86-異世界・陰冥の地
「今回は、運が悪かったと言うべきか、それとも運が良かったと言うべきか。百年に一度の『絶霊の気』の噴出に遭遇したのだ。これにより、空間裂け目の広がりは平常時よりも遥かに大きくなっている。これに巻き込まれた者は、どれほどの力を持っていても逃れる術はない。しかし、そのおかげで、普段は山腹に潜んでいる陰獣の多くがこの地を離れている。さもなければ、君たちが落ちてきた瞬間に骨まで食い尽くされていただろう」と、精悍な痩身の男は二人を振り返り、淡々と語った。
韓立はこの言葉を聞いて、内心で少し沈んだが、表情は変えずに尋ねた。
「失礼ながら、ここがどこなのか教えていただけないでしょうか？ 兄貴の口ぶりでは、この地は相当危険なようですが」
「危険？ ふん、そんな生易しいものではない。外で何をしていたか、どんなに偉い身分だったかは知らんが、この『陰冥の地』では、ただ食って寝るだけの人間は生きていけない。動ける者は皆、それぞれの役割を果たさねばならん。さもなければ、陰獣の餌になるだけだ」と、男は二人の服装を改めて見つめ、彼らが普通の人間ではないことを悟ったように、冷笑しながら言った。
韓立は眉をひそめ、さらに質問しようとしたが、男はすでに不耐煩そうに手を振り、
「今は非常時だ。お前たちのような外部の者に細かい説明をする暇はない。全ては村に戻ってからだ。もうすぐ、陰獣の大群が巣に戻ってくる。この秘密の出口を塞いでしまえ。次回の使用に備えるためだ」と、最後の言葉は、周りの他の者たちに向けて厳命した。
たちまち、男女が近くから石を抱えてきて、手際よく出口を塞いでいった。
「行くぞ。順調なら、阿虎たちは途中で合流するはずだ。これ以上遅れれば、陰風が吹き始めたら戻れなくなる」と、精悍な男は空の暗雲を見上げ、険しい表情で言った。
そして、彼は振り返ることなく歩き出した。他の男女も黙ってそれに続いた。韓立と女性に声をかける者はいなかった。
韓立はこの様子を見て、目に異様な光を宿し、思索に沈んだ。
「彼らについて行きましょうか？」と、韓立と共にいる端麗な女性は、人々が遠ざかるのを見て、韓立が立ち尽くして何かを考え込んでいるのに不安を覚え、尋ねた。
法力を失ったこの女性は、ただの弱々しい女性に過ぎず、常に冷静な韓立を頼りにしていた。
「ああ、なぜ行かない？ まずはあの『村』とやらを見てみよう。そこで法力を取り戻す方法を見つけられるかもしれない」と、韓立は冷静に言い、それから数人の後ろ姿を見て、躊躇わずに大きく歩き出した。
女性はほっとしたように、韓立の後を追った。
「ところで、道友のご高名をまだ伺っていなかった。私は韓立、一介の散修だ」と、韓立は歩きながら、女性に尋ねた。
「私は梅凝です。兄と一緒に来たのですが… 兄は確かに私と共に鬼霧に巻き込まれたはずなのに、なぜここにいないのでしょう」と、この端麗な女性――梅兄妹の妹である温かな女性は、兄のことを話すと、顔に憂色を浮かべた。
「当然だ。あの黒い雷はランダムに転送する能力があるようだ。我々は山腹に転送されたが、君の兄は別の場所に飛ばされたのかもしれない。さもなければ、あの場にいた多くの修士の中で、なぜ我々二人だけがここに来たのか説明がつかない。ゆっくり探せば、いつか再会できるだろう」と、韓立は表情を変えずに言った。
女性はこの言葉を聞いて少し安心したが、同時に韓立に対する好奇心が湧いた。
彼の顔は普通で見覚えがなかった。彼女は絶対に会ったことがない。もしかすると、島の別の方向から来た修士なのか？ と、彼女は疑問を抱きながら推測した。
彼女は韓立に聞きたいことが山ほどあったが、まだ親しくもないため、躊躇して結局口を開かなかった。
女性が逡巡している間に、二人は前方の一行に追いついた。法力は失われていたが、修仙者として鍛えられた肉体は、普通の人間とは比べ物にならないほど強かった。
精悍な男は、二人が遅れずについてこられるのを見て、目に驚きの色を浮かべた。しかし、何も言わず、ただ速足で歩き、速度をさらに上げた。
他の男女の歩調も同様に速くなった。
この状況を見て、韓立は少し驚いた。
彼らの動作や歩き方は、普通の人間よりもはるかに敏捷だった。高深な内功があるわけではないが、粗末な外門武術を習得しているようだ。ここでは、武術だけが役に立つのかもしれない。
しかし、考えてみれば、韓立は今回の鬼霧について以前から疑問を抱いていた。
彼が読んだ典籍によれば、鬼霧は確かに恐ろしいが、今日のように全く逃げ場のないものではなかった。接触する前に法力を封じられるなど、あまりにも強力すぎる。
もし歴代の鬼霧がすべてこのような恐ろしさだったなら、元嬰期の修士でさえ逃れられないはずだ。しかし、鬼霧を目撃しながらも無事に避けた例は多く、低階の修士も含まれている。
しかし、先ほどの痩身の男が言った『絶霊の気』の噴出という言葉で、韓立は少し納得した。
この名前からして、彼らの法力和神識が封じられたのは、これと大いに関係があるに違いない。
どうやら、彼らは本当に運悪く、特に強大な鬼霧に遭遇し、一網打尽にここに転送されたようだ。おそらく、生き残った修士は、この地の他の場所にいるだろう。
韓立が考えを巡らせていると、前方の精悍な男が突然足を止め、片側を見つめた。他の男女も同様に立ち止まり、そちらを見た。
砂漠の彼方から、黄色い竜巻のような塵煙が渦巻きながら、こちらに向かって飛んでくるのが見えた。
「阿虎たちだ！」と、まだ幼さの残る若い男が喜び叫んだ。他の者たちも騒然となった。
精悍な男はうなずき、安堵の色を浮かべたが、すぐに笑みが凍りついた。
その時、黄色い塵煙の中から、鋭い咆哮が聞こえたからだ。
「全員、急いで助けに行け！ 陰獣に追われている！」と、男は顔色を変えて怒鳴り、腰に差した白い長刀を抜き、飛ぶように駆け出した。
他の男女も慌てて刀剣を抜き、同様に走り出した。
韓立はその場に留まり、遠くの塵煙を見つめ、不思議な表情を浮かべた。
男女たちは瞬く間に塵煙の中に飛び込み、獣の咆哮が響き、塵煙は停止し、渦巻く黄塵に変わった。
濃い塵の中で、男たちの怒号や女たちの叫び、そして未知の咆哮が入り混じった。
しばらくして、声は次第に小さくなり、やがて全てが静かになった。
しばらくすると、歓声が上がり、黄塵の中から先ほどの男女が現れた。彼らの体には鮮血が飛び散り、負傷したかどうかはわからなかったが、皆何か嬉しいことがあったように笑顔だった。
彼らはすぐに元の道に戻り、さらに数人の大男が加わっていた。彼らは山腹で見た巨大な皮袋を背負っていた。
この男たちは韓立と梅凝を見て、驚きの表情を浮かべた。
しかし、精悍な男が彼らに何か囁くと、彼らは納得したように、特に気にしなくなった。
この数人が加わったことで、一行の速度はさらに速まった。
一時間ほど歩くと、彼らはついに砂漠を抜け、黒々とした乱石の堆積地帯に到着した。
砂漠と同様に、韓立はこの石の広がりがどれほど大きいのかわからなかったが、一見した限りでは端が見えなかった。しかし、石の一つ一つは奇怪な形をしており、黒く陰鬱な印象を与え、非常に不快だった。
しかし、一行はこの場所を見ると、皆安堵の表情を浮かべた。
その時、空の暗雲が不安定に滾り始め、青い雷光が急に頻繁になり、時折地面に落ちて大小の穴を開けた。
韓立と梅凝はこの光景に驚いたが、他の者たちは慣れっこで、気にも留めずに速足でこの地域に入った。
そして、精悍な男が声をかけた。
「みんな、急げ！ 村の門が閉まる前に戻らないと、外に閉め出されるぞ！」
この声と共に、人々は一斉に走り出し、必死に前進した。
韓立と梅凝は互いを見つめ、何が起こるかはわからなかったが、遅れまいと必死に追従した。
こうして一行に導かれ、韓立は乱石の間を右に左に曲がり、突然視界が開けて、高くそびえる黒い石壁が目の前に現れた。
この石壁は、一丈ほどの巨石を積み上げて作られており、高さは二十丈から三十丈もある。
左右に伸びる長さは千丈以上で、数丈ごとに壁から削り尖らせた硬木が突き出ており、不気味な威圧感を与えていた。そして、韓立たちの正面には、巨大な木製の門が釣り下がっており、その両側には十数名の男が白い長矛を持って警戒していた。
この守衛たちは、精悍な男たちの帰還を見ると、興奮の表情を浮かべて大声で迎えた。
そして、「轟々」という音と共に、巨大な門が下ろされ、彼らは迎え入れられた。
第四巻 風雲海外篇 第五百七十九章 巨獣襲来
韓立と梅凝は見知らぬ顔だったが、守衛たちはちらりと見ただけで何も聞かず、代わりに他の帰還者たちを取り囲んで興奮しながら話し合った。そして、大男たちに皮袋の中の魚やエビを見せさせ、驚きの声を上げた。
この様子を冷ややかに見ていた韓立は、眉をひそめた。
どうやら、この地では魚やエビが非常に珍しいか、あるいは食料全般が不足しているようだ。
その後、韓立は村全体を見渡した。
村全体が同じような高い石壁に囲まれており、中の建物はすべて黒い石で作られ、簡素で粗末な四角形のものが多かった。
しかし、最も目を引いたのは村の中心にある石の台だった。
この台は大きくないが、他の建物より数倍高く、三十丈から四十丈もあった。そして、台の頂上からは淡い紫色の霧が放出され、村の上空を覆っていた。青い雷が村に落ちても、この紫霧がすべて吸収してしまう。
この紫霧は明らかに何らかの陣法や禁制に違いない。しかし、韓立は石台から霊気を感じることはなく、代わりに陰冷なエネルギーが漂っているのを感じた。
彼の神識は体外に出せないが、霊気に対する感覚は依然として鋭敏だった。これは間違いない。
韓立は内心で驚きを隠せなかった。
そして、高台の近くには、普通の石造りの家よりはるかに大きな建物がいくつかあり、その入口で数人が精悍な男たちを指差しながら何か話していた。そのうちの一人が、鋭い眼光で韓立の方を見た。
韓立は内心で警戒した。
これは彼がこの地で初めて見た、高深な内功を持つ人物だった。
もし外の世界なら、指一本で簡単に始末できる相手だが、今は十二分の注意を払う必要があった。
その時、精悍な男がその数人の元へ行き、何かを話してから韓立と梅凝を指差した。すると、彼らの視線が韓立たちに向けられた。
韓立は冷静を装い、怯えを見せなかった。しかし、梅凝は不安そうに、彼らがどう扱われるのか気にしていた。
「そこの二人、来い。村の長老たちが話があるそうだ」と、精悍な男は韓立たちに手招きした。
韓立はうなずき、落ち着いた様子で女性を連れて歩み出した。
長老たちは振り返り、建物の中に入った。韓立もその後について入った。
「二人とも、座りなさい。ここまで来たからには、同じ人族として助け合うつもりだ。しかし、ここは外の世界とは大きく異なる。まず自己紹介をしてもらった後、この場所について説明しよう」と、中央に座った少し太った老人が、慈愛に満ちた表情で言った。
両側には他の数人が座っており、その中には細い目をして鋭い眼光を放つ白面の男もいた。彼は建物の外で韓立を見た人物で、今は韓立を一瞥した後、梅凝に視線を止め、何かを考えているようだった。
「我々について特に話すことはない。海上で鬼霧に遭遇し、ここに巻き込まれただけだ。以前の身分など、ここでは何の意味もない。言うまでもないことだ」と、韓立は平静に答えた。
この曖昧な返答を聞いて、老人は笑った。
彼は目を細めて二人をじっと見た後、韓立を驚かせる言葉を発した。
「二人は修仙者だろう？ この身分を隠す必要はない」
そして、老人の視線は韓立の腰にある膨らんだ収納袋に止まった。
韓立は表情を変えなかったが、沈黙した。梅凝は顔を青ざめ、内心で心配していた。
「心配するな。ここに来る修仙者は少なくない。むしろ、普通の人間より修仙者の方が歓迎される。ただし、この『陰冥の地』では霊力や法力は使えない。唯一使えるのは『陰冥の力』と粗末な武術だけだ」と、老人は平然と説明した。
「陰冥の力？」と、韓立は疑問を浮かべた。
「そうだ。これは法力に似た外力だ。直接術法を発動することはできないが、陰獣の体内から得られる『陰冥獣晶』を使って小さな陣法を布置できる。村にとっては非常に有用だ。陣法に詳しくなくても、修仙者の肉体は普通の人間より強い。それだけでも十分役に立つ」と、老人は顎の短いひげを撫でながらゆっくりと言った。
「我々修仙者のことに詳しいようだが、村には他にも修士がいるのか？」と、韓立は少し考えてから尋ねた。
「いる。五、六人はいる。老朽もその一人で、鬼霧に吸い込まれる前は築基に成功していた」と、太った老人は笑みを浮かべた。
韓立は驚きの表情を浮かべ、さらに質問しようとしたその時、突然建物全体が揺れ、遠くから「轟々」という音が響いてきた。まるで何か巨大なものが村に向かって突進しているようだった。
建物内の人々は顔色を変え、韓立を放って外に飛び出した。
韓立も疑念を抱きながら外に出た。
外では、村の長老たちが数百人の男女を指揮し、厚い石壁に登らせ、白い長矛や粗末な弓を持たせていた。
皆緊張した表情だったが、慌てる様子はなく、何度も経験しているように整然と行動していた。
韓立は轟音のする方角を見たが、石壁に遮られて何も見えなかった。ただ、地面の震えがますます激しくなるのを感じた。
韓立は顎に手をやり、周りを見回すと、近くの高い建物に忍び寄り、壁を蹴って簡単に屋根に登り、遠くを見渡した。
そこで韓立は、遠くで何が起こっているのかを見た。
村の外では、砂塵が舞い上がり、黒い怪風が渦巻いており、何も見えなかった。この風が通った地面には黒い霜が降り、酷い寒さのようだった。
これが精悍な男の言った「陰風」に違いない。普通の人間には耐えられないものだろう。
しかし、この風が村の百丈手前まで来ると、自然に消えていった。まるで見えない境界線があるようだ。
そして、この黒い風の中から、重い物音が響いてきた。距離はまだ遠いが、圧倒的な存在感が伝わってくる。
しばらくすると、十数丈の高さの黒い影が風の中から現れた。
その正体を見た韓立は、息を呑んだ。
一見すると、灰色の巨大な猿を十数倍にしたような姿だった。しかし、顔には四つの目があり、脇には肉の翼が生え、片手には黒い棒を持ち、狂暴に村に向かって突進してきた。四つの目は血のように赤く、殺戮の意欲に満ちていた。
「狡獣だ！ 今回は狡獣が来た！ 大盾を急げ！」と、巨獣の姿を見た数人が叫んだ。
すぐに、女性や子供、老人たちが様々な盾を持って現れ、壁の上にいる者たちに配り、慌てて降りていった。
その時、巨獣は石壁から百丈以内に接近していた。その足音の振動で、頑丈に見える石壁が崩れるのではないかと韓立は思った。しかし、そうはならなかった。
巨獣は瞬く間に三十丈まで接近した。
しかし、その時、地面から紫色の霧が立ち上がり、巨大な触手のように巨獣の足を縛り付けた。
巨獣はバランスを失い、石壁の前に倒れ込んだ。衝撃で壁の上にいた者たちはよろめいた。
韓立は驚いて振り返り、高台を見た。
そこには四人の人物が座り、淡い紫気を発しながら術を行っているのが見えた。
「これが陰冥の力か？」と、韓立は思った。
「攻撃！」と、誰かが命令した。
雨のように矛と矢が巨獣に降り注ぎ、それを覆い尽くした。韓立は内心で緊張した。
巨獣はまずいと悟ったのか、咆哮と共に口から冷気を含んだ陰風を吐き出した。
飛んできた矢はこの風に吹かれると、よろめきながら黒い氷に覆われ、巨獣に届く前に地面に落ちた。
重い矛も巨獣の体に刺さったが、風で勢いを削がれ、わずかな傷を負わせるだけだった。それどころか、獣をさらに狂暴にさせた。
巨獣は怒り狂い、四つの目が血のように赤く光り、「バキッ」という音と共に首の硬い毛が逆立った。
韓立は屋根の上からこの光景を見て、一瞬理解できなかったが、巨獣が頭を下げると、その毛が無数の黒い光となって石壁に向かって飛んできた。
壁の上の人々はこの攻撃を予期していたようで、緊張しながらも一斉に盾を掲げた。
「パチパチ」という音が盾に響き、黒い光のほとんどは盾に数寸刺さったが、防ぎきれた。しかし、防御が甘かった数人は黒い光に貫かれ、壁から転落した。生死は不明だ。
他の者は彼らを顧みず、再び矛と矢を放ったが、やはり陰風で大半が吹き飛ばされた。
しかし、巨獣は首の毛を一度使うと、後は暴れるだけだった。紫の触手はしっかりと足を縛り、逃がさない。
五、六回攻撃を繰り返すと、巨獣の陰風は弱まり、ついに消えた。
その時、石壁からの攻撃は激しさを増し、巨獣の体は無数の矢と矛で覆われ、まるで針鼠のようになった。
しかし、巨獣はまだ元気で、咆哮を続け、黒い棒で周囲の地面を叩き、穴だらけにした。
韓立はこの獣の頑健さと力に驚いた。
村の人々はこの獣に対処する方法を知っているようだった。
すぐに、敏捷で屈強な男たちが壁に登り、三、四丈の長い矛を数本ずつ持っていた。彼らは壁の上で矛を構え、巨獣の体を狙って力いっぱい投げた。
「ヒュッ」「ヒュッ」という風切り音がし、韓立は顔をしかめた。
彼らは皆、並外れた内功を持ち、巨大な矛を軽々と投げていた。その威力は強力な弓矢にも匹敵する。
矛はすべて巨獣の体に突き刺さり、血しぶきが上がった。巨獣は地面に釘付けにされ、凶暴さは消えた。
壁の上では歓声が上がり、皆安堵の表情を浮かべた。獣の足を縛っていた紫の霧も消えた。
何人かは急いで門を下ろし、刀剣を持って外に出ようとした。他の者は負傷者を助け始めた。
しかし、門が完全に下りる前に、巨獣は突然最後の力を振り絞り、天を仰いで咆哮した。そして、片腕で巨大な棒を振り回し、村の中心に向かって投げつけた。
棒は空高く舞い上がり、村の中心に落下しようとした。その下には、巨獣の死を喜んで飛び出した女性や子供たちがいた。
人々は驚きの声を上げた。
その時、人影が飛び出し、落下する棒に向かって飛んだ。そして、両手で棒の中央を強打した。
轟音と共に、棒は斜めに飛び、無人の空地に落ちた。
その人物は軽やかに着地した。陰険な印象の白面の中年男だった。
救われた村人たちは感謝の言葉を彼に浴びせたが、男は淡々と手を振り、元の位置に戻った。
しかし、韓立は奇妙な表情を浮かべた。この男が人々を救った後、ちらりと彼を冷たく見たからだ。
何か意図があるのか、単に気に入らないのかはわからない。
韓立が考え込んでいる間に、門は完全に下ろされ、数十人の男たちが村を出て、瀕死の巨獣にとどめを刺した。
そして、一人が白い刀で巨獣の頭を割り、手探りで何かを取り出した。
それは親指ほどの大きさの緑色の晶石だった。男は喜びの声を上げ、周りの者も興奮した。
韓立はこの晶石を見て、どこかで見たような気がした。
虚天殿の内殿で、彼が得た傀儡の残骸の中に、同じような緑色の晶石があったことを思い出した。
「同じものなのか？」と、韓立は思った。
しかし、さらに見ていると、韓立は何も言わずに屋根から飛び降りた。
太った老人たちはすでに建物に戻っていた。彼にはまだ聞きたいことがたくさんあった。
梅凝も韓立について建物に入った。巨獣との戦いを見て、この地の危険を悟り、憂いを浮かべていた。
韓立が入ると、老人たちは元の席に座っていた。
老人は韓立を見て笑おうとしたが、その時、屈強な男が入ってきて、緑色の晶石を差し出した。
「大長老！ 狡獣の頭から『陰冥獣晶』が出ました！」
「ご苦労だった。絶霊の気の噴出で辛石たちが魚やエビを持ち帰った。後で皆に配るから、慰労としよう」と、老人は晶石を見て喜んだ。
「長老方、ありがとうございます！」と、男は喜んで退出した。
韓立はこれを冷ややかに見ていた。
「二人が今見たのは、この地特有の陰獣『狡獣』だ。驚いただろう？ この陰冥の地は百里四方ほどだが、妖獣、人族、様々な陰獣が棲んでいる」と、老人は晶石を懐にしまい、韓立に説明した。
「妖獣もいるのか？」と、韓立は驚いた。
「もちろん。空間が裂ける時、修士も妖獣も区別しない。妖獣はここでは妖術を使えないが、鍛え上げられた体は強力で、人族や陰獣では太刀打ちできない。幸い、妖獣は決まった場所に留まり、めったに出てこない。陰獣は違う。陰冥の気から生まれ、人族の血肉を好む。時々、強い陰獣が村を襲う。大抵は撃退するが、村が全滅することもある。一方、今日のように狡獣を倒しても、陰気の濃い場所からまた新たな獣が生まれる。陰獣は絶えないのだ」
「つまり、人族の村はここだけではない？」と、韓立はしばらく考えてから尋ねた。
「ああ、多いわけではないが、七、八つはある。陰冥の地全体に散らばっている。ここは食料が乏しい。耕作できる土地は限られ、陰気の強い土地は草木も生えない。陰獣のほとんどは猛毒を持ち、妖獣は食べられるが、人族は触れれば死ぬ。食用にできる陰獣はごくわずかだ。だから、ここで生きるには、誰もが役に立たねばならない。さもなければ、村から追い出され、自ら生き延びるしかない」と、老人は最後の言葉を冷たく言った。
