長生経
韓立は体内の経絡を流れるエネルギーの流れをゆっくりと丹田へと収めていった。これは今日、彼が連続して行った七回目の大周天循環だった。彼は自分の体が耐えられる限界に達したことを知っていた。もしもう一度大周天循環を行えば、自分の経絡は多分、再び破裂し、自分はまたしても生きながら死ぬような苦しみを味わうことになるだろう。韓立が経絡が一本一本裂けていくあの苦痛を思い浮かべると、大胆な彼でも背筋に冷や汗がにじんだ。
今、韓立が入門してからすでに半年以上が経っていた。記名弟子の正式な入門審査も、二ヶ月以上前に終わっていた。
正式に内門に入れる記名弟子はほんの一握りで、審査を受けた弟子の大部分はこの関門を突破できず、落ちた者は荷物を背負って下山し、外門弟子となるしかなかった。
これらの不合格の童子たちのほとんどは、聚宝堂や飛鳥堂に配属される。その中でも特に優れた者は、さらなる訓練を受けた後、待遇の良い外刃堂に招かれる可能性がある。もちろん、外門で最も待遇が良いのは四海堂だが、残念ながら四海堂は武林で名を馳せた人物しか採用しない。一、二の見せられる技がない限り、考えることすらできず、ましてやこのような青二才の童子たちが入れるわけがない。
韓立は二ヶ月前に他の記名弟子が受けた審査内容を思い出すと、今でも背筋が寒くなった。
周囲十数里（約5〜6km）の彩霞山脈を一周走り、人里離れた山林でチームを組んで格闘し、最後は武術に長けた兄弟子たちの猛烈な攻撃の下で一定の技を防がなければならない。これらのすべてのテストは、韓立に思わずほくそ笑む気持ちを抱かせた。
韓立と張鉄はこれらの恐ろしいテストには参加しなかった。墨大夫自身が言ったように、彼らが教わったあの口訣の習得状況だけをテストされたのだ。しかし、この関門は韓立が思っていたほど簡単ではなかった。今でも韓立は当時の修練の様子をはっきりと覚えている。
墨大夫の説明によると、この名前もわからない口訣はいくつかの層に分かれており、韓立たち二人が与えられたのは第一層の修練法だけだった。つまり、二人が半年以内に第一層の口訣で何らかの成果を上げることができれば、墨大夫は二人を合格とみなし、墨大夫の正式な弟子となり、七玄門の他の内門弟子と同等の待遇を得られるというものだった。
韓立は他の者たちから内門弟子と外門弟子の待遇の差を知って以来、半年間をごまかして過ごし、外門弟子になって家に帰ろうという考えを完全に捨てていた。当時の彼にとって、七玄門からより多くの銀を受け取り、それを家に送ってもらえることと比べれば、他のすべてはあまり重要ではなかった。なぜなら彼は家で貧しさに苦しみすぎたことを知っており、自分が一分でも多く銀を受け取れば、両親や兄弟姉妹の生活が一分でも良くなることを理解していたからだ。
墨大夫から口訣を授かると、韓立は部屋に閉じこもり、昼夜を問わず修練を始めた。彼が使える時間のすべてをこれに費やした。墨大夫は彼らに修練上の指導を何一つ与えなかったため、韓立は自分で試行錯誤し、他の童子たちが七玄門の基本内功「正陽勁」を修練する方法を参考にしながら、自ら修行法を悟らなければならなかった。
この修練法で三ヶ月間苦労して修練した結果、韓立を驚かせたのは、自分がこの口訣を修練する速度が恐ろしく遅いことだった。彼はありったけの力を振り絞っても、体内にかすかな冷たいエネルギーの流れを生み出すことしかできなかった。この流れは非常に微細で、注意深く内視しなければ、まったく気づくことができなかった。
これがおそらく、数人の教習が言っていた内家の真気なのだろうか？韓立は当然そう考えた。
しかし、七玄門の「正陽勁」を修練している他の童子たちは、彼らの体内で生まれる真気は非常に明らかな温かい流れだと話していた。一方、自分の体内に生まれるのは冷気であり、両者の運行後の効果を比べるとさらに差があった。
他の童子たちが体内の「正陽勁」の真気を運用すると、すでに茶碗ほどの太さの木を一撃で折ることができ、身を躍らせて一丈（約3m）以上も跳べた。一方、韓立が自分の奇妙な真気を運行しても、運用前と比べてほとんど大きな変化はなかった。唯一の違いは、自分の精神が以前より旺盛になったように感じられ、山に登る前より食欲が良くなったことくらいだった。しかし、これに何の意味があるだろうか？一緒に山に登った他の童子たちが目の前で神威を発揮するのを見て、韓立は落胆していった。
この予期せぬ発見は、韓立を数ヶ月間の努力を諦めさせそうになった。彼は自分の素質が悪いと考え、残りの日々で墨大夫の審査に合格することは不可能だと確信し、下山の準備さえ始めた。ある日、偶然にも一緒に修練している張鉄から、張鉄はこの口訣を始めてから現在まで、体内にまったく変化がなく、効果もなく、自分のようにわずかな真気すら生まれていないことを知った。
この出来事を偶然知ったことで、韓立はすでに失っていた自信のいくつかを取り戻し、残りの日々で以前の苦しい修行を再開した。
いや、以前よりもさらに努力し、さらに狂気じみたものになった。
韓立は今、刻一刻を座禅のように修練に費やしていた。夜、寝る時でさえ、韓立は修練の姿勢を保ち、ほんの少しでも修練効果を得ようと望んでいた。もちろん、この狂気の行いは数日続いただけで挫折した。理由は睡眠不足で、昼間の修練効率を維持できなかったからだ。
韓立が不思議に思ったのは、墨大夫が口訣を二人に教えて以来、まったく二人を顧みず、彼らの修練の進捗や問題についても一切尋ねず、まるで二人の存在を完全に忘れてしまったかのようだったことだ。
毎日、墨大夫はあの三文字の黒い表紙の本を抱えて必死に読みふけり、まるで本の中に本当に美しい女や黄金があるかのようだった。当初、韓立と張鉄は墨大夫がもう人を救い傷を癒やす医者をするつもりはなく、本を読んで科挙を受けるために苦労しているのだとさえ思っていた。後になって二人が字を読めるようになって初めて、あの三文字が「長生経」と呼ばれ、養生と延命について語る本だと知った。
その時、二人はようやく理解した。墨大夫は科挙を受けるつもりではなく、河のかめのように老いても死なず、何千年も生きようとしていたのだ。
半年近くの狂気じみた修行を経て、韓立はついに墨大夫の前に立ち、墨大夫のテストを受けることになった。
張鉄は手足がもつれたように韓立のそばにぴったりと寄り添っていた。当然のことだ。韓立はすでに彼の口から、この半年近くの修行を経て、この口訣では何の成果も得られなかったことを知っていた。
韓立は張鉄がこの口訣の修練に傾ける真剣さが自分に劣らないことを知っていた。彼は自分のような命知らずの狂気には及ばなかったが、これに費やした努力は少なくなく、間違いなく勤勉で誠実だったと言える。
しかし奇妙なことに、この口訣は張鉄にまったく作用せず、彼がどんなに苦労しても効果はまったく現れなかった。どうやらこの口訣は彼とは縁がなかったようだ。
韓立の心も不安定で、あまり安心していなかった。彼は、今回の張鉄は十中八九この審査を突破できないことを知っていた。そして自分はその上で少しの成果を得たが、彼よりどれほど優れているとも言えなかった。
自分が必死に修練した結果は、体内の奇妙なエネルギーの流れが以前より少し活発になっただけだった。以前のエネルギーの流れが髪の毛ほどの細さだったとすれば、今ではそれは木綿の糸ほどの太さになっていた。しかし、これで墨大夫の関門を突破できるかどうか、彼の心にはまったく確信がなく、そのため韓立も思わず心臓が喉まで上がり、不安で落ち着かない気持ちだった。
「準備はいいな？お前たちの修行の成果を見せてくれ」墨大夫は目を細め、安楽椅子に座って冷たく二人を見つめた。
「準備はできています」韓立たち二人は覚悟を決めて応えた。
墨大夫はのろのろと椅子から立ち上がり、いつも持ち歩いているあの本を机の上に置いた。
「手を出せ」「功を運んで見せろ」
墨大夫は片方の手で張鉄の右手の脈所をつかみ、もう一方の手を張鉄の丹田の上に置いた。
一杯の茶を飲むほどの時間が過ぎて、ようやく彼は張鉄から手を離し、無表情で張鉄を上から下までじっくりと見つめた。
張鉄は顔を真っ赤にし、両手を慌てて後ろに隠し、頭も下げて、もう墨大夫を見ようとしなかった。彼は墨大夫が、自分がこの口訣でまったく成果を上げていないことに気づいたに違いなく、次はおそらく良い顔を見せてくれないだろうと思っていた。
「次はお前だ」驚いたことに、墨大夫は張鉄を叱るそぶりはまったく見せず、ただ目にわずかな失望の色を浮かべただけで、顔を向けて韓立の前に立った。
墨大夫はいつものように韓立の右手の脈所をつかんだ。
「冷たいな、冷たくて、まるで生きている人間の手とは思えない」韓立は心の中でざわついた。
墨大夫の手の皮膚は少し乾燥していて、硬いタコもあり、韓立の皮膚に触れると少しチクチクした。これが墨大夫の手に触れた時の韓立の第一印象だった。
おそらく外部からの刺激を受けたためか、韓立の体内のエネルギーは彼自身が動かす前に自ら動き出した。奇経八脈を抜け、体中のツボを通り、丹田から頭部へ、そして四肢へと素早く一周し、再び丹田へ戻った。このエネルギーが運行されると、韓立の皮膚のわずかな不快感もすぐに消えた。
「おおっ！」墨大夫は思わず声をあげた。どうやら韓立の体内のあのエネルギーを発見したようだ。
「早く、もう一度口訣を運行しろ」墨大夫は顔では必死に感情を隠そうとしたが、目に浮かんだ熱狂の色は韓立を驚かせた。
「ゆっくりと、よく見せてくれ」墨大夫はすぐに言葉を続けた。普段の冷たい口調も早口になり、もう一方の手を彼の丹田の上に置いた。
韓立は墨大夫の両手がわずかに震えているのを感じた。どうやら彼は非常に興奮しているようだ。韓立は言われた通り、再び体内のエネルギーを運行させた。
「良し！良し！まさにこの感覚だ。これが私が求めていたものだ。間違いない！絶対に間違いない！はははっ…」
墨大夫は入念に検査した後、ついに大笑いをこらえきれなくなった。彼は両手で韓立の両肩をがっしりと掴み、細めていた目を見開いて韓立を凝視した。まるで世界に稀な奇跡の宝を見るかのようで、その視線にはいくつかの狂気の色さえも浮かんでいた。
韓立の耳には墨大夫の笑い声が次々と響き、両肩が掴まれて痛みを感じた。彼の顔に浮かぶ狂気の色を見て、韓立は恐怖を感じずにはいられなかった。
「よし、非常に良い」墨大夫は韓立の顔の表情から彼の恐怖を読み取り、自分が度を越していたことに気づいた。すぐに笑いを止めた。
「これからも今のように努力し続けろ。今日から、お前は私の弟子だ」彼は両手を離し、韓立の肩をポンポンと叩いて励ました。墨大夫の顔は再び平素の平静を取り戻し、まるでさっきの狂気の行動はすべて起こらなかったかのようだった。ただ、彼が時折韓立に向ける熱心な視線から、彼が今も興奮していることがうかがえた。
「そしてお前は…」墨大夫はついに張鉄に目を向けた。
張鉄はすでにさっき起こったことに驚いて呆然としていた。墨大夫が話の矛先を自分に向けたのを見て、ようやく我に返った。
審査に落ちて山を追い出されるという厳しい現実を思い、張鉄は墨大夫を見る目に哀願のまなざしを浮かべた。
「お前の素質は良くないな。こんなに長い時間、まったく何も修められないとは。私の弟子となるのは少々無理がある」墨大夫は首を振り続けた。
張鉄の心は、彼の首振りに合わせて、どんどん沈んでいった。
墨大夫の言葉から、二人は彼が張鉄を受け入れるつもりはないと感じ取った。
しかし突然、墨大夫は何か面白いことを思いついたようで、張鉄を見つめる目に奇妙な光を宿した。
「しかし、さっきお前の骨格を調べたところ、もう一つの心法がお前に適しているようだ。学びたいか？」墨大夫は急に話の流れを変え、なんと張鉄を合格させるという意味を示した。
張鉄はそれを聞いて、断る理由があるはずがなく、その場で承諾した。
「よし、非常に良い。二人とも下がれ。明日、新しい心法を授けよう」墨大夫の気分が今とても良いことがわかった。またしても「よし、非常に良い」という言葉が口をついて出た。
韓立たち二人はお互いを見つめ合った。今日のテストは波乱に満ち、紆余曲折を経て、二人とも審査を突破したことに、二人とも安堵の思いを感じていた。
この世界の実力ラングは
Qi Refining → Foundation Establishment → Golden Core → Nascent Soul → Divine Transformation
練気[1-12]→ 築基[前中後]→ 金丹[前中後]→ 元婴[前中後]→ 化神[前中後]
長生経第一層のラングは練気一層です。
