88-通玉鳳髄の身
その言葉を聞き、韓立はすぐには答えず、わずかに眉をひそめた。
「梅道友、貴女と共にここに転送されたのも、何かの縁だ。しかし梅姑娘がそう言うなら、隠し立てもするまい。この暴風山、韓某は確かに幾分の見込みがある。山上の陰風や幻惑の霧、中腹に巣食う飛行陰獣も、私の小細工で何とかなるだろう。だが、これは韓某が独りで行動した場合の話だ。他の者を連れれば、その面倒を見切るだけの力量はない。真の危険が迫れば、韓某自身が手一杯で、梅道友は必ず死ぬ。道友は若い、ここに留まるがよい。いつか別の機会が訪れ、ここを脱出できるかもしれん」韓立は表情を変えずに言った。
最後の一言は明らかに慰めの言葉で、韓立自身も聞いて虚偽に感じたが、やむを得なかった。
梅凝はその言葉を聞くと、顔色が「サッ」と再び青ざめた。貝歯で紅唇を噛みしめ、しばらく言葉が出なかった。
韓立は彼女が言葉に詰まるのを見て、軽くため息をつき、再び目を閉じた。
正直なところ、彼は梅凝という女性に良い印象を持っていた。力が及ばなければ、彼女を助ける手を貸したかもしれない。
しかし今、韓立は軽率に自身の負担を増やすことはできなかった。心を鬼にして、彼女をここに残すしかなかった。
幸い、この陰冥の地に留まっても、この佳人は当分命の心配はない。せいぜい、これ以上の修行を断念するだけだ。
彼はそれで心に不安を感じることはない！
室内は静まり返り、どれほどの時が過ぎたか分からない。韓立が彼女も諦めたと思い、少し休もうとした時、梅凝の声が再び響いた。
「もし私が、道友に一時的に法力を取り戻させることができたら、私をここから連れ出してくださいますか？」
「何だって？」韓立の睡魔は一瞬で吹き飛び、目を見開いて彼女を信じられないという眼差しで見つめた。
梅凝はいつしか、両足を抱えて石のベッドに丸まり、表情はどこか逃げ腰で、さっきの言葉が彼女の口から出たとは思えないようだった。
韓立も聞き間違えたかと疑い始めた時、彼女が体を少し伸ばし、顔を上げた。美しい目に決然とした色が走る。
「私には方法があります。韓兄に短時間だけ法力を持たせることが。一度きりの機会ですが、それでも閣下の脱出には大いに役立つはずです。ただし交換条件として。韓道友には私をここから連れ出すだけでなく、もう一つ別の条件を承諾していただかねばなりません」
梅凝はそう言い終えると、なぜか表情が不自然になった。韓立は呆気にとられると同時に、一抹の疑惑を抱いた。
「梅姑娘の言葉を疑うわけではないが、元嬰期の修士でさえここでは神通を取り戻せない。梅道友は冗談を言っているのではないか？」韓立は彼女をじっと見つめ、口調を重くして問い詰めた。
今の彼の顔には、疑念の色が濃く、その中に一抹の期待が混ざっていた。
もし本当に一時的に法力が戻るなら、本来5、6割だった脱出の成功率は、すぐに8、9割に跳ね上がる。
法力がどんなに僅かでも、時間がどんなに短くても、霊獣袋と貯物袋を開けるには十分すぎるからだ。
彼の貯物袋の中の幾つかの宝物は、霊力を注入しなくても自動的に奇効を発揮する。取り出せば安全性は格段に上がる。
霊獣袋の中の噬金虫や血玉蜘蛛は、指揮するために神識が必要なため、敵に立ち向かわせることはできない。しかし啼魂獣は、鳴魂珠が腹の中にあるため、辛うじて指揮できる。これらの陰冥獣は魂魄や厲鬼ではないが、やはり陰冥の気で凝結されている。啼魂獣なら簡単に抑え込めるはずだ。
そうなれば、少なくとも相手の最大の脅威である陰獣は、恐れるに足らなくなる。
そう考えただけで、韓立は自然と興奮した。
「韓兄はご存じないでしょう。私は異霊根でも天霊根でもありませんが、『通玉鳳髄の身』なのです。これが何を意味するか、韓兄はお分かりでしょう？この体質により、秘術を通じて道友に私の『通霊の気』を渡すことができます。通霊の気の精髄たる霊力は、この絶霊の気がすぐに封じ込められるようなものではありません。もちろん時間が経てば、この通霊の気は消散し、道友は元通りになりますが」彼女はかすかに躊躇しながら、声を潜めて言った。
「通玉鳳髄の身！」韓立はその言葉を聞き、呆然とした。しかししばらくすると、彼は奇妙な眼差しで彼女を上から下まで見つめ、一種の合点が行った表情を浮かべた。
「ええ、道友がお疑いなら、近づいて確かめてください。私の言葉に偽りがないことがお分かりになるでしょう」梅凝はゆっくりと言い、なぜか顔に紅潮が浮かび上がった。
「では、韓某、失礼する」韓立は一瞬躊躇しただけで、ためらわずに立ち上がり、近づいていった。
事は重大だ。彼は慎重を期さねばならなかった。
ちょうどその時、梅凝も必死に平静を装い、片方の袖をまくり上げた。そこには白く透き通るような腕が現れ、その上にくっきりと、鮮やかな赤の守宮砂があった。
韓立が目の前に来て初めて、彼女は歯を食いしばり、もう一方の手の親指で守宮砂を軽く押し、すぐに離した。
石のベッドの前で凝視する韓立は、それを見て動揺した。
鮮やかだった守宮砂が徐々に薄れていく一方で、代わりに銀色の鳳凰の紋様が浮かび上がった。その上にはかすかに光が流れ、生きているかのように見え、不思議だった。
「なんと、本当に通玉霊鳳だ！」韓立は一瞬の驚きと喜びを顔に浮かべて呟いた。
「これで道友にも、私の言葉に偽りがないとお分かりいただけたでしょう？」梅凝は韓立が真偽を見抜いたのを確認すると、慌てて袖を下ろし、顔を真っ赤にしながら言った。
韓立はうなずき、何も言わずに元の場所に戻って座り、うつむいて考え始めた。
通玉鳳髄の身は、その名の通り、女性にのみ現れる体質だ。
他の特殊な霊根の持ち主には及ばず、百年に一度の珍しい体質とは言えないが、修仙界では誰もが知る有名な存在だった！
この体質は、持つ女性自身の修行には何の役にも立たない。しかし、この体質を持つ女性は、ほぼ例外なく多くの男性修士から熱烈に追い求められる。なぜなら、これらの女性が築基期に入ると、体内に精髄たる通霊の気が生まれるからだ。
この通霊の気は、世の七大意精髄霊力の一つと称され、女性自身には何の効果もないが、それを得た男性には、洗髄易筋をもたらし、修為を大いに進めることができる。
もちろん、この洗髄増進の効果は、高位の修士には幾分割引されるが、それでも上古の珍しい霊薬に匹敵する貴重なものだ。
しかし、この通霊の気は、女性が心から進んで渡そうとした時だけ、男性に渡される。様々な秘法で無理に吸い取ったり、采補したりしても、霊気は得られない。
しかも、通玉鳳髄の身を持つ女性は、一生のうちにこの通霊の気をただ一人の男性にしか渡せない。その後、体内には二度とこの霊気は生まれない。もしその前に処子の身を失えば、通霊の気は同様に自然に消散してしまう。
韓立は昔、典籍で読んだ関連する記述を思い出し、整理した。
この霊気を得た瞬間、確かに多少の法力が使えるはずだ。何と言っても通霊の気は世の七大精髄霊力の名に恥じない。貯物袋と霊獣袋を強引に開けるには十分だ！
「梅姑娘が私に託す条件は、脱出の同行だけではないようだ。もう一つの条件も、はっきり言ってくれ」そう考えた後、韓立は顔を上げ、彼女の美しい顔を一瞥し、非常に平静に尋ねた。
「簡単です。韓兄に私の兄を探し出し、一緒にこの陰冥の地から連れ出してほしいのです」梅凝は少し躊躇してから、真剣に言った。
「その条件は、おそらく半分しか受けられない」韓立は即答せず、考えた後で首を振った。
「半分？」梅凝の美しい顔に一瞬の驚きが走った。明らかに理解できなかったようだ。
「そうだ。韓某には別の理由で、この陰冥の地に長く留まるわけにはいかない。梅姑娘には、三ヶ月以内に全力で令兄を探すことを約束する。もしその期間内に見つからなければ、韓某はこれ以上時間を浪費せず、すぐにここを離れる」韓立は断固として言い、その口調には疑いの余地がなかった。
「三ヶ月！ ここはそれほど広くないようですから、十分でしょう。承知しました」梅凝は少し躊躇したが、おそらく韓立がこの点で譲歩しないと悟ったのだろう、うなずいて承諾した。
韓立は彼女がこんなに快く承諾したのを見て、かすかな笑みを浮かべた。しかしその時、梅凝が韓立を見つめ、突然ゆっくりと言った。
「私は道友と接した時間は短いですが、韓道友の為人を見誤ってはいないと自負しています。だから、道友に誓いを立てさせるようなことはしません。ただお聞きします。いつ、この通霊の気が必要ですか？ もし韓兄が今すぐ欲しいなら、小女子はためらわず、すぐにでも道友にお渡しします」
目の前の佳人がこれほど率直な言葉を口にするとは、韓立も少し意外だった。
しかし彼も常人ではない。顔に一瞬驚きが走ったが、すぐに何事もなかったようにうなずいた。
「この陰冥の地は至る所に危険が潜み、予期せぬことが頻発する。法力が早く回復し、幾つかの宝物を取り出せるのが望ましい。さもなければ、万一何かあれば手遅れになる」
梅凝は韓立の言葉に、特に驚きも見せずうなずいた。しかし何かを思い出したのか、顔を少し赤らめ、声を潜めて言った。
「この通霊の気を渡す方法ですが、私の法力が残っている時なら、手のひらを触れるだけで簡単に韓兄に渡せます。しかし今は法力が体内に封じられているため、霊気を伝えるには…口づけを通じてしか方法がないのです」梅凝は「口づけ」という言葉に至ると、うつむき、声はほとんど聞こえないほど小さくなり、言葉も詰まった。
韓立は最初一瞬呆けたが、彼女のいじらしくも恥じらう様子を見て、心臓が思わず高鳴った。
法力が回復するだけでなく、この美女の口づけも得られる。韓立にとっては願ってもない艶福であり、心に一抹の異様な感覚が走った。室内の空気は一気に曖昧なものになった。
梅凝がうつむいて黙っているのを見て、韓立は恋愛経験こそ少ないが、彼女から積極的に動くことはまず不可能だと分かっていた。特に彼女とはこれまで特別な親密な関係もなかったのだから。
そう考えた韓立は、二の句もなく立ち上がった。身を翻すと、石のベッドの脇に座り、彼女のすぐ隣に寄り添った。
梅凝はほとんど反射的に、身を起こして離れようとしたが、細い腰がぐっと締め付けられた。力強い腕が彼女を抱き寄せたのだ。
彼女の心臓は高鳴り、顔を上げると、韓立のからかうような笑みを浮かべた眼差しが飛び込んできた。恥ずかしさで再びうつむこうとした。
しかし韓立は片手を上げ、彼女の美しい顔を支え、逃げられないようにした。
梅凝は瞬間、頭が真っ白になった。ふわふわと、何も考えられなくなった。
韓立は彼女の体から漂うかすかな香りを深く吸い込み、その瞳に浮かぶ恥じらいと艶めかしさに引き寄せられた。眼差しは一気に熱を帯び、もう抑えきれずに少しうつむき、唇を彼女の甘美な唇に強く押し付けた。
梅凝の美しい目には、我を忘れたような儚げな色が浮かんだが、すぐにはっと我に返った。細い指を伸ばし、韓立を押しのけようとした。
心の中では辱められる覚悟はできていたが、いざその時が来ると、恥じらいの念が激しく湧き上がり、無意識に抵抗したくなったのだ。
彼女は確かに多くの求愛者に囲まれていたが、実際に男性と親密になったことは一度もなく、今は慌てふためいていた。
しかし韓立はこの口づけで、何か素晴らしいものを味わったかのように、情欲がかき立てられた。
梅凝の力は韓立に遠く及ばず、彼に強く抱き締められると、完全に抵抗する力を失った。弱々しくもがいたが、すぐに諦めて抵抗を止めた。韓立は乱暴に彼女の玉のような手を背後に押さえつけ、体を柔らかく骨のない彼女の体に重く押し付けた。二人はそのまま石のベッドに倒れ込み、韓立はなおも貪欲に彼女の口の中の甘露を求めた。濃厚な男の匂いに包まれて、彼女は目を固く閉じ、頬は紅潮し、長いまつげは微かに震えていた。心の中は明らかに混乱していた！
しばらくの間、彼女は霊気を渡すことをすっかり忘れていた。しかし韓立の心の強さは常人をはるかに超えている。しばらくすると、目に燃えていた狂気じみた熱意は次第に消え、再び冷徹な表情に戻った。
韓立は大きく開けた口を彼女の香り高い唇から離し、顔を少し横に向けて、精緻に彫られた彼女の小さな耳元に、軽く笑いながら言った。
「梅姑娘、男女の情事は確かに素晴らしいが、道友も霊気を渡すことを忘れてはいけないよ」
韓立の言葉を聞き、梅凝は体を震わせ、顔をさらに真っ赤にした。
韓立は急いで彼女の体から離れ、すぐそばに胡坐をかいて座り、この霊気を調息し始めた。
続いて梅凝も身を起こし、慌てて乱れた衣装を整えた。しかし彼女の顔の紅潮は、まだしばらく消えそうになかった。
彼女は躊躇し、こっそり韓立を一目見た。彼が目を閉じているのを見て、なぜかほっと安堵の息をついた。
それから彼女はベッドから降り、数歩歩いて韓立が元々座っていた椅子に座り直した。そしてその後はずっと、韓立が調息する落ち着いた顔をぼんやりと見つめ、得たり失ったりする複雑な表情を浮かべていた。
どれほど時が過ぎたか分からない後、韓立はついに目を開けた。ちょうど彼女の心配事でいっぱいの視線と出会った。
梅凝は驚いて慌てて顔を背け、もうこれ以上見つめ合おうとしなかった。
彼女のこの取り乱した様子を見て、韓立は笑った。
しかしすぐに笑みを消し、突然片手で貯物袋を叩いた。
次々と物が、白い光を放ちながら韓立の傍らに現れた。間もなく、大きな山ができた。
宝物もあれば、妖獣の筋や皮などの材料もあり、韓立がこれらを取り出した意図は分からなかった。
「法力が使えるんですね！」梅凝は自身の通霊の気には非常に自信があったが、実際に韓立が貯物袋を開けるのを見て、驚きと喜びの声を思わず漏らした。
「法力の量は確かに少なく、低級の術一つ放つことすら難しいが、貯物袋を開けるには問題ない」韓立は笑みを浮かべて言ったが、手はためらわず動き続けた。間もなく必要な物を全て取り出した。そして、懐にある金鏡、花籠、銀鐘などの使わない古宝を取り出し、袖を一払って貯物袋に収めた。
梅凝は目を回しそうになり、韓立のそばの山を見て、奇妙な表情を浮かべた。
「韓兄、ずっと聞いていませんでしたが…あなたは築基期の修士ですか？」彼女はようやく何かおかしいと感じ、躊躇しながら尋ねた。
「もちろん違う。私は金丹期の修士だ」この時点で、韓立は隠すつもりもなく、はっきりと答えた。
「なんですって！」梅凝は心の奥で薄々感じてはいたが、それでも驚きと喜びの声を上げた。
韓立は笑っただけで、彼女の突然変わった眼差しを気にせず、手を霊獣袋の一つに叩きつけた。
すると霞光が一閃し、一匹の小猿が光と共に現れた。啼魂獣だ！
妙なことに、姿を現すと、元々だらけていたこの獣は突然元気を取り戻し、大きな鼻で軽く何度か匂いを嗅ぐと、すぐに興奮し、韓立の周りを飛び跳ね始めた。
これを見て韓立は心が動いた。
梅凝は明らかに、この修仙界で有名な奇獣を認識していなかった。ただ小猿を一目見ただけで、一抹の好奇心を浮かべた。
「梅姑娘、部屋で少し待っていてほしい。法力が残っているうちに、用事を済ませて戻る」韓立は何事もなかったように言った。
「用事？」彼女は美しい目を瞬かせ、一瞬困惑した。
韓立は何も説明せず、取り出した品の中から幾つかを選んで懐に入れた。残りには目もくれず、直接部屋のドアに向かい、そっと押して外を覗いた。
外の空は相変わらずで、明らかにここには昼も夜もなかった。しかし、今が何時かは分からなかったが、明らかに活動している人はほとんどいなかった。ほとんどの人が部屋に戻って休んでいるようだ。
韓立は啼魂獣に手招きすると、この獣はするすると自動的に袖の中に飛び込んだ。
彼は振り返って梅凝に笑いかけると、大げさな様子で外に出ていった。
疑問を抱えて呆然とする佳人だけが、部屋に残された。
韓立は外を歩きながら、動作は非常に敏捷で、できる限り他人の目を避けた。
あっという間に、彼は一軒のやや大きめの石造りの小屋の前で立ち止まった。
周囲を少し見回すと、彼は迷わずドアを押して中に入った。
しばらくして、韓立は満足げな表情で出てきた。
ここにはこの地特有の液体「沈水」が保管されていた。韓立は貯物袋の中の大きな空き瓶数本で、在庫の半分弱を満たすと、その場を離れた。
角を曲がり、一風変わった丸い石造りの小屋を見ると、韓立は表情が動き、また足を止めた。
間違いなく、ここはあの封姓の中男の住まいだ。
そしてその時、彼はかろうじて動かせていたわずかな法力が、すでに力なくなり、消えかけているのを感じた。
韓立は周囲を見回した。ちょうど誰もいない。彼は迷わず片手で霊獣袋を叩いた。一匹の三色の噬金虫が音もなく袋から飛び出し、韓立が最後の神念を絞って命令すると、この虫は「シュッ」という音を立てて石屋に向かって飛んだ。
そして、この虫は石のドアのわずかな隙間から、体を平らにして中に滑り込んだ。
室内は静まり返り、物音一つなかった。
その様子を見て、韓立は心の中で冷笑し、振り返らずに住まいへと歩き去った。
韓立がちょうど角を曲がった時、突然、封姓の中男の住まいから、悲痛な叫び声が響き渡った。
韓立は唇を結び、無表情のまま歩き続けた。しかし、遠くですでに人々のざわめきが聞こえ始めていた。
封姓の中男と仇を結んだ以上、法力と神識が残っているうちに、この後患をきれいに始末するのは当然のことだ。
さもなければ、この男に付け狙われるのは、気が気でない。
まだ住まいに戻り着く前に、通霊の気がもたらしたわずかな法力は完全に消散し、神識も体外に離せなくなった。
韓立は軽く首を振り、遠くない住まいを見つめ、大股で歩いていった。
部屋に入ると、梅凝は石のベッドで横向きに寝ており、規則的な軽い呼吸をしていた。いつの間にか熟睡していたのだ。
韓立は最初一瞬驚いたが、彼女の甘く人を酔わせる寝顔を見て、つい先ほどの口づけを思い出し、心が微かに熱くなった。そして彼女が寒そうに少し体を丸めているのを見ると、躊躇してから、机の上の山積みになった品の中から、一枚の大きな妖獣の皮を拾い上げ、彼女の体にかけた。
彼女は暖かさを感じたのか、元々ひそめていた美しい眉が開き、無意識に獣皮を体に巻きつけたが、まだ熟睡していた。
韓立はこの様子を見て、思わず笑い出した。
当然のことだ。彼女は常人よりはるかに丈夫な体質とはいえ、所詮は女性だ。これまでの騒動で、心身ともに疲れ果てていた。
韓立を待っている間に、いつの間にか睡魔に襲われ、深い眠りに落ちたのだ。
韓立は笑った後、彼女を起こそうとはせず、机の上の山積みの材料を見て、目に一瞬異様な光を走らせた。
… …
どれほど時が過ぎたか分からない後、梅凝はゆっくりと目を覚ました。すると目を開ける前に、まず淡々とした声が耳に届いた。
「梅道友がお目覚めなら、起きてください。我々のこの二日間は楽ではなく、まだ準備すべきことがあります」
その言葉の内容を聞き取ると、彼女は顔を赤らめて身を起こし、体にかかっていた妖獣の皮が自然と滑り落ちた。
彼女はそれを見て呆然とし、声のする方に目を向けると、複雑な表情を浮かべた。
韓立は向かいの椅子に座り、一枚のかなり大きな妖獣の皮を整えていた。彼女が起きたのを見ると、笑顔を見せた。
「ところで、梅姑娘は針仕事に精通していますか？ ここに火属性の高級な獣皮がいくつかあります。もし可能なら、数枚の皮衣に仕立てて体に着るのがよいでしょう。そうすれば、あの陰風にも幾分耐えられるはずです」
「試してみますが、針や糸のような物が必要です」
韓立が昨日の口づけに全く触れないのを見て、梅凝は気まずさが幾分和らぎ、なぜか心の中に言いようのない喪失感を抱きつつも、表面上は顔を少し赤らめて答えた。
「これらの獣皮は比較的硬いため、飛針法器でなければ辛うじて穴を開けられます。それから、この細い獣の筋を使って、無理やり縫い合わせましょう。我々が陰風を防ぐだけなので、こだわる必要はありません」韓立は手を上げ、机から青く光る長い針を一本抜き、差し出した。あらかじめ用意していたようだった。
この針は頂階の飛針法器で、鋭利無比だった。韓立自身も、死んだ哀れな修士の誰から奪ったか忘れていた。今、使えると思い、貯物袋から取り出したのだ。
「全力を尽くします」梅凝は紅唇を噛みしめ、声を潜めて言った。
韓立がうなずき、何か言おうとした時、ドアの外から足音が聞こえ、続いて老いた声が響いた。
「韓道友はおられますか？」
「どなた？」韓立は少し驚き、不思議に思った。
しかしすぐに声に覚えがあると感じ、考えてみると、あの長い口ひげの老人の声だと分かり、さらに驚いた。
「はは、道友は昨日、私と石台で楽しく語り合っておられたではありませんか！」外から朗らかな笑い声が聞こえ、確かにあの五龍海出身の修士だった。
そう言われて、韓立が閉門するわけにはいかない。彼も相手が突然訪ねてきた目的を少し不思議に思い、数歩進んでドアを開けた。
ドアの外には確かに、笑みを浮かべた長い口ひげの老人が立っていた。彼の後ろにはさらに二人の老人がおり、一人は赤ら顔に白い髭、もう一人は猫背で陰険な雰囲気を漂わせていた。
「お三人、お入りください！」韓立は先に用件を尋ねず、おおらかにそのまま三人を招き入れた。
「こちらは梅道友でしょう！」三人は部屋の中の梅凝を見ると、幾分驚嘆の色を見せたが、すぐに何事もなかったように礼をした。
梅凝は会釈で応え、自然に韓立のそばに立った。それ以上は言わず、韓立を主とする態度だった。これを見た三人は思案深げに互いを見つめ合った。
三人が椅子に座ると、韓立は他の二人を見て、ゆっくりと尋ねた。
「このお二人も…」
「韓道友のご推察通りです。このお二人は大晋国出身の同道で、お一人は天符門の雲道友、もうお一人は四海真院の金道友です」長い口ひげの老人が紹介した。
韓立はうなずいて挨拶を返すと、二人も韓立を入念に見つめ、同様に丁寧に笑顔で応えた。
「お三人が一緒にいらっしゃったのは、何かご用事でしょうか？」韓立は表情を変えずに尋ねた。
韓立の言葉を聞き、三人は無意識に互いを見た。しばらくして、やはり長い口ひげの老人が咳払いをし、深い含みを持って言った。
「韓道友はご存じでしょうか、この村で武術を教えている封長老が、昨日突然名もなき怪虫に噛み殺されたと。聞くところによると、この怪虫は彼が熟睡している隙に突然喉をかみ切り、悲惨な死を遂げたそうです」
「おお！ そんなことが。一体どんな怪虫が、そんなに恐ろしいのか！」韓立の表情は微動だにせず、淡々と言った。これには向かいの三人は心の中でつぶやき、本当に韓立に関係があるのか判断できなかった。
「それはよく分かりません。他の者が声を聞いて駆けつけた時には、封長老はすでに息を引き取っていました。数人の村人が、一匹の飛ぶ虫が彼の傷口から飛び出したのを見ただけです。何度か武器でその虫を叩いたそうですが、虫は異常に硬く、まったく無傷で飛び去ってしまったそうです。血まみれだったため、その虫の具体的な姿は誰もはっきり見えませんでした」長い口ひげの老人は一瞬も目をそらさず、韓立をじっと見つめながらゆっくりと尋ねた。他の二人も同様に重い表情で韓立を見つめ、黙っていた。
「どうだ？ お三人は私がやったと思い、問い詰めに来たのか？」韓立は表情を変えず、体を後ろにもたれかけると、だらりと言った。
「とんでもない！ 我々三人は絶対に韓道友の仕業ではないと信じております。仮に本当に道友がやったとしても、我々は喜ぶばかりです。あの封という凡人は、武術を少しばかり知っているのをいいことに、常に我々を軽んじておりました。死んでちょうどよいのです」老人は顔色をわずかに変え、笑いながら言った。
韓立はその言葉を聞き、目を細めて彼らを見つめ、すぐには応えなかった。
長い口ひげの老人は目を動かし、探るように言った。
「しかし、我々が聞いたところでは、昨日あの封長老は道友の部屋を訪れ、その後がっくりして出てきたとか。そして今日、彼の遺体を調べたところ、片腕が折れていたそうです。どうやら韓兄は法力が失われても、別の恐ろしい手段をお持ちのようですね！」
そう言われると、韓立は眉をひそめた。
どうやらこの連中は村でそれなりの勢力を持っており、封姓の中男が昨日彼の部屋に入り、敗れたことまで知っているようだ。
「お三人がここに来られたのは、この件のためか？ 何かご用なら、はっきりおっしゃってください。韓某は遠回しな話には興味がありません」韓立はしばらく沈黙した後、声を冷たくした。
「これは…」長い口ひげの老人らは韓立があまりにも率直に言ったので、顔を見合わせ、皆躊躇した表情を浮かべた。
「お話ししたくないなら、韓某も強要はしません。お三人、どうぞお引き取りください」韓立はこれ以上絡み合いたくなく、嫌そうな表情で付け加えた。
おそらく韓立のこの言葉が、相手に決断を促したのだろう。あの猫背で陰険な老人が突然口を開いた。
「韓道友、我々と共にこの村を統治する気はありませんか？」
「どういう意味だ？」韓立は眉をひそめたが、実際には彼らの意図を薄々感じ取っていた。
「同道の修士同士、偽りなく申し上げましょう。おそらく道友も村の数人の長老にお会いになったでしょう？ あの大長老は我々より少し早く来たことをいいことに、村の実権を掌握していますが、他の修士の村での地位は凡人とまったく同じで、飢えたり飽いたりの生活を強いられ、時には危険を冒して陰獣を狩りに出されることさえあります。これとは対照的に、我々が唯一術を使うための陰冥獣晶は、数人の凡人の手に握られています。まるで泥棒を警戒するように、我々を監視しているのです。まったくもって我々への侮辱です！ ならば、我々修士が団結し、村の実権を完全に掌握してしまいましょう。韓道友のご意向はいかがでしょうか？」長い口ひげの老人は仲間がすでに多少漏らしてしまったのを見て、隠すこともせず、本当の目的を語った。
