困惑だらけ
建州の北部、越国と元武国が境を接するある荒れ山に、背の高い者も低い者も数十人の黄衫の人物が立っていた。彼らの衣は風に翻り、年齢も様々だった。年長者は白髪に皺だらけ、天命を知る年齢に達している。年少者は肌は柔らかく唇は紅、歯は白く、未だ幼さが抜けきっていない。しかし全員が黙然と無言で、秩序正しく列をなしていた。
最前列に立つのは、威厳が自然と漂う一人の老人。この老翁は両手を背に組み、悠然と空を眺めながら、一点に動かず、物思いにふけっていた。彼の後ろには、四男一女の、厳然たる面持ちの者たちが控えている。その中には、韓立を門下に引き入れたあの王師叔の姿もあった。彼も今、重々しい表情を浮かべていた。
五人組の後ろには、整然と二列に並んだ黄衫の弟子たち。これらの者の表情は様々で、中には緊張して落ち着きをなくしている者もいれば、全く意に介さずキョロキョロと周囲を見渡す者、また微笑を浮かべて無口を貫き、感情を露わにしない者もいた。
そして最後列の隅っこに、浅黒い顔立ちでごく普通の容姿の青年がいた。彼はひたすら瞼を垂れ、自分の足元を見つめ続け、決して視線をそらそうとしない。非常に内気そうに見える。
しかし、誰も知らないのは、この一見青二才めの若造が、心の中で毒づき、腹の中では不満でいっぱいだということだ。
この青年は他ならぬ韓立であり、この一行の黄衫の者たちこそ、「血染試練」に参加する黄楓谷の弟子たちであった。
韓立は結局、この死への旅路に加わることになってしまった。それも築基丹を二粒も手に入れた後でである。これは滑稽でやむを得ないことと言わざるを得ない。
一ヶ月以上前、韓立は呉風から築基丹の服用方法を聞き、大きな衝撃を受けた。
なんと築基丹を服用した後、築基を目指す者は三ヶ月間の閉関が必要で、その間は薬の効力を完全に吸収し尽くさなければならない。そうしなければ薬効は大きく散逸し、効果は激減してしまうという。つまり築基が成功したかどうかを知るには、少なくとも数ヶ月後まで待たねばならないのだ。
しかし、そんなに長い時間待つことは、韓立にとっては非常に不都合だった。
彼がこの二粒の築基丹を手に入れた当初の計画は、まずこの二粒を服用し、築基に成功するかどうかを確認してから、試練への参加を決めるというものだった。もし幸運にも築基に成功すれば、禁地という危険な場所には決して行かないつもりだった。何しろ生存率が四分の一というのは、あまりにも恐ろしい。
もし服用しても効果がなければ、禁地への行軍はやはり避けられない。一粒や二粒の築基丹では足りなければ、三粒四粒、あるいはもっと多くを調合すればいい。彼は、どんなに資質が悪くとも、十分な数の築基丹を服用すれば、築基期に到達できると信じていた。
しかし、服用後三ヶ月間の閉関という制限が、韓立の計画を完全に狂わせた。彼は魚と熊の掌を同時には得られないという、厄介な局面に直面したのだ。
今の選択肢は、このまま築基丹を服用して禁地行きを完全に放棄するか、築基丹を一時的にしまい込み、血染めの試練が終わってから服用するか、そのどちらかだった。両方うまくいくという美味しい話はもうなかった。
約半月に渡るあれこれの熟慮の末、韓立は結論を出した。自分という最低の資質では、たとえ二粒の築基丹を連続して服用しても、築基成功の望みは非常に薄い。血染めの試練は決して放棄できない、と。
実のところ、韓立も次の五年後に改めて血染めの試練に参加することを考えなかったわけではない。その頃には、たとえ築基には至っていなくとも、長春功は絶対に頂点まで練り上げているだろう。そうすれば、自衛能力は格段に向上しているはずだ。
しかし、韓立のこの考えが頭に浮かんだ直後、黄楓谷の上層部は越国修仙界全体を震撼させる重大発表を行い、彼のその考えを吹き飛ばした。
内容はこうだ：「血染めの試練」の禁地は、五年後に六十年間の一時閉鎖に入る。その間、七大派が共同で監視要員を派遣し、いかなる者も薬草採取に入ることを許可しない。
このような臨時の禁地閉鎖は、決して珍しいことではない。ほぼ三、四百年ごとに、七大派はこの措置を取ってきた。
なぜなら、禁地の頻繁な開放は、その内部の霊気を大量に流失させ、霊薬の発生と成長速度を鈍らせてしまうからだ。この臨時の閉鎖措置は、霊気の密度を再調整し、正常な水準へと戻す役割を果たす。
しかし、七大派がこの措置を取っても、禁地の霊薬は年々減少し、ますます見つけにくくなっている。特に、丹薬の材料として適した成熟した霊薬は、さらに希少になっている。
七大仙派の一部の有識者の推測によれば、禁地内の霊薬の正常な数量を本当に回復させるには、閉鎖期間をまるまる千年にも延ばす必要があるという。そうでなければ、この臨時閉鎖も、禁地の霊薬枯渇の時間を少し延ばすだけに過ぎない。何しろ霊薬の産地と成長は、一日二日でどうにかなる話ではないのだ。
この理屈が禁地内の実情と結びつき、その正しさを否定できる者はいなかったが、七大派の権力者たちは、痛みを伴うこの決定を下すことができなかった。
築基丹の数は、彼ら七大派の興亡と密接に関わっているのだ。
もし五、六十年間この丹薬が不足しても、七大派は痛手を負うだけで、致命傷には至らないだろう。しかし、本当に数百年、あるいは千年もの間築基丹がなければ、もはや七大派どころか、越国修仙界全体が存亡の危機に直面するだろう。
何と言っても、修仙者が築基すらできない場所が、まだ修仙界と呼べるだろうか？ おそらくその時には、全ての修仙家族と散修たちは越国を離れ、他の場所で生きる道を探すだろう。七大派も例外ではない。
だからこそ、禁地を頻繁に開放することが、鶏を殺して卵を取る愚行であると理解していながらも、七大派の人々はやむを得ず続けざるを得なかったのだ。
彼らはただ、禁地の霊薬が完全に枯渇する前に、他の霊薬の産地となる代替地を見つけられることを願っている。
このため、各派の結丹期や、はたまた元嬰期の老怪物たちは、ここ数百年間、これまでの態度を一変させて頻繁に外出するようになった。それは他の霊薬の産地を探すため、あるいは自派に別の活路を見出すためであり、決して自派の道統がこのまま衰退するのを許さないという決意の表れだった。
韓立が上記の事情をこれほど詳細に知ることは当然できなかった。しかし、この発表がなされたことで、韓立は五年後の血染めの試練に参加する選択肢を完全に捨てた。
どんなに鈍感な者でも理解するだろう。五年後の禁地開放は、絶対に血みどろの凄惨なものになる。各大门派は精鋭弟子を総動員し、閉鎖前に最後の大もうけをしようと躍起になるだろう。韓立がそんな試練に加わるのは、自殺行為に等しい！
この発表により、今回の禁地行きの難易度もまた跳ね上がり、殺し合いはより一層激しくなることは明白だった。しかし、いずれにせよ、次回のそれよりは確実にマシなはずだ。
そして、五十年後に改めて血染めの試練に参加するなどという愚かなことは、韓立は考えもしなかった。
築基に最適な年齢を過ぎてしまえば、たとえその後なんとか築基期に達したとしても、修仙の道で遠くまで進むことは決してできない。これは韓立が望む結果ではなかった。
韓立はこうした心境で、禁地への採薬団への参加を申し込んだ。ところが、その申し込みを受け付けた担当者が、なんとあの王師叔だった。これは韓立にとって大きな驚きであり、少し後悔の念も湧いた。
そして王師叔が韓立を見た時の驚きようは、なおさらだった。
彼は一方で、韓立のような新人が血染めの試練に参加することに非常に驚き、他方で韓立の修為の驚異的な進歩に、信じがたい気持ちを抱いた。韓立の資質では、こんな短期間で功法がこれほど精進し、第九層から一気に第十一層に到達するのは、あまりにも奇妙なことだった。
もし韓立が天賦の才に恵まれた弟子なら、それほど珍しくはない。功法の進歩が彼より速い者もいないわけではない。しかし韓立は偽霊根の持ち主であり、それは王師叔自身が直接検査した結果だ。そんな者が、どうしてこれほど急速に修練を進められるのか？
偽霊根の者としては、韓立が門をくぐったばかりの時の第九層の功法ですら、異常に高い水準だった。
通常は、師長たちから法力を注入されたり、頻繁に霊薬を服用したり、さらに勤勉に苦修を重ねて、ようやくその域に達するものだ。しかし今や第十一層の功法を持つ韓立が、目の前に立っている。これは王師叔にとって驚愕以外の何物でもなかった！
王師叔は心中に疑問を抱くと、遠慮なく韓立をわきへ引き寄せ、再び彼の属性を検査した。結果は以前の結論と全く同じで、推測していたような霊根変異の兆候など全く見られなかった。
これは王師叔をさらに困惑させるだけだった。
