63/287

絶世の美女

青年はこの光景を見ると、ニヤリと冷たい笑みを浮かべた。

「お前たちの攻撃は受けた。次は俺の攻撃番だな？」そう言う間にも彼は護罩（ごしょう）を収め、代わりに両手を合わせ、突然左右に引いた。すると、両手の間に三日月形の巨大な青い弧状光刃（こじょうこうじん）が現れた。

「俺の『青弧斬（せいこざん）』を味わってみろ！」青年は陰険に言うと、その光の刃は唸りを上げて向かいの二人に向かって飛んでいった。

この男の攻撃に、周囲の観衆は驚きの声を上げた。誰の目にも、今の慕容（ぼよう）兄弟には法術を行使する力は残っておらず、ましてや防御などできる状態ではないことは明らかだった。

少年たちは慌てふためき、あたりをキョロキョロと見渡すと、左右に分かれて周囲の人混みの中へ駆け込もうとした。

「裂け！」青年が猛然（もうぜん）と叫んだ。

飛行中の青弧はその叫び声と共に、空中で二つに分裂した。青年が手を操ると、それらも二手に分かれ、少年たちを追い続けた。

偶然にも、一人の少年は韓立が観衆の中で比較的法力（ほうりき）が厚いと見抜き、迷わず真っ直ぐに彼へ向かってきた。韓立は思わず飛び上がらんばかりに驚いた。

韓立はこの件に介入するつもりは毛頭なかった。彼は青年がどれほど横暴でも、慕容兄弟を公然と傷つけることは絶対にせず、せいぜい脅かしたりからかったりする程度だろうと見抜いていた。だから、率先して盾になるような真似は決してするつもりはなかった。

それに、この少年もずる賢い。明らかに自分を盾に使おうとしているではないか！彼が少年の思う壺（つぼ）にはまるわけがない。だから体をかすかに揺らすと、その場から消え去り、少年は掴み損ねてしまった。少年は「ちっくしょう！」と喚きながら、転げ回るように逃げ続けるしかなかった。

「ドッカーン！」という轟音（ごうおん）と共に、もう一人の少年が逃げ込んだ方向の地面が激しく震え、砂塵（さじん）が舞い上がった。そして男の罵声（ばせい）が聞こえた。明らかに誰かが韓立ほど賢明ではなく、「生きた盾」の役割から逃れられなかったのだ。

砂塵が収まると、数丈（すうじょう）の高さの厚い土の壁が向かいに横たわっていた。壁の表面には数尺（すうしゃく）の長さの半月状の溝が刻まれている。その壁の後ろには、二十歳前後のずんぐりした背の低い青年が奇妙な木の杖を背負い、片手で壁を押さえながら口汚く罵っていた。そのすぐ後ろには、もう一人の慕容の少年がニヤニヤと貼りついていた。

「陸（リク）！どういうつもりだ？他に人がいるのが見えないのか、それでも攻撃するとは？俺ごと斬り捨てる気か？」ずんぐり青年は驚きと怒りで声を詰まらせながら詰め寄った。

陸師兄（りくしけい）は鼻で笑ったが、ずんぐり青年の詰問には取り合わず、むしろ険しい表情で残りの青弧刃の操作に集中した。突然スピードを上げ、韓立のそばにいた少年を追撃し始めた。青弧の動きを見る限り、本当に少年に「傷跡」を残そうとしているようだった。

「やめなさい！」若い女性の叱咤（しった）する声が空の彼方から響き渡った。すると、天から炎々（ほのおほのお）と燃え盛る火の鳥が舞い降り、少年の背後に迫る青弧を一口で飲み込み、跡形もなく消し去った後、一団の炎となって消え去った。

「誰だ？俺の法術を破ったのは？」陸姓の青年は激怒して空を見上げた。

人々の頭上には、いつの間にか、肌は凝脂（ぎょうし）のごとく、容姿が艶やかで天仙のごとき青い衣の女性が現れていた。彼女は柳のように細い腰、美しく長い首、藍色（あいいろ）の宮廷風の衣装をまとい、高く結い上げた髷（まげ）をしていた。見る者に仰ぎ見ることをためらわせる、俗世を離れたような気品を漂わせていた。

「なるほど、聶师妹（ネイしてい）か！さすがにこんな高い法力を持つ者は他にいないと思ったよ！」怒り心頭だった陸姓の青年も、青い衣の女性を見ると、すぐに態度を一変させ、上品で礼儀正しい、なかなかの紳士ぶりを見せた。

「陸師兄、私の顔に免じて、この勝負はここで終わりにしていただけませんか？」宮装（きゅうそう）の女性は法器（ほうき）に乗ったまま、淡々と言った。

「はははっ、聶师妹（ねいしてい）の頼みなら、兄である私が断るわけがない」青年は満面に笑みを浮かべて答えた。

宮装の女性はうなずき、それ以上何も言わず、直接空から降り立つと、慕容兄弟の方へ歩いていった。

「聶師姐（ねいしけい）、ちょうどいいところに来てくれました！遅かったら大変なことになるところでした！」危うく難を逃れた少年は、青い衣の女性を見るなり、嬉しそうに笑いながら駆け寄った。もう一人も口をへの字に曲げ、土壁を回って走ってきた。

「帰ったら壁に向かって反省しなさい。九層功法を習得するまで、外出は禁止よ」女性の声は淡々として、感情の波は全く見えなかった。

慕容兄弟はそれを聞くと、たちまち肩を落とし、うなだれて承諾した。

藍衣（らんい）の女性が兄弟の処置を終えると、振り返ってあのずんぐりした青年の方を見た。すると突然、顔をほころばせ、万物を一瞬で霞ませるほどの微笑みを浮かべた。彼女は杏（あんず）のような唇を開いて言った。「師兄のご助力、感謝いたします。もし慕容師弟（ぼようしてい）に何かあったら、私、師門（しもん）に申し訳が立ちませんから！」

「い、いえ…そんな…」

ずんぐり青年は相手の比類なき美しい笑顔に、ただただ「へへっ」と間抜けな笑いを浮かべるばかりで、言葉もろくに出せなかった。

周囲の男たちは彼が受けたこの特別待遇を見て、この男の「艶福（えんぷく）」を羨ましく思わずにはいられなかった。なぜ自分が先に手を貸さなかったのかと後悔し、嫉妬（しっと）の眼差しで彼を千々（ちぢ）に切り刻まんばかりだった。

陸姓の青年はこれを見て、目に悪意の光を宿したが、すぐに隠し、上品な様子を保った。彼のそばにいた女伴（おんなばら）と、冷ややかに見ていた韓立を除いて、他の誰も彼の異変には気づかなかった。

陳师妹（ちんしてい）もまた千嬌百媚（せんきょうひゃくび）で花のように美しいが、聶姓（ねいせい）の女性と比べると見劣りがした。そのため、藍衣の女性が現れた瞬間、陳师妹は陸師兄が彼女に魅了されるのを恐れ、すぐに陸師兄のそばへ走り寄ると、彼の腕を抱きしめ、敵意に満ちた目で相手を睨（にら）みつけた。

藍衣の女性は当然相手の敵意を感じ取ったが、全く気にせず、むしろ慕容兄弟を連れて立ち去る際、かすかに韓立を一瞥（いちべつ）した。するとすぐに韓立の耳元に、彼女の心地よい声が響いた。

「貴殿の法力は弱くないが、このような『独善（どくぜん）』の行いには、小女子（しょうじょし）とても賛同できかねます。次にお会いする時には、少しでも変わっていることを願います」

韓立は藍衣の女性の言葉を聞いて、わずかに眉をひそめた。どうやら彼の回避行動は完全に見抜かれており、彼女には良い印象どころか、むしろ悪い印象を与えていたようだ。

しかし、彼は聖人などではない。利用されるとわかっていながら近づくのは、愚か者と変わらない。ずんぐりした青年は「独善」を避けたが、今や陸という男に目をつけられてしまった。いつ命を落とすかわからない。その時、この大美人が仇討ちなどしてくれるというのか？韓立は内心で鼻で笑った。

なぜか、韓立はこのように絶世（ぜっせい）の美女には全く興味が湧かず、むしろ小ざっぱりとした小町娘（こまちむすめ）タイプの女性の方が好みだった。だから、この聶師姐（ねいしけい）の心の中で自分の印象がどうであろうと、全く気にせず、むしろ彼女にあまり注目されないことを願っていた。

その時、藍衣の美女たちの姿はすでに見えなくなっていた。陸師兄はずんぐり青年を一睨みすると、女伴と共に山頂を後にした。残った人々は見物するものもなくなったので、あっという間に散っていった。

韓立もまた法器を操り、百薬園（ひゃくやくえん）へと飛び帰った。

自分の住む部屋に入ると、韓立は待ちきれないように二つの玉筒（ぎょくとう）を取り出し、築基丹（ちくきたん）の煉製法が記された複製品を選び出すと、一字一句を読み始めた。

韓立の心神（しんしん）は活発に動いていたが、表情は微動だにせず、数時間経ってようやく深い息をつき、玉筒を置いた。しかしすぐに苦悩の思索に陥り、集中して考え込んだ。

しばらくして、彼は「ふっ」と立ち上がり、眉をひそめたまま薬園へと歩いていった。そして辺りの草花を見渡しながら、口の中でつぶやいた。

「千結花（せんけつか）、黒芍草（こくしゃくそう）、金精参（きんせいさん）など三十一種の補助薬材は問題ない。薬園にすべて揃っている。ただ、数百年の熟成が必要で年季が求められるだけだ。しかし主薬（しゅやく）となる玉髄芝（ぎょくずいし）、紫猴花（しこうか）、天霊果（てんれいか）は厄介だ！ここには一本もないし、聞いたこともない…」

韓立はしばらく躊躇（ちゅうちょ）したが、やはり誰かに尋ねることに決めた。その相手は、薬理（やくり）に精通した小老（しょうろう）以外にいない！

---