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韓立VS陸師兄(2)

　今回の風刃（ふうじん）はサイズこそ小さいが、その代わりに絶え間なく、途切れることなく続き、長い青色の奔流（ほんりゅう）を形成した。その驚異的な勢いで前方へと流れ込み、青光と黄光の間で再び激しい衝突が生じた。

　今度は、韓立の目前にある鋼環（こうかん）は、ほんのわずかな間持ちこたえただけで、突然、鈍い轟音（ごうおん）を発した。黄光は散り散りになり、あの上品（じょうひん）の精鋼環はついに寿命が尽き、無数の風刃によって粉々に砕かれてしまった。

　阻むもののなくなった風刃の奔流は、遠慮なく深く侵入したが、すでに待ち構えていたもう一つの頂級宝具（ちょうきゅうほうぐ）、玄鉄盾（げんてつたて）によって進路を阻まれた。そして、再び烏光（うこう）と青光の激突が炸裂した。

　玄鉄盾は、あの鋼環宝具とは全く別物だった。

　まず、両者の品階（ひんかい）が一級違う。この盾は青蛟旗（せいこうき）と同格の頂級宝具であり、修仙界でも誰もが持てるものではない、極めて稀（まれ）な代物だった。一方、鋼環は単なる上品宝具に過ぎず、ありふれた品とは言わないまでも、多少財力のある修仙者なら機会があれば一、二件は所有できる程度の、やや稀少なものに過ぎなかった。

　次に、この鉄盾は攻撃力こそ皆無だが、防御専用の宝具として設計されている。その防御力は鋼環のような中途半端なハイブリッドとは比較にならないほど高く、分厚く頑丈なだけでなく、盾面には専用の防御術式が幾つも付加されており、防御性能が格段に強化されていたのだ。

　そのため、数十、数百という風刃が狂ったように襲いかかる攻撃の奔流も、韓立の目前に漂う鉄盾には軽々と食い止められた。まるで激流の中に屹立（きつりつ）する岩のように、黒く冷たい烏光を放ち、微動だにせず、余裕すら感じさせる様子だった。

「陸師兄（りくしけい）」はこれを見て内心激怒したが、表面上はただ鼻で笑った。彼は両手を震わせ、旗の先端から風刃が湧き出るのを止めた。代わりに旗竿（きかん）を握る両手が突如として白く強く光り、体内の霊力が決壊した洪水のように、我先にと旗竿の中へと流れ込んでいった。

　青蛟旗はこれほど膨大な霊力を後ろ盾に得て、旗面の青光はさらにまばゆく輝いた。まるで闇夜に昇った青色の太陽のようで、まともに見ることすらできないほどだった。

　一方、「陸師兄」は法力（ほうりき）の消耗が激しく、顔色は極度に青ざめていたが、その表情には非情な決意が刻まれている。どうやら彼は、長引けば思わぬ事態が起きることを深く理解し、奥の手を使って決着をつけようとしているようだった。

「陸師兄」の低い唸り声と共に、彼は両手に力を込め、青蛟旗を「ヒュッ」と空中へと放り投げた。続いて指を素早く翻して印を結び、旗を指さすと大声で叫んだ。

「蛟（こう）に化（か）せよ！」

　青蛟旗は光芒（こうぼう）を四方に放ち、青い光を湛えながら、一瞬にして十数丈（数十メートル）もの長さの青色の巨蛟（きょこう）へと変化した。それはまさに生きているかのようで、牙を剥き爪を振るい、旗面に刺繍されていたものと寸分違わぬ姿だった。

「行け！」陸師兄は一瞬の躊躇もなく指を一閃した。青蛟は即座に巨口を開け、悪意に満ちて韓立に真正面から襲いかかった。そして「ガァーン！」という耳をつんざく轟音が響き渡る。蛟の頭部が玄鉄盾に激突したのだ。

　青光と黒光の炎が同時に大きく盛り上がり、しばらくは互角に見えた。しかし間もなく、盾の黒光は急速に弱まり、肉眼でわかる速さで色褪せていった。

　この盾もまた、前の宝具と同じ末路を辿ろうとしたその時、盾の背後から冷たい声が響いた。

「収（おさ）まれ」

　鉄盾はこの声に応じて、すぐに小さくなりながら飛ぶように後退した。これにより、青蛟の気勢はさらに増し、盾を追いかけて猛然と追撃した。韓立とこの盾を丸ごと一口で飲み込もうとする勢いだった。

　だがその瞬間、胡座（あぐら）を組んで座っていた韓立の身体から、突然、数丈の長さを持つ灰色の曖昧な光華（こうか）が飛び立った。それは巨大な剣の形状をしており、一歩も引かずに蛟の頭部を剣で受け止め、互いに絡み合い始めた。

　空中では、青光が灰色の光芒（こうぼう）を押さえ込んだかと思うと、灰色の光芒が青光を制する場面もあり、しばらくの間は優劣がつかなかった。

　一方、鉄盾は手のひらサイズの原形に戻ると、韓立の手の中に収まった。彼はそれをさっと収納袋（ストレージポーチ）にしまい込んだ。彼の全身の法力は今、符宝（ふほう）を指揮して攻撃するために使われており、この盾を操る余力はもうなかったのだ。

　今回、符宝が変化した灰色の光芒は、以前に黄衣の男を倒した時とは明らかに比べ物にならない。その剣光（けんこう）の形状から見ても、威力は少なくとも三、四倍以上は大きくなっていた。

　知っておくべきは、この符宝が金光上人（きんこうじょうにん）の手にあった時は、せいぜい一尺（約30cm）ほどの灰色の光芒にしかならなかったことだ。韓立が物体操縦術（ドライビング・マジック）を練習していた頃は数尺の長さに成長し、黄衣の男を倒した際には丈許（約3メートル）の長さとなった。

　今や韓立の法力は第十一層に達しており、この符宝を駆動すると、長さが二、三丈（約6～9メートル）と大きく変わるだけでなく、形態も巨剣（きょけん）の形をはっきりと呈するようになった。光華はまばゆく、結晶のような光芒が流動し、見る者を圧倒するほどの威勢を示していた。これがなければ、符宝が青蛟旗の化した悪蛟の猛攻を耐えられたかどうかは怪しいところだった。

　これにより、符宝の威力は、その中に封じ込められた法宝（ほうほう）の威能の大きさに依存するだけでなく、修仙者の法力の深さにも大いに関係していることがわかる。法力が高深な者ほど、符宝の威力を存分に発揮できるのだ。

　自分が築基（ちくき）に成功した後、この符宝を駆使したら、今度はどんな形態を現すのだろうか？灰色の光を操りながら青蛟と激闘を繰り広げる韓立は、なぜか、気が散るような突飛な考えを抱いてしまった。