二年後
中級霊石を目にするのは、韓立にとって初めてのことだった。一つは赤くきらめく火属性の霊石、もう一つは深い黄色をした土属性の霊石で、どちらも最もよく見かける中級霊石だ。
その輝きは、かすかに属性の色を帯びるに過ぎない低級霊石とは全く異なる。光沢が違うのはもちろん、霊石自体が放つ強力な霊波によって、間違えるような失態は絶対に起こりえない。
そして、三つの法器も見事だった。築基期の高手が煉製しただけのことはある。太南会で韓立が見かけたガラクタどもとは比べ物にならなかった。
一つは、精鋼製に見える指輪だ。呪文を唱えて駆動させれば自動的に飛び出し敵を拘束する。さらに一定範囲内で自由自在に大きさを変えられる。韓立が一時の興にまかせて全身の法力を注ぎ込んだところ、指輪は淡い黄色の光を放ち、彼が住む茅葺き小屋すらすっぽり包み込むほどの恐ろしい大きさまで拡大した。韓立は思わず舌を巻き、しばらく呆然とするしかなかった。
もう一つは、真っ黒な三角の小旗だ。この法器の使用はさらに簡単だった。旗に霊力を注ぎ込み、ただひと振りするだけで、旗主の周囲に黒い霧の塊々を即座に幻化させる。これにより、目前の敵の目を眩ませ、自身の痕跡を隠すことができる。優れた防御型の法器だった。
前の二つの法器は、すでに外界では滅多にお目にかかれない上等の逸品だったが、最初に韓立を狂喜乱舞させたのは、むしろ最後の補助型法器、収納した物の霊力が流失しない黄銅の瓶だった。
この瓶型の法器を手に入れるやいなや、韓立は即座に、長らく頭を悩ませていたあの神秘的な緑液の保管方法を思い浮かべた。
霊力の存在を知って以来、韓立はあの小瓶が毎晩吸収・凝縮しているのは、この天地の自然の霊気なのではないかとずっと疑っていた。ただ、以前はそれを証明する適切な手段がなく、この考えはあくまで推測として心の奥底にしまわれたままであった。
今、この黄銅瓶の法器が現れたことで、ようやくこの推測を検証する方法が得られたのだ。そこで、その晩さっそく凝縮された緑液を黄銅瓶に入れ、この法器が緑液を保持できるかどうか試してみた。
しかし、結果は彼を大きく失望させるものだった。
黄銅瓶は、緑液の保存時間を元々の一刻から丸一日に延ばしたに過ぎなかった。その時間が過ぎれば、緑液は相変わらず瓶の中から跡形もなく消え去ってしまうのだ。どうやらこの液体は、単なる天地の霊気の凝縮物というわけではなさそうだ。きっと、もっと複雑な何かが混ざっているに違いない。
この実験を終えた韓立は自覚していた。この謎は、今の自分の段階で簡単に解けるものではないと。そこで、彼はこの問題についてこれ以上頭を悩ませる労力を惜しみ、流れに身を任せ、成り行きに任せることにした。とにかく、今の小瓶の機能だけでも、韓立には十二分にありがたいものだったのだ。
心のわだかまりを解いた韓立は、再び緑液の効能を利用し、大量の「黄龍丹」と「金髄丸」を調合した。効能が大幅に低下したこれらの丹薬を服用しながら、谷内でより霊妙な代替の丹薬の処方を探すつもりだった。
とはいえ、韓立はこの件が急いでできるものではないこともよくわかっていた。
何しろ、入門したばかりの新弟子が、大っぴらにあちこちで丹薬の処方を探り回るような真似をすれば、それは「ここに銀三百両なし」と公言しているようなものだ！ 必ずや他人の疑念や推測を招き、命取りになりかねない！
そこで韓立は、この薬園で数年はひっそりと修行に励み、門内の事情を徹底的に把握し、自分自身が黄楓谷の古参弟子となり、他人の注意を引かなくなってから、処方の問題を考えることにした。
また、定期的に上納しなければならない薬草については、さらに心配する必要はなかった。希釈した緑液の助けがあれば、どんな薬草でも一夜で成熟させられる。全く朝飯前のことだ。彼はこの薬園に長く住み続けるつもりだったので、あの馬師伯も特に異議はないだろう。
こうして韓立は、毎日規則正しく自分のことに忙殺された。
昼間に小老の体験ノートを読み終わると、今度は伝功師兄の呉風のもとへ頻繁に足を運んだ。そこで多くの初級法術の実用的な口訣を学び、その後薬園に戻って独りで研究し、悟りを開いた。
しかも韓立は毎日、「黄龍丹」と「金髄丸」をキャンディーのように大量に服用した。韓立なりの考えでは、質が伴わないなら、量でカバーすればいいだけだ、というものだった！ これらの丹薬も塵も積もれば山となり、十分な効果を発揮するはずだ。
こうして、時は矢のように過ぎ去った。知らず知らずのうちに、韓立が七大仙派の一つ、黄楓谷に入門してから、すでに二年以上が経過していた。
この二年間、多くのことが起こった。韓立が潜修を始めて間もなく、十年に一度の大々的な山門開放による新弟子募集が行われた。大小様々な関連する修仙家族から、千名もの根骨や属性の優れた少年少女が黄楓谷の門下に加わった。中には、同じ属性を持つ「異霊根」の双子兄弟まで現れたのだ。しかもそれは、異霊根の中でも破壊力で名高い「雷霊根」だった。
五行属性を超えた特殊な霊根属性。
この兄弟の出現は、谷内の上層部の注目を完全に集めた。門内で長らく閉関していた金丹期の長老さえも、このために破例的に出関し、二人の根骨を調べた後、こう公言した。「この二人が築基に成功さえすれば、自分が直々に弟子として迎え入れ、兄弟を指導する」と。
この声明が出ると、当然ながら他の師兄弟たちは羨望の眼差しを向けた。しかし、この兄弟以外にも、この期の弟子の中にはさらに数人の非凡な才能を持つ天才たちが現れていた。
例えば、ある小家族の李姓の少年は、わずか十一、二歳の年齢で、基礎功法を第九層の頂点まで練り上げていた。しかも一切の丹薬を服用していなかったのだ。その進歩の速さは、異霊根の所有者にも決して引けを取らないと言えた。
もう一人、王姓の七、八歳の童子はさらに驚異的だった。彼は修仙大族・王家の直系の血筋であるだけでなく、生まれつきの「玄陰の眼」を持ち、すでに数百年も失伝していた「叱目神光」を修練できるという。これは天下の全ての陰魂や鬼怪を大いに制することができるものだった。
特殊な瞳力を持つ体質。妖鬼を威圧・退散させる光を放つ術。
もちろんこの二人以外にも、普通の弟子たちより明らかに一頭地を抜いた傑出した人材が他にもいた。過去数回の新弟子募集と比べ、今回はまさに驚異的な大収穫と言え、鐘掌門は数日間、嬉しさのあまり口をへの字にしたままだった。一時は、天がようやく目を開き、黄楓谷を他の各派の上に立たせようとしているのではないか、とさえ思ったほどだ。
しかし、七大派の中で最も勢力のある「掩月宗」が、新たに収めた弟子の中に「天霊根」の少女を発見したという情報が谷外からもたらされると、ようやく野心に燃え始めたばかりの鐘大掌門は、喉を詰まらせ、しばらく言葉も出なかった。
天の恵みを受け、単一の五行属性に極端に偏り、修練速度が飛び抜けて速い霊根。
いずれにせよ、この新入りの弟子たちは、黄楓谷の上から下まで、その注目を完全に独占した。入門が少し早い下級弟子たちでさえ、毎日のように、どの天才師弟が今日また基礎功法をどれだけ進歩させたか、あるいはまたどんな驚くべき行動を取ったか、といった話題でもちきりだった！
こうして、これら多くの輝かしい新星たちの光芒の下で、昇仙令を持参してようやく入門できた韓立という弟子は、鐘掌門や谷内の幹部たちの記憶から完全に消え去った。
加えて韓立は一日中薬園に閉じこもり、滅多に外出して人に会おうとしないため、彼を知る者はさらに少なく、おそらく伝功師兄の呉風と百機堂の于執事が時折思い出す程度だった。何しろこの二人とは、功法を請う時や毎月の霊石受け取りの際に、顔を合わせることがあったからだ。
他人が自分をどう見ようと、韓立は現在の半隠遁的な修行生活に非常に満足していた。そして、数ヶ月ごとに一定の薬草を取りに来る小老は、彼に対してさらに満足していた！ 何しろ韓立のように、毎回時間通りに規定の品を上納し、決して滞納しない薬園管理弟子は、他にどこを探しても見つからないからだ。
そこで小老は、韓立という薬園管理の奇才を繋ぎ止めようと、彼に与える霊石の報酬を次第に重くしていった。当初の月二個の低級霊石から、ついには今では月五個にまで増えた。これで韓立は下級弟子の中で、紛れもない高収入者となった。他の普通の弟子の平均収入が、月三つの霊石に過ぎないことを考えればなおさらだ。これにより韓立は、この馬師伯に対してますます好感を持つようになった。
一方、約束を反故にして彼の持ち物の大半を横領した葉大堂主については、彼が厚い期待を寄せていた甥孫が、築基丹を服用したにもかかわらず築基に成功せず、やむなく煉気期の頂点で停滞し、彼を大いに悔しがらせていると聞いた。韓立はこの話を聞き、内心クスクスと笑い、気分がすぐに爽快になったのを感じた。
さらに、無数の丹薬による強力な押し上げのおかげで、韓立の長春功はついに頑強に二層を連続突破し、第十一層の境界に到達した。これで彼は谷内の下級弟子の中でも中程度のレベルに達した。そしてこの頃には、「黄龍丹」と「金髄丸」も完全に効力を失い、どれだけ服用しても、もうこれ以上何の効果もなかった！
こうなると、韓立は計画を前倒しせざるを得ず、他の丹薬に目を向けるしかなかった。
幸いなことに、今の谷内では、彼のような無名の小物に興味を持つ者などいない。だから、ほんの少し慎重に注意さえすれば、彼の行動が再び他人の注目を引くことはないだろう。
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