墨府に潜入
* **修仙者：** 仙道を修行し、超人的な力を得ようとする者。
* **法力：** 修仙者が使う霊力や超自然的な力。
* **驚蛟会：** 墨居仁が創設した巨大帮派。嘉元城に本拠を置く。
* **秘舵：** 表向きの組織とは別に、秘密裏に活動する拠点やネットワーク。情報収集や資金調達などを行う。
* **総舵：** 帮派の本拠、本部。
* **沈魚落雁、羞花閉月：** 女性の美貌を表す四字熟語。魚が恥じて沈み、雁が落ちるほど、花が恥じてしぼみ、月が隠れるほど美しいという意味。絶世の美女の形容。
* **国色天香、傾国傾城：** これも絶世の美女を形容する言葉。国中で一番の美しさ、国や城を傾けるほど美しい。
* **近水楼台：** 近くにいる者が有利であることのたとえ。
* **丑三つ時：** 午前2時から2時半頃。真夜中。
* **昇仙会/昇仙大会：** 修仙者が参加する大会。恐らく入門試験や切磋琢磨の場。
* **基礎功法：** 修仙の基礎となる修行法、そのレベル。
* **築基丹：** 修仙の重要な段階である「築基」を助ける霊薬。
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**嘉元城の南城、最も賑わう南陵街に、数亩もの広さを持つ巨大な邸宅があった。邸宅の黒漆塗りの大門には、「墨府」と書かれた扁額が掲げられ、その下には八人の勁装の大男が左右に分かれて立っていた。これらの男たちは一人ひとりが胸を張り、よそ見もせず、訓練された精悍な様子で、一目見ただけで軽視できないことを感じさせた。**
墨府からそう遠くない通り向かいに、三階建ての「香家酒楼」があった。この酒楼は嘉元城全体でも名の知れた大酒楼で、特にその看板酒「百里香」は評判の高い酒として、多くの商人を引き寄せていた。
丁度昼食時だったため、香家酒楼は満員状態だった。一階から三階まで、テーブルの前には人が座り、食事客で溢れていた。
酒楼の外の通りを通る通行人は、酒楼から漂う濃厚な酒と料理の香りを嗅ぎつけ、垂涎ものだと感じ、非常に魅力的だった。
二階の通りに面した窓際のテーブルに、一人の青年が座っていた。テーブルには美味しそうな肉と野菜の小鉢が並び、名高い「百里香」の清酒が一瓶置かれていた。青年の背後には、見るからに畏怖の念を抱かせる巨漢が立っていた。この男こそが、情報を探りに来た韓立だった。
韓立は窓から下を俯瞰しつつ、何かを眺めていた。手には酒を満たした小さな杯を弄び、テーブルの料理にはほとんど手をつけておらず、心ここにあらずの、だらりとした様子だった。
韓立は遠くない墨府を一瞥し、視線を戻して目の前の通りを見ると、表情は変えずに杯の酒を一気に飲み干した。そして再び、窓の外を見つめてぼんやりしていた。
調査を通じて韓立は知っていた。墨大夫の二人の実の娘と養女は、皆花のようで、千の嬌を含んだ美女であり、嘉元城で有名な三大美女であるため、「墨府三驕」と囃されているのだと。
その美しさは広く知れ渡り、彼女たちを追い求める若旦那や少侠たちは数え切れないほどだった。
中でも墨玉珠は特に美しく、三人の中で最も多くの求愛者を抱えていた。彼女の今回の婚約は大騒動を引き起こし、彼女を慕う男たちの多くは断腸の思いを抱き、武芸を持つ者たちは次々と呉公子に挑戦状を叩きつけた。結果、この呉剣鳴は十六人の恋敵を次々と打ち負かし、逆に彼の武芸の高さを世に知らしめることになった。それにより、彼と墨玉珠の仲はますます深まり、相思相愛の様子を見せていた。
韓立はそのことを考えるたびに、実に滑稽だと感じた。他の者はこの呉公子の正体を知らないが、韓立はよく知っている。
この呉剣鳴は十中八九、墨大夫の敵対勢力が送り込んだ者だろう。墨大夫がこれほど長く表に出ないことで、敵対勢力に疑念を抱かせてしまったのだ。そしてこの呉公子の到来は、おそらく試探行為だ。ただ、彼がどのようにして墨府の信用を得たのかはわからない。普通の証拠品や手紙では、墨大夫の夫人たちを簡単には納得させられないはずだ。
韓立は指でテーブルを軽く叩きながら、心の中の疑問を推敲していた。
「お客様、こちらへどうぞ！ご注文のお料理はすぐにお持ちします」白い半纏を着た店員が、二十七、八歳くらいの青い服の青年を二階へ案内し、韓立の隣の空いたテーブルに座らせると、急いで他の客の対応へと向かった。
この青服の青年は端正な顔立ちで、太い眉に大きな目、眉間には凛々（りり）しい気概を漂わせていた。
彼は座ると周囲を見回し、ちょうど韓立の視線と合った。
韓立は相手の眼差しの中に、不可思議な深淵を感じた。まるで奇妙な引力に吸い込まれそうになる感覚で、韓立は驚いて慌てて顔を背け、顔色もわずかに変わった。
この人物も意外そうに驚いたが、すぐに韓立を冷たく一瞥すると、顔を背け、もうこちらのことは気にしなかった。
韓立の顔は少し青ざめていた。さっきの相手の一瞥で、内面まで全て見透かされたような感覚を味わい、非常に恐怖を感じた。
一目で見透かされる味は、韓立にとって初めてだった。
青服の男は酒と料理がテーブルに並べられると、大口を開けて食べ始めた。非常に美味しそうに、周囲を全く気にしない様子で。
韓立は今や落ち着かず、不安でいっぱいだった。
彼は天眼術で相手を観察したわけではなかったが、青服の男から微かに発散される強大な霊力に、完全に圧倒されていた。彼ははっきりとわかっていた。相手は間違いなく、自分よりもはるかに法力が深い修仙者だ。
韓立はこれまでに、余子童と金光上人の二人の修仙者しか見たことがなかった。一人は肉体も法力も失った元神、もう一人は法力が哀れなほど低く、出会ってすぐに韓立に倒されてしまった。そのため韓立は修仙者についてまだあまり知らず、心の中には神秘的なイメージが満ちていた。自分よりはるかに強い相手に対して、どう対応すべきか全くわからなかった。
「この青服の男は、俺が金光上人にしたように、遠慮なく俺を一撃で始末したりしないだろうか？」韓立はつい最悪の事態を考えてしまった。
結果、韓立が心を乱しびくびくしながら見守る中、その青服の男は食事を終えた。彼はハンカチを取り出して口元を拭くと、銀塊を一つ置いて、飄然と去っていった。最初から最後まで、韓立の方を再び見ることはなく、まるで韓立の存在を完全に忘れ去ったかのようだった。
韓立はその人物が酒楼を完全に出るのを待って、ようやく長いため息をつき、椅子にぐったりと寄りかかった。青服の男が食事していた時間は短かったが、まるで一日中続いたかのように長く感じられ、彼に与えた精神的な圧迫はあまりにも大きく、まるで誰かと生死をかけた戦いを終えた直後のようだった。
その時、その青服の男は通りの反対側の路地口に現れた。そこには三十歳前後の黄衫の男が待っていた。
「老四、どうして遅れたんだ？ 兄貴たちと合流しなきゃいけないのに！」黄衫の男は少し不満そうに言った。
「へへっ！ 二哥、怒らないでくれよ！ 数年も世俗の飯を食ってなかったから、また味わってみただけさ！」青服の男は笑いながら言った。
「お前は本当に食いしん坊だ！ 何度も言っただろうが、我々修仙者は心を清らかにし欲望を少なくすべきで、こんな大食いは避けるものだ。お前は聞かない。この一食一飲で、少なくとも心性がまたいくらか低下しただろう」黄衫の男は青服の男を睨みつけ、呆れたように説教した。
「はあはあ、わかったよ、わかったよ、次からはしないよ！ そうだ、飯を食っているところで他の修仙者に出くわしたぜ」青服の男は話題を変えようと、韓立に会ったことを急いで持ち出した。
「おお？ そうか？ 相手の法力は深かったか？」黄衫の男は確かに注意をそこに向けた。
「法力は浅いぜ、どうやら基礎功法の七、八層にようやく達した程度で、昇仙会に参加する資格を辛うじて満たす程度だ。まったく理解できないな？ こんな浅い法力で嵐州に何をしに来たんだ？ まさか本当に運が良くて昇仙大会で最後まで勝ち残れると思っているのか？」青服の男は口をへの字に曲げた。
「相手は年を取っていたか？」
「十七、八歳くらいだ」
「なるほど、それなら十中八九、年長者と一緒に来ているんだろう。見聞を広め、視野を広めるためだけだ。たぶん次の十年後に昇仙会が開かれる頃に、ようやく本当に参加するつもりなんだ」黄衫の男は笑いながら言った。
「そう言われてみればな！ そう考えると相手の資質はまあまあってところか。もし十年後なら、こいつは俺と同じ水準に達しているかもしれんな」青服の男は得意げに言った。
「自画自賛は控えろ！ お前がようやく修めた第十層の功法なんて、そんな水準は毎年の昇仙大会に掃いて捨てるほどいる。本当に十一、十二層まで修めてから威張るんだな」黄衫の男は呆れつつも笑いながら言い、このお調子者を相手にするのをやめて、背を向けて去った。
「まったく、築基丹を飲まなくても十層以上を修められるなら、昇仙会になんか参加するわけないだろ！ 直接師匠を探しに行けばいいんだから」青服の男はぶつぶつ文句を言いながら、その後を追って去っていった。
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韓立はもちろん青服の男と黄衫の男の会話を知らず、危険を逃れたことに安堵していた。青服の男に無視されたことには少し腹も立ったが、両者の実力差をよく理解していた韓立は、むしろ生還したような気分で、全身がずっと軽くなった。
青服の男に邪魔されて、韓立の心はもはや落ち着かず、元の平穏な心境は二度と戻ってこなかった。彼はため息をつき、立ち上がって勘定を済ませ酒楼を出ようとした。
その時、酒楼の外の通りから、かすかに聞こえる馬の蹄の音がした。音は遠くから近づき、次第にはっきりと聞こえてきた。
韓立ははっとし、立ち上がった体を再び席に戻し、視線を再び通りに向けた。
孫二狗の情報によれば、この蹄の音は墨府の大小姐・墨玉珠が城外から帰ってくる音のはずだ。
聞くところによれば、この墨府の令嬢は幼い頃から針仕事を好まず、槍や棒を振るうことを好み、驚蛟会の使い手から劣らぬ技を学んだという。
最も目を見張るのは、この墨府の令嬢が本来男性の活動である狩猟に特別な情熱を燃やしており、三日に一度は馬に乗って城外の森へ出かけ、大いに活動しているということだ。そのため、彼女を追い求める若旦那たちも毎日鷹や犬を連れてその後を追いかけ、近くにいる者が有利であること、この令嬢の好意を得ようとしていた。
もちろん、呉公子が来てからは、当然のごとくこの活動に加わっていた。
韓立はこれらの情報を聞いて、この墨玉珠令嬢に非常に興味を持った。何と言っても、これほど個性的な娘は珍しいからだ。彼女が自分を失望させなければいいが。
今、十数人の様々な色の馬に乗った人々が、通りの一方の端から疾走してきた。先頭の二人は男女で、男は剣のような眉に澄んだ目、背の高いハンサムな青年。女は火のように赤い狩猟服を着て、紫のマントを頭から被り、その美しい顔は見えなかった。
またたく間に、これらの馬乗りたちは香家酒楼の前を通り過ぎ、韓立の目の前を駆け抜け、最後に墨府の門前で止まった。
元々左右に分かれて立っていた勁装の大男の一人が、顔中に痘痕のある男が進み出て、先頭の男女に恭しく呼びかけた。
「お嬢様、呉公子、お帰りなさいませ。今日の収穫はいかがでしたか？」
「なかなかよかったわ！湯二、馬を引き取って、それからこの獲物を処理しておいて」狩猟服の女性が澄んだ声で言い、頭のマントを外した。すると、驚くほど美しい顔が現れた。そして彼女は馬から軽々と飛び降りた。
「はい、お嬢様！」湯二という男は、この女性の美貌をまともに見られないようで、慌てて手綱を受け取ると邸宅の脇門へと向かった。
墨府の門からは多少距離があったが、韓立は二階からその横顔を七、八分見ることができた。彼は思わず深く息を吸い込んだ。その透き通るように白い肌、高くて小さな鼻、黒く輝く明るい目、赤く光る魅力的な唇——沈魚落雁、羞花閉月とはまさにこのことだろう。
「この女性が墨玉珠だ！ なるほど、嘉元城中の若旦那を狂わせるわけだ。国色天香、傾国傾城こそが彼女に最もふさわしい形容詞だ」韓立は心の中で思わず考えた。
そのハンサムな青年と後ろの男女も次々と馬から降り、当然馬を引き取る者もいた。
青年は微笑みながら墨玉珠のそばに歩み寄り、何か低い声で話しかけた。すると墨令嬢は顔を真っ赤にし、青年の肩を軽く数回叩き、恥ずかしそうに青年を数回白い目で見ると、足を踏み鳴らし、小走りに門の中へと消えた。青年は「ははは」と笑うと、優雅に振る舞いながら中に入っていった。
「あれが呉剣鳴か？ 本当に女性を口説くのが上手いな、それに顔も悪くない」韓立はやや悔しそうに考えた。彼には自覚があった。容姿で言えば、自分はどうあがいても相手にかなわないだろうと。
「しかも見る限り、墨玉珠とあの呉公子はかなり仲が良さそうで、感情も深そうだな！」彼はまた眉をひそめ、この件は自分が思っていたよりも簡単に解決できそうにないと感じた。
「どうあれ、あの暖陽宝玉は必ず手に入れなければならない。それも急いでだ。何しろ体内の陰毒は尋常じゃない。もしかしたら予想より早く爆発するかもしれない！」韓立は少し憂鬱そうだった。
彼は墨府をもう一度深く見つめると、店員を呼んで勘定を済ませ、酒楼を後にして宿泊している宿に戻った。
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韓立は宿で熟慮を重ねた後、やはり最も直接的で効果的な方法を採用し、単刀直入に決めた。
彼は夜に密かに驚蛟会を取り仕切っている厳夫人に会いに行き、墨大夫が事前に残した証拠の品を使って、直接あの偽物を暴き、墨府の信用を得ようと考えた。宝玉をどう手に入れるかは、その場の成り行き次第だ。
決断を下した韓立は、もはや躊躇しなかった。彼は素直に部屋で目を閉じて休み、夜の行動に備えた。
しかしその間、墨玉珠の美しい顔が何度も彼の脳裏に浮かんでは消え、どうしても完全に払拭できなかった。
「まさか俺、この女性に惚れたのか？」韓立は少し不自然に考えた。
しかしすぐに自分を慰めた。「これほど美しい女性に惹かれるのは当然のことで、必ずしも惚れたわけじゃない」
修仙の道に半歩足を踏み入れた者として、韓立は男女の情事については全くの未経験だったが、それでも本能的に恋愛沙汰を避けていた。
真夜中、韓立は真っ黒な服に着替え、こっそり宿を抜け出した。
彼は人々の屋根の上を軽々と飛び移りながら進み、巡夜の人々を驚かせることも危険に遭うこともなく、墨府の庭の外にたどり着いた。
彼は邸宅を一周すると、軽く笑いを漏らした。そして軽煙のように、数人の警備員の目の前で墨府の奥庭へと入り込んだ。警備員たちは異常に気づくことはなかった。
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墨府の奥庭は小さな庭園で、多くの珍しい草花が植えられていた。暗がりで見えにくかったが、濃厚な花の香りが胸の奥まで染み込み、韓立は思わず深く息を吸い込んだ。
「おや？」韓立は突然小さく声を上げた。花の香りが強烈だったが、それでも彼は慣れ親しんだ薬草の香りを嗅ぎ分けた。
「ここで誰かが薬草を栽培している」韓立は軽く笑った。この非常に馴染み深い香りは、栽培者に対して強い好奇心を抱かせた。どうやら墨府には、墨大夫の医術を受け継いだ者がいるらしい。
韓立はこれ以上遅れるわけにはいかなかった。庭園の小道に沿って、まだ灯りのついている場所へとゆっくりと潜行した。
途中、韓立は数箇所の巧妙に隠された物見を見つけた。もし彼の感覚が常人以上でなければ、見つけられなかっただろう。どうやら墨府の警戒は、非常に厳重なようだ。
しかし、彼に見破られてしまった以上、これらの哨戒を避けることは彼にとって朝飯前だった。
韓立は二階建ての小楼の前で立ち止まった。
ここを選んだのは、この楼の警備が他の場所よりもはるかに厳重で、なんと二、三十人が近くに詰めていることに気づいたからだ。
韓立は小楼の二階にまだ灯りがついているのを見て、中には墨府の重要人物がまだ寝ていないはずだと知った。ちょうど自分が探るのに適していた。
そこで、彼は夜闇に乗じて電光石火の速さで動き、一瞬で建物の下まで駆け抜けた。そして両足に力を込め、軽々と二階へと翻った。この一連の動作は一瞬で完了し、周囲の明哨も暗哨も、韓立の侵入に全く気づかなかった。
韓立は二階の部屋の壁にぴったりと寄り添い、全身を影に隠した。そして耳を澄まし、部屋の中の様子を注意深く聴いた。
自身の優れた聴覚を借りて、韓立は部屋の中に女性の話し声がするのを聞いた。どうやら一人だけではないようだ。
「長平鎮秘舵、銀子七千三百両を解送」
「落谷鎮秘舵、銀子五千八百両を解送」
「藍月鎮秘舵、銀子一万五百両を解送」
「五領鎮……」
………………
「これらが先月、各秘舵から送られてきた銀子です。基本的に、昨年の同時期より四分の一以上も少なくなっています」
耳に心地よい女性の声が韓立の耳に入った。その声は明るく活気に満ちており、若い娘であることがすぐにわかった。ただ、彼女の最後の言葉には大きな不満が込められていた。
「お母様、これらの秘舵の責任者たち、ますます図々しくなってきていますわ！ 送ってくる銀子は月を追うごとに減ってきているんです」その娘は怒って言った。
「承知しているわ、心の中ではわかっているのよ」もう一人の低くて磁力のある女性の声が響いた。
「まさか墨氏三驕の一人か？」韓立は気合いを入れた。運が良いようだ。部屋の中のもう一人は墨大夫の夫人の一人らしい。
「お母様はいつも『わかっている』とおっしゃるけど、何か対策を考えられないのですか？ このままでは、いつかあの秘舵は我々総舵を全く眼中に置かなくなるでしょう！」若い娘は不満を述べた。
「今の私には良い方法がないの！ 秘舵の力は、ずっと五夫人一人が掌握してきたことを忘れてはいけないわ！ 墨府の他の者はまったく手を出せないのよ！」女性は仕方なさそうに答えた。
この言葉を聞くと、部屋の中はしばらく静まり返った。
しばらくして、ようやく若い娘の諦めきれない声が聞こえた。
「お母様、本当に五夫人にあの秘舵の力を握らせ続けるのですか？ 何しろ、数年前に馬叔父様たちが分派を騒がせて以来、さらに他の勢力の圧迫もあって、秘舵の力はすでに我々驚蛟会の最大の支えになっているんです。お母様が驚蛟会の代行当主である以上、この最大の力は当然お母様が掌握すべきですわ！」
「その通りだと言えばそうなのよ。でも、昔あなたの父が去った時、秘舵を託したのは結局五夫人なの。私が口出しする口実などないのよ。それに五夫人は今でも毎月、秘舵の収益の大部分を総舵に納めてくれている。それ以上詮索するのは気が引けるわ」女性は淡々と言った。
「でも我々驚蛟会はすでに弱体化しているんです。もし今力を一つにまとめなければ、どうして再起の望みがあるでしょう？ お父様も本当に！ 驚蛟会のことをお母様に任せたのなら、なぜ秘舵だけはわざわざ五夫人に任せたのですか！」若い娘の声には怨嗟が満ちており、明らかに彼女の言う「父」に対して強い不満を抱いていた。
「余計なことを言ってはいけません！ あなたの父がそうしたのには、深い意味があったはずです。子供が軽々しく批評するようなことではありません！」女性は厳しい口調で娘を叱りつけた。
「はいはい、謝りますよ！ どうやらお母様はお父様に本当に一途なんですね！」娘はすっかり慣れっこで、全く気にしていない様子だった。むしろ口調を変えて母親をからかい始めた。
「この子ったら…」女性はこの娘を溺愛しており、ただ苦笑いを浮かべて言葉を失った。
韓立はこの時、部屋の中の女性が自分が探していた厳夫人であり、娘が墨大夫との間に生まれた墨彩環だと確信した。彼は本当に幸運だった。一発で場所を当てたのだ。
韓立は墨大夫の直筆の手紙と証拠の品が肌身離さず隠されているのを触りながら、姿を現して二人と会おうとした。
「お母様、あの偽者、本当に嫌なんです！ 今日奥庭で会ったんですが、私に媚びへつらって、わずかな教養をひけらかして、まるで自分が文武両道だと思い込んでいるんです。本当に嫌になります！」娘は突然、甘えた口調で韓立を驚かせる言葉を発した。そのため、踏み出そうとした足を思わず引っ込めてしまった。
「あの呉という男には丁重に接しなさい。何しろ表向きはあなたの将来の義理の兄です。疑われないようにしなさい！」厳夫人はその言葉を聞いて真剣になり、厳しく言った。
「はあ！ お姉様は毎日あの男に絡まれていて、しかも彼に心惹かれているふりをしなきゃいけないんです。本当にお姉様は苦労されていますよ！ もし私だったら、とっくに剣で切り伏せています」娘は感嘆して言った。
「仕方ないのよ。我々は呉という男が偽者だと知っているし、その素性も調べ上げた。でも、時間を稼ぐためには、あなたの姉の名誉を犠牲にして、あの男と偽りの関係を続け、引き延ばすしかないの。何しろ敵の勢いは大きい。もし彼らが巧を取れないと知れば、すぐに強攻に出るだろう。我々に勝ち目はないわ！」厳夫人の声には疲労がにじみ出ており、その言葉には心身ともに疲れ果てている様子が表れていた。
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