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皆の選択

注釈:

引魂鐘（インコンショウ）：魂魄を操る法器。持ち主でなくとも命令を下せるが、元の主人の精血が滴る限り、他人が奪うことはできない。

清霊散（セイレイサン）：解毒剤。事前に服用すれば百毒を防ぎ、迷香などにも効果がある。

笑魂散（ショウコンサン）：猛毒。一滴でも口にすれば死に至る。笑い声を上げながら息絶える特徴がある。

縈香丸（エイコウガン）：墨大夫の処方による薬丸。おそらく香りに関わる効能を持つ。

五色門（ゴショクモン）：嵐州の大勢力の一つ。

独覇山庄（ドハサンソウ）：嵐州の大勢力の一つ。首領は欧陽飛天。

驚蛟会（キョウコウカイ）：墨大夫が創設した勢力。現在は未亡人たちが率いる。

太南谷（タイナングー）：修仙者の集まる場所と思われる隠れ里。

「いつって言う話は、聞いてないんだ。ただ、話の調子だと、つい最近って感じだったぜ。会合の場所も、聞いてないみたいだな」孫二狗は頭をかきむしり、少し気まずそうに言った。

韓立は眉をひそめた。どうやら孫二狗が得た情報は不確かで、かなりの抜けがあるようだ。

そこで彼はうつむき、しばらく考え込んだ。すると突然、ひらめきが走り、絶妙なアイデアが浮かんだ。

韓立は孫二狗をじっくりと見つめ、ふと笑みを浮かべて言った。

「孫二狗、お前はこの数日、なかなかよくやってくれた。特に最後の情報は大いに手柄だ。だから、お前を大いに褒美で報いてやろうと思うぞ」

孫二狗はそれを聞くと、心の中で大喜びし、思わず顔がにやけてしまった。

たかが幾つかの小耳にはさんだ情報を提供しただけなのに、このお館様に気に入られ、大盤振る舞いされるとは。どうやらこのお方に仕えるのは、なかなか気持ちがいいらしい。さて、どんな褒美だろうか？大金や宝石でもくれるつもりか？

孫二狗はつい、とんでもない空想を巡らせてしまった。

「お前、四平帮の首領に興味はないか！」韓立の一言はまさに青天の霹靂、孫二狗は顔色を変え、魂が天に飛んだかのように驚愕した。

「若、旦那様、冗談はおやめくださいませ！この私ごときが、何の徳も能もなく、ましてや一帮の首領になどなれましょうか！」孫二狗は泣きそうな顔で、ぶつぶつと呟いた。

「なぜダメだ？俺が後ろ盾になれば、小さな四平帮など、手のひらの上だ！それとも、ただの波止場の小頭で一生を終える方がいいのか？」韓立は軽く笑いながら、誘いかけるように言った。

孫二狗はこの言葉を聞き、顔に複雑な表情が浮かんだ。驚きと喜び、恐怖、そして何より興奮が入り混じっている。

男ならば、誰だっていつかは美女を抱き、大権を握り、他人の生死を操りたいと願うものだ。

孫二狗の心の奥底に潜んでいた野心が、韓立の数言でそっと灯された。しかし、彼にはまだ懸念もあり、すぐには韓立の申し出を承諾しなかった。

「うちの首領と三人の護法は、なかなかの腕前ですぜ？若旦那様、彼らを抑えられるって確信されてますか？」孫二狗は声を潜めて探りを入れた。

「抑える？ふっ、そんな必要があるか！皆殺しにしてしまえばいいだけだ！」韓立は冷笑しながら言い、彼らを雑草のように軽んじる態度を見せた。

孫二狗はそれを見て、思わず震えが走った。この若旦那様の殺伐たる性格は相当なものだ！もし承諾しなければ、自分もすぐに始末されてしまうのか？

「若旦那様がそこまでお引き立てくださるなら、この命、若旦那様に差し上げます！すべて若旦那様のご命令に従います」孫二狗は韓立の鞭と飴の前に、ついに一か八かの賭けに出ることを決意した。

「よし、それでこそな！」韓立は満足そうにうなずいた。

「お前のところの首領が、最近外出する時間を教えろ」韓立はさりげなく尋ねた。

「は、はい！この数日、毎日午後には西街で一番人気の妓楼『瀟湘院（ショウショウイン）』へ行っております。そこのトップ妓、小金芝（シャオ・ジンジー）に最近すっかり夢中でして。ただ、三人の護法も必ず同行しますから、ちょっと厄介かもしれません。もう数日待って、もっと良い機会を……！」孫二狗は承諾した以上、自分の命と栄華のために全力を尽くすつもりだった。

「構わん。時間と場所がわかれば、奴らの命を奪うなど、掌を返すより簡単だ」韓立は淡々と言った。

「ただな、奴らが死んだ後、お前にはまだ四平帮を掌握する力はあるまい？」

「はい、この私、帮内ではただの小頭に過ぎません。私より身分が高く、古参の者は大勢おります」孫二狗は汗顔しながら答えた。

「心配するな。お前を四平帮の首領にすると言ったからには、必ずそうさせる。曲魂（キョクコン）をお前に預ける。お前に反対する者は皆始末し、しばらくはお前の身辺を護る」韓立は確信に満ちて言った。

そして韓立は隣の部屋を慌てず騒がず三度軽く叩いた。すると間もなく、曲魂が二人の前に現れた。

「これを肌身離さず持っておけ。これさえあれば、曲魂はお前の命令に従い、お前の敵を始末し、首領の座に就ける手助けをしてくれるだろう」

韓立は懐から「引魂鐘（インコンショウ）」を取り出し、軽く撫でた後、厳かに孫二狗に手渡した。

「引魂鐘」を持つ者は、たとえ曲魂の主人でなくとも、曲魂を呼び使うことができる。これは墨大夫（ボク・タイフ）が韓立に教えた、曲魂を操るもう一つの方法だった。そして、「引魂鐘」に精血を滴らせた本来の主人が死なない限り、他の者がこの法器に細工を施しても無意味だった。そのため、韓立は孫二狗が不軌を働いたり、別の企みを抱くことを恐れる必要もなかった。

孫二狗は曲魂の大活躍を目の当たりにしていたため、小鐘を受け取ると格別に喜び、たちまち胆力が大きくなった。

「若旦那様のご厚意、感謝いたします！この身、若旦那様のためならば命も惜しみません！」しかし彼も機転が利く男だ。自分が本当に四平帮の首領になっても、所詮はこのお館様の傀儡に過ぎないことを理解していた。だから、機会があるたびに、忠誠心を大いに表明し続けた。

「準備して戻ってこい！あの首領が死んだら、混乱に乗じて四平帮を掌握しろ。ただし、一つだけよく覚えておけ。あの男女の神仙を見たという男を、傷一つ負わせずに俺のところへ連れて来い。話がある。わかったか？」韓立の最後の一言は厳しさに満ちており、この件を非常に重要視していることが明らかだった。

「ご安心ください、若旦那様！必ずや無傷で連れて参ります！絶対にご期待に添います！」孫二狗はすぐさま胸を叩き、誓いを立てた。その顔は忠誠心に満ちているように見えた。

「わかっておればそれでいい！曲魂を連れて行け。次に会う時には、お前は一帮の首領だ」韓立は表情を変えずに命じた。

「では、失礼いたします！」孫二狗は韓立が暇乞いの合図を出したのを見て、すぐに気を利かせて部屋を出た。曲魂はその後をぴったりと付いていった。

孫二狗が部屋を出た途端、韓立は立ち上がった。部屋を半周した後、突然口を開き、長く婉転な口笛を軽く吹いた。すると、窓の外から雲翅鳥（ウンチョウ）が一直線に飛び込み、韓立の肩に止まった。

韓立は懐から瓶を取り出し、雲翅鳥の大好物である「黄栗丸（オウリツガン）」を一粒取り出し、そっと鳥の口に押し込んだ。そして柔らかな声で言った。

「お前さん、今部屋を出たあの男を追跡しろ。もし奴がこの城の範囲を出て逃げようとしたら、すぐに知らせに来い」

雲翅鳥は韓立の言葉を聞くと、非常に霊性のある鳴き声を幾度かあげ、再び窓から飛び出し、空へと消えていった。

***

沈重山（シン・チョンシャン）は今、非常に上機嫌だった。なぜなら、彼は瀟湘院の個室に座り、並外れて妖艶な女を抱きしめ、その嬌躯を大きな手で荒々しく撫で回していたからだ。

おそらく沈重山が少し性急すぎたせいか、その艶やかで魅惑的な女は「くすくす」と止めどなく嬌笑していた。

「金（キン）さん、どうかうちの首領に従ってくれよ！首領がこんなに女に夢中になるなんて初めてだぜ。帮の事務も片付けてないのに、慌ててここに来たんだからな」そう言ったのは、だぶだぶの灰色の服を着た黒い大男だった。この男は腰が水桶のように太く、普通の人の二倍はある。言い終えると、すぐに少し息切れした。

「まったくだ、金芝（ジンジー）さん！首領様はもう五日連続で、毎日午後にお前さんのために来て、大金を落としてるんだぞ！なのに、お前さんときたら、首領様に抱きしめられるだけ許して、一晩すら泊まらせてくれない。これはあまりにもひどいんじゃないか？」今度口を開いたのは、顔に黒いほくろのある中年の儒生だった。この男の目は陰険で残忍な色を帯びており、策謀家であることが伺えた。

この部屋には、沈重山の他に三人の男がいた。彼らこそが四平帮の三大護法だった。

大男は「狂拳（キョウケン）」銭進（チェン・ジン）。その異様な肥満体とは裏腹に、彼の「瘋癲十八打（フウテン・ジュウハチダ）」は熟練の極みに達しており、多くの有名な高名な武術家を倒した。

儒生は「毒秀才（ドクシュウサイ）」范沮（ファン・ジュ）。鋭い「雪風剣法（セップウケンポウ）」を身に着けているが、彼を有名にしたのはむしろ、その腹黒く残忍な冷酷な心根だった。

そして、隅にいて、終始一言も発しなかった黒衣の男は、三大護法の中で最も武術が高い「飛刀（ヒトウ）」沈三（シン・サン）だった。この男の十八本の飛刀を連続で放つ秘技は、沈重山に仇討ちに来た多くの高名な武術家たちを葬り去り、さらに彼自身も沈重山の遠縁であったため、帮の中でも最も沈重山の信頼を得ていた。

この三人も沈重山と同様、それぞれ容姿端麗な女を膝に抱いていたが、これらの女たちは沈重山が抱いているあの女のように、色艶が良く、豊満で、それに万種の風情を漂わせてはいなかった。

今、この「くすくす」笑っている小金芝は、「狂拳」と「毒秀才」范沮の言葉を聞くと、すぐに目に霧が立ちこめ、今にも涙がこぼれ落ちそうだった。

「范爺（ファンや）様と銭爺（チェンや）様、そんなこと言わないでくださいよ、金芝は本当に冤罪です！金芝、沈爺（シンや）様を一目見たとき、すぐに彼が英雄好漢だとわかりました。沈爺様と連れ添えるなんて、金芝が願ってもないことです！」

「でも、お二人様もご存知でしょう？この身は瀟湘院のものです。院の王婆（オウバ）の同意なしに、金芝が勝手に客を泊めたら、生きたまま打ち殺されてしまいます。沈爺様、王婆に聞いてみてはいかがでしょうか？もし金芝が客を取ることを許してくれるなら、今夜はきっと沈爺様をしっかりおもてなししますわ」この瀟湘院のトップ妓は、甘ったるい声で言った。その言葉は婉曲で心からのもののように聞こえ、沈重山に深い愛情を抱いている様子だった。

この真偽不明な言葉に、銭進と范沮は顔を見合わせ、一瞬言葉を失った。

彼らももちろん、小金芝の一夜の代金を尋ねたことはあった。しかし、王婆は法外な要求をし、小金芝がまだ人を泊めた前例がないことを口実に、沈重山のような一帮の首領さえも心臓が止まりそうになるほどの金額を要求したため、まだ折り合いがついていなかったのだ。

もちろん、力ずくでどうにかしようとするのはなおさら不可能だった！この瀟湘院は嘉元城三大帮会の一つ、天覇門（テンバモン）の所有物だ。ここで騒ぎを起こすのは、自ら死を招くようなものだ！

この大看板に柔らかくも強く断られた二人は、仕方なく抱いていた瀟湘院の女たちに腹いせをし、彼女たちの体を荒々しく撫で回して、ようやく満足した。

「ははは！二人の賢弟、沈某のために気を遣ってくれてありがとう！でも心配するな。沈某はこの前、大儲けの商談をまとめたんだ。この程度の金なんて問題ないさ。むしろ、美人よ、約束を破るなよ！その時は、しっかりと旦那様をもてなすんだぞ！」小金芝を抱いて満足に浸っていた沈重山は、突然、抱いていた艶女の頬に無理やりキスをし、やや得意げに言った。

沈重山という男は、腕や胸に黒い毛が生えそろった大男で、両腕はどちらも普通の人よりずっと長かった。そのため、彼はまるで服を着た人型の野獣のようで、非常に醜く恐ろしい風貌をしていた。

しかし、このような粗野で醜い男は、数年前に完璧に極めた「通臂拳（ツウヒケン）」で、四平帮の前首領「金筆（キンピツ）」苟天破（コウ・テンパ）とその腹心である四大金剛をそれぞれ打ち倒し、首領の座を奪ったのだった。だから、嘉元城の武術界において、彼は間違いなく名のある一流の武術家であり、軽視されることはなかった。

「沈爺様！」小金芝は沈重山の不意打ちに非常に恥ずかしそうにし、彼の胸の中で甘え始めた。沈重山は得意げな大笑いを繰り返した。

「トントン！トントン！」ちょうどその時、誰かが部屋のドアを叩いた。

「誰だ？」ちょうど少し機嫌が悪かった大男「狂拳」銭進が、不機嫌に怒鳴った。

「お客様、お酒をお持ちしました」部屋の外から、若い男の声が聞こえた。

「だったらさっさと持ってこい！銭爺はちょうど酒が足りないと思っていたところだ！」大男はその言葉を聞くと、ためらわずに言った。

銭進の言葉とともに、小間使いの服を着た青年が入ってきた。この平凡な顔の青年は両手に盆を持ち、その上には料理と二本の酒壺が載っていた。

「早く酒を持ってこい！爺さんがまず味見だ！」大男の銭進は典型的な酒好きだったため、二本の酒壺を見るや、すぐに目を輝かせ、騒ぎ立てた。

「はい、すぐにお持ちします！」小間使い風の男は数歩前に進み、酒壺をテーブルに置いた。

大男は酒壺を見るや、すぐさまそれを掴み、一口味わおうと口に運ぼうとした。

「待て、大男！」ずっと寡黙だった黒衣の男、沈三が突然、銭進が酒を口に運ぶのを止めた。

「どうした？」銭進は怪訝そうに尋ねたが、沈三に対するいつもの信頼から、無意識に手を止めた。

「さっき料理を持ってきたのはお前じゃなかった。元の奴はどうした？」沈三は大男の疑問には答えず、代わりに腰の刀袋に手を当てながらゆっくりと立ち上がり、酒を持ってきた小間使いを冷たく睨みながら尋ねた。

「お客様が多くて、李二（リ・アル）は他の部屋に走り回っております。私は彼の代わりに来ました。お客様、何か問題でも？」この小間使いは沈三に睨まれると、顔色が一気に青ざめ、慌てふためいて答えた。

この男の様子を見て、沈三の表情はむしろ和らいだ。しかし、彼はまだ安心していないようで、振り返って沈重山が抱いている小金芝に言った。

「金さん、この男を知っているか？本当にお前の瀟湘院の者なのか？」

「えっと…？」この最も人気のトップ妓は困った表情を見せたが、結局は少し気まずそうに言った。

「沈爺様、申し訳ありませんが、この男は確かに見覚えがありません。でも、うちの瀟湘院は上も下も数百人いますから、私がこの男を知らないのも、そんなに珍しいことではないと思いますが…」

「ははは！小三よ、金さんを困らせるのはやめろよ！こんなに美しい大美人が、どうして下僕なんかを知っているものか？まさかお前、この男が外から潜入してきた刺客だと思っているのか？」沈重山は抱いていた艶女の体に深く匂いを嗅ぎながら、全く気にしていない様子で言った。

「兄貴、俺たちは命がけで食ってるんだ。用心した方がいいぜ！」沈三は無表情で、なおも配膳の青年をじっと見つめていた。

「へっ！こいつは足取りが軽くてふらついてるし、目つきも力がない。武術なんて使えないって一目でわかるぜ。それでも心配なら、真偽を即座に見分ける方法があるぜ」毒秀才范沮は突然冷たく笑い、陰険に言った。

彼は自分より後に四平帮に入ったにもかかわらず、自分より沈重山の信頼を得ている沈三に以前から不満を持っており、四平帮の参謀を自称する彼は、沈三に恥をかかせてやろうと決めていた。

「おお、どんな方法だ？范老弟、遠慮なく試してみろ」沈重山は表面上は豪快に言ったが、実は自分の命を非常に大事にしていたため、すぐに口調を変え、范沮に試すことに賛成した。

「こいつは武術が使えないなら、もし本当に俺たちに害を加えようとするなら、この酒や料理に細工をするしかない。だから、こいつにこの酒と料理を全部試食させれば、すぐに白黒はっきりするってわけだ！」毒秀才は確信を持って言った。

「范兄、名案だ！おい、小僧！まず爺さんの代わりにこの酒を一口飲め、それから料理も食べてみろ。もしためらうようなら、爺さんがすぐにお前の頭をひねり落としてやる！」大男の銭進は手を叩いて大喜びし、すぐに部屋に入ってきた小間使いに大声で怒鳴った。

黒衣の男、沈三は范沮のこの言葉を聞き、この方法は確かに良いと思い、反論せずに傍観することにした。

沈重山と彼が抱いている小金芝は、なおさら異論はなかった。

こうして、酒と料理を運んできた小間使いは、数人の注目の中、泣きそうな顔で、一杯の酒を飲み、料理を数口食べた。

この男が酒と料理を食べても平然としているのを見て、范沮は得意げに笑った。彼は沈三に向かって深い意味を込めて言った。

「どうやら沈老弟は用心しすぎだったな。こいつは本当に下僕に過ぎない。次は絶対に皆の酒興を削ぐなよ！」そう言うと、彼は新しく出された料理を数口摘んで口に入れ、悠々と咀嚼し始めた。

「ふん！」沈三は鼻で笑っただけで、范沮の当てこすりには応じなかったが、全身の力を抜いて元の席に座った。

「ははは！問題なかったな！どうやら誤解だったようだ」沈重山は当然、部下二人の不仲を知っていたが、それはむしろ彼が望んでいたことだったので、豪快に「ははは」と笑ってみせた。

「どうやら誤解だったようだな。お前、小僧、もう帰っていいぞ。この銀塊はお前への褒美だ！」沈重山は二両ほどの銀塊を取り出し、小間使いに投げた。

「旦那様、ありがとうございます！では、失礼いたします！」小間使いに扮した青年は銀塊を見て大喜びし、有頂天になって退出し、ドアを閉めた。

「まあ！沈爺様、本当にお気前がいいですねぇ。これから金芝にもケチらないでくださいね！」部屋の中から小金芝の甘えた声が聞こえてきた。

「もちろんだ、美人ちゃん！お前は爺さんの心の宝物だ！爺さんをしっかりもてなしてくれれば、絶対に冷たくはしない！さあ、兄弟たち！みんな一杯やろう、今日は酔い潰れるまで帰らんぞ！」沈重山の破れ鐘のような声が続き、ドア越しに青年にはっきりと聞こえた。

ドアの外の青年は突然冷たく笑ったが、すぐにその場を離れず、近くの軒下に幽霊のように立って動かず、何かを待っているようだった。

およそ一杯茶を飲むほどの時間が経った後、部屋の中から突然、恐怖に満ちた叫び声が聞こえた。「毒だ！この酒に毒が入ってる、俺は毒を盛られた！」その声が消えると同時に、その者は不気味に二度高笑いし、息絶えた。声の主は、あの大男の銭進だった。

「この女郎！お前たち、本首領を謀殺するとは、命を頂くぞ！」沈重山は驚きと怒りで吼えた。しかし、すでに手遅れだったようだ。思わず二度乾いた笑いをあげた後、彼もまた地面に倒れて息絶えた。

毒秀才范沮と沈三は恐怖に満ちた目で見つめ合い、声を揃えて言った。

「あの小間使いだ、奴が毒を盛った」

「あの小間使いが、解毒剤を持っているに違いない！」

二人はまるで尻に火がついたように、抱いていた女を押しのけ、ドアに向かって突進した。

しかし残念なことに、ドアのそばに来た途端、彼らも「はは」と二度笑い、ゆっくりと地面に滑り落ちていった。

「どうやら、あの大男が一番多く飲んだから、毒が最初に回ったようだな。そして沈重山もかなり飲んでいたから二番目だ。あの黒衣の男と儒生はあまり飲んでいなかったが、俺の『笑魂散（ショウコンサン）』の毒性は猛烈だ。一滴でも口にすれば、必ず死ぬ」青年は悠々と考えた。そしてもう少し待ってから、

ドアを押して中に入った。

部屋の中にはすでに生きている者は一人もおらず、小金芝と他の三人の酌をする女たちもすでに息絶えていた。

韓立は念入りに調べた後、確かに生存者はいないと確認し、部屋から軽やかに立ち去った。

「おそらく沈重山が毒殺されたという知らせが広まれば、武術界の仇討ちと思われるだろう。大きなトラブルにはならないはずだ」韓立は道中、気楽に考えた。

「この清霊散（セイレイサン）は本当に便利だ。事前に一粒飲んでおけば、百毒を防ぐだけでなく、迷香のような薬にも驚くべき効果がある。前回はこれで厳氏（ゲンし）たちを手玉に取ったものだ」彼は少し変な笑みを浮かべ、懐に入れた「清霊散」の瓶を思わず撫でた。

韓立は誰にも気づかれることなく宿に戻り、部屋に入るとベッドに倒れ込むと、心地よく眠りについた。

これは韓立が無意識のうちに身につけた習慣だった。何か大きなことを成し遂げると、彼は特に眠気を催し、眠りの中で心身の疲れを癒すのだ。

韓立がぐっすり眠っている間、沈重山と彼の三大護法の死は、ついに瀟湘院の者たちに発見された。そのため、知らせが四平帮に伝わると、すぐに多くの思惑を持つ者たちの動揺を引き起こした。

沈重山の死因を追及しようとする者はいなかった。なぜなら嘉元城では、弱肉強食は当然のことであり、沈重山自身も四平帮の前首領を殺してこの座に就いたからだ。そのため、四平帮に残った大小の頭目たちは、空いた首領の座を誰が継ぐべきかということだけを気にかけていた。

こうして、有力な候補者がおらず、誰も互いに服従しない状況の中で、首領の座を争う内輪もめが、ついに四平帮内部でその夜勃発した。

結果、翌朝、下っ端で内輪もめに参加しなかった一般の構成員が起きてみると、四平帮全体が全く目立たない小頭目、孫二狗の手に落ちていることに驚いたのだった。

この孫二狗は、たった一晩で自分に反対する他の上層部を皆殺しにし、反対する者が出られない状況で、四平帮の首領の座に無事に就いた。そして翌日には、西街の他の帮会に書状を送り、自分が帮会を継承した事実を認めさせたのだった。

そして、この事件の黒幕である韓立は、たっぷりと良い睡眠を取った後、墨府に現れた。相変わらずあの風変わりな小楼で、目の前にはやはり厳氏ら数人の美しい夫人たちが立っていた。ただ彼女たちの後ろには、嘉元城で美貌の名を馳せる三人の大美女——墨家三姉妹（ボクカ・サンシマイ）が加わっていた。

墨玉珠（ボク・ギョクシュ）と墨彩環（ボク・サイカン）は韓立もすでに見ていたので、彼の視線は墨大夫の養女——墨鳳舞（ボク・ホウブ）に集中していた。

墨鳳舞は卵形の顔をした黄衫の美女で、十六、七歳くらいに見え、全体的に非常に上品で、韓立には小さくて聡明な印象を与えた。

その時、墨鳳舞は韓立にじっと見られていたため、少し恥ずかしそうにうつむき、雪のように白く滑らかな長い首を露わにした。韓立は思わず何度も唾を飲み込んだ。

「韓公子、もうそんな色目でうちの鳳舞を見ないで！うちの鳳舞はとても内気なの！昨日の話を続けたらどうかしら？」三夫人は妖艶に笑い、韓立に甘えた声で言った。

「話？何の話だ？俺はお前たちの最終決定を聞きに来たんだ！ここを離れて隠遁するのか？それとも俺に手を貸して、お前たちの大敵の一人を殺させるのか？」韓立は黄衫の美女から視線を外すと、遠慮なく仏頂面で言った。

厳氏は韓立のこの言葉を聞くと、わずかに眉をひそめ、韓立に向かってゆっくりと言った。

「韓公子、お急ぎなく！私たち姉妹は昨日あれこれ考えた結果、やはり二番目の道を選ぶことにしました。ただし、条件は…少し変更してほしいと思います」

「俺はもう言ったはずだ。ご夫人たちに値切ってほしくない。この件に変更はない。俺の条件を完全に飲むか、それとも二番目の道を選ぶかだ」韓立は突然顔色を変えた。

「公子は私の娘たちの容姿をどう思われますか？」厳氏は韓立の不機嫌さには構わず、突然話題を変え、墨家三姉妹の話を持ち出した。

「国色天香、天生麗質という言葉でお嬢様たちを称えるのは、決して過言ではありません！」韓立は一瞬驚いたが、すぐに軽く笑った。彼は漠然と厳氏の狙いを理解した。

「私たちの要求も過剰ではありません。あなたが五色門（ゴショクモン）と独覇山庄（ドハサンソウ）の首魁を両方とも消してくれるなら、宝玉を解毒のために差し上げるだけでなく、彼女たち姉妹三人を全員あなたの妻妾として差し出します。さっきずっと鳳舞を見ていらしたでしょう！あなたが承諾すれば、彼女はあなた韓家の者になります！」厳氏は後ろの墨玉珠たちを指さし、真剣に言った。

「母様！」

「お母様！」

墨玉珠と墨彩環は顔色を変え、思わず声をあげた。どうやら二人は事前に何の情報も得ておらず、厳氏のこの軽率な約束に驚き、顔色を失った。

墨鳳舞は顔色が少し青ざめただけで、まだ平静を保っていた。

彼女たちがこれほど慌てるのも無理はなかった。韓立という男は実に平凡な風貌で、二人が心に描く理想の夫とは天地の差があり、一つとして一致する点がなかった。どうして彼女たちが韓立に嫁ぐのを甘んじられようか？

「黙れ！この件は私とあなたたちの叔母たちが決めたことだ。悔やむことは許さない。さもなければ即座に墨府から追放する」厳氏は顔を曇らせ、冷たい口調で言った。

この一言で、墨家三姉妹は呆然とした。

墨玉珠は唇を噛みしめ、顔色は青ざめていた。墨彩環は放心したように、普段一番可愛がってくれる二母と五母を見つめ、懇願の色を目に浮かべた。墨鳳舞だけがまだましで、体をわずかに震わせながら、後ろの壁にもたれてじっとしていた。

「お嬢様たちを脅す必要はありません！あなたたちの条件には応じられません。やはりあの言葉です、どんな条件であれ、俺は無意味な危険は冒さない。自分の命は、やはり大事だからな！」韓立はしばらく沈黙した後、重々しく答え、厳氏の提案をきっぱりと断った。

韓立が花のように美しい墨家三姉妹に心を動かされなかったと言えば、それは嘘だった。しかし、韓立はよく考えた。もし本当に嵐州の他の二大勢力の首領を同時に殺せば、それは確かに思惑を持つ者の目を逃れず、殺身の禍を招くだろう。

考えてみれば、五色門と独覇山庄が崩壊した後、厳氏は驚蛟会（キョウコウカイ）を率いて台頭し、最大の利益を得る者になるはずだ。

それに加えて、自分という見知らぬ男が突然墨府に現れ、墨家三姉妹を一度に娶るのは、自分がこの事件の最大の功労者であり、殺人犯であると人に示すようなものではないか！

もしそれで修仙者（シュウセンジャ）に関わる神秘的な勢力を引き起こしたら、彼のような半端な修仙者は決して良い結果を得られず、命はおそらく保てないだろう。そうなれば、墨家三姉妹がどれほど美しく魅力的でも何の意味があるというのか？

だからこそ、韓立は内心苦笑しながら、生き生きとした三人の大美女を無理に遠ざけたのだ。

墨家の姉妹たちが自分を好きかどうかは、韓立にとってはどうでもよかった。これらの美女を手に入れさえすれば、彼女たちの心を得るのは時間の問題だ！しかし今、これらすべてを語るのはもはや無意味だった。墨家三姉妹は韓立にとって厄介な存在であり、決して関わるべきではなかったのだ！彼は今、一刻も早く体内の寒毒を解毒し、この危険な場所を離れたいと思っていた。墨府の将来が禍か福かは、もはや彼には関係なかった。

韓立のこの辞退の言葉は、厳氏たちの顔色を悪くしたが、墨家の姉妹たちには好印象を与えた。最年少の墨彩環は泣き止んで笑いさえし、韓立に向かって舌を出した。

墨玉珠と墨鳳舞も韓立を見る目が柔らかくなり、彼を改めて見直した。

厳氏はため息をつき、李氏らと目配せした後、また体を向けて、仕方なさそうに言った。

「韓公子が同意なさらないなら、それで結構です！公子のおっしゃる条件で決着としましょう。韓公子が独覇山庄の庄主『怒獅（ドシ）』欧陽飛天（オウヨウ・ヒテン）を殺してくだされば、暖陽宝玉（ダンヨウホウギョク）をお渡しして、解毒に役立てていただきます」

「ははは！ご夫人たち、なかなか策士ですね！聞くところによると、この欧陽飛天という男はまだ壮年で、しかもまだ子供がいないそうだ。もし彼が死ねば、独覇山庄はすぐに崩壊し、その部下は分裂して、驚蛟会を顧みる余裕がなくなるでしょうな」韓立は鼻を触りながら、軽く笑って言った。

厳氏は韓立の言葉を聞き、彼を白い目で一瞥した。

「それだけじゃないのよ。あの呉剣鳴（ゴ・ケンメイ）が誰の差し金か知ってる？この欧陽覇者が指図したのよ。それに彼は欧陽飛天の七番弟子で、とても寵愛されていたの」

「この独覇山庄の庄主は私たちの夫君と同世代で、ほぼ同じ年よ。ずっと嵐州全体を支配しようと野心を燃やしていたの。だから彼は弱いものから強いものへという戦略を採用し、まず私たち驚蛟会を食い物にし、それから五色門に対処しようとしたの」

「彼は数年前、私たちの夫君の義弟である馬空天（バ・クウテン）と夫君の二番弟子の趙坤（チョウ・コン）を扇動して驚蛟会の分裂を図ったの。でも私たち姉妹に見破られ、この二人とその仲間を先手を打って殺したの。でも驚蛟会もそのせいで大打撃を受け、大軍を率いて押し寄せてきた独覇山庄に次々と敗れ、やむなく驚蛟会は人材を縮小して嘉元城を固守するしかなかったのよ」

厳氏は驚蛟会に関するいくつかの秘密を軽く語った。

「でも、今の嘉元城での勢力は、それほど大きくもないようだが？独覇山庄は一気に攻め込んで、お前たちを滅ぼさないのか？」韓立は少し考えてから、理解できない様子で尋ねた。

「ふふっ！欧陽飛天のあの暴君がここを攻撃できないのには、もちろん理由があるのよ。もし知りたければ、私たち姉妹の最初の条件を承諾してくれれば、公子に教えてあげるわ」三夫人は「くすくす」と笑い、半ば本気で半ば冗談のように甘えた声で言った。

「へっ！それなら結構だ。俺はちょっと興味があっただけだ」韓立は相変わらず無表情だった。

「まったく！男らしくないわね、ほんの少し余計に力を使うのも嫌だなんて！」三夫人は口をとがらせ、まるで韓立と軽く冗談を言い合っているかのようだった。

厳氏たちは三夫人の行動を無視していたが、墨家三姉妹は顔を赤らめた。何しろ自分の長輩が、元々自分たちが嫁ぐはずだった男と面と向かって戯れているのだ。あまりにも常識外れだった！

墨彩環は口をとがらせ、韓立をにらみつけた。

しかし韓立は全く気づいていないようで、相変わらずわが道を行くように言った。「三夫人のおっしゃることはお気楽だな。この『少しの力』が、俺の命まで奪いかねないんだ。男らしくなくてもいいさ、男であればな！」

おそらく韓立の最後の言葉があまりに露骨だったのだろう。向かいの三夫人が一瞬呆気にとられ、口元を押さえて艶やかに笑っただけでなく、二夫人の李氏と厳氏も少し不愉快そうだった。

「公子はどうやって欧陽飛天の命を取るおつもりですか？あの男は一日中山庄に引きこもって、めったに出てきません。しかも彼の武術は最高峰で、計略にも長けています。厄介な相手ですよ」厳氏は顔を引き締め、真剣に言った。

「その点は四夫人にはご心配いただかなくて結構。夫人が俺に良馬一頭と、この男の肖像画を用意してくれさえすれば、俺がこの世から消して見せます」韓立は気にしていない様子で言った。

「そう願います！」厳氏は軽く言った。

「ただし、その前に、あなたたちも俺に何か保証をくれないか？そうすれば、俺が任務を終えて戻ったとき、ご夫人たちが手のひらを返して約束を反故にしないと確信できるからな！」韓立は軽く言った。

「どんな保証をお望みですか？」厳氏は不満そうな様子を見せず、どうやら前もって予想していたようだ。

「この瓶の中の薬丸を、ご夫人たち全員が一粒ずつ服用してください。何の薬かは言いません。俺が欧陽飛天を殺して戻ってきたら、解毒薬と引き換えにあなたたちの宝玉をいただきます」韓立は磁器の瓶を取り出し、テーブルの上に置くと、冷たい目で厳氏たちを見た。

厳氏は二の句も告げず、細い玉のような手で瓶を掴み、碧緑色の薬丸を一粒取り出した。李氏たちを見ると、顔を上げて飲み込んだ。

「良い度胸だ！良い決断！さすがは驚蛟会の当主だ」韓立は思わず手を叩いて称賛し、それから視線を他の数人に向けた。

「私の姉妹たちはこの薬を飲まなくてもいいでしょう？私一人の命が抵当として十分ではないのですか？」薬を飲み込んだ厳氏は、二夫人の李氏が薬を飲もうとするのを止めた。

韓立は厳氏のこの言葉を聞くと、少し驚き、訝しげな表情を見せた。

しかしすぐに考え込んだ後、軽くうなずいて言った。「四夫人がそんなに姉妹の情に厚く、そう言うなら、俺韓立も情理をわきまえないわけではない！よし、二夫人たちは薬を飲まなくていい」

韓立はそう言うと、厳氏の手から瓶を取り戻し、再び懐にしまった。

「話がまとまったので、まずは失礼します。明日のこの時間にまた墨府に来て、肖像画などの品を受け取り、そのまま独覇山庄へ向かいます」

「では、公子、よろしくお願いします」厳氏たちは立ち上がって韓立を見送った。

韓立は淡く微笑み、さっそうと背を向けて部屋を出た。

韓立が小楼を下りたところで、後ろから慌ただしい足音が聞こえた。

「韓師兄、ちょっと待って！二姉がまだ話があるの！」墨彩環のあの小娘が大声で呼ぶ声が聞こえた。韓立はその声を聞き、ため息をつき、仕方なく体を向けた。

すると、あの小悪魔が先頭を切って駆けてきて、墨鳳舞と墨玉珠がその後ろについて、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

墨彩環は数歩で韓立に追いつき、すぐに目を見開いて、彼の周りをぐるぐる回り始めた。口では「うーん」と唸りながら、まるで珍しいものを見ているかのようだった！

「すごいわね！韓師兄、よくも騙したわね！まさか、あなたも偽物だったなんて！ちっぽけな物で、あたしをまるっと騙してたんだから」

韓立はそれを聞くと、この小娘に白い目を向けた。ちっぽけな物だって？明らかにお前が無理にねだったんだろうが！

「三妹、失礼よ、韓公子にちょっかいを出さないで」墨鳳舞の声を初めて聞いた。柔らかくて、とても優しい声で、聞いていてとても心地よかった。

「なによ！あたし、お母さんたちの代わりに一泡吹かせてやろうと思っただけよ。だってこの男、お母さんの前で威張ってたんだから！」墨彩環はすねたように言った。

韓立はそれを聞き、やはり自分の予想通り、この小娘は純粋に自分の心をかき乱しに来たのだと理解した。それ以上小悪魔を相手にせず、墨鳳舞の方を向いて言った。

「二嬢様、何かご用ですか？」

墨鳳舞は韓立が自分に話しかけるのを見て、顔をわずかに赤らめたが、それでも柔らかく優しい声で言った。「鳳舞が公子を呼び止めたのは、三妹が持っている縈香丸（エイコウガン）が本当に公子からの贈り物かどうか、そして公子が父の医術の真髄を伝授されているかどうかを知りたかったのです」

韓立は墨鳳舞を初めて見たときから彼女に好感を持っていたが、今この麗人がこんなに優しくて恥ずかしがり屋に話すのを見て、この女性に多くの憐れみの情を抱かずにはいられなかった。

そこでとても穏やかに言った。「二小姐がこのことを知りたいなら、韓某は知っていることをすべてお話しします」

「彩環嬢の縈香丸は、確かに私が贈ったものです。私も確かに墨師から多くの医術と処方を学びました。縈香丸もその一つです。鳳舞姑娘もこれに大いに関心をお持ちなのですか？」

韓立は墨府の奥庭に植えられた薬草を見たときから、ここに墨大夫の医術を学んだ者が必ずいると知っていた。今、墨鳳舞がこのように尋ねるのを見て、おそらく目の前の麗人がその人だと心の中で思った。

案の定、韓立の言葉が出ると、この非常に物静かだった娘の目にいくらかの喜びの色が浮かび、言った。

「公子にお話ししますと、鳳舞は幼い頃から父の医道に大いに関心を持ち、父の医書や心得を多く研究してきました。残念なことに、父が墨府を離れたとき、鳳舞はまだ幼かったため、得られたものは実に限られています」

これらの言葉を言い終えると、墨鳳舞は少し躊躇し、それでもためらいながら続けた。

「そこで鳳舞、お願いがございます。どうか公子が父の医道の心得を鳳舞に書き写させてくださいませんか？そうすれば鳳舞はもっと多くのことを学び、自身の医術を深めることができます」

以上の願いを口にした後、この墨府の二小姐は顔を少し赤らめた。明らかに自分の突然の願いに、とても気恥ずかしく思っているようだった。

そして韓立は麗人の願いを聞き終えると、考えることもなく、すぐに承諾した。

「問題ありません。明日墨府に来たとき、墨師の遺稿と処方をすべて二小姐にお持ちします。これらはもともと墨府のものですから、私は四夫人にお渡しするつもりでしたが、二小姐がお望みなら、お渡ししても同じことです」韓立は笑って言った。「公子のご厚意、ありがとうございます！鳳舞、感謝の言葉もございません！」墨鳳舞の顔に感謝の色が浮かんだ。

「二姉、彼に感謝なんてする必要ないわよ！聞こえなかったの？あれらのものはもともと私たちのものだって。彼が渡すのは当然よ」墨彩環はそばで、数回瞬きをすると、突然口を挟んだ。

韓立は小娘のこの言葉を聞き終えると、彼女を横目で一瞥し、心の中で言った。「もしお前の二姉さん、こんなに優しく愛らしい美女がお願いしなければ、俺の手に落ちたあの品々が、再び墨府に戻ると思うか？夢にも思うな！」

「三妹、でたらめを言わないで。韓公子が父の遺品をためらわず私たちに渡してくださるなんて、十分に公子のお心の広さを物語っています」おそらく韓立と墨彩環の間の気まずさを感じ取ったのだろう、墨鳳舞は慌てて小娘を叱った。そして彼女の手を引いて、韓立に軽やかに優雅にお辞儀をすると、告別して帰っていった。

そして、最初から最後まで、墨府の大小姐である墨玉珠は一言も発しなかったが、墨鳳舞の二人の妹が去るのを見て、韓立を深く見つめ、その後を追って去っていった。

「この墨大小姐のあの一瞥は、いったい何の意味だ？感謝か、憎悪か、それとも両方か？」韓立は墨玉珠の別れの一瞥に、少々戸惑ってしまった。

しかし韓立は肩をすくめると、もうこのことを考えず、墨府を後にした。

韓立が宿に戻ったとき、四平帮の新首領である孫二狗ともう一人の男が、韓立の部屋の外でかなり長い間待っていた。もちろん曲魂もそこにいた。

韓立は孫二狗を見ると、彼にうなずき、部屋のドアを押して中に入った。孫二狗たちはすぐ後に続いて入り、そしてもう一人の男とともに恭しく両側に控えた。

韓立は腰を下ろしてから、ようやく孫二狗に連れてこられた見知らぬ男をじっくりと見た。三十歳前後で、顔中に横肉が寄り、凶悪な風貌の大男だった。

「得意満面の様子を見ると、四平帮の首領の座には着いたようだな」韓立は孫二狗に向かって淡々と言った。

「はい、はい！着きました！これもすべて公子のご支援のおかげです！さもなければこの私ごときが、どうして今日の身分に……！」孫二狗はにこにこしながら急いで応じた。

「わかっていればそれでいい！四平帮の大小の事務には、俺は口出ししない。ただし、お前は四平帮の力を使って、俺が言い付けたことをきちんと処理しなければならない。さもなければ、別の首領を立てることも厭わない」韓立は冷たく言った。

この言葉に、少し得意の頂点に達していた孫二狗は、すぐに身震いし、はっと我に返った。

「私は公子のご用事に、全力で取り組みます！命を賭けても成し遂げます！」孫二狗は慌てて忠誠心を見せる態度を取った。

韓立は軽く「うん」と言うと、もう孫二狗を相手にせず、もう一人の男の方を向いた。

「お前が神仙の会話を聞いた男か？」韓立は興味深そうに尋ねた。

「はい、小姓は席鉄牛（シー・ティエニュー）と申します。確かに聞いたことがあります！」大男は恭しく答えた。

この男は見た目は大柄で無骨だが、愚かではなかった。彼ははっきり理解していた。目の前のこの目立たない青年こそが、元々自分と同じ地位だった孫二狗を首領の座に就けた黒幕だと。そのため、少しも怠ることはなかった。

韓立は満足した。賢い男ならば、物事はずっとやりやすい。

「あの日、男女の神仙を見たことを、最初から最後までもう一度話してくれ。もし俺が満足すれば、お前を孫二狗の副官にして、四平帮の副首領にしてやる！」韓立は深く理解していた。重い褒賞だけが、他人に自分のために働く意欲を掻き立てるのだと。そのため、遠慮なく約束した。

席鉄牛はその言葉を聞くと、確かに大喜びし、興奮してすぐに胸を叩き、必ず韓立を満足させると約束した。

孫二狗はそばでこの言葉を聞き、心の中ではあまり快く思わなかったが、顔には少しも表さなかった。

こうして、席鉄牛が少し落ち着いた後、修仙者に出会った日のことを、ありのままに再び話した。

席鉄牛のこの話は、孫二狗が話したものと細かい点で多くの違いがあったが、大筋の流れはまったく同じで、大きな違いはなかった。

「あの男女の神仙は、何か時間や地名について言及しなかったか？」韓立は相手の説明を聞き終えると、最も気にかかっていたことを尋ねた。

「時間？地名？」席鉄牛はその言葉を聞いて一瞬呆けたようで、あまり印象に残っていないようだった。しかし、目の前の韓立がそんなに真剣なのを見て、これが自分が手柄を立てられるかどうかの鍵だと悟り、うつむいて苦しそうに考え込んだ。

半刻後……

「ありました！」席鉄牛は突然顔を上げて大声で叫び、満面に笑みを浮かべた。

「あの女神仙が言っていたのを覚えています。神仙大会に参加する前に、男神仙に太南谷（タイナングー）という場所に連れて行ってほしいって。どうやらそこにも他の神仙がいるみたいです」

「太南谷？」韓立は小声で二度繰り返したが、頭には全く印象がなかった。どうやら彼はこの場所を全く聞いたことがないようだ。

韓立は視線を孫二狗に向けた。もしこの土地にそのような地名があるなら、この地元の顔役ならばいくらか知っているはずだ。

「嘉元城には、そんな場所はありません！そんな谷があるなら、絶対に覚えているはずです」孫二狗は眉をひそめ、首を左右に振り続けた。

「間違っていないか？」韓立は視線を再び席鉄牛に戻し、口調を冷たく鋭くした。

「絶対に間違いありません！あの女は、あと半日も進めば、彼女の友達と太南谷で落ち合えるとも言っていました」席鉄牛は慌てて天に誓った。

「半日！もし人が歩いたのなら、まだ嘉元城の近くを出ていないはずだ。しかしあの二人は飛禽に乗って移動していた。そうなると範囲は広がるが、それでも嵐州の地界を超えることはないはずだ」韓立は心の中で思案した。

「お前たち二人、嵐州全体に太南谷という場所や、太南と呼ばれる場所があるか知っているか？」韓立は表情を和らげ、二人に尋ねた。

孫二狗と席鉄牛は互いを見つめ合うと、ほぼ同時に口を開いて叫んだ。

「太南寺（タイナンジ）」

「太南山（タイナンザン）」

「太南と呼ばれる場所が二つあるのか？」韓立は驚き、少し頭を抱えた。

「公子！そうじゃないんです！一つだけです！」孫二狗が先を争って答えた。

「太南寺は、太南山に建っているんです」席鉄牛も負けじと続けた。

「おお！良かった。どうやら太南谷はそこにあるはずだな」韓立は気楽に言った。

「でも公子、私たちは太南山の近くに太南谷なんて場所があるなんて聞いたことがありません！間違いじゃないでしょうか？」孫二狗は疑わしげに注意を促した。

韓立はそれを聞くと、「へへ」と笑った。「間違いない、そこに決まってる！」

「お前たちは修仙者じゃないから、その場所を知らないんだろう。おそらくそこは一部の修仙者が長く住んでいる場所なんだろうな」韓立は興奮して考えた。

「その太南山は一体どこにあるんだ？」韓立は興奮が収まってから、その場所がどこかまだはっきりしていないことに気づき、さりげなく尋ねた。

「公子、太南山は嵐州の最南端にあります。広貴城（コウキジョウ）の西四十里のところです」孫二狗は恭しい口調で言った。

「嵐州南部？」韓立は眉をひそめた。彼が暗殺に向かう独覇山庄とは、ちょうど南北に分かれ、南轅北轍で、まったく道が違う。どうやら何度か足を運ぶ必要がありそうだ。

「孫二狗、戻ったら席鉄牛を四平帮の副首領にしろ。お前があまり乗り気でないのはわかっているが、俺がこの男に約束した以上、必ず果たさねばならない」韓立は孫二狗に命じた。

「はい、公子がおっしゃる通りにします。決して半句の不満も申しません！」孫二狗はそれを聞くと、驚いて飛び上がり、韓立が最初に彼に言ったことを思い出して、さらに顔色が青ざめた。

「安心しろ。お前が忠実かどうかは、俺が心得ている。この一瓶は解毒丹だ。お前の体内の毒を完全に解毒し、お前に後顧の憂いをなくしてやる。これも俺が前もって約束したことだ。俺は分け隔てなく扱う。お前を騙したりはしない」韓立は一瓶の丹薬を取り出し、孫二狗に渡した。

孫二狗はこれを見て、大喜びした。彼の体内の「腐心丸」の毒は、ずっと彼の食事をまずくし、眠りを浅くしていた。今それを完全に解毒できるとなれば、どうして興奮しないだろうか。

「公子様、ありがとうございます！ありがとうございます！この身、公子様のためなら命も惜しみません！」孫二狗は瓶を受け取ると、これらの言葉を誠実に言った。

韓立は何も言わずにうなずいた。

彼がこんなにすんなり孫二狗に解毒したのは、主に毎月この孫二狗に解毒薬を与えるのが本当に面倒だと感じたからだ！そして彼はしばらく嘉元城から離れるため、そんなに面倒なら、いっそ完全に解毒してしまおうと考えたのだ。もちろん、もし後日この二人が本当に背くようなことがあれば、韓立はためらわず二人を即座に殺し、他の者を立てるつもりだった。

そして、しばらくは四平帮を使う必要のない韓立は、四平帮を自分の狡兎三窟（こうとさんくつ）の一つ、逃げ道として用意しておくことにした。

韓立はよく理解していた。この世に理由のない忠誠心はなく、理由のない裏切りもない。そして暴力で相手を支配することは、すべての統御手段の中で最も効果が現れやすいが、最も下等な方法でもあり、いつでも相手の反撃を受ける可能性がある。だから、相手に長く忠実でいてもらいたいなら、恩威並施（おんいへいせ）の方法が最も良い。

つまり韓立が解毒を与えるのは、一方では孫二狗の忠誠心を長い間大いに高められるし、もう一方では彼と席鉄牛の前で一言九鼎（いちげんきゅうてい）、功あれば必ず賞し、過ちあれば必ず罰する上位者のイメージを確立でき、韓立が二人を長期的に支配するのに有利だからだ。

以上が、韓立が密かに熟慮した考えだった。

韓立は孫二狗が解毒薬を飲むのを見て、突然彼に驚きと喜びが入り混じった言葉をかけた。

「俺はこれから曲魂をお前に長く預けるが、絶対に曲魂を使ってトラブルを起こすな。曲魂は確かに強いが、この世には奇人異士がもっとたくさんいる。逆にお前に殺身の禍を招くかもしれん。よく覚えておけ！」韓立は重々しく言った。

「はい、小僧、よく覚えておきます！曲魂様のことは必ず適切に扱いますので、公子様はどうかご安心ください！」孫二狗は米をついばむひよこのように、何度も頭を下げた。

「もう曲魂の護衛は必要ないし、あの姿はあまりにも目立ってしまい、遠くまで連れて行くには不便だ。そうでなければ、どうして曲魂をこの男に預けることができようか！」韓立はため息をつき、密かに首を振り、少し名残惜しく思った。

「お前たち二人とも、うまくやれ。行け！最近は会いに来る必要はない。俺は遠くへ行く。いつ戻れるかわからない」韓立は軽く手を振り、二人に退出するよう言った。

孫二狗と席鉄牛はこの言葉を聞くと、恭しく部屋を出た。部屋には韓立一人だけが残り、何かを考え込んでいた。

「この太南谷には、いったいどんな修仙者がいるのか？俺が訪ねて行って、何かまずいことはないか？危険に遭うことはないだろうか？」韓立はぼんやりと考えた。その時、彼は思わず心が遠くへ飛び、無我の境地に入ってしまった……

***

日月は梭のように過ぎ去り、時は飛ぶように過ぎ、あっという間に二ヶ月が経った。そしてこの頃の嘉元城には、もはや韓立の姿はなく、そしてこれから非常に長い年月の間、再び韓立の姿を見ることはなかった……

事（こと）を成（な）し遂（と）げて衣（ころも）を払（はら）い去（さ）る

名（な）を隠（かく）し深（ふか）く功（こう）を秘（ひ）めん

いつの日か再会する時には『韓道友（ハンどうゆう）』と呼ぶことになるだろう