鳥尽きて弓蔵われ 橋を渡り終えて船を壊す—凡人篇・完
リ・フェイユー=厲飛雨
韓立は顔を上げ、場外を見渡した。七玄門の者も、野狼幫の者も、その他の幫派の者も、一人残らず顔面蒼白で、恐怖に満ちた眼差しを自分に向けていた。
何と言っても、「飛剣」を奪い取り、金光上人を撃ち殺し、賈天龍を含む数十人の高手を瞬く間に灰燼に帰した――これらの行動は全て、ハン・リがあの侏儒と同じく仙家の高人であること、それも手段が冷酷で、慈悲深く善良な輩などではないことを示していたのだ。
故に、彼の視線が向けられる先々では、誰もがこぞって俯いて避け、彼と目を合わせようとする者など一人もおらず、この時のハン・リはまさに人から人へと恐れられる存在となったのだった。
「まだ去らんのか? この山に居座って、俺がお前たちも送り出してやろうか?」
韓立は突然、野狼幫の方向へ向かって、冷ややかに言い放った。
彼の声はそれほど大きくはなかったが、山頂にいた数千人の耳には青天の霹靂のように響き渡り、たちまち恐慌を引き起こした。
「逃げろー! 早く行かないと、また奴に焼き殺されるぞ!」
誰が最初に叫んだのか。
たちまち、野狼幫やその他の中小幫派の者たちが、ドッと大混乱に陥った。彼らは我先にと山の麓へと駆け下り、黒い人混みが下山の細い道を押し合いへし合い、文字通り水も漏らさぬほどに埋め尽くした。その途中で踏み潰されたり、踏まれたりした者がどれだけいたか、数え切れない。
しばらくすると、落日峰全体ががらんとし、七玄門の弟子たち以外、他の幫派の者は誰一人としていなくなっていた。
王絶楚はこの時、驚きと喜びが入り混じっていた。まさか自派の危機がこのように解決されるとは、それに賈天龍を無理やり滅ぼしてしまったとは。彼は狂喜すると同時に、幾分かの不安も抱いていた。
彼は分かっていた。相手が塵ほどの労力もかけずに七玄門のこの難を救うことができたのなら、その神術を以てすれば、相手は七玄門を容易く抑え込むこともできるし、七玄門の状況を今の野狼幫よりも悪くすることさえ可能なのだと。
王門主はここまで考えると、ようやく落ち着いた心が再び吊り上がり、思わず視線を場の中央へと向けた。
「おや? 韓神医は?」
王門主がそう見た時、彼は大いに驚いた!
今や彼が心中で高く評価し、危険因子と見なす韓立は、とっくに元の場所にはいなかったのだ。
「誰か韓立大夫を見なかったか?」王絶楚は慌てて左右の者に尋ねた。
「分かりません!」
「気づきませんでした」
……
ほとんど全員が首を振って知らないと答えた。無理もない、他の者たちは皆、ハン・リが生きた人間を焼き殺す手口に震え上がっており、その凶星をじっと見つめる者などいるはずもなく、それに相手の神出鬼没の身法があれば、忽然と消え去ることなど朝飯前だったのだ。
「探す必要はない。さっき、奴は下山する人混みに紛れて、すでに落日峰を下りて行ったのを見たぞ」
その時、顔色がずいぶん良くなっていた灰衣の男が突然口を開いた。
「下山した……? 奴はどこへ行くというのか?」
王門主は複雑な表情で苦笑いし、呟くように言った。
彼が周囲を見回した時、その視線は不意に一人の人物の上に落ちた。
王絶楚の目が突然、キラリと光り、口元がわずかに緩んで、狡猾な老人特有の表情を浮かべた。
この時、親友が突如として世を超越した高人と化したことに異常な興奮を覚えているリ・フェイユーが、チャン・シウアーとその話をしており、誰かが自分に目をつけていることなど露ほども知らなかった。
こうして、野狼幫やその他の幫派の者たちは素早く彩霞山から撤退し、一刻も休まず夜通しで七玄門の縄張りから逃げ出した。王絶楚を首班とする七玄門の高層部も、自身の戦力が大きく損なわれていたため、追撃の者を差し向けることはなかった。
その後、長い期間にわたり、野狼幫も七玄門も共に旗を伏せ、息を潜めて休養に努めた。
今回の七玄門と野狼幫の波乱万丈の大戦は、間もなくこの数千里の土地に広まり、この地における仙魔の彩りを帯びた伝説となった。黒白両道の人々が口々に語るだけでなく、一般庶民でさえも面白おかしく語り継ぎ、長く衰えることのない物語となったのだった。
その物語の中で、この大戦は当初、剣芒を操る絶世の剣客と、飛剣を駆使する剣仙が雌雄を決するものだった。結果、剣仙の飛剣は神妙にして計り知れず、剣客の剣芒の技より一歩優れ、絶世の剣客を大敗させて勝利した。その時、大悪役である火魔が忽然と現れた。彼は両者が共に元気を大きく損なった時を狙い、魔を除こうとした剣仙を殺害しただけでなく、魔性を爆発させ、一把の火で場にいた近千人の幫派関係者を焼き殺し、野狼幫の幫主は不幸にもその中で命を落とした。最後に火魔は殺戮が重すぎて天威に触れ、天上の神仙が放った仙雷によってその場で打ち殺され、屍すら残らず、故にその跡形も消え失せたという。
神手谷の住居で、厲飛雨の口から自分が徹底的に悪魔化されたこの噂を聞いたハン・リは、唖然としてその場に立ち尽くし、しばらくは言葉も出なかった。一方のリ・フェイユーはとっくに腹を抱えて大笑いし、長い間、腰を伸ばせないほどだった。
今は死闘が終わってから五日目の正午だった。
あの日の夜、韓立は混乱に乗じてひそかに人混みに紛れ、落日峰を下り、曲魂を見つけると、彼と共に谷へと戻っていた。
韓立は戻るなり、谷の入口に「門を閉じ客を謝す、誰にも会わず」と書かれた看板を掲げ、夜を徹して会いに来ようとした七玄門の高層部数名を、谷の外で門前払いした。
勿論、韓立の当時の威名を前に、彼らは不満など微塵も抱かず、ましてや勝手に谷に入るなど到底できず、しばらく待った後、しょんぼりと元来た道を引き返すしかなかった。
その後数日間、韓立はあの小さな剣が描かれた符籙を使って、駆物術の練習を始めた。
彼には分かっていた。自分に残された時間はあまりない。だから、それらの日々は、毎日、夜が明けきらぬうちから、韓立は「駆物術」でその符籙を灰色の光へと変え、谷の中でひたすら旋回飛翔させ続け、全身の法力が尽き果てるまで続けた。そしてその後は静かに目を閉じて調息し、法力が徐々に回復するのを待ち、法力が正常な水準に戻ると、再び符籙を駆動して練習を始めた。
このように、韓立は練習を繰り返し続け、この退屈で単調な訓練は三日間続き、彼が「駆物術」の実用的な運用の要領を一通りマスターしたと考えた時、ようやく正式に終了した。
韓立は実際に灰色の光芒を飛び回らせている時に気づいた。「駆物術」で符籙が変化した灰色の光を駆動するのは、鋭利無比でほぼ何でも切断でき、彼の手の動きに合わせて飛び立って敵を攻撃できるが、発動する際にはいくつかの小さくない制約があるのだと。
まず、この灰色の光を駆動するのは、法力の消費があまりにも激しい!
長春功を第八層まで修めた韓立のような者でも、完全版の火弾術ならば、百回以上も連続して発動できる。しかし、灰色の光を駆使する場合、法力はわずか十五分ほどしか持続せず、あっという間に枯渇してしまう。
今思えば、あの金光上人は最初から灰色の光芒を使いたくなかったわけではなく、ただ彼の法力があまりにも限られており、この符籙を駆動できる時間がおそらく哀れなほど少なかっただけなのだ。
これが、韓立が当初この物を奪い取った時、なぜ抵抗がそれほど軟弱だったかを説明している。相手はおそらく先に灰色の光芒を駆動した際に、法力の大半を費やしてしまっており、法力が元々彼をはるかに上回っていた韓立という生力軍と遭遇したのだから、侏儒がたちまち総崩れとなり、容易く手に入れられたのも当然だった。
それに加えて、この灰色の光芒のもう一つの欠点は、飛び立って人を傷つける距離に一定の制限があることだ。灰色の光はハン・リを中心とした二十丈以内でなければ自在に操ることができる。この範囲を出ると、鈍くなり硬直し、時々動作不良を起こす。三十丈以上飛び出した場合、灰色の光は完全に元の符籙の形に戻り、塵の中へと落ちてしまう。
以上の二つの欠点については、韓立は自分の法力が精進すれば、次第に改善されると考えた。ならば最後の問題は、符籙自体の致命的な欠陥である。
韓立は符籙を数回使用した後、この符紙に描かれた灰色の小さな剣が放つ冷たい光が、符籙の使用回数の増加に伴って徐々に弱まっていることに気づいた。どうやらその寿命が次第に縮んでいるようだった。つまり、この符籙には一定の使用回数と時間の制限があり、その回数を使い切った時、すなわちこの符籙の霊性が完全に失われ、寿命が尽きる日なのだ。
これもまた、韓立が灰色の光の駆使を少し覚えた後、すぐに練習を止めた理由の一つだった。何と言っても、彼はこれほど強力なものを、肝心な時まで取っておきたかったのだ。ひょっとすると、この物が将来のとある危機において、彼の小さな命を救うかもしれない。
同様に、韓立はあの金色の光の障壁に化けることのできる金色の符籙にも、同じ制限があると考えていた。ただ、彼はまだ使用の口訣を知らないため、それを丁寧に隠し、後々の使用に備えるしかなかった。
また、あの三角形の令牌と秦氏族譜についても、韓立は休憩中に研究したが、残念ながら何の収穫もなかった。
こうして五日目に、韓立がようやく「会わず」の看板を下ろすと、リ・フェイユーが嬉しそうに飛び込んできて、韓立に会うなり、相手が悪魔化された噂話を語って聞かせた。
これらの流言飛語に、韓立は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。彼はしかめっ面をして、むっつりした様子でリ・フェイユーを見つめ、相手が公然と自分を嘲笑うのを見ていた。
リ・フェイユーはようやく大笑いを止めると、次第に笑みを収め、重々しい口調で韓立に言い始めた。
「おそらく俺がここに来た理由は、君も何となく察しがついているだろうな!」
「うん! あの大物どもが俺のことを心配して、お前に俺の口を探らせに来たんだろう?」
韓立はどうでもいいと言わんばかりに淡々と言った。
「へへ! 分かっているならそれでいいや」
リ・フェイユーは重荷を下ろしたように長いため息をついた。
「だがな、俺のこの親友に、どうやってあの連中に報告を済ませろって言うんだ? いいか、奴らは俺を買収するため、俺という外刃堂副堂主を、堂主に昇格させることを約束してくれたんだぜ」
リ・フェイユーは続けて、ふざけた笑みを浮かべた。
韓立は眉をひそめ、少し考えた後、軽く独り言をつぶやいた。
「どうやら王大门主どもと一度会って、いくつか事情をはっきりさせないと、奴らは安心できないらしいな」
「そうだな…お前は王門主に言っておけ。明日の正午、俺が直接落日峰に彼に会いに行く、焦らなくていいと」
韓立は微笑んで言った。
「了解! 君のその一言で、俺は報告を済ませられる」
リ・フェイユーは肩をすくめ、どちらとも取れないような態度を見せた。
その後、韓立とリ・フェイユーはしばらくくだらない話をし、韓立は至近距離で「火弾術」を披露してこの親友の度肝を抜き、彼を長い間羨望させた。
間もなくして、リ・フェイユーは谷を後にし、王絶楚らに報告をしに戻って行った。
韓立は家の入口に立ち、リ・フェイユーの遠ざかる後ろ姿を長い間ぼんやりと見つめていたが、突然、神秘的な笑みを浮かべると、とても嬉しそうに家の中に入り、ドアを閉めた。
翌朝、空がほのぼのと明け始めた頃、韓立は人知れず落日峰に登り、ひそかに王門主の部屋に潜入した。
王絶楚が目を覚まし、自分の寝床の前に真っ直ぐ立つ人影を見た時、その顔色は言いようのないほどに青ざめた。それでも彼は無理に笑みを作り、やや不自然に尋ねた。
「韓大夫、どうして来られたのですか? お迎えもできず失礼いたしました! しかし、昼頃にお会いするとお約束でしたが、閣下はどうしてこんなに早くお見えに?」
韓立は冷たく王門主を一瞥した。その一瞥に王絶楚は全身の毛が逆立ち、顔が刃物で切られるかのように不快になった。
韓立は相手がわずかに恐怖の色を浮かべるのを見て、心の中で思わず得意になった。彼が王門主を見たこの一瞥は、「天眼術」を施した後に初めて得られる特殊効果だった。これは彼が数日前に研究して発見した「天眼術」の新たな用途で、天眼で一般人に精神的な威圧を与え、動揺させるもので、江湖に伝わる奇功「攝魂術」に少し似ていた。
「何でもない。ただ、朝に来た方が皆、頭が冴えていて、相手を不愉快にさせるようなことをしないだろうと急に思っただけだ」
韓立の顔には微塵も感情が見て取れなかったが、口調にはどこか不穏なものが感じられた。
王門主はこの言葉を聞くと、心臓がガクンとし、ひそかに胸が騒いだ。
昨日、彼と他の高層部は、リ・フェイユーから韓立が明日の昼に落日峰に来るとの通知を受け取ると、その中の何人かはすぐに「相手が危険すぎて制御しにくい」との理由で、会見中に細工をして、その機に乗じて韓立を殺す提案を出した。
しかし、この提案は別の一派の激しい反対に遭った。彼らはこの行動があまりにも危険で、失敗すれば相手の猛烈な反撃を受ける可能性が高く、まずは相手と話をした後で決議すべきだと考えた。
すぐに手を打とうとした者たちは、時間が経てば情報が漏れることや、夜長夢多などを理由に、激しく反論した。
実際には、全員が内心で分かっていた。wが危険すぎるというのは単なる口実に過ぎず、実は誰かが相手の修練法門を狙い、この韓大夫から利益を得ようと企んでいたのだ。反対派の者たちでさえ、おそらく同じ考えを抱いていたが、彼らの用いる手法がより温和で、より隠密だっただけだった。
この二派の者は王門主の面前で、顔を真っ赤にして言い争い、会議が終わりそうになるまで、誰も相手を説得できず、まだくだくだと議論を続けていた。
最後に、辛うじて生き残った灰衣の師叔がこれ以上見ていられなくなり、冷たく一言述べた。その一言で一同はたちまち静かになった。
「あなた方はこの韓大夫を殺してしまって、その長輩が押しかけてくるのを恐れないのですか?」
灰衣の男のこの言葉は、まるで一桶の冷たい水のように、頭に血が上っていた高層部たちを即座に目覚めさせた。
「そうだ! 相手はそんなに若いのに、それほど強い! きっと神仙クラスの長輩が後ろにいるに違いない。もし軽率に相手を殺してしまい、その長輩が押しかけてきたら、皆が死に場所すらないことになってしまうのではないか!」
この韓大夫を害することが、即ち自分たちを害することだと理解すると、当初毒手を主張した者たちは皆口調を変え、なおも一、二人の利欲に目がくらんだ者が固執しようとしたが、韓立に対して温和な態度で接するという意見が統一されたのだった。
今、王門主が韓立が突然この意味深長な言葉を口にしたのを見て、当然少し後ろめたさを感じ、相手が神通力が広大で、どこからか昨日の論争の内容を知ってしまい、だから自分に警告を与えたのだと思った。
しかし、王絶楚は門主としての地位に何年も就いているだけあって、その腹の内や見識は並大抵のものではない。彼はすぐに天眼術の影響から抜け出し、表情を正常に戻した。
「韓神医、どうしてそのようなお言葉を? 本門の上上下下は皆、閣下に感謝してもしきれないほどです」
王門主は心中で計算を巡らせた後、まずは相手の口を探ってみることに決めた。
「だが、俺の耳には、どうやら誰かが俺を害そうとしているらしいと聞こえてくるんだがな?」
韓立は冷笑し、淡々と言った。
王門主はこれを聞くと、まず驚いたが、韓立が怒り出す様子がないのを見て、その後少し安心した。相手が怒りの口調でこの言葉を述べず、しかも一人で自分に会いに来たということは、相手がおそらく噂を耳にしただけで、会議の内容を詳細には知らず、まだ双方の関係を修復する余地があることを示していた。
「韓立神医、少し誤解があるかもしれません。昨日、確かに本門には数人のろくでなしが出て、恩を仇で返そうと企みました。しかし閣下、ご安心ください。この数人はとっくに捕らえられ、厳重に監視されております。本門の大多数の者はハン大夫に感謝の念を抱いており、親しい者を悲しませ、敵を喜ばせるようなことは決して行いません」
王絶楚はひそかに考えを巡らせた後、大義凛然とした口調で上記の言葉を述べた。
韓立はこの言葉を聞くと、心の中で冷笑を止めなかった。彼は実力を露呈し、七玄門のこの難を救って以来、ずっと「鳥尽きて弓蔵われ、橋を渡り終えて船を壊す」という故事を思い出し、慎重さを心がけるよう自分に言い聞かせてきた。人に恩を施したからといって、相手が必ず自分に感謝すると思ってはいけない。人心は測り知れないものだと肝に銘じていた。これらの大人物自認の者たちにとっては、十分な利益さえあれば、恩を仇で返したり、肉親すら認めなかったりすることは日常茶飯事で、水を飲むのと同じくらい普通にあり得ることなのだ。
これもまた、韓立が谷に戻った後、門を閉めて外部の者に会わなかった理由の一つだった。彼はわざとこれらの高層部たちを冷静にさせ、欲望の炎が彼らの理性を全て焼き尽くしてしまわないようにしたかったのだ。
その後、リ・フェイユーに高層部との会見の口信を託した後、韓立は定刻に彼らに会いに行くつもりは全くなかった。
彼が今、普通の江湖人よりもはるかに高い実力を持っているとはいえ、もし相手が何か陰険な手段を用いれば、彼を死に追いやる方法はいくらでもあることを知っていた。
そのため、安全を期して、彼はわざと半日早めて、ひそかに一人でこの王大门主に会いに行ったのだった。
そしてさっき、彼がほんの少し相手を探っただけで、この王大门主は馬脚を現した。どうやらこれらの七玄門の大人物たちは本当に、自分に手を下すことを考えていたらしい。
しかし、それはどうでもよかった! 相手が本当に手を下そうとしたか、それともただ考えただけかに関わらず、彼はそれで怒りを覚えることはなかった。何しろ、この七玄門の第一人者と取引を終えたら、彼は遠くへ飛び去り、二度と彼らと関わることはないのだから。
「無駄口はやめよう! 王門主に隠さずに言うが、俺は閣下とこの会見を終えたら、この地を離れ、遠く異郷へと去る。おそらく二度と彩霞山には戻ることはないだろう。そして去る前に、門主と双方に利益のある取引をしたいと思う」
韓立はしばらく王絶楚をじっと見つめた後、突然、神秘的に言った。
「取引?」王門主は相手が去ると聞いて、まずは呆気に取られたが、続けて取引をしたいと言うのを聞き、またもや困惑した。
「自分とこのハン神医に、どんな取引ができるというのか?」彼は内心で七上八下した。
…………
正午になり、当初約束していた会見の時間になっても、ハン・リは落日峰の主殿に現れず、代わりに王門主が意気軒昂として最後に会場に足を踏み入れた。
王大门主はその場で、もう相手を待つ必要はないと宣言した。なぜならハン・リはすでに彩霞山を離れ、行方知れずとなっているからだと。おそらく相手は鏡州を離れ、越国すらも出て行くだろうから、全ての厄介事は消え去ったのだと。
場にいた者たちはこの言葉を聞くと、皆目を見開き、顔を見合わせ、会場全体が水を打ったように静まり返った。
「当人さえいなくなったんだから、これ以上くだらない企てを練ったってしょうがない! やるべきことをやれ!」
彼らは仕方なくそう考えた。
韓立が彩霞山を離れて間もなく、王門主は厲飛雨を関門弟子として受け入れたことを発表した。さらに彼を外刃堂堂主の職に正式に就け、以後、彼を大いに寵愛し信頼するようになった。そして数年後のある時、韓立の三叔がうっかり大きな過ちを犯し、幫規に触れてしまった。本来なら命に関わる事態だったが、王門主が反対を押し切り、彼を守った。
一方の王門主は、その後も幫派間の争いの中で、強敵に遭遇し、何度も重傷を負い、瀕死の状態に陥った。その度に、誰もが彼の命が長くないと思ったが、彼はある玉瓶に入った薬丸を頼りに、奇跡的に生き延び、すぐにまた元気に動き回るようになった。このことは人々の羨望を引き起こし、彼にこの薬の名前と由来を尋ねる者も現れたが、王絶楚はいつも言葉を濁し、はっきりとは言わなかった。もちろん、その薬丸を分けてもらおうとする者は、当然ながら何も得られずに帰っていった。
長年が経ち、王絶楚が亡くなる時、ようやく彼は薬丸の名前を残した――「養精丹」。その時、玉瓶の中に残っていた薬丸はたった三粒だけだった。しかし、その三粒の薬丸だけでも、血みどろの騒動を引き起こし、王絶楚の子孫に少なからぬ厄介をもたらした!だが、これは後の話であり、今は触れないでおこう。
一方、その頃の厲飛雨は、いくつかの小さな瓶と一枚の紙切れを持って、呆然としていた。彼が朝、張袖児のところから戻ってきた時、部屋にこれらが置かれていたのだ。
紙切れは韓立が残したもので、書かれていることはとても簡潔だった。ただ厲飛雨に、自分が七玄門を離れ、おそらく二度と戻らないだろうと伝えるだけだった。そして瓶の中の薬は、丹念に調合されたもので、おそらく厲飛雨の寿命を少し延ばせるだろうから、拒否しないでほしいと。
最後の署名欄には、韓立のにっこり笑顔が描かれていた。その笑顔の横には、厲飛雨と張袖児が一日も早く結婚し、たくさん子供に恵まれることを願う言葉が添えられていた。
厲飛雨はしばらく呆然とした後、突然部屋を飛び出し、一番近い小峰の頂上へと駆け上った。
頂上で、厲飛雨は七玄門の大門の方角を切に眺めた。目に入るのは一面の緑、人影などどこにも見えなかった。動かずにしばらくたった後、厲飛雨はため息をつき、ついに寂しげな表情で、低い声で呟いた。「元気でな…! 道中、気をつけろ…!」
そして厲飛雨はゆっくりと峰を下りて行った。そのゆっくりと歩む後ろ姿は、とても孤独で、憂鬱に映った!
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注釈:**
三叔:** 三番目の叔父。韓立の叔父。
* **飛剣 (ひけん):** 仙人が念で操る、空を飛ぶ剣。
* **金光上人 (きんこうしょうにん):** 修仙者(仙人を目指す修行者)の一人。尊称として「上人」が付く。
* **仙家 (せんか):** 仙人の世界、または仙人に関わること。
* **高人 (こうじん):** 非常に高い能力や境地を持つ人物。仙人レベルの達人。
* **法力 (ほうりき):** 修仙者が修練により得る超自然的な力、エネルギー。
* **駆物術 (くぶつじゅつ):** 物体(特に法具)を念で遠隔操作する仙術。
* **符籙 (ふろく):** 修仙者が術を封じ込めた紙や布。呪文や図柄が描かれ、特定の効果を発揮する。
* **長春功 (ちょうしゅんこう):** ハン・リが修行している修仙の功法(修行法)の名前。
* **火弾術 (かだんじゅつ):** 火の玉を生み出して飛ばす仙術。
* **金光上人 (きんこうしょうにん):** 再登場箇所。最初に注釈済みだが、重要な登場人物のため再掲。
* **丈 (じょう):** 長さの単位(約3.03メートル)。
* **口訣 (こうけつ):** 術や法具を発動させるための呪文や手順。
* **令牌 (れいはい):** 命令や権威を示す札。ここでは仙術に関わる三角形の札。
* **秦氏族譜 (しんしぞくふ):** 秦という一族の系図。
* **天眼術 (てんがんじゅつ):** 相手の実力や気を見抜いたり、精神的威圧を与えたりする仙術。
* **攝魂術 (せいこんじゅつ):** 相手の魂を揺さぶり、威圧・魅了・支配する江湖の奇術。天眼術の効果がこれに似ていると説明される。
* **門主 (もんしゅ):** 幫派・門派の長。王絶楚の役職。
* **外刃堂 (がいじんどう):** 七玄門内の組織(堂口)の一つ。副堂主はその副リーダー。
* **堂主 (どうしゅ):** 堂口のリーダー。
* **大門主 (だいもんしゅ):** 王絶楚への尊称・俗称。




