墨師匠
しばらくすると、韓立は腰が締め付けられるのを感じ、体が軽くなり、突然自動的に上昇し始めた。
振り返ると、ずっと後ろについていた兄弟子が片腕で自分を抱え、もう片方の手と両足を使って素早く登っていた。韓立は同時に、太陽がちょうど真上に高く輝いていることに気づいた。
どうやら自分は結局この道のりを完走できなかったらしい。韓立は少し悲しくなった。あれほど必死に頑張ったのに、どうして他人に追いつけないのだろう？
あっという間に崖頂に着いた。目の前にはわずか六人の子供が胡坐をかいて休んでおり、ブガンは深藍色の員外袍を着て、両手を背にした五十代の裕福そうな老人と話していた。岳堂主は、その周りには数人の人間がいて、青年の兄弟子たちが他の遅れた子供たちを次々と崖上に送り届けるのを待っていた。
しばらくすると全員の子供が送り届けられ、岳堂主が一歩前に出て、童子たちを前に厳粛な面持ちで言った。
「今回の合格者は七名。うち六名は本堂・百鍛堂に入り、正式に本門の内門弟子となる」
「もう一人、ブガンは崖頂に最初に到達し、傑出した成績を収めたため、七絶堂に直接推薦され、本門の奥義を学ぶこととする」岳堂主は振り返って員外袍の老人を見た。老人は顎ひげをひねりながら、満足そうに彼に向かってうなずいた。
「他の者については…」岳堂主は残りの童子たちをじっと見つめ、右手でそっと自分の顎を撫で、少し考え込んでから言った。
「張鉄、韓立、お前たち二人は定刻に崖頂に到達できなかったが、目覚ましい努力を見せ、武術の苦しみに耐えられるようだ。お前たち二人はまず本門で数人の教習のもと基礎を固め、半年後に再試験を行う。合格すれば正式に内門弟子となり、不合格なら外門に送られ外門弟子として扱われる」
韓立は同時に前に出た、張鉄という童子を一瞥した。彼はまさに自分のすぐ後ろで、同じように縄にぶら下がり、崖頂まであと一歩というところまで登っていた者だった。
「王護法(職位の一つ)、残った者たちにはそれぞれ銀を渡し、全員家に送り返せ」岳堂主は冷たく最後に残った童子たちを見つめた。
「承知！」
王護法が一歩踏み出し、恭しく命を受け、不合格の童子たちを崖下へと連れて行った。
「張均、呉銘瑞、お前たち二人は合格者たちを本堂に連れて行き、それぞれ顧副堂主と李教習に引き渡せ」
また二人の青年が命を受け、前に出てきた。彼らは韓立たちを二つのグループに分け、崖下へと向かった。そのうちの一人はまさにあの冷たい兄弟子だった。崖を下りる直前、韓立は思わず舞岩を見たが、彼はまだ青い袍の老人と話をしており、動く気配はまったくなかった。
「彼はお前たちとは違う。七絶堂に送られる核弟子だ。一人前になれば、最低でも護法の地位は約束されている」もう一人の細面の兄弟子は、韓立の心の疑問を見抜いたようで、自ら説明してくれた。しかし彼の言葉には、言い表せない羨望と嫉妬の響きが含まれていた。
「副門主の従姉夫がいるからなんだよ。もし彼の従姉が馬副門主の後妻になっていなければ、彼ごときが！入門年齢を超えていながら、七絶堂に入れるわけがないだろう？」冷たい兄弟子の言葉は、聞く者の背筋に冷たい寒気が走るようだった。
「張均、お前、命知らずか？副門主を我々が勝手に議論していい相手か？もし他の同門に聞かれたら、お前も俺も壁に向かって懺悔する罰からは逃れられないぞ！」細面の兄弟子は冷たい兄弟子の言葉を聞いて驚き、慌てて周囲を見回した。この子供たち以外に他人がいないのを確認し、ようやく安堵のため息をついた。
冷たい兄弟子は鼻で笑ったが、どうやら内心では少し気にしているようで、それ以上は口を開かなかった。韓立はこの時、この冷たい兄弟子の名前が張均だと知った。彼らの話は韓立には半分理解できたような、できなかったようなものだったが、舞岩が真の実力で七絶堂に入ったのではなく、門内に副門主という親戚という後ろ盾があったからこそ、苦労せずに入れたのだとぼんやり理解した。
山道を歩きながら、二人の兄弟子は門内の落胆させるような出来事を思い出し、もはや話す気も失せ、ただ黙々と彼らを先導した。韓立たちはなおさらこっそり話す勇気もなく、おそらく心のどこかで七玄門と家の環境が異なることを漠然と意識していたのだろう。
うっそうとした森を通りかかった時、林の中から一人の老人がゆっくりと歩み出てきた。この男は六十代、背が高く痩せており、顔は黄色くくすんでいたが、肩まで届く長い白髪をなびかせていた。老人は歩きながら絶えず体をかがめて咳をしており、その苦しそうな様子は、今にも倒れそうで非常に心配だった。
張均たち二人はこの人物を見ても少しも心配そうではなく、むしろ急いで近づき、恭しく深々と一礼した。
「墨様、ご機嫌いかがでしょうか。何か私どもにお手伝いできることは？」張均はそれまでの冷たい態度を一変させ、顔には敬意が満ちていた。彼にとって、この老人は堂主どころか、副門主よりも尊敬に値する存在だった。
「おお、これは山に上がったばかりの新入弟子か？」老人はようやく咳を鎮め、かすれた声でゆっくりと尋ねた。
「はい。この中に六名の正式弟子と二名の記名弟子がおります」張均は細かく答えた。
「私は今、人手が足りず、薬草を練る弟子と薬草を採る弟子が一人ずつ足りない。この二人は私について来い」この墨大夫は指をさした。ちょうど韓立たち二名の記名弟子を指していた。その口調には疑いを挟む余地のない威圧感が漂っていた。
「承知いたしました。この二人は記名弟子です。墨大夫様の目に留まったことはこの二人にとっての幸運です。さあ、早く墨老様に挨拶しなさい。もし彼の医術を少しでも学ぶことができれば、それはお前たち二人の一生の幸運だ！」二人の兄弟子は少しも反対する様子もなく、細面の呉銘瑞はむしろこの老人に盛んにお世辞を言っていた。
韓立と張鉄は二人の兄弟子に異論がないのを見て、当然反対する権利もなく、この老人について林の中へと入っていった。
老人は二人を連れ、林の中の小道に沿ってゆっくりと歩いた。東に曲がり西に曲がり、突然目の前が開けた。緑豊かで活気に満ちた小さな谷が、数人の目の前に現れた。
谷の左側には薬草の香りが濃厚に漂う広大な田園が広がり、院内には韓立の知らない名前の薬草が多く植えられていた。右側には大小十数棟の建物が連なっている。周囲を見渡すと、入ってきた入口以外に外へ通じる出口はなさそうだった。
「ここは『神手谷』だ。谷の弟子以外、外部の者は病気や怪我でもしない限りまず来ない。お前たち二人はこれからここに住む。まず休め。夜になったら大広間に来い。話がある」老人は数棟続きの家の前に立ち、そのうちの小さな一軒を指さした。
「これからは私を『墨老』と呼べ」老人は言い、少し間を置いてまた言った。
「『墨大夫』でも構わん」
そう言うと、墨大夫は二人を無視し、一歩一歩咳をしながら、別の少し立派な大きな建物の中へと入っていった。
韓立はすでに疲労困憊しており、もう一人の張鉄という童子のことなど構わず、自分から部屋の木のベッドに倒れ込むと、ぐっすりと眠り込んでしまった。彼にとっては、どうであれ自分はすでに七玄門の半人前の弟子になれたのだから。
「起きろ」「起きろ」
どこか遠くから聞こえてくるような呼び声が、韓立を深い眠りから目覚めさせた。目を開けると、巨大な顔がすぐ目の前に詰め寄っていた。韓立は驚いて体を後ろに引いたが、ようやくこの驚くべき顔の持ち主がもう一人の童子、張鉄だとわかった。
「早く何か食べろ。夕食を食べたら墨老様に会いに行くんだ」張鉄はまだ湯気の立っている饅頭二つを韓立に渡した。
「どこで食べ物を見つけたんだ？」韓立は一瞬呆然としてから、ようやく食べ物を受け取った。
「谷の近くに大きな台所があった。みんながそこで食べ物を受け取っているのを見て、俺ももらってきたんだ。食べ終わってからお前がまだ食べてないことに気づいて、また二つもらってきたんだ」張鉄は韓立に**ぼんやりと**笑いかけた。
「ありがとう、張兄」韓立は心の中で少し感動し、張鉄が自分よりずっと大人びて見えたので、思わず「張兄」と呼んでしまった。
「い…いいんだよ。家でいつもやってたからな。しばらく何もしないと、なんか…なんか落ち着かなくてさ。これから何か手伝ってほしいことがあったら、遠慮なく言ってくれ。俺、大したもんじゃないけど、力ならまだあるから」張鉄は少し恥ずかしそうで、言葉もどもりがちだった。
韓立は朝食も昼食も食べていなかったので、かなりお腹が空いていた。三口五口で饅頭一つを平らげ、ほんのしばらくで二つの大きな饅頭は完全に消え去った。
「そろそろ時間だ。墨老様に会いに行こう」韓立は何度かげっぷをしながら、窓の外の夕日を見て時間を計算し、墨大夫に会う時間だと思った。
張鉄は何の意見もなく、韓立について墨大夫のいる部屋へと向かった。
墨大夫の部屋では、壁沿いに本棚がずらりと並び、棚には様々な種類の本がぎっしりと詰まっていた。
「墨老様！」
「墨老様！」
......
墨大夫は背もたれに深く寄りかかり、手に一冊の本を持って夢中になって読んでいた。どうやら二人の到着にまったく気づいておらず、呼び声も聞こえていないようだった。韓立たちは所詮子供なので、墨大夫が二人を相手にしないのを見て、どうしていいかわからず、ただそばに立って待つしかなかった。
韓立が片足にしびれを感じるほど立っていた時になって、ようやく墨大夫はゆっくりと手に持っていた本を隣の机に置き、冷たく二人を見渡した。次に茶杯を取り上げ、二、三口すすってから、ゆっくりと口を開いた。
「お前たち二人は今日から私の記名弟子だ。私はお前たちに薬草の採集や調合の基本、もしかしたら人を救い治す医術も教えるかもしれない。しかし、武術は決して教えない」墨大夫は無表情で、手に持った茶杯を再び置いた。
「お前たち二人に教える養生のくけつがある。敵を倒すことはできないが、体を強く健康に保つことはできる。もしどうしても武術を少し学びたいなら、他の教習のところへ行って学ぶがよい。私は反対しない。しかし半年後に私が評価するのはこの口訣の習得状況だけだ。合格しなければ、外門に追い出され外門弟子となる。二人ともはっきりわかったか？」墨大夫の口調は突然真剣になり、どうやらこの口訣を非常に重視しているようだった。
「はっきりわかりました」韓立二人は声をそろえて答えた。
「二人とも出て行け。明日の朝一番にまた来い」墨大夫は二人に向かって手を振り、外に出るよう合図すると、再びあの本を手に取って読み始めた。
韓立は出る前に思わず墨大夫が持っている本を一瞥した。残念ながら自分は字が読めず、表紙に三つの大きな黒字があることしかわからなかった。残念ながら、それらは自分を知っているが、自分はそれらを知らない。墨大夫の部屋を出ると、韓立は思わずそっと息を吐いた。さっき部屋の中ではなぜか息を詰め、頭も緊張していたが、出てすぐに気が楽になり、自分も正常に戻った。
その後の数日間、韓立は興奮が収まらなかった。ついに七玄門の弟子になれたのだから。記名弟子とはいえ、家に送り返された他の童子たちよりはましだ。たとえ半年後に試験に落ちても、三叔のような外門弟子にはなれる。韓立の目には三叔はすでに非常に身分と地位のある人間に映っており、だから彼は心の中で半年後の試験をあまり気にしていなかった。むしろ心の奥底では、試験に落ちて早く山を出て両親と一番かわいがっている妹に会いたいとさえ思っていた。
その後の日々は、午前中に墨大夫が彼らに薬学の知識を教え、午後には一軒の書斎に連れて行かれ、他の童子たちと一緒に読み書きや十二経絡、奇経八脈、全身のツボの位置などの武術の基礎知識を学び、馬歩を踏んだり、藁人形を叩いたりして基本的な動きを練習した。
一ヶ月後、韓立たち二人はついに他の童子たちと別れ、他のものを学ぶ時間はなくなった。墨大夫が彼ら二人に無名の口訣を教え始め、この口訣の練習に彼らの時間のほとんどが費やされたからだ。墨大夫は厳命した。二人は口訣を他人に漏らしてはならず、もし漏らしたら厳罰に処し、はもんすると。
この間、韓立は他の者たちの話を通じて、七玄門と墨大夫についてかなり詳しく知るようになった。七玄門には七絶上人の直系の子孫という身分を持つ|王陸という正門主と、他の三人の副門主がいた。門内は外門と内門の二つの大きな部分に分かれている。外門には飛鳥堂、聚宝堂、四海堂、外刃堂の四つのぶんどうがあり、内門には百鍛堂、七絶堂、供奉堂、血刃堂の四つの分堂があった。さらに、正門主のすぐ下で他の副門主と並ぶ長老会があった。
墨大夫はもともと七玄門の弟子ではなかった。ただ数年前、王陸門主が外出中に敵の罠に陥り、対抗勢力に襲撃されて重傷を負い、瀕死の状態になり、周囲の者は誰も手の施しようがなかった。ちょうどその時、墨大夫という医者が通りかかり、結果的に墨大夫は起死回生の妙技を発揮し、王門主の命を救った。王門主は墨大夫に当然深く感謝し、後になって彼が医術が高いだけでなく、かなりの武術の腕も持っていることを知り、門内に招いた。そして山の中に小さな谷を選んでこの住居を建て、墨大夫が七玄門に落ち着くようにし、七玄門供奉堂の一員となった。墨大夫が七玄門にいる間、弟子たちは彼の腕前を見たことはなかったが、武術の強さはわからなかった。しかし彼はその高い医術で多くの門内弟子の命を救ったため、彼が無表情で言葉が少ないにもかかわらず、門内の弟子たちから尊敬されていた。
