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飛行符

「お前……！」男は激しく怒っているようで、両手を握りしめ、一歩前に出た。

「なんだ？強引な取引でもするつもりか！葉家（ようけ）の者を舐めるなよ！」店主は目を剥（む）き、遠慮なく言い放った。

「ふん！葉家は大したもんだな！」浅黒い男は口では弱みを見せなかったが、それでも拳を解いた。明らかに葉家を大いに警戒しているようだ。

男は店主が葉家の威を借りて自分を圧迫することに、内心激しく怒っていた。彼は十層の高手として、これまで他人に敬意を払われてきた身だ。今このような屈辱を受けて、本心ならとっくに袖を引いて立ち去るところだが、心の中ではあの「回風鉢（かいふうはち）」がどうしても惜しい。この法器は彼の功法と非常に相性が良く、手に入れられれば、間違いなく彼の実力を大いに増すことができるからだ。しかし今、彼の所持品でこの法宝の欠片（ほうほうのかけら）以外の物は全て役に立つものばかりで、霊石（れいせき）も数日前に使い果たしてしまい、今や進退窮（きわ）まっていた。

「このお方、その欠片を私に売っていただけませんか！十個の霊石でお願いします」見物人の群れの中から、だぶだぶの灰色の袍（ほう）を着た人物が現れ、男の前に進み出て拳を合わせ、誠実に言った。

「売らん！買うなら三十個の霊石を持ってこい」浅黒い男は頭を振り子のように激しく振った。この値段では到底受け入れられない。

「はあ…。貴殿の法宝の欠片がもう少し大きければ、確かにその値打ちもあったでしょう。残念ながら、これは実に小さすぎて、隠せる物が少なすぎますな！」灰色の衣の男は相手が承諾しないのを見て、残念そうな表情を浮かべると、これ以上絡まずに群衆の中へ戻っていった。

「十二個、どうだ？」

「俺は十三個出すぞ？」

……

周囲の見物人である修仙者たちの中で、この法宝の欠片に心を動かされた者は多かった。たとえこの品を持ち帰っても使い道がなくとも、取っておいてゆっくり研究するのも悪くない！ひょっとしたら何かを悟れるかもしれない！

こうして、あっという間に価格は二十個にまで吊り上がり、その値をつけたのは、朴訥（ぼくとつ）な丸顔の青年だった。

この高値の前で、他の者は皆口を閉ざした。彼らはこの値段でもう十分高いと感じており、これ以上出すのはあまりにも無駄遣いだと感じていたのだ！何しろ彼ら低階修仙者の所持する霊石は、十個程度あれば十分と言われる。先ほど値をつけた者たちも、各家族の弟子が多く、彼らだけが少し余裕があったのだ！

「二十か…？」浅黒い男の表情が動いた。この値段なら彼の譲歩限界に届いている！もしもう一つ別の品を少し添えれば、店主から「回風鉢」を交換できるかもしれない。

「お前、二十個の霊石を出すのか？」男は丸顔の青年に向かって、穏やかな口調で言った。

ところが丸顔の青年は、なぜか顔が紅潮（こうちょう）したり青ざめたりして、非常に慌てふためいていた。

「わ…わ…わ、私、そんなに持ってません！」丸顔の青年が不安そうに口を開き、どもりながら飛び出したこの言葉に、見物人全員が呆然（ぼうぜん）とした。

「持ってない！？じゃあさっき何て言ったんだ？わざと俺をからかっているのか！」浅黒い男はこれを聞いて激怒し、もともと溜まっていた怒りが一気に爆発した。彼の体から迸（ほとばし）る強大な気迫（きはく）が青年を完全に圧迫した！

「わ、私はただ、皆さんが値段を付けているのを見て面白そうだったので、つい口を滑らせてしまっただけです！お許しください！」丸顔の青年は慌てて言い訳した。彼の額には汗がにじみ出て、大豆ほどの汗の粒が絶え間なく流れ落ちている。たかが五層の修仙者に、どうしてこの霊圧（れいあつ）に抵抗できようか！

「さっき十九個と言った方はどなたですか！？私が霊石一個をただであげますから、これをお買い上げください！」青年は切羽詰まって機転を利かせ、大声で呼びかけた。

しかし、周囲は静まり返り、誰も応じようとしなかった。どうやらその人物もすでに心変わりし、欲しくなくなったようだ！

「じゃあ、十八個と言ったお方は！」青年は浅黒い男のますます険悪な表情を見て、泣きそうになった。彼はただの取るに足らない小さな散修（さんしゅう）に過ぎず、所持する霊石もたった二個、それも一年間苦労してやっと手に入れたものだった。

皆がこれでひと騒動見られると考えていたその時、「待て！」と落ち着いた声が突然響き、場外から一人の男が入ってきて浅黒い男を呼び止めた。

「何の用だ？」浅黒い男は険しい表情で、現れた人物を見た。彼の我慢も限界に近づいていた。もしこの者も横槍（よこやり）を入れるなら、まとめて始末しても構わない。たとえこの相手も弱くはなく、九層の境（さかい）の者だとしてもだ！

「私はこの品に大いに興味があり、いただきたい」その人物は「布」を指さし、微笑みながら言った。

この浅黒い男が横槍と誤解した修仙者は、他ならぬ韓立であった。

元々韓立は、この男が法宝の欠片が透明化と霊気（れいき）遮蔽（しゃへい）ができると言った時、心が動き、ぼんやりとした考えが脳裏に浮かんだのだ！

浅黒い男が小刀の隠匿（いんとく）実演をした後、韓立の脳内の考えはさらに明確になり、この法宝の欠片をどうしても手に入れなければならなくなった！だから例え丸顔の青年が本当に二十個の霊石を持っていて、これを買おうとしても、韓立は立ち上がって横から割り込み、品を奪い取るつもりだった。

「いくら出すんだ？」浅黒い男は一瞬呆けたが、表情を和らげて尋ねた。

「私は買うつもりはありません。代わりにこれで交換します」韓立は落ち着いて袖口から一枚の符を取り出し、露店の上に置き、誰の目にもはっきり見えるようにした。

「飛行符（ひこうふ）だ！」目利きが叫んだ！

「初級高階（しょきゅうこうかい）の霊符だ！」他の修仙者たちも驚いた。何しろ初級高階の符は、この太南会（たいなんかい）が始まってから今まで、わずか五、六枚しか現れておらず、しかもそれぞれが驚くほどの値段で売れていたのだから！

その「飛行符（ひこうふ）」を見ると、浅黒い男も店主も顔色を変え、韓立（かん・りつ）を見る目も急に真剣さを増した。何しろ高階符の持ち主が凡庸（ぼんよう）なはずはないからだ。

「よし、交換しよう！」浅黒い男はあっさり決めた。明らかに得をする取引を、どうして断る必要があろうか？

「ただしその前に、貴殿がおっしゃった、この欠片（かけら）が覆った物の外部からの霊気（れいき）吸収を妨げないという点を試させていただきたい。もし本当なら、すぐに交換します。もし虚偽なら、損をしてまでこの物と交換はできません」韓立は慌てず騒がず言った。

浅黒い男は韓立の言葉を聞いて一瞬呆（あっ）けたが、内容をはっきり理解すると笑い出した。

「私が言ったこの物の効能は、全て真実だ。どうぞご自由にお試しあれ！」浅黒い男は自信満々に言った。

韓立はこれを聞くと遠慮せず、体から酒杯のような器物を取り出して地面に置いた。続いてその「布」を取り上げて上にかぶせた。酒杯が消えると、韓立は一本の指を伸ばし、指先に豆粒大の白い霊気（れいき）の塊を凝縮させ、そっと下へと向けた。すると、その光の塊は少しずつ消えていき、まるで飲み込まれたようだった。

韓立はこの光景を見て、顔に喜びを浮かべた。彼は軽く掴（つか）んで「布」を手に持ち上げると、酒杯が現れ、その中には先ほど消えた光の塊が漂っていた。

「素晴らしい！おっしゃるとおりでした。この法宝（ほうほう）の欠片、いただきます。飛行符は貴殿のものです！」韓立はその「布」を袖口にしまい込み、浅黒い男に向かって拳を合わせて言った。

「よろしい！お前は気が利く」浅黒い男は大喜びで、低く身をかがめて飛行符を手に取り、急いで何度も裏表を見て、偽物でないと確かめると、にこにこしながら言った。

韓立はほほえみ、何も言わずに一轉身して人混みを掻き分けて出て行った。しかし数歩も歩かないうちに、背後から人々のざわめきが聞こえてきた。

「あの男、バカかよ！高階符を、そんな使い道の限られた物と交換するなんて！」

「まったくだ！あの欠片はあんなに小さいのに、何の役に立つんだ？そんな交換、まったく割に合わない！」

「そんなこと言うなよ、あの人はひょっとしたら別の使い道を考えているのかもな！」