四年後
墨師匠= 墨大夫
墨大夫は、韓立が全時間を修練に費やしていることに、大いに満足していた。
しかし、無名の口訣の修練の進捗については、相変わらず遅すぎると感じていた。
近年、墨大夫自身の病状は、どうやらさらに悪化しているようだった。毎日の咳の回数が増え、咳き込む時間もより長くなっていた。
自身の体調悪化とともに、墨師匠の韓立の修練進捗への関心は、ますます強まっているように思われた。普段、何度も繰り返す督促の言葉からは、彼の心の内に焦りが募っていることが読み取れた。
墨師匠は、明らかに韓立を非常に重視していた。約束通りに支給する銀子が一般の弟子よりはるかに多いだけでなく、普段韓立に向ける視線も非常に奇妙で、まるで世にも稀なる宝物を見るかのように、大切に慈しむような眼差しだった。
しかし、口訣を第三層まで練り上げた韓立の感覚は非常に鋭敏になっており、彼はふとした瞬間に、その親身な慈しみの眼差しの背後に、時折、自分を不安にさせるような「貪欲」や「渇望」の表情が混じっていることに気づいた。
その表情は韓立に多少の寒気を覚えさせ、そうした表情を浮かべている時の墨師匠は、まるで自分を生きている人間ではなく、一つの「物」を見ているように感じられた。
彼は困惑した。自分に一体、墨師匠が欲しがるようなものがあるのだろうか？
もちろん、そんなものはない——彼は自分でそう確信した。
韓立は時々、自分が修練のしすぎで感覚が過敏になり、密かに墨師匠を疑うなど、恩知らずなのではないかとさえ思った。
しかし、自分でもなぜかわからないが、心の最も奥深い秘密の場所では、墨師匠に対する一抹の警戒心を抱き続けており、時が経つにつれ、その警戒心はより一層強くなっていた。
今、韓立の目の前に重大な問題が立ちはだかっていた。彼は修練の壁にぶつかっていたのだ。さらに悪いことに、この数年、韓立が大量に修練し、薬を服用した結果、墨師匠が持っていた貴重な薬はすっかり底をついてしまっていた。
明らかに、韓立は天賦の才を持った天才などではなかった。薬の補助がなくなると、彼の修練の進捗は完全に停滞してしまった。
これは韓立を、墨師匠と対面する際に強い申し訳なさでいっぱいにした。
墨師匠は、その心血と財産のほとんどすべてを、自分に注ぎ込み、最高の修練環境を整えてくれたのに、自分は彼の要求を満たせない。
韓立は、墨師匠の常に熱心な進捗確認に応えるのが、とても辛く感じられた。
奇妙なことに、なぜか武功の高い墨師匠は、韓立の修練の詳細な状況を直接察知することができず、脈を診ることでようやく進捗の一端を知る程度だった。そのため、この数日間、韓立が直面している行き詰まりには全く気づいていなかった。
つい先日、不安を抱えた韓立は、ついに墨師匠に自分の修練の状況を率直に打ち明けた。
韓立の口訣がこの一年間まったく向上していないと聞くと、墨師匠の土気色の顔がやや青ざめ、もともと無表情だった顔が一層ひどく険しいものに変わった。
墨師匠は彼を責めはしなかったが、自分がしばらく山を下りて薬材を探しに行くこと、韓立は山で修練に専念し、口訣の修練を怠らないようにと告げた。
二日後、墨師匠は荷物と薬草採集の道具を携え、単身で七玄門を後にした。
彼が去った後、神手谷全体に残されたのは韓立ただ一人だった。
もう一人の兄弟弟子であり親友でもあった張鉄は、二年前に「象甲功」の第三層を修めると、突然姿を消していた。残されたのは、江湖（世間）に出ると書かれた別れの手紙だけで、これは七玄門全体に大騒動を引き起こした。後で聞いた話では、墨師匠が頭を下げて嘆願したおかげで、張鉄の推薦人や親戚まで巻き込まれることはなかったという。韓立にはあまりにも突然すぎて、数日間は悲しみに暮れたが、後で考えてみると、どこか腑に落ちない点を感じていた。しかし、彼はまだ幼く発言力もなく、誰も彼に尋ねようとはしなかったため、この件はうやむやのまま終わった。その後、韓立は、張鉄はもしかすると「象甲功」第四層の修練を恐れて、こっそりと逃げ出したのではないかと推測するようになっていた。
谷の中で数日間修練しても、何の効果も見られなかった。それに韓立も少年の性分であり、神手谷を出て彩霞山の中をぶらつき始めた。
見慣れていながらもどこか見知らぬ山道を歩きながら、韓立の心に少し感慨が湧いた。
この数年間、修練のために韓立はまるで牢獄にいるかのように、小さな谷を一度も出たことがなかった。
おそらく、外にいる同門たちも、韓立という兄弟弟子のことはすっかり忘れ去っているだろう。
道中、巡山の弟子たちに何人か出くわした。彼らは韓立が門内弟子の服を着ているのに、見た目は全く知らない顔だったため、警戒して詰め寄り、韓立は大変な説明をしてようやくその場を離れることができた。
無用なトラブルを避けるため、韓立はわざわざ細い山道（羊腸小路）だけを選び、人里離れた静かな場所に向かい、人の多いやかましい場所は避けた。
案の定、道中はそれら煩わしい尋問は一切なく、彼はのんびりと、どんどん遠くまで歩いていった。
谷の中とは全く異なる美しい景色を見つめ、様々な小鳥のさえずりを聞いていると、一時的に、すべての悩みが韓立の頭から消え去った。
突然、武器がぶつかり合う音、大勢の怒鳴り声や応援の声が、一か所の比較的隠れた崖の下から、かすかに聞こえてきた。
こんな人里離れた場所に！これほど大勢が集まっている！そして、こんなに騒がしい音が！
韓立の好奇心が大いに刺激され、誰かに尋ねられることも恐れず、喧騒を追ってその崖の近くまでやってきた。
なんと大きな騒ぎだ！彼は思わず少し呆然とし、驚いた。木々に完全に遮られた崖の下には、百人以上もの人々が集まっており、それほど広くない場所が大勢の人でぎっしりと埋め尽くされていた。近くの何本か大きな木の上にも数人が立ち、眺めている様子だった。
大勢の人々に囲まれた輪の中では、二つのグループが敵意をむき出しにして対峙していた。
左側のグループは人数が多く、十一、二人。右側は少なくて、六、七人だった。
韓立は気づいた。すべての人々が、見物人であれ場内に立つ者であれ、年齢はみな自分と同世代で、十代の若者ばかりだった。
韓立の顔にほのかな微笑みが浮かんだ。なんて偶然だ！
これほど大勢の中でも、彼はたやすく何人かの古い知り合いの顔を見つけた。
「万金宝、张大鲁、马云、孙立松……おっと！王大胖は以前よりさらに太っている。さすが家が料理屋だ、食べ物には困らないんだな！この人は……刘铁头か！おお！おお！昔の真っ黒な炭のような奴が、なんと色白のイケメンになってる！」韓立も一本の木に登り、下にいる知り合いの顔を片っ端から確認していった。
二つのグループの真ん中で、素手の二人の少年が拳脚による勝負をしていた。一人は肥満体だが腰が据わっており、拳や蹴りは力強く、韓立の昔の友人である王大胖そのものだった。王大胖は体は太っているが、身のこなしは決して鈍くない。掛け声とともに繰り出される拳は必ず風を切って唸り、威風堂々としていた。
もう一人は小柄で、素早く動き回る様子は霊鼠（すばしっこい鼠）のようだった。彼は王大胖の拳を受け止めようとはせず、ただひたすら飛んだり跳ねたりして位置を変え、王大胖の体力を消耗させてから逆転を狙っているようだった。
友人である王大胖が場に立ち、武功を争っているのを見て、韓立の心は当然のように友人寄りだった。
しばらく見ていると、王大胖は依然として猛攻の勢いを保っていた。韓立自身は武功は何も知らなかったが、彼がすぐに負けることはなさそうだとわかり、一安心した。
彼は周囲を見回し、一体何が起こっているのか誰かに聞いてみようと思った。
自分の木からそう遠くない場所に、岩のそばで一人の少年が、見ながら手で真似をし、口の中でぶつぶつ呟いているのが見えた。
「頭を打て、腰を蹴れ、ああっ！もう少しだったのに！そうそう、ケツを蹴れ、もっと強く……」
この少年は、興奮して眉を動かしながら見ている一方で、口ではそう言っていた。
その口調からすると、どうやら王胖子（王大胖）側のようだった。
韓立はこの人物がなかなか面白いと思い、ゆっくりと木から降りて彼のそばに歩み寄った。
「この兄弟、場にいる人たちはみんな知ってるんですか？なんで戦ってるんですか？」韓立は実直そうな顔をしていた。
「聞くまでもないだろう、俺様“小算盤”が知らない奴がいると思うか？そいつらはもちろん……おい！お前は誰だ？お前なんて見たことないぞ。新入門か？いや、新弟子が入門できるのはまだ半年以上先だ。てめえ、いったい何者だ？」この男は、ぼんやりと答えようとしていたが、猛然と韓立の顔を見たことがないことに気づき、すぐに警戒心をむき出しにした。
「私は韓立と申します。あの場で勇猛に戦っている王大胖の友人です」韓立は真面目な顔で答えた。
「王大胖の友人？あいつの友人は俺がみんな知ってるが、お前なんて見たことないぞ！」相手の警戒はまだ解けていない。
「ああ、私はこの数年、ある場所で閉門修練（閉関：へいかん）していて、長い間出てこなかったので、私をご存じないのも当然です」韓立は半分本当、半分嘘で答えた。
「そうか、お前も四年前に入門した弟子か。まさか山の中に、俺“万事通”が知らない者がいるとはな」男は韓立の着ている服を一瞥し、どうやら彼の言うことを信じたようだった。
男は韓立と少し雑談した後、自ら進んでこの勝負のいきさつを韓立に話し始めた。
「兄弟よ、お前は知らないだろうが、これは全て“紅顔禍水（美人が災いの元）”が引き起こしたことだ。話はこうだ……」この小算盤は、自ら万事通を名乗るだけあって、事の一部始終を事細かに韓立に話して聞かせた。
どうやらこの事件の発端は二人の人物にあった。一人は王様という王大胖の従弟、もう一人は張長貴というある銭荘（銀行のようなもの）の主人の息子で、二人とも七玄門の弟子だが、一人は外門弟子、もう一人は内門弟子だった。
この二人は同じ町に住んでいたが、本来なら交わることはなかった。すべては別の少女が引き金となった。その少女は別の町の者で、幼い頃から王様の許嫁だった。しかし、しばらく前、その少女が外出した時、帰宅途中だった張大公子（張長貴）の目に留まり、張大公子の金銭攻勢の前に、少女もその両親も陥落し、婚約者は張長貴に改められ、王様の結納品も返されてしまったのだ。女性側が貧しさを嫌い富を好み、相手を変えたというこの悲報は、王様に大きな打撃を与えた。王様はすでにその少女に夢中になっていたため、知らせを聞いては一日中死にたいと言い、ついに本当に思い詰め、なんと川に飛び込んで死んでしまったのだった。
本来、ここまでで一つの悲劇として終わっていたはずだった。
しかし王大胖は、幼い頃からこの従弟と仲が良く、この件を知って当然ながら引き下がるわけがなく、張長貴に詰め寄り、決闘を申し込んだ。負けた者は相手にお茶を注ぎ礼を尽くし、土下座して謝罪するというものだった。
張長貴は心は高慢だったが、自分の武功が王大胖より少し劣ることを自覚しており、友人も参加できること、複数回勝負して総合結果で勝敗を決めることを要求した。王大胖は即座に承諾した。その後、張長貴は金持ちの利を生かし、大金をばらまいて、同門の金持ちの子弟の中から腕の良い者を探して助っ人を頼んだ。
一方、王大胖は金はなかったが、同門の中で人脈が広く、中下層の友人も多く、自ら進んで助けようとする武功に優れた者も大勢いた。
結果として、彼らの勝負の噂を聞きつけた多くの同門が観戦や応援に訪れ、立場がはっきりと分かれた、両陣営が敵意むき出しの緊迫した状況が生まれていた。
この少年の口調から、韓立は、今や金持ちの子弟と中下層の弟子の間の対立が、以前にも増して激しくなっているように感じ取れた。
一つの勝負が、これほど大勢の観戦と応援を呼び寄せるとは。
「お前も王大胖を助けるんだろう？もしあいつらがルールを守らなきゃ、俺たち一緒に掛かって、あのボンボンどもを尻尾を巻いて逃げ出すほどぶん殴ってやるさ。二度と俺たちをいじめられないようにしてやる」少年の口は最初から止まることがなかった。
韓立は苦笑した。この両陣営の対立と自分に何の関係があるというのか。この件について誰が正しいとも言い難い。自分はこの数年の練気と座禅（瞑想）を経て、以前の血気盛んな衝動はすっかり消え失せていた。それに、自分は拳脚や武器の武功を一度も習ったことがなく、今では普通の同門弟子の誰にも到底敵うはずがない。勝負を見終わったら、大人しく谷に戻ろう。
「よっしゃあ！」突然、少年が喜色を浮かべて大声をあげた。
韓立はそれを聞いて、慌てて場内を振り返った。なんと、王大胖の相手はついに最後まで持ちこたえられず、一瞬、王大胖の大きな拳をかわしきれず、額を一発食らって地面に倒れ、気絶してしまったのだ。
たちまち、一部の人々が「よっしゃ！」と大声で叫び、別の一部の人々は顔を曇らせた。
王大胖は得意満面で、周囲に拳を合わせて礼をすると、でっぷりとした尻を突き出し、よたよたと自分の陣営に戻っていった。先ほどの勝負での猛々しさは微塵もなかった。
張長貴側からも二人が歩み出て、気絶した弟子を自陣に引きずり戻した。
続いて、双方からまた一人ずつ歩み出た。一人は刀を、もう一人は剣を持っている。
二人もどうやら短気な性格のようで、何も言わず、持っている武器を振り回し、カンカンと打ち合いを始めた。
