1-ついに劫海を踏み破り天南へ帰る一元嬰編・起
「ここはどこでしょうか？どうも様子がおかしいですね、静かすぎる気がします」紫霊は顔の紅潮が引くと、初めて周囲の海面を見回し、美しい眉をひそめて言った。
「あら！本当に紫霊姉様の言う通りですね。確かにおかしいです。海風がまったくなく、海面も穏やかすぎます」梅凝も見た後、同じく困惑した表情を見せた。
韓立は何も言わず、目を細めながら神識を解き放ち、周辺の海底深くを探った。
しばらくして、韓立は呆然とし、驚きの表情を浮かべた。
「どうかされましたか、韓立様？何かお気づきに？海の中の魚類がとても少ないですし、どうもみな凶暴な海獣のようですが、妖獣とも違うような気がします」同じく神識で探った紫霊も、美しい目を開けて驚いた。
「少々お待ちを！」韓立は深く息を吸い込むと、指を軽く弾いた。すると数丈の長さの青い剣光が突然現れ、一気に足元の深海へと突き刺さった。
しばらくして、二人の女性が呆然と見守る中、一匹の奇妙な形の海獣の死骸が海面に浮かび上がった。
目の前の海獣は足を入れると三四丈もの長さがあり、青い鱗、小さな鋭い歯、大きな膨らんだ目玉を持ち、非常に凶悪に見えた。最も目を引くのは、その鰓の下あたりに、一対の曲がった角のような骨の棘が生えており、いっそう獰猛さを増していた。
韓立は高度を下げ、この海獣の死骸を何度も念入りに観察した。突然、青光が一閃し、一道の剣芒が真ん中から腰を斬り下ろし、死骸は真っ二つになった。
すると韓立は手を招くと、黒っぽい塊が一つ、彼の手の中へ飛んできた。彼は躊躇なくそれを鼻先に持っていき、軽く嗅いだ。すると、独特な辛辣な匂いが漂い、同時にかすかに混ざった淡い香りがした。
「やはりキンガ獣だったか」韓立はその塊をさっさと放り投げると、一風変わった表情で呟いた。
「キンガ獣？」紫霊はそれを聞いて一瞬呆気に取られ、梅凝と顔を見合わせた。
二人の女性の美しい顔には、どちらも困惑の色が浮かんでいた。彼女たちはこの名前を初めて聞いた。
「お二人がこの海獣を知らないのも当然だ。これらはここにしかいない独特な深海獣で、乱星海には存在しない」韓立は二人の驚きを見抜いたようで、淡々と説明した。
「韓立様の口調からすると、ここはもう乱星海ではないのですね？」紫霊は美しい眉をひそめ、重々しく尋ねた。
「そうだ。ここは確かに乱星海ではない。私はこの海に来たことはないが、人から話は聞いたことがある。もし私の推測が正しければ、ここは無辺海のはずだ」韓立は濁った海面を見回し、うなずきながら苦笑した。そして空を見上げ、無言でぼんやりとし始めた。何かを思い出しているようだった。
「無辺海！」この名前は、彼女たちが当然聞いたことがなかった。
「韓立様はどうやらこの海について、ある程度ご存知のようですね。私たち姉妹にこの地について少し紹介していただけませんか？」紫霊はしばらく考え込むと、笑みを浮かべ優しく尋ねた。
「もちろん構わない」韓立は心の中の漠然とした感情を収め、落ち着いてうなずいて承諾した。
「無辺海は、実は天南の人間の俗称だ。その名の通り、この海はまだ誰もその果てを探ることができず、それは…」韓立は慌てず騒がず、無辺海に関する噂を事細かに語り始めた。実に詳細に語りながら、心の中ではずっと胸の奥に埋めていたいくつかの問題を密かに考えていた。
「韓立様がおっしゃるには、この無辺海は、いわゆる天南地域の北端に位置し、しかもこの海は魚や蝦が非常に少ないだけでなく、海島すら稀にしか存在しないのですね」紫霊は驚きを込めて尋ねた。
「そうだ。そして最も厄介なのは、島がないために、私たちの現在の正確な位置を特定できず、天南の陸地が一体どれほど離れているかさえわからないことだ」韓立は鼻をこすりながら、平静に言った。
この言葉を聞いて、二人の女性は思わず顔を見合わせた。
「いずれにせよ、私たちは短期間なら霊石の心配はない。できるだけ南へ向かって飛ぶしかない。陸地が遠く離れていないことを願おう」韓立はしばらく考えた後、断固として言った。
「そうするしかありませんね。吉人天相であることを願いましょう！」紫霊は白く美しい玉のような顔に一抹の諦めの色を浮かべて同意した。梅凝はもちろん何の異論もない。
こうして、三人は方向を確認すると、ただちに南へ向かって飛び去った。
数日後、梅凝と紫霊は完全に韓立の判断を信じるようになった。
なぜなら、道中はまさに韓立が言った通りで、まったく島らしいものは現れず、海中も至る所で死のようで、数種の凶暴な海獣以外には、妖獣の影すら見られなかったからだ。
この光景を初めて見た二人の女性は、珍しがってばかりいた。
共に苦難を乗り越えた縁か、三人の間には非常に和やかな空気が流れ、道中は笑い話に花が咲き、韓立も二人の花のように美しい佳人を前に、時には思わず胸が高鳴ることもあった。
しかしこの無辺海に来てから、彼の脳裏にはもう一人の冷たく霜のように見える女性の面影が浮かび始めた。
「南宮婉」、彼と肉体の関係を結んだあの掩月宗の女性が、いったいどうしているのか。彼はこの女性のことを考えると、心の中に漠然とした感情が湧き上がるのを感じた。恋慕、憐愛、それとも苛立ち（いらだち）か、千の味わいが絡み合っているようで、彼自身もはっきりとはわからなかった。
こうして、三人は三四ヶ月もの間飛び続け、ついに或る日、遥か彼方の地平線に一抹の緑が現れたのを見た。
三人はもちろん大喜びし、ずっと心に引っかかっていたものがようやく落ち着き、興奮の極みで大陸へと飛び去っていった。
溪国は天南地域の最北部に位置する国で、面積は韓立がかつて所属していた越国よりやや小さく、その三分の二ほどで、七つの州府に分割されていた。
その中の閔州は無辺海に隣接する州で、溪国七州の中で最大の州だった。そして封日城は閔州の州都であると同時に、閔州最大の都市だった。
そして韓立は今、梅凝と紫霊の二人の女性を連れて、閔州の海に面した小さな町の酒楼の個室に座り、軽く語らっていた。
「韓立様、あなたがここの言葉を話すと言っていたのは、もともと天南地区のご出身だったからなんですね。私たち姉妹をずいぶん騙しましたね」紫霊は甘えたように韓立を一瞥した。
ついさっき、韓立は二人の女性に自分の大まかな出自をほのめかしたところで、二人は当然驚いた。
しかし、幸い二人は以前、韓立が無辺海についてあれほど詳しい様子を見て、心の中では何となく二合くらいは察していたので、顔には過度の驚愕は見せなかった。
「そんなこと言うほどのことでもない。韓某は当時、偶然にあなたたちの乱星海へ流れ着いただけで、こんなに早く天南に戻れるとは自分でも思わなかった」韓立は苦笑しながら言い、どうやら気分は良さそうだった。
「韓立様が地主なら、ぜひ私たち姉妹をしっかりとおもてなしくださいね！」紫霊は口元を押さえながら冗談めかして言った。現在の彼女は、その絶世の美貌が何か面倒を引き起こすのを恐れて、韓立と初めて会った時の清楚な姿に戻っていた。しかしその真の姿を見た韓立は、その一挙手一投足がなおも人の心を揺さぶり、柔らかく優美であることを感じていた。
「へへ！当時、私は人に追われて乱星海へ逃げたんだ。もう師門とは長年連絡を取っていない。地主なんて言えるもんか。しかしこの玉簡は、わざわざお二人のために作った天南の言葉と文字の翻訳だ。お二人はしばらく乱星海には戻れないだろう。先にこれを習っておけば、後々便利だ」韓立は貯物袋から二枚の、彼が徹夜で作った白い玉簡を取り出し、二人の女性に渡した。
「ふふっ！ありがとうございます、韓立様！」紫霊はまず驚いたが、すぐに笑いながらお礼を言い、手を伸ばして玉簡を受け取った。
梅凝も同じく一抹の感謝の色を見せ、小声でお礼を言った。
「しかし、お二人はこれから何かお考えはありますか？私は、この地の天南のこの百年余りの変化を探り終えたら、すぐに洞府を見つけて、ただちに閉関し苦修するつもりだ。なぜなら、どうやら結丹後期の頂点に達したようで、そろそろ元嬰を結ぶ準備を始めなければならない気がするからな」韓立はこの言葉を言い終えると、目の前の香り高い茶を手に取り、軽く一口含んだ。そして表情一つ変えずに対面の二人の女性の反応をうかがった。
「私は実は結丹して間もなく、境界もあまり固まっておらず、やはり洞府を見つけて、まずしばらく修練しようと考えています。問題は梅凝妹で、何かお考えはありますか？」紫霊はしばらく考え込むと、秋波を流すように言った。
「私…私にはわかりません。私は今、築基中期に過ぎず、単に資質だけで言えば、結丹の望みはとても薄いです。逆天の霊丹妙薬を見つけられない限り、高位の修士を見つけて、人の妾となるしかないでしょう。おそらく双修の術を通じてこそ、金丹を結ぶ望みがあるかもしれません」梅凝はためらいながら、韓立と紫霊を驚かせる言葉を呟いた。
「人の妾になるだなんて、それは妹にとってあまりにも酷いことでは？そんなことありえません！」紫霊は首を振って反対した。
韓立はこの言葉を聞くと、眉をひそめたが、何も言わなかった。
「妾の地位は、あの炉鼎と比べてどれほど良いというのですか。万が一、心術不正な高位の修士に出会ったら、梅妹を炉鼎として採補することだってあり得ます。まったくもって不安定すぎます」
梅凝はこの言葉を聞くと、白い歯で紅い唇を噛みしめ、黙り込んだ。顔には暗い色が満ちていた。
「もし妹が本当に双修の術を頼り、人の妾になろうと思うなら、せめて知り合いの信頼できる人を選ぶべきです。例えば、韓立様のような方なら、非常に信頼できると思います。妹に何か酷い目に遭わせることはないでしょう」紫霊は梅凝のそんな表情を見て、目をわずかに動かした後、何かを思い出したように口元を押さえて笑い、こんな言葉を口にした。
この言葉に韓立は一瞬呆気にとられたが、すぐに何事もなかったかのように鼻をこすった。一方の梅凝は「あっ」と声を上げ、顔を真っ赤に染め、それは見るからに艶やかで魅惑的だった。しかしすぐにうつむいて黙り込んだ。どうやら紫霊のこの縁談話に反対している様子はなかった。
何しろ韓立の修為の高さはすでに結丹後期に達し、しかもすぐに元嬰を結ぼうとしている。そしてその性格は、陰冥の地での苦難を共にした後、彼女も何となく理解し、相手が暴虐で陰険な人間ではないことを知っていた。
こうして、相手の双修道侶となる資格がなくとも、韓立の妾となることには、この女性も満足し安心していたのだ。
何しろ彼女のように美貌で、一定の修為を持つ女修は、遅かれ早かれ強大な男修に身を寄せるしかない。そうしなければ、修仙界では一歩も進めず、一瞬の隙に人に攫われ、百の苦しみに苛まれる可能性があるからだ。
特に彼女の兄がすでに遭難し、自分が孤立無援の状況では、なおさらこの恐ろしい目に遭う可能性が高い。
個室の空気は、紫霊の一言で、一気に異常に曖昧なものとなった。
「韓立様、私の提案はいかがでしょうか？梅凝妹のような容姿なら、あなたの妾としては十二分すぎるほどです。こんなに差し出された幸運を、道友は断ったりなさらないでしょうね？」紫霊は韓立が何も言わないのを見て、艶やかに軽く笑いながら詰め寄った。
韓立は眉にわずかな皺を寄せ、梅凝という柔らかく美しい佳人を見た。
この女性は頭をますます深く垂らし、はっきりと紅潮が、露出した雪のように白い首筋にまで広がっており、それは見る者を強く心を動かすものだった。
どうやらこの女性は確かに紫霊の言葉を認めているようだ。
「梅姑娘の容姿と人柄なら、私の妾どころか、高位の修士の双修道侶となることさえも、望んでも得られないほどの幸せなことだ。しかし韓某は普通の修士とは少し違う。私はかつて誓いを立てた、この生涯は全身全霊をかけて仙道と永遠の生命を追求し、安易に男女の情事に心を動かすことはないと。それに私は独りで行動するのに慣れており、よく危険な状況に陥ったり追われたりする。どうして妾を娶る資格があるだろう？梅道友が私に付き従うのは、決して良いことではない。むしろ深く巻き込まれて害を被るだろう！」韓立はゆっくりと言い、表情は平静だった。
この言葉を聞いて、梅凝の体はわずかに震え、首筋の紅潮はすぐに消え去り、ゆっくりと顔を上げた。その顔は少し青ざめていた。
「韓立様のこの言葉はおそらくお断りの言い訳でしょうね？他のことはともかく、韓立様の今の結丹後期の修為なら、この世であの元嬰期の老怪たちを除けば、誰が道友を脅かせるというのですか。それに、もしかすると道友は間もなく元嬰を結び成功するかもしれません。そうなれば天下はどこへでも行けるのです。梅凝妹のような弱女子一人を守れないはずがないでしょう」紫霊は少し怒ったように言い、まるであんな大美女を断るなんて大いに不満のようだった。
「紫霊道友は知っているだろうが、韓某は確かに自分の修為が同階の修士より少し高いと自認しているが、引き起こす敵も常に強大な実力者ばかりだ。元嬰期に入り、真に十分な力を得るまでは、妾のことは考えない。そうでなければ、その時相手を守れなければ、ただ傷心を生むだけだ」韓立は冷静に言った。
紫霊は美しい眉をひそめ、韓立の言うことが確かに間違いないと知っていた。そして彼女は何となく相手が少し不機嫌になっているのを感じ取り、ため息をついた後、口を閉じてそれ以上は言わなかった。
「韓立様が私の容姿が粗末だから嫌っているわけではないなら、もし元嬰期に入られた後でも、梅凝を受け入れてくださいますか？」梅凝の麗しい顔はようやく普段の色に戻ったが、白い歯で唇を噛みしめた後、韓立を意外にも見つめて尋ねた。
「元嬰期？この境界に入れるかどうか、韓某はまだまったく確信がない。それにたとえ元嬰期に入れたとしても、それが何年後のことになるかわからない。梅姑娘は本当にずっと待ち続けるつもりか？おそらく百年以上経っても、元嬰を結べるとは限らんぞ」韓立はこの女性を一瞥し、淡々と言った。
「私は…」梅凝はこの言葉を聞くと、顔色が明るくなったり暗くなったりして、言葉を継げなかった。
彼女が築基期の寿命では、百年はおろか、二三十年さえも長すぎる。
相手が確かに良い双修相手ではあったが、彼女はそのためにそんなに長い時間を費やし、ただ一つの不確定な結果を待つことはできなかった。
何しろ修仙界はそもそもそういう現実的で残酷な場所であり、彼女と韓立の間には確かにしばらく付き合いがあり、ある程度の好意は抱いていた。しかし、それで本当に韓立に心を寄せ、これから恨みも悔いもなく尽くすなどということは、もちろんありえなかった。
梅凝の玉のような顔に浮かぶ躊躇の色を見て、韓立は心の中でため息をついた。懐に手を探り、二つの小さな瓶を取り出して、彼女に差し出した。
「ここには妖丹で練った修行を進める霊丹が入っている。梅姑娘は双修の術で修為を増進させようとするより、むしろ苦修して、紫霊道友のように自ら金丹を結んだ方が良いかもしれん」韓立はゆったりと言った。
これらの瓶の中の築基期の霊丹は、今の韓立にはもう効果がない。しかし、この女性がかつて彼に通霊の気を伝えてくれた、あの香ばしい情分を考えれば、彼は気にせずこれを恩返しに使うつもりだった。こうして、彼はもうこの女性に借りはないと自認した。
「妖丹で練った霊丹？」梅凝は動揺の色を見せ、無意識に一つの小瓶を取り上げ、蓋を開けた。するとたちまち清らかな香りが個室中に広がった。
「これは最高級の霊丹です！」この女性は玉瓶を握りしめ、呆然と韓立を見つめ、何を言えばいいのかわからなかった。
相手は陰冥の地で、確かに彼女に心を動かされ軽薄な行為をしたのに、さっきは彼女を妾として受け入れることを拒み、今度はこんなに貴重な霊丹を彼女に渡す。
彼女は混乱していた。
「ふふっ！韓立様は本当に太っ腹ですね。韓道友がそうおっしゃるなら、妹よ、受け取りなさい。もしかすると、もう少し霊薬を集めれば、韓立様の言う通り、自ら結丹期に入れるかもしれませんよ。もしそうなら、私たち姉妹が互いに手を携え助け合えば、それだけで逍遥自在に生きられますから」紫霊は霊丹を見て目に一瞬の驚きを走らせたが、すぐに笑みを浮かべて言った。
梅凝は複雑な表情で韓立を深く二度見ると、小声でお礼を言い、優雅に小瓶を貯物袋にしまった。
この女性が霊丹を受け取ったのを見て、韓立の顔にかすかな笑みが浮かんだ。その後、首をわずかに傾け、窓の外の町の通りを見た。
そこは人通りが絶えず、賑やかだった。
この非常に馴染み深い光景が、韓立にすでに忘れ去られていたある出来事を思い出させ、笑みが消え、軽くため息をついた。
韓立のそんな表情を見て、紫霊と梅凝の二人の女性は、思わず顔を見合わせた。
...
湳州は溪国七州の中で二番目に大きな州で、辺境の溪国西部に位置していた。その地形は複雑で、丘陵や密林が数えきれず、沼沢や瘴気も頻繁に発生した。そのため、ぽつんと浮かぶ大小の城や街道を除けば、荒れ野を歩く者はほとんどいなかった。
それに反して、その独特の環境と稀な霊草や珍獣が豊富なため、湳州は溪国の修士たちが好んで訪れる場所だった。
溪国の修士宗派の半分以上が、この小さな一州に集中しており、いくつかの強力な修士門派は、最も霊気豊かな場所を独占していた。
その中の雲夢山は、天南地域全体でも有名な霊脈の聖地だった。
この山脈の深奥には、伝説の霊眼の樹が生えており、それは修仙界三大神木の中で最後の一種でもあった。ある意味では、修仙門派の権力者たちの目には、天雷竹や養魂木よりも価値が高いことさえあった。
なぜなら二百年ごとに、この霊眼の樹は根元から「醇液」という名の霊液を流し出すからだ。
この液体は直接服用することはできないが、いくつかの霊薬を練るための絶好の原料だった。
そしてある伝説的な聖薬「定霊丹」は、この霊液を薬引としなければ練れなかった。
「定霊丹」はまた安魂丹とも呼ばれ、修仙者の修為をある程度増進させるだけでなく、心を定め魂を安らかにし、修士が心魔に侵されるのを軽減する作用があった。もし元嬰を結ぶ前にこれを一枚服用すれば、修士が元嬰を結ぶ際に確かにずっと楽に感じられるようになる。
なぜなら元嬰を結ぶことは結丹とはかなり異なり、修為と一定の機縁が必要なだけでなく、一定の幻覚と心魔の妨害に耐えなければならないからだ。結局、丹を化して嬰とする過程は、もともと修士の心神と定力を鍛える恐ろしい旅なのだ。
雲蒙山脈にこのような逆天の宝物があり、それに普通の霊脈をはるかに超える豊富な霊気があるため、当然すべての宗派がここに進出し定住したがった。
結果として、一連の暗闘の後、現在は「古剣門」「落雲宗」「百巧院」という三つの宗派が連合して占拠していた。
この三つの門派の勢力は、もともと溪国でも頂点に立つものであり、連合したことで、他の宗派もこの山の霊脈を奪い取ろうとする気を失い、ただ羨望の眼差しで見つめるしかなかった。
雲夢山脈の一つの峰の麓で、韓立は青石の階段を歩きながら、雲夢山に関する情報を考えつつ、周囲のすべてを観察していた。
この山道には、彼以外にも数人の若い男女が黙々と歩いており、誰もが顔に一抹の興奮の色を浮かべていた。
韓立はそれを見て、心の中でほほえんだ。
当然だろう。この数日は、この地の修仙大派「落雲宗」が外部に向けて弟子を募集する日だったのだ。
これらの若い煉気期の男女たちが皆興奮するのも無理はない。
そして韓立が半月後にこの地に現れたのには、当然彼なりの理由があった。
彼もまた、この煉丹術で有名な宗派の門下に入るつもりだった。
ただし、もちろん結丹期修士の身分ではなく、一人の普通の煉気期弟子の身分で紛れ込むつもりだった。
彼の今の修為と、あの名もなき斂息の口訣の神妙さがあれば、元嬰中期以上の修士が注意深く彼を調べない限り、他の者は彼の真の修為を見抜くことができない。
彼はこれを拠り所として、初めてその計画を立てたのだった。
しかし、あの日紫霊と梅凝の二人の女性と別れた後の状況を思い出すと、彼は心の中で苦笑した。
彼の本意は、適当な場所に洞府を開き、霊丹を服用して自分の修為を結丹後期の大円満の境界まで上げることだった。先に通霊の気で修為が増進したとはいえ、真に結嬰を始める仮嬰の段階には、まだほんの少し足りなかったからだ。
しかし、ある意外な出来事が彼の計画を完全に覆した。
一粒の霊丹を服用した後、彼は愕然としたことに、かつて修為を進めることができた霊丹が、完全に効力を失っていることに気づいた。六級妖丹で練ったものであろうと、七級妖丹で練ったものであろうと、すべて同じく効果がなかったのだ。
これには韓立も言葉を失った。
