87-伝説の魔獣——羅睺の腹の中
「閣下がここを陰冥の地と呼ぶのは、俗に言う陰司の界と何か関係があるというのか？ ここは一体どこなのだ？ 我々の法力が封じられているが、元通りに戻す方法はあるのか？ 何より、私はここに留まりたくない。外の世界に戻りたい。長老、明路を示していただけないか？」韓立は眉をひそめ、深く息を吐き出しながら問いかけた。
「戻る？ もし容易に戻れるというのなら、我々がこんなにも長くここに足止めされ、明日をも知れぬ暮らしを続けていると思うか？ いいか、この地の人間のほとんどは、生まれながらにして陰冥の地で生きている。我々のように怪霧に吸い込まれてきた者は、ごく一部だ。しかも、外から来た者の大半は、ここに着くや否や陰獣どもの餌食となる。運良く、様々な理由で生き延び、村に逃げ込めた者はごくわずかだ。我々の親族や友人も、皆、外に残しているのだ」老人は首を振り、嘆息を漏らした。
韓立はその言葉を聞き、言葉を失った。
「ここが一体何なのか、陰司の界と関係があるのか？ それを知る者などいるものか？ だが、我々より先にここに辿り着いた多くの先達が、この件について推測を残している。一つは、道友の言う通り、ここは陰司の界と人界が交わる空間の裂け目だというものだ。だからこそ、これほど濃厚な陰冥の気が存在しながら、強大すぎる陰冥獣は生まれないのだと」
「もう一つは、そもそも陰司界など存在せず、一部の修士のデタラメな噂に過ぎないというものだ。彼らは、ここは伝説の魔獣——羅睺の腹の中だと主張する。日月を飲み込み、一瞬で虚空を駆け抜けると言われるその魔獣こそが、怪霧が異なる海域に現れ、数年おきにこの地と外界が通じる現象を説明できるというのだ。言うまでもなく、伝説の羅睺魔獣もまた、海底深くに潜み、長い間隔を置いて摂食する習性を持っているらしい」
「羅睺魔獣だと！？ まさか！ 陰司界よりもなお荒唐無稽だ。この界に、実在するとは思えん」老人の仮説を聞くや、韓立は顔色を変えた。
「その通りだ。私も初めてこの説を聞いた時は、道友と同様、心底驚いた。だが、認めざるを得ない。この推測は荒唐無稽だが、ある程度の可能性はある。もし単なる空間の裂け目が常時開いているのなら、外界の特定の一点に固定して開くはずだろう？ しかし実際には、陰冥の地が外界と通じる度に吸い込まれる人間は、複数の異なる海域から来ている。互いがお互いの海域の名すら聞いたことがないほどだ。例えば私は、大晋皇朝の湾南州という小島の出身だ。他の修士は、五龍海から、天沙大陸の沿海から、あるいは乱星海から来ている。互いに知り合う前は、相手の言う海域がどこにあるのか、皆目見当もつかなかったのだ」老人は悠々と言った。
「大晋皇朝！？ 道友は晋国の修士なのか？」韓立はかすかに驚きを見せた。これは天南にいた頃に聞いたことのある、超大国の名だ。
「まさか、道友も我ら大晋皇朝の出身なのか？」老人の目がたちまち輝いた。
「いや、そうではない。だが、韓某も人から一二聞いたことはある。超大な国だと。ずっと憧れてはいたが、行く機会には恵まれなかった」韓立は首を振った。
「そうか…それは残念だ。老夫も、いつか戻れる日が来ることを願っているよ！」老人は幾分失望した表情を浮かべた。
「はっ！ 道友が我ら大晋に行ってみれば、真の修仙界とは何かが分かるというものだ。私の知る限り、この世には他にも修仙者が跋扈する地域はあるが、我ら大晋の規模と繁栄に比肩しうるものはない。大晋国がこの界の修士の聖地だと言っても過言ではないのだ」郷里の話になると、この老人は俄然張り切った。
韓立は鼻をこすり、苦笑を浮かべつつも、内心では少し心が動いた。
「はは、老朽の話が脱線してしまったな。道友が先ほど、ここで法力や神通を取り戻す方法があるかと尋ねられた件だが、はっきり申し上げよう。この陰冥の地にいる限り、かつての神通を取り戻せるなど夢想するな。ここには陰冥の気の他に、我々が『絶霊の気』と呼ぶものが存在する。普段は地肺の奥深くに潜んでいるが、定期的に地底から噴出し、この空間全体に充満する。修士たるもの、その影響下にあれば、法力も神通も全て失われる。これは如何ともしがたい。君たちが吸い込まれたのも、ちょうど裂け目が開く時と絶霊の気の噴出が重なったためだろう」老人は微苦笑を浮かべて言った。
老人がこの件に触れると、韓立の胸中は鬱屈とした。
こんな不運に見舞われなければ、取るに足らない鬼霧ごときに弄ばれてここに落ちることもなく、とっくにどこかで悠々自適に過ごしていたはずだ。
「ここに落ちてしまえば、脱出の望みは本当に皆無なのか？ どうしても信じがたい」韓立はしばらく沈黙した後、諦めきれない様子で言った。
「そうとも言い切れん。脱出の方法は、堂々とそこにあるのだ。だが、それを成し遂げられる者がいるかどうかが問題だ」老人は口ひげをつまみながら、落ち着いた口調で言った。
「何ですって！？」韓立の心が躍り、口を急いだ。
その傍らで、老人の先の言葉に顔色を赤くしたり青くしたりしていた梅凝も、思わず身を乗り出した。
「それは……」老人はすぐには答えず、一瞬躊躇して口を濁した。
「どうした？ 道友、何か差し障りでも？」韓立の表情が動き、一抹の異様な色を帯びた。
「お二人、誤解なさらぬよう！ 隠すようなことではない！ 村に修士がもう一二人増えてほしいと願ってはいるが、わざわざ二人を困らせようとは思わん。ただ、お二人が脱出を焦って、無謀に命を落とされるのではと危惧しているだけだ」老人は韓立と梅凝の表情の変化を見て取ると、目を細め、深い含みを持って言った。
その言葉を聞き、韓立は一瞬呆けたが、すぐに軽く笑った。
「ご安心を。韓某は若造に見えようとも、長年修行を積んだ身だ。無謀な行動は取らぬ。もし本当に不可能と分かれば、命を捨てるような真似はしない。ただ、道友が言う脱身の法が、いったい何処に難があるのか、まずは聞いておきたい」韓立は笑みを引っ込めると、真剣な面持ちで問い詰めた。
「道友がそう言われるなら、老朽も隠し立てはするまい」肥満気味の老人は一瞬考えた後、承諾した。
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…しばらくして、韓立は無表情のまま客間を出ると、入口で立ち止まり、遠くを見つめながら何かを考え込んだ。
「韓兄、一体どうするつもり？ まさか本当にあの暴風山を登ろうというのか？」梅凝が韓立の背後に立ち、唇を噛みしめながら問いかけた。彼女の顔は極度に蒼白だった。
老人の話した脱出方法に、彼女は完全に絶望し、その条件を満たすことなど到底不可能だと思い込んでいた。
「まだ考えがまとまらん。だが、何とか試してみるつもりだ」韓立は空を見上げながら、淡々と言った。
梅凝がその言葉に何か言おうとした時、突然足音が二人に近づいてきた。
十五、六歳ほどの浅黒い少年が、好奇心に満ちた目でやって来た。
「お二人が新しく来た方ですね。長老の命令で、お二人を住まいまで案内しに参りました。新参者ですので、最初の三日間の食料は無料です。しかし、それ以降は任務に出る必要があります。さもなければ、村を出て自活していただくことになります」少年は黒々とした瞳を輝かせながら、慣れた口調で言った。
「ああ、案内してくれ」韓立は特に異議も唱えずに言った。
少年はうなずき、無駄口を叩かず、二人を連れて村の一角へと歩き出した。
しばらくして、少年は二人を一軒の比較的整った石造りの小屋に案内した。
梅凝が部屋を見ると、二人がようやく寝られるほどの石のベッドが一つだけ置かれていることに気づき、たちまち顔を赤らめた。
「ここにはベッドが一つしかないの？」彼女は少年に詰め寄るように尋ねた。
「男女二人が一緒なら、一つのベッドで寝るんじゃないんですか？」少年は瞬きをし、逆に不思議そうに問い返した。
その言葉を聞くと、梅凝の顔はさらに真っ赤になり、何か説明しようとしたが、言葉が出てこなかった。
「我々は別々に寝る。もう一つ石のベッドを持ってきてくれ」韓立は部屋を見回すと、振り返って少年に淡々と言った。
少年は口をへの字に曲げ、不満そうではあったが承諾し、外に出て行った。
「先に休んでおけ。私は村の他の場所を見て回る」韓立は少年が出ていくのを待つと、拒否の余地もなく女子に言った。
梅凝の美しい顔に一瞬呆けた表情が浮かんだが、すぐに黙ってうなずき、何も言わなかった。
韓立はためらわずに小屋を出ると、周囲を少し見渡すと、中央の細く高い石の台に向かって大股で歩き出した。
彼はあの陰冥の力を操る術に、依然として強い興味を抱いていた。
石台の周囲には見張りもおらず、韓立は容易にその近くまで接近した。
石台は非常に高いため、側面に設けられた階段は恐ろしく急勾配だった。
韓立はその石台を数周回った後、軽々と登っていった。
韓立は誰もいない高台に立ち、眼前の奇妙極まりない円形の石盤を見つめ、幾分驚きの色を浮かべた。
円盤は一丈（約3m）ほどもあり、平らに置かれている。表面には奇妙な文様と、深遠に見える多くの符文字呪文が刻まれている。今は誰も術をかけていないが、それでも淡い紫の霧が立ち上り、ゆらゆらと昇って村の上空の紫雲と一体となっていた。
韓立自身も陣法の道にかなりの造詣があったため、目を細め、この石盤の研究に没頭した。
間もなく、韓立の表情は明暗を繰り返し始めた。一瞬理解したかと思えば、また眉をひそめる。心神は完全にその中に浸っていた。
「どうです、道友。何か奥義を見出せましたか？」韓立が無心になっている時、背後から突然見知らぬ声が響いた。
韓立は内心驚き、自らを罵った。どうしてここまで油断したのか、背後に侵入されても気づかないとは。もしこの者が自分に害意を持っていたら、危険だった。
しかし、このような事態は、完全に韓立の不注意のせいとも言い切れない。
元々、神識で周囲の一切を把握することに慣れていたが、今や神識も法力も失ったため、すぐには適応できなかったのだ。
韓立は内心警戒を強めたが、顔には何の変化も見せず、振り向いた。
目の前には、長い口ひげを生やした白髪の老人が立っていた。彼は顔中に皺を刻んでいたが、その目だけは力強く輝き、笑みを浮かべて韓立を見つめていた。
「閣下も修仙者か？」神識を失った韓立は、ためらいながら推測した。
「老夫は五龍海の抱還子だ。道友は新しく来た二人の修士の一人だろう」老人は笑みを浮かべて答えた。
「五龍海？」
韓立はその名を聞き、心が動いた。あの大長老が確かにこの名に触れていた。彼は少し話をしてみたい気持ちになった。
「抱還子道友か。私は姓は韓、乱星海の一介の散修だ」韓立は表情を和らげて言った。
「乱星海？ 以前、ここにも乱星海出身の同道が一人いたが、残念ながら任務中に強い陰獣に遭って落命した。しかし、修仙界で符籙の道に精通している同道は実に少ない。道友がこの石符にこれほど熱心に見入っている様子を見ると、この方面の造詣は低くないようだな！」老人はまず嘆息し、それから話題を変えて尋ねた。
「石符？ この円盤のことを指しているのか？」韓立は奇妙な表情を浮かべた。今回はわざとそうしているのではなく、本当に初めて聞く名前だった。
「はは！ 道友がこの物をご存知ないのも無理はない。石符、玉符などは、他の地域ではとっくに失伝しているだろう。我ら五龍海の一部の宗門だけが、今もこの古式ゆかしい符籙を作る術を伝えているのだ」長い口ひげの老人は目を細め、顔の皺をわずかに震わせながら言い、どこか自負している様子だった。
その言葉を聞くと、韓立の顔の異様な表情はかえって消えた。
「確かに、この世に石符や玉符があるとは聞いたことがない。しかし、符籙の道については、韓某もかつて一時研究したことがあり、この石盤に符籙の符文字が刻まれていることに驚いていたところだ。今道友の言葉で、いくらか理解できた。だが、この石符には、陣法の特徴も見られるようだが？ 私の見間違いか？」韓立は老人を見つめ、わずかに眉をひそめて言った。
「なんと！ 道友は陣法と符籙の道を同時に精通しているとは、本当に敬服の至りだ！ 韓道友の見立ては正しい。この檀雲石符は、確かに本物の石符とは少し異なっており、陰冥の力を借りるために、わざわざ陣法に似た改造を施している。符籙と陣法の両方の効果を一部併せ持たせているのだ。こうすることで威力は大きく減じているがな」長い口ひげの老人はまず面を僅かに驚かせたが、すぐに手を叩いて大笑いした。
韓立はその言葉を聞き、思案しながらうなずいた。しかし、振り返って石盤を見ると、突然また尋ねた。
「大長老から聞いた話では、ここで陰冥の力を使えるのは、陰冥獣晶と陣法を組み合わせて術を発動しているからだという。だが、この石符には獣晶が嵌め込まれている様子は見えない。この石符に何か別の秘密があるのか？」韓立は一抹の疑いの色を浮かべた。
「それは道友がご存知ないことだ。おそらく今日、道友もあの狰狡獣を見ただろう？ 村人たちは多くが武技を習得し、肉弾戦の能力は外の凡人よりはるかに優れている。しかし、あれほどの強力な陰獣が目前に迫れば、武術がどれほど高くとも、一人で敵う相手ではない。たとえ人数で押し切れたとしても、村人は多くの死傷者を出すことになる。我々にはそれほどの損耗は耐えられない。そこで、陰冥の力を借りて敵を封じ込める術を使うことが、村の存続の鍵となるのだ。そして、術の発動に消費される陰冥獣晶の備蓄量こそが、村の強さを測る基準なのだ」老人は微笑みながら言ったが、少し間を置き、言葉を継いだ。
「しかし、これらの獣晶は実に入手が難しい！ 一般的に、陰獣が強力であればあるほど、頭蓋内に獣晶がある可能性は高いが、それは確実ではない。時に、非常に強力に見え、苦労して倒した陰獣の頭蓋内が空っぽであることもある。逆に、今日二人を連れてきた村人のように、道中で弱々しい火鱗獣を数頭倒しただけで、小さな獣晶を見つけることもある。まったく予測がつかないのだ」
「総じて、村は頻繁に術で敵を退け、日常の防護を行うため、獣晶の需要は非常に高い。だが、一年に集められる陰冥獣晶は、通常わずか十数個ほどだ。かろうじて必要な量を満たす程度である。したがって、獣晶は通常、村の数人の長老が分担して管理している。術で敵を駆逐する必要がある時だけ、我々数人に渡される。そして戦闘が終われば、すぐに回収されるのだ。この石符については、普段は数日分の力を事前に注入し、日常の消費を維持している。獣晶を直接嵌め込むことはない。これは石符制作時にわざわざ設けられた嵌め込み溝が、無駄になっているようなものだ」長い口ひげの老人は、村の長老たちのやり方に不満があるらしく、身をかがめて石盤の周囲にある菱形の凹みを撫でながら、自嘲気味に言った。
韓立は相手の言葉には直接返さず、ただ淡々と笑みを浮かべているだけだった。
相手が自分に隠し事なく話す意図が何かは分からないが、おそらく村内の権力争いなどに関わる話だろう。彼はこの村に長く住むつもりはなかった。当然、巻き込まれる気もなかった。
これらの修士たちも、修行の道が絶たれると、凡人と同じように権力争いの駆け引きに走るとは、なんとも哀れなことだ。
韓立は内心で嘆息し、本当に悲しいものだと思った。
老人は韓立が自ら話を継がないのを見て、目に一抹の失望の色を走らせた。しかしすぐに平常心に戻り、韓立と他の様々なことについて雑談を始めた。
「道友もご存知だろうが、この鬼のような場所が何万年も存在しているかは分からない。修士が吸い込まれることは稀だが、これほどの年月を経て、この陰冥の地で命を落とした修士は、千人とは言わずとも数百人はいるだろう。しかも、噂では金丹期どころか、元嬰期の修士さえもがここに閉じ込められて死んだという」老人が何気なく触れた。
「ここに元嬰期の修士が来たことがあるのか？」韓立はその言葉を聞いて動揺した。
「ああ。何年前の昔のことかは分からないが、その高人はここに吸い込まれた後、この村で生涯を終えた。おそらく彼も二人の道友と同じく、絶霊の気の噴出に遭遇したのだろう。さもなければ、あれほどの大神通者なら、普通の怪霧など問題にならなかったはずだ」老人は軽く嘆息した。
「そうだろうな。しかし、この絶霊の気は、本当に恐ろしい。おそらく伝説の化神期の修士だけが、その影響を受けないのだろう」韓立は苦笑しながら言った。
「化神期！ はは、道友の考えは随分と遠大だ。しかし、あの元嬰期の先輩は、亡くなったが、暇な時にいくつかの典籍を遺している。その中には彼の修行の経験談も含まれている。それらのものは、外にあれば確かに貴重なものだが、今となっては、はっ…」長い口ひげの老人は自分の頭を揺らしながら、惜しむような表情を見せた。
「修行の心得！ 韓某はそれに興味がある。道友は、それらが今どこにあるか知っているか？」韓立はその言葉を聞き、一抹の興味を帯びた表情を見せた。
元嬰期修士の心得は、当然ながら並大抵のものではない。一目見ておくつもりだった。
「はは！ 道友の反応は、私が初めてこの話を聞いた時と同じだ。しかし、ここに数年間もいれば、そうしたものに興味を失うだろう。法力がなければ、それらがどれだけ多くても、ただ呆然と見つめるだけだ。しかし、道友が本当に興味があるなら、見に行くのも悪くない。それらは他の修士たちの遺品と共に、一つの倉庫に特別に保管されている」老人は顔の皺を撫でながら、不可否定的に言った。そして体を横にずらし、村の一角にある、非常に古びた石造りの小屋を指さした。
韓立は内心の驚喜を抑え込み、平静を装って老人に礼を言った。
その後、長い口ひげの老人は韓立ともう少し話したが、彼が少し上の空な様子を見て取ると、微笑んで自ら辞去した。
韓立は老人の遠ざかる背中を見つめ、唇を噛みしめ、少し考えた後、首を振って石台を降りた。
そして、あの古びた石の小屋へと足早に向かった。
道中、数人の村人に出会った。韓立の顔に見覚えがなく、好奇の目で見つめてきたが、誰も詮索してくる者はいなかった。
韓立は楽々と目的地に着いた。
目の前のひどく古びた黒ずんだ石の小屋を見上げ、韓立は一瞬躊躇したが、やがて前進し、軽く押してみた。しかし、石の扉は微動だにしない。
この扉に何か仕掛けでもあるのか？ 韓立は内心少し驚いた。だが、深く息を吸い込み、両腕に十全の力を込めた。
外門武術を修行したことはなかったが、築基期と金丹期の洗髄易筋を経ているため、その力は百斤（約60kg）以上にも達した。
「ギシッ」という重い音が響いた。非常にゆっくりではあったが、扉はついに一寸ずつ開いていった。
韓立はそれを見て、心の中で喜んだ。
その時、彼は気づいた。何らかの理由で、この扉は普通の石の扉よりも倍以上厚かったのだ。それほど重いため、さっきは仕掛けを疑ってしまったのも無理はなかった。
韓立は身を翻し、小屋に踏み込んだ。腐敗した陰湿な空気が顔に襲いかかってきた。
顔をこわばらせ、韓立は慌てて息を止めた。
しばらくすると、外の空気が流れ込み、室内の空気は次第に正常に戻った。
彼はようやく安堵の息を吐き、扉の外から差し込む淡い光を借りて、室内の様子を見渡した。
この場所は非常に簡素で、周囲に一列に並んだ大きさの似た石碑の他には、部屋の中央に荒削りの石の机が一つ置かれているだけだった。
石碑は幅が約一丈（約3m）、高さが約二丈（約6m）と巨大で、韓立は見て一瞬呆気にとられた。
石の机の上には、典籍や竹簡のようなものは一切なく、ただ幾つかの輝きを失った法器が置かれているだけだった。
韓立の顔の呆気はすぐに消え、代わりに考えた後、声を出して笑った。
ここは外の世界ではない。紙や竹木をどこに求めるというのか。玉簡のようなものは、霊力がなければ当然使えない。
そしてこれらの石碑こそが、ここでの典籍であり、その上にはおそらく修士たちが遺した経験や心得が刻まれているのだろう。
石の机の上の法器は、彼自身の飛剣と同じく、持ち主が回収する間もなく、人もろとも吸い込まれたものだ。当然、貯物袋に戻すこともできなかった。
貯物袋自体は、室内には一つも見当たらなかった。持ち主たちが別の処置を施したのだろう、ここには陳列されていなかった。
韓立は室内の様子を見終えると、適当に一つの石碑の前に歩み寄り、二眼見た。
その上には分厚い埃が積もり、灰に覆われてぼんやりとしており、何が刻まれているのか全く見えなかった。
眉をひそめると、韓立は汚れを厭わず近づき、服の裾を一枚ちぎり取って軽く拭った。
しばらくすると、一つ一つがはっきり見える碑文が現れた。
これは現代の修仙界で使われている文字ではなく、比較的珍しい古代文字だった。幸い韓立は様々な分野に通じており、容易に判読できた。
しかし韓立は、この石碑の前で数眼見ただけで興味を失った。
これは単なる築基期の修士が自分の生涯の出来事を記した雑文に過ぎなかった。韓立がそれ以上見る気になるはずもない。すぐに他の石碑へと移った。
室内の石碑は二十数個あった。韓立が六つ目の石碑の埃を拭い落として見た時、ついに表情を動かし足を止めた。これこそが彼が探していた、あの元嬰期修士が遺した修行の心得だった。
韓立は石碑の前に立ったまま動かず、どれほど時間が経ったか分からないが、ついに長い息を吐き出し、複雑な表情を浮かべた。
「元嬰を凝結するには、これほど多くの禁忌があるのか。これを知らなければ、九曲霊参の助けがあっても、私が成功する確率は高くなかっただろう。今回この陰冥の地に落ちたのも、禍福は紙一重だな！」韓立は独り言のように呟いた。
この石碑には具体的な修行法門は一言も刻まれていなかったが、その名も無き元嬰期修士は、自身の築基から金丹期へ、そして元嬰を凝結するまでの過程と体験を、詳細無比に記録していた。韓立はそれを見て、心の中で驚きと喜びが入り混じった。元嬰期修士のこの経験と心得の導きがあれば、多くの遠回りを避け、元嬰凝結に関するいくつかの誤った考えも避けられるだろう。
その石碑を何度も見直し、確かに見落としがないことを確認すると、韓立は満足げに顔を上げ、残りの石碑を見た。
元々はここで立ち去ろうと思っていたが、考え直した。すでに一部を見たのだから、残りもついでに全部見ておこう。知識を増やすのも悪くない。
そこで韓立は気楽な様子で一つ一つ見ていった。
残りの石碑には、確かに彼にとって有用なものはなかった。いくつかの功法や口訣が記されていても、玄陰経を持つ彼の目には、到底入るものではなかった。
一膳飯の時間後、韓立は最後の石碑にたどり着いた。
彼は上の空で埃を払い落とし、その石碑を一見すると、意外にも驚いた表情を浮かべた。
目の前の石碑は、前のものとは全く異なり、米粒ほどの小さな細字がびっしりと刻まれていた。その文字の小ささは、前のものとは比べ物にならなかった。
そして韓立が一目見たところ、その文字は明らかに二種類の全く異なる文体で、一つは彼が知っている普通の古文、もう一つはかつて何度か見たことのある妖獣の文字だった。
韓立の好奇心が強く刺激され、すぐに近づいて仔細に観察した。
するとほんの少し見ただけで、韓立は微かに興奮した。
この石碑は、妖獣文字を専門に教える一篇の経文だった。しかも極めて詳細で、一字一字に解説が付いている。これは妖文に精通した修士が刻んだものに違いない。
韓立がすぐにそれを習得できるわけではなかったが、全文を暗記し、後でゆっくりと理解すれば、妖獣文字を真に習得するのは難しくない。
そうなれば、彼がかつて手に入れたあの妖獣の銅板や、獣皮の書に、いったいどのような妖獣の功法が記されているのかが分かるだろう。
人間が本当に妖獣の功法を修行できるかどうかは、韓立はそこまで深く考えなかった。
たとえそれらの功法が彼にとって全く役に立たなくても、これらの妖獣文字を学ぶこと自体に害はなく、将来別の用途があるかどうかは分からない。
何と言っても、この機会は実に得難いものだったのだ！
かなりの時間を費やし、韓立は過目不忘の能力を頼りに、石碑の表裏両面の文字を、一字一句もらさず暗記した。
それからようやく安堵の息を吐き、この部屋を後にした。机の上の法器など、一目もくれなかった。
石の小屋を出ると、韓立は村の周囲を何度か回った。いくつかの特徴的な建物を見かけると、近づいてじっと見つめ、近くの村人と二言三言交わした。
幸い村の原住民たちは、比較的純朴なようで、彼という見知らぬ者に熱心とは言えなかったが、知っていることは答えてくれた。
韓立はこれにより、陰冥の地についての常識的なことをすぐに理解した。
例えば、ここには鉄鉱石のようなものがなく、代わりに特別に硬い陰獣の骨を幾つか使って武器を作っていること。
もちろん、その骨をそのまま武器の材料に使うわけではなく、事前に「沈水」という液体に浸す必要があること。
そうすることで、これらの骨の材料は以前より三分硬くなり、さらに陰火の力を帯びるようになり、武器に加工すると、陰獣に対して特別な殺傷力を発揮するのだと。
しかし、陰火は持続しないため、これらの武器は一定期間ごとに再び「沈水」に浸し、殺傷力が衰えないようにする必要があること。
これで韓立は、この「沈水」というものに、幾分好奇心を抱いた！
また、この陰冥の地は毎月、数日間の「陰風日」があること。これらの日には、ほとんどの地域で氷のように冷たい黒い陰風が吹き荒れ、人間はこの期間中に外で活動することは不可能だ。この陰風に包まれると、人間は必ず黒い氷像と化す。村の中だけが、いくつかの術法で守られているため、村人は無事でいられるのだと。
しかし逆に、陰風日こそが陰冥獣が最も活動する時期であり、今日のように、単独または群れで村を襲撃することが頻繁に起こる。そのため、村人は常に気が気でないのだと。
このような類の情報を、韓立は多く聞き出した。ひらめきもあり、彼に敵意を示しているらしい細目の白面の男の正体も尋ねてみた。
そこで分かったのは、その男は封という姓で、やはり数年前に吸い込まれてきた外部の人間だということ。
彼が元は何をしていたのかは分からないが、驚異的な武術の腕前を持ち、何度も強力な陰獣を倒していた。村への貢献が大きく、若いながらも村の長老に推挙され、村の若者に武技を教えることを担当している。若者たちの間では、なかなかの威信があるようだった。
韓立はその話を聞き、心に畏怖を抱くわけではなかったが、内心では眉をひそめ、少々厄介だと思った。
村の中をもう少しぶらつき、見るべきものを見終えると、韓立はゆっくりと自分の小屋へと戻っていった。
ちょうど入口に着いた時、韓立は室内から男の声が聞こえてきた。
「どうだ、私が今言ったことは全て本心だ。梅姑娘が封某の嫁になってくれれば、今後食料の心配は全くなくなり、頻繁に村を出て命の危険に晒されることもなくなる。そして封某はこれまで長年独身だったが、決して浮気者ではない。本当に姑娘に心を動かされたのだ」なんと封という姓の中男が、いつしか室内に入り込んでいた。
これを聞いた韓立は、まず呆気にとられ、続いて思わず笑ってしまった。
彼はようやく理解した。封姓の中男がなぜ自分に敵意を示していたのかを。なんと梅凝という美しい女性に目をつけており、おそらく自分と彼女が一緒にここに来たのを見て、二人に何か親密な関係があると誤解したのだろう。
しかし、これも無理はなかった。水か土のせいか、この地の女性は醜いとは言わないまでも、皆肌が粗く浅黒く、顔立ちが整っていても美しいとは言い難い。
そうなれば、この封長老が梅凝を見て、すぐに気を引かれたのも当然だった。
何しろ梅凝の麗しい容姿は、元瑤や紫霊のような傾国傾城のレベルではないにせよ、そうそういない美人だった。
それに加えて彼女は長年修行を積んでおり、凡人にはない鐘霊の気を身にまとっており、一層いじらしく見えた。
「今の言葉、聞かなかったことにします。私は修士です。凡人には嫁ぎません。すぐに出て行ってください」韓立の予想に反して、彼がいない状況で梅凝は驚くほどに意志強固で、容赦なく冷たい口調で言い放った。
「ふん！ 梅姑娘はまだ状況を理解していないようだな。ここは陰冥の地だ。姑娘が封某に修士の肩書を振りかざしても、何の意味もないぞ。普通の人間ならお前たち修士に幾分の畏敬の念を抱くだろうが、封某の目には、陰冥獣晶を持たぬお前たちは、常人と大して変わらん。まさか、あの男の連れがこんな状況で、俺に逆らえると思っているのか？ 封天極が西極海全体で名を馳せた武術をもってすれば、お前を消そうと思えば、村中で誰が止められようか？」封姓の中男は梅凝の拒絶に逆上したらしく、口調が一気に陰険になり、脅しをかけてきた。
「よくも脅すなんて！」梅凝は一介の凡人に脅されるとは思ってもみず、怒りで声が震えていた。
「なぜ脅せない？ 俺はさらに…」
「何をするつもり…」
封姓の中男が何か越えた行動に出たのか、室内から突然梅凝の恐怖に震える悲鳴が響いた。
ここまで聞いた韓立は、鼻を揉みながら内心で苦笑した。
彼女は彼と何の関係もないとは言え、共にここに辿り着いた修仙者だ。手をこまねいて見ているわけにはいかない。彼はそこまで冷血でも無情でもなかった。
そう考えながら、韓立の心の苦笑は瞬く間に顔上の冷笑へと変わった。
「バン！」と音を立て、梅凝の二度目の悲鳴が上がる前に、彼は扉を蹴破り、悠々と中へ入っていった。
室内では梅凝を部屋の隅に追い詰め、獰笑を浮かべて近づいていた封姓の中男が、その大きな物音に驚いて振り返った。
入ってきたのが韓立だと見ると、まず目に一抹の疑念を浮かべたが、すぐに険しい表情になった。
一方、恐怖で顔色を失っていた梅凝は韓立の姿を見るや、驚きと喜びで隅から飛び出し、すぐに韓立の背後に隠れた。
「韓道友、気をつけて！ この人は道友に害をなそうとしているようです！」彼女は少し落ち着くと、すぐに警告した。
「心配するな。お前たちの会話は、少し聞こえていた」韓立は振り返らず、淡々と言った。
「いつ戻った？ 気配すら感じなかったぞ？」向かいの封姓の中男は、冷たく韓立を見つめ、名前すら呼ばずに不敵に尋ねた。
彼は自分の内功が極めて精妙で、十数丈（約30-40m）の範囲なら花びらや落ち葉の音すら聞き逃さないと自負していた。韓立が無音で扉の外に立っていたことが、彼には奇妙に思えた。
「どうやら閣下は自分の武術に自信があるようだ。だが、その狙いを韓某に向けたのは、愚かだったな」韓立はどこか上の空で、だらりと相手を見返し、ゆっくりと言った。
「愚かだと？ その言葉は、久しく聞かなかったな。返礼として、まずはお前の片腕を折って、軽く懲らしめてやろう」封姓の中男はその言葉を聞くと、目に凶暴な光が走った。
そしてためらわずに身を翻すと、強弓のように韓立へと射抜かれ、同時に右手をわずかに伸ばした。その手のひらは突然三割りほど大きくなり、激しい気流を伴って韓立の右腕を掴みかかった。
その勢いでは、本当に一掴みで韓立の腕をへし折るつもりのようだった。
韓立は相手の猛烈な接近を見つめ、無表情だった。突然、体を左右に揺らし、一陣のぼやけを伴って、三、四体の全く同じ人影が飛び出し、向かってくる封姓の中男に真っ直ぐ向かった。
中男は驚愕し、考える間もなく右手で半円を描き、それらの人影を全て包み込むと、強烈に打ちつけた。
しかし人影は全て幻のように、彼の手が触れるや否や消え失せた。
「これは…」
中男が呆けている隙に、背後から一振りの青い小剣が、無音で彼の喉元に触れた。
喉仏に感じる冷たい微かな感触に、彼は全身の毛が逆立った。
「動かない方がいい。殺して村を出る羽目にはなりたくないが、閣下がそうさせるなら、韓某も仕方なく試すまでだ」韓立の感情を排した声が、彼の背後から淡々と響いた。
封姓の中男の身体は一瞬で硬直した。
相手のその小剣は、明らかに非常に鋭い。指先で少し力を込めるだけで、自分の喉を切るのは間違いないと確信した。
しかし、彼の顔には同時に信じがたい表情が浮かんでいた。韓立がいつ背後に回ったのか、全く気づかなかったのだ。
「閣下が私の腕を折ろうとしたのだから、韓某も礼儀としてお返ししよう」韓立は封姓の中男が反応する暇も与えず、もう一方の手で電光石火に彼の前腕を掴んだ。そして思いもよらない角度から、巧妙な一引き一引っ張りを加えた。
たちまち「バキッ」という音が響き、その腕は韓立が信じがたいほどの巧みな力加減で、容易く二つに折られてしまった。
「うっ！」中男は非常に忍耐強いが、突然の激痛に思わず呻き声を漏らした。
しかし彼も確かに常人ではなく、顔には豆粒大の冷や汗が流れ落ちたが、呻き声を漏らした後は、歯を食いしばってそれ以上声を出さなかった。
「覚えておけ。もし再びこの部屋に足を踏み入れれば、次は腕だけでは済まない。お前の命を頂くことになる」韓立は内心の一抹の殺意を抑え込み、小剣を収めると、身を翻して元の位置に戻り、平静な表情で警告した。
羅煙歩の神技を借りて一気に相手を制したが、その場で斬り捨てるわけにはいかない。扉の外に、彼がこの部屋に来たことを知っている者がどれだけいるか分からない。この見知らぬ土地に来たばかりで、また追われる身になるのはごめんだった。
しかし相手の腕を折ったことで、少なくとも半月は元通りの動きはできないだろう。
その時間の猶予があれば、まだこの村にいるかどうかさえ分からない！
だから、このまま放っておけば、この男の忍耐強い性格からして、おそらくまたトラブルを起こすだろうと分かっていても、軽く懲らしめただけで一旦はこれでよしとした。しかし、後日別の好機があれば、何の躊躇もなく、人知れず始末してやろうとも考えていた。
「どうやら見損なったようだな。閣下もまた絶頂の武術の達人とは。封某、負けを認める」封姓の中男は青ざめた顔でそう言うと、二の句もなく折れた腕を支えて部屋を出て行った。その背中は、見るも無残だった。
「韓兄、助けてくださりありがとうございます！」梅凝は封姓の中男が部屋を出たのを見て、ようやく安堵の息をつき、顔を少し赤らめながら韓立に丁寧にお辞儀をして感謝した。
「構わん。もし本当に彼に気がないのなら、なるべく避けるようにしろ。だが、梅姑娘がこの村に留まるつもりなら、彼の求婚を受け入れるのも悪くはないだろう」韓立は手にした飛剣を弄びながら、そう言うと懐にしまい、不可否定的に言った。
「彼に嫁ぐですって！？ 絶対に嫌です。兄と共に修仙の道を歩み始めて以来、私はずっと誓ってきました。この身は高位の修士以外には嫁がないと。霊根すら持たない凡人に、どうして承諾できましょうか？」梅凝は首を振り、ためらいなく言った。
彼女のその言葉を聞いても、韓立の表情は変わらなかった。特に返答もせず、そのまま室内の椅子まで歩き、慌てず騒がず座ると、目を閉じて休息を始めた。
「韓道友、ひょっとして脱出について、何か良い考えをお持ちなのでは？」彼女は先の一件を経験した後、韓立のように落ち着いていることはできなかった。石のベッドの端に腰を下ろしたものの、すぐに落ち着かず韓立に尋ねた。その顔は期待に満ちていた。
「ここから脱出する方法は、梅姑娘も私と一緒に聞いたはずだ？ 私が他に何か良い考えを持っていると思うか？」韓立はしばらく黙った後、再び澄んだ目を開けて彼女を見つめ、冷たくも熱くもない口調で言った。
「韓道友、私を騙さないでください。私はその長老の話を聞いた時、自分には絶対にできないと悟りました。でも道友は何も言わなかったものの、ずっと落ち着いてらして、脱出に何がしかの自信をお持ちのように見えました。まさか韓兄は私が邪魔だと思い、独りで行動するおつもりなのですか？」梅凝は韓立の言葉を聞いても全く信じず、かえって目を赤くして訴えた。
