋め込まれているのかは分からない。
韓立がじっくりと眺めていると、その白い虹の橋は清虚門の人々を乗せたまま、山の上に降り立った。ちょうど黄楓谷の一行の正面に。
先頭に立つ中年の道士が手を軽く招くと、白光が一閃、雪虹綾が化した虹の橋は消え失せた。代わりに彼の手には、錦織のような物品が一つ現れた。
「なんと今回はまた李施主が引率とは！ 貧道・浮雲子、礼を言う！」道士は数歩進んで李師祖の前に立ち、满面に春風をたたえて言った。その口調は、どうやら旧知の間柄らしい。
「ふん！ お前という道士坊主が来られるのに、我が李某人が来られぬとでも言うのか？」李師祖は両手を背に組み、遠慮なく言い放った。
「へへ、各門内では、あなたと私が結丹期に入ったのが最も遅い。このような走り使いの仕事は、我々がやらずして誰がやるというのだ」道士は全く意に介さず、払子を一払いすると、変わらぬ笑みを浮かべた。
「お前という道士は狡猾で、前回は散々苦しめられた。今回はそんな手は通さんぞ！」
「李施主、それはどういうお言葉か？ 賭けに負けたら服するのが道理、誰が誰を騙したなどという話があるものか？」道士は高笑いをした！
李師祖はこれを聞き、両目に冷たい光が走った。怒りを爆発させそうになったが、すぐに何かを思い出したのか、その気勢は萎み、不満そうに言った。
「我があの鉄精は、お前の青鈞剣に煉入され、その威力をさらに増したことだろう！ 李某人が十年も苦労してようやく抽出したたった一つの塊を、お前という道士にただで取られてしまった！」
彼の言葉には、酸っぱさが満ちていた。どうやら、あのいわゆる鉄精を非常に惜しんでいるらしい。
「ははは、かの有名な李仙師が、たかが鉄精の一片にそんなに執着するとはな！ よし、今回は別の品を持ってきた。それは間違いなくあの鉄精を上回るものだ。もし今回の賭けに勝てば、前回の損失を十分に埋め合わせられるだろう」道士は顎髭をつまみながら、笑みを浮かべて言った。
