戦利品
合歓丹：** 強力な催淫効果を持つ丹薬。服用者は強烈な情欲に駆られ、理性を失う。
韓立は手を上げ、空中へと招くと、あの巨剣は即座に方向を変え、飛ぶように戻ってきた。韓立の目前に達した時には、すでに符箓の形態へと還元され、ひらひらと彼の掌へと落ちてきた。
韓立がちょうどこの符宝を受け取ろうと手を伸ばしたその時、符紙は落下の途中で、無造作に「じりっ」と音を立てて自然発火した。瞬く間に、それは一つの灰の塊と化し、山風に吹かれて跡形もなく消え去った。
この光景を見て、韓立は一瞬呆然としたが、すぐに苦笑いを浮かべた。
この「符宝」は完全に使い物にならなくなった。残り少なかったその威能が、今回の長引く消耗戦でついに枯渇したのだ。符宝の価値を深く知る韓立は、胸が痛んだが、どうしようもなかった。
何と言っても、「陸師兄」という強敵を仕留めるのに、代償を払わないわけにはいかない！ しかし、相手のあの青蛟旗はなかなかの戦利品で、この符宝の損失を十分に埋め合わせてくれる。ましてや、築基丹が二粒も彼の略奪を待っているのだから！
そう考えた韓立は、思わず心が躍った。今回の死闘は大いに価値があったと感じた。
もしこの築基丹を服用して築基に成功すれば、危険極まる「血染試練」に敢えて参加する必要はなくなる。あの場所には、「陸師兄」のように強い修仙者が少なからずいるだろう。彼以上に手強い連中も、おそらく山ほどいるに違いない。
しばらくして、韓立は手にした霊石から霊気を吸収し、法力が少し回復したのを感じると、まず立ち上がった。遠くない場所に落ちている青蛟旗を拾い上げようと思ったのだ。
しかし、ちょうど腰を伸ばしてまっすぐ立ったその瞬間、丹田に激しい刺すような痛みが走った。まるで無数の鋼針がそこを突き刺しているかのようで、韓立は再び腰を折り曲げざるを得なかった。顔色は青ざめ、しばらくの間は歯を食いしばって苦しんだ。
韓立は身体を微動だにさせず、一杯の茶を飲むほどの時間が過ぎてから、ようやく深く息を吸い込んだ。痛みがいくぶん和らいだように感じた。
韓立の表情はやや憂鬱で、口元がひきつった。
なぜこうなったのか、彼はよく分かっていた。これはさきほど、ある程度の年数を経た薬草を生で大量に飲み込んだ結果だ。それらの薬草に含まれる霊力の一部は彼によってタイミングよく吸収されたが、それ以上が丹田の位置に集まり、異物となってしまった。そこには、多くの説明のつかない他の薬性の不純物も混じっており、早急に除去しなければ、後々必ず禍根を残すことになる。
韓立は、薬草を生で飲み込むこの方法が好ましくなく、必ず反動を招くことを承知していた。しかし当時は命を守るために、危険を冒して試すしかなかったのだ。そして案の定、この強引な霊気吸収の手段が、今回の持久戦で大いに役立った。
しかし、薬草を飲み込んだだけでは、韓立が最後まで持ちこたえられたわけではない。中階霊石が霊力を供給する速度が相手より速かったことに加え、彼が勝利できたもう一つの鍵は、自身の防御法術「水罩術」を解除したことにあった。
数年前、施法の小技を研究していた時、韓立は呉風から偶然に知った。現在、ほとんどの低階弟子は符箓を使用する際に、ある誤解をしている、と。それは、符箓を発動する際のわずかな霊力以外は、符箓が使用者の法力を一切消費しないと思い込んでいることだ。これは実は誤った認識である。
実際には、符箓が一度発動されると、その法術は細い霊力の糸によって常に使用者とつながっている。これは施術者がその法術を制御し運用しやすくするためだ。もし法術が消滅しなければ、使用者は自動的にその霊線を維持するために法力を消耗し続けることになる。
この霊線は、煉気期の弟子には見えず、感知もできない。しかもその存在を維持する法力は短時間では微々たるものなので、ほとんどの弟子は見過ごしてしまい、上記の誤った認識が生まれたのだ。
実情を知っている弟子が何人かいたとしても、この種のことは取るに足らないと考えていたため、低階弟子の間で大々的に広まることはなかった。呉風はその知情人の一人だった。彼は韓立との雑談の中で何気なく話したのだが、韓立はそれを心に留め、後に何度かテストを行い、自ら体験してみた。やはりその通りだった。
結果として、今回の死闘で持久戦になることを察知すると、韓立はすぐにこのことを思い出した。そして果断にも防御法術を取りやめたのだ。それはより多くの法力を節約するためだった。一見すると微々たるものに見えても、時間が経てばその法力消耗は決して軽くはない。そして明らかに、あの「陸師兄」はこのことを知らなかった。慎重な彼は、最後まであの命取りの「風壁の術」を維持していた。まさかその「風壁の術」が、彼をさらに絶望の淵へと追いやったとは夢にも思わなかった。
こうして韓立は、節約したこのわずかな法力のおかげで、相手よりほんの少しだけ長く持ちこたえることができた。これがなければ、前述の二つの優位点だけでは、相手の消耗に勝てたかどうかは怪しいところだった。
それでもなお、韓立は今回の勝利が極めて危ういものだったと感じた。あらゆる手を尽くして、ようやくかろうじて命を守れただけだ。相手の実力は確かに自分より上だった！
しかし、いずれにせよ、最後に生き残ったのは自分だ。
韓立は痛みがさらに和らいだと感じると、やはり抑えきれず、ゆっくりと足を引きずって移動した。青蛟旗が落ちている場所までたどり着くと、なんとかかがんでこの宝具を拾い上げた。そして嬉しそうに何度もじっくりと見つめ、有頂天になって収納袋にしまった。
次に、彼は「陸師兄」の遺骸の前にやってきた。極めて血生臭い光景に少し嫌悪感を抱きながらも、よろよろと戦利品を探し始めた。
相手の収納袋は、二つに分かれた遺骸の片方の上で、簡単に見つかった。
韓立は遠慮なく、その場で収納袋の中身を「がらがらっ」と地面にぶちまけた。築基丹が入った青い瓶と小箱は、一目で見つかった。
彼は心中で大喜びし、他の物を見る余裕もなく、急いでかがんで小箱と瓶を拾い上げた。そして蓋を開けて中身を確認すると、やはりどちらにも一粒ずつ、青くきらめく丹薬が入っていた。匂いは少し鼻を刺すものの、丹薬に込められた強大な霊力を、彼はかすかに感じ取ることができた。
韓立の顔の笑みはさらに深まった。築基丹が本物だと確認できた以上、今すぐ他の品々を確認する気にはなれなかった。何と言っても、ここはついさきほど激戦が繰り広げられた場所だ。長居は禁物、さっさと逃げ出すのが最善策だ。
韓立は手際よく品々を収納袋に戻し、陸師兄の「収納袋」を慎重に肌身離さず隠した。やっと少し安心すると、思わず背筋を伸ばし、伸びをしようとした。
しかしその瞬間、突然、背後から風を切る音がした。何かが猛然と襲いかかってくるようだった。韓立は心底驚き、慌てて身をかわそうとした。だが丹田に突然激痛が走り、動きが一瞬止まった。その直後、彼の全身が、滑らかで香り高い女性の裸体に、力強く抱きしめられたのだ。
韓立は驚愕し、数度もじった。しかし丹田の激痛に加え、激闘直後で手足に力が入らず、どうしても振りほどけなかった。
この状況で、韓立は背後にいる人物を薄々察してはいたが、それでも振り返らずにはいられなかった。しかし顔を半分ほど向けたところで、優艶で麗しい顔が香ばしく密着してきた。そして甘い唇で韓立に狂ったようにキスを重ねる。やはりあの動けなかったはずの「陳師妹」だった。
この時の陳師妹は、顔を真っ赤に染め、一対の美しい目は情欲の炎を噴き出し、四肢はまるで蛸のように韓立の背後からしっかりと絡みついて離れなかった。しかも驚くほど豊満な嬌躯を韓立の背中にこすりつけ続け、欲火に焼かれて苦しむあまり、「ああっ」といううめき声を漏らしていた。
実はさきほど、この「陳師妹」は「風縛りの術」で動けなかったものの、韓立と「陸師兄」の激戦は彼女にまったく波及せず、全ての戦いは彼女の横たわる場所を避けて繰り広げられた。そのため激戦後も、彼女は無傷だったのだ。
戦いが始まる前、合歓丹の薬効はすでに発動していた。「陳師妹」は情熱に焼かれ、意識は朦朧とし、視界は幻覚に満ち、ただひたすらに情事を渇望していた。しかし当時は束縛の法術がまだ効いていたため、微動だにできず、一見おとなしく見えたが、心の奥底では情欲に苛まれてますます渇望を強めていたのだった。
そしてついさきほど、「風縛りの術」の持続時間がついに切れた。自由を得たばかりの「陳師妹」は、胸いっぱいに渦巻く情欲の刺激で、考えもせずにこの場にいる唯一の男——韓立めがけて突進し、彼をぎゅっと抱きしめた。これが、前述の極めて艶めかしい一幕を生んだのだ。
韓立は生粋の童貞だった。「陳師妹」にキスされ続けると、心が蕩け、異様な感覚が込み上げてきた。しかも、彼は決して自分を正人君子とは自認せず、美女を抱いても心を乱さないなどという態度も取らなかった。そのため、少し興奮した彼は、遠慮なく「陳師妹」の裸体を腕で抱き寄せ、指でなめらかな絹のような肌を大胆に撫で回した。
韓立がこれに応えると、「陳師妹」はますます耐えがたい苦しみに襲われた。彼女はまだセックスを経験したことがなかったが、生まれつきの性欲本能は、韓立の衣服を引き裂こうとさせた。
「陳師妹」のこの行動に、少し我を忘れていた韓立は、かろうじて正気を取り戻した。これ以上火遊びを続けるわけにはいかない。彼は慌てて右手を返すと、一枚の「定神符」が掌に現れた。そしてようやく回復したわずかな法力を振り絞り、定神術を発動させ、「陳師妹」を再び拘束した。
続いて軽く身をよじると、彼は「陳師妹」の香ばしい抱擁から脱出し、この女をそっと地面に寝かせた。
