85-鬼霧現
普通の結丹後期修士なら、この金の炎に包囲されれば、温天仁の言う通り一時半刻も持たないだろう。
しかし韓立は違った！
周囲の金の炎を見つめ、眉を少しひそめると、彼は片手で貯物袋を叩き、小さな瓶を取り出した。
その瓶を見て、韓立は軽くため息をついた。
手に入れたばかりの万年霊液も、またすぐに使い切ってしまうようだ。
皮肉なことに、もし元瑶からこの霊液を得ていなければ、今頃は死んでいただろう。だが逆に、この霊液を求めたからこそ、六道伝承者と遭遇し、この窮地に陥ったのだ。
韓立の心中には、奇妙な感覚が湧き上がる。
一見すると彼は劣勢に見える。しかし半瓶の万年霊液を持つ彼には、実は何の恐れもない。
逆に、彼を包む金光も燃え盛る金の炎も、温天仁が代償なしに使える術ではない。法力の消耗戦になれば、むしろ韓立に勝機がある。
相手は自ら死を招いたのだ。
そう考え、韓立の顔に冷笑が浮かんだ。光罩の中に座り込み、正式に六道伝承者との消耗戦に臨み、反撃の機会を待つことにした。
こうして、雷鳴が轟いていた空は突然静寂に包まれた。温天仁と韓立は、上下に分かれて印を組み、静かに座り続ける。ただ数丈の高さの金色の炎が、音もなく燃え盛るだけだった。
絶世の美女・紫霊はこの光景を見て、美しい瞳を輝かせながら、心の中で小さく嘆いた。
彼女の目には、韓立が温天仁の神炎に閉じ込められた時点で、敗北は決定的に見えた。銀色の光罩で一時的に無事でも、それはただの時間稼ぎに過ぎない。
複雑な表情を浮かべたまま、彼女は遠くに立ち、まだ介入する気配はない。この戦いが完全に終わるまで、二人の争いには関わらないつもりのようだ。
一方、島の数十里外では梅氏兄妹や昭姓老人ら低階修士たちが、遠すぎて韓立と温天仁の戦いを見られないながらも、遠くから届く光の残照や爆裂音を感じ取っていた。
彼らの顔は一様に青ざめた。
白影が島の結丹修士と戦っていると誤解した彼らは、ますますこの場を離れられない。そして突然すべての音と戦闘の兆候が消えたことで、互いに顔を見合わせ、勝敗がついたのか、それとも何か異常が起きたのかわからず、依然として容易に去ることはできず、しぶしぶその場に留まるしかなかった。
島の反対側では、彼らがまだ発見していない獣車を囲む美女たちも、小声で囁き合いながら心配そうな表情を浮かべていた。
彼女たちは温天仁の側侍女とされているが、実際は全て愛妾同然で、六道伝承者の寵愛を受けた者たちだ。
もし温天仁に何かあれば、帰還後の彼女たちの運命は想像に難くない。
しかし温天仁が紫霊を連れて飛び去る際、追随を禁じていたため、不安を感じながらも相談の結果、軽率に島に入ることは控えていた。
こうして時間はゆっくりと過ぎていった。
昼から夜へ。そして夜が明け、朝を迎えるまで、半日以上が静かに過ぎた。
島は依然として静まり返り、昨日の戦いなどなかったようだ。
この状況に、二手に分かれた両グループの修士たちは、次第に焦りと疑念を募らせ始めた。
そして周辺には、他の修士が現れ始める。
前日の天変地異を目撃した近隣の島の修士たちは、ここに異宝が現れるとの情報を得て、続々と集まってきた。そのほとんどが築基期で、中には身の程知らずの煉気期修士も混じっている。
彼らは四方八方から飛来し、島の近くに到着すると周囲を探り、老人たちか獣車周辺の女修たちと遭遇した。
老人たちと会った修士はまだ良かった。昭姓老人と梅氏兄妹は交友関係が広く、少し話を聞くことができた。老人たちも嘘はつかず、正直に状況を説明した。
後に来た修士たちは、島に結丹修士が入ったまま帰還していないと聞き、躊躇し始めた。一時的に老人たちの周りに集まり、愚かにも島に突入しようとする者はいなかった。
一方、獣車の側の美女たちに近づこうとした修士は、逆星盟の名を出され、顔面蒼白になってすぐに引き返した。
逆星盟が関わっているとなれば、彼らに利益はなく、災いを招きたくもない。
さらに時が経ち、ついに二人の結丹期修士が飛来した。その一人は近くの皇明島の副島主だった。
二人が到着した方向は温天仁の侍女たちのいる位置で、不審に思い問い詰めようとした。
結丹期修士ということで、侍女たちも無礼はできず、代表の女修が温天仁の身分を曖昧に説明した。
これを聞いた二人の結丹期高人は驚愕した。
皇明島は中立勢力だが、魔道第一人者・六道極聖や逆星盟の勢力には逆らえない。
すぐに二人は適当な口実を作り、速やかに退散した。
冗談ではない。島に宝物があるかどうかはさておき、六道伝承者が関わっている以上、彼らにチャンスはない。しかもあの少主が未だに帰還していない。万が一何かあれば、巻き込まれるのはごめんだ。
こうして一部の修士は逆星盟の名前に怯えて退散したが、他の方向からさらに三四十人の後発組が集結した。ただし、これ以上結丹期の高級修士は現れなかった。
これらの修士はそれぞれ邪心を抱き、簡単に島に侵入しようとはせず、また去りもせず、混乱に乗じようと企んでいた。
島上空の陰気の雲は回転を続け、ついに島全体を覆うほどに膨れ上がり、島は完全に暗黒の環境に包まれた。
そしてその時、島の一角から碧緑の光柱が突如として陰雲に向かって射出した。
瞬く間に、荒れ狂っていた空は静まり返り、陰雲は次第に下降し始め、百余丈の高さで停止した。
この暗雲の様子は、嵐の前の不気味な静けさを思わせる。
この天変は島近くの修士たちを震撼させた。
しかし機転の利く修士の中には、内心喜ぶ者もいた。
あの緑光は明らかに異宝の放つ光で、宝物が出土する前兆だと考えたのだ。
こうして一部の修士は貪欲心を抑えきれず、相談の末、十数名を組織して島内を偵察することにした。
築基期修士がこれだけ集まれば、結丹期修士でも簡単には手出しできないと考えたのだ。
残りの修士たちはより慎重で、ただ冷ややかに彼らの行動を見守った。
誰かが道を開いてくれるなら、状況を見てからでも遅くはない。
結丹期修士が先にいる状況で、彼らが本当に利益を得られるとは思えなかったからだ。
同時に、島の反対側では温天仁の侍女たちも待ち続けることができず、獣車を囲んで島に向かって飛び立った。
彼らは誰も知らないことだったが、島から百余里離れた深海で、不気味な黒光が閃き、細い黒い裂け目が出現した。そしてその隙間から無数の漆黒の霧が噴き出してきた。
この霧は最初は数丈程度だったが、急激に拡大し、瞬く間に里余りの大きさになり、まだ拡張を続けていた。
黒々とした霧の中からは、鬼哭啾々たる声が聞こえ、奇妙な黒い閃光が霧の中で躍動している。
さらに不気味なことに、霧の周辺の魚介類は何かに引き寄せられるように、飛蛾が火に飛び込むように霧中へ吸い込まれていった。
あっという間に周辺の海中生物は一掃された。
しかし黒霧はまだ満足せず、面積を拡大し続ける。
二里、三里......
霧は海面をも飲み込み、周辺海域は全て黒霧の支配下に入った。見渡す限りの驚異的な黒い霧の海は、見る者に戦慄を与える。
高空から見ると、その拡散範囲はすぐに元瑶が還魂術を行った島に到達した。
しかし島上の修士たち、韓立を含めて、この全てをまったく知る由もなかった！
島の上、銀色の光罩の中の韓立は首を仰ぎ、一滴の霊液を口に落とした。そして手のひらの小瓶を見て、思案顔になった。
これはすでに五滴目の霊液だ。光罩の外の金光は少しも弱まっていないが、最も外側の金の炎は最初より幾分小さくなっている。この長時間の消耗で、相手も持ちこたえられなくなってきたようだ。もうしばらくすれば、脱出の時が来るだろう。
そう考え、韓立は手のひらに白光を閃かせ、冷静に小瓶を貯物袋に収めた。そして空の暗雲を見上げ、眉をひそめた。
先ほどの緑の光柱と天変はもちろん見ていた。あの光柱は谷間の方向から来ており、元瑶の術によるものだ。詳細はわからないが、暗雲が垂れ込める様子から、還魂術が完了したようには見えない。
これらの考えが韓立の心をよぎったが、すぐに頭から追いやった。金光から脱出するまでは、自分自身が精一杯で、これ以上考える余裕はない。
静かに息を吐くと、体内の法宝が活発に動き始め、背中に消えていた銀色の羽根が再びかすかに現れた。
......
金の炎の上空に浮かぶ温天仁は、韓立を閉じ込めた時の得意げな表情はなく、むしろ青白い顔に黒い気がかかっている。眉間の金の角も昨日と比べ、三分の一ほどに縮み、一寸程度になっていた。
今の六道伝承者は、陰鬱で不気味な表情を浮かべていた。内心では驚きと怒り、そしてかすかな恐怖さえ感じている。
この金光神炎の威力を、法宝の持ち主である彼以上に理解している者はいない。
最初、相手が炎の中で一時半刻持つと言ったが、実は誇張だった。本当のところ、相手は半刻も持たないだろうと考えていた。
そうすれば自分も多少の消耗はあるが、この腹心の敵を倒せれば、それだけの価値はある。
しかし半刻が過ぎ、相手が炎の中で何の動きも見せないことに、彼は少し驚いた。
一時が過ぎ、相手の気配がまだ消えないことに、顔に驚きを浮かべた。
二時が過ぎ、韓立の光罩が依然として変わらないのを見て、温天仁は完全にまずいと感じ始めた。
彼はぼんやりと、自分が馬鹿なことをしているのではないかと疑い始めた。相手は法力の消耗戦を全く恐れていないようだ。
明らかに法力回復を早める何かを持っているか、あるいは別の秘策があるに違いない。
彼の知る限り、法力急速回復が可能なものといえば、珍しい万年霊液しかない。まさか相手がそれを持っているのか？
温天仁はすぐに真相を推測した！
しかし今の彼は乗りかかった船だ。まず真魔の化身の大半を失い、さらに八門金光鏡を使うために精元を消耗した。今の彼の法力は大きく減退している。
韓立を解放して正面対決しても、勝算は高くない。
しかし温天仁もまた、万年霊液のような逆天的なものが、普通の修士に大量にあるはずがないことを知っていた。
そこで彼は心を鬼にし、さらに真元を消耗してこの金の炎で韓立を煉り続けることにした。
この戦いの後、二三十年の閉関で回復する覚悟で、相手の霊薬を使い切らせ、灰にすることにした。
こうして膠着状態は現在まで続いていた。
刻一刻と、この六道伝承者の表情は険しくなっていく。
今となっては、金の炎の中の銀色光罩は依然として堅固で、崩壊の兆候すら見せない。
一方の温天仁は、もう長くは持たない。
今や彼は頭をフル回転させ、この苦境を脱する方法を模索していた。そして先ほどの緑の光柱の出現が、彼に一つの考えを閃かせた。
「紫霊！あの男が来た方向に行き、彼の仲間を連れて来い。あの者は術の最中で、抵抗できないはずだ」温天仁は乾いた唇を舐め、遠くの紫霊仙子に冷たく命じた。以前の優雅で紳士的な態度は影を潜め、代わりに凶悪な表情を浮かべていた。
この言葉を聞き、ずっとその場にいた紫霊仙子は表情を変えた。
この戦いは彼女の理性を何度も試していた。最初は金の炎の中の韓立が長く持たないと思っていたが、一夜が過ぎた今、韓立は無傷で、逆に温天仁が進退窮まっている。これには内心震撼した。
温天仁のこの言葉を聞き、聡明な彼女は一瞬戸惑い、すぐにその意図を理解した。
この逆星盟の少主は、術を行っている者を人質に取り、韓立を牽制しようとしているのだ。
韓立が護法を引き受けたということは、二人の間には浅からぬ縁があるはずだ。
しかしこれは、自尊心の高い六道伝承者が、本当に追い詰められ、こんな手段にまで出たことを意味する。
紫霊は表情を冷ややかに戻し、命令に従う素振りは見せなかった。
この様子を見た温天仁は目に寒光を宿らせ、声を荒げた。
「どうした？私の法力が衰えたと思って、命令に背く気か？それとも最初から逆星盟に入るのが不本意で、叛意でもあるのか？だが忘れるな！逆星盟は今や乱星海の大半を制している。お前のような結丹初期が逃げられると思うな。さあ、従順に私の命令に従え。今の反抗は見逃してやる」温天仁の言葉には脅しと懐柔が混ざっていた。紫霊仙子は表情を変え、金の炎の塊を見つめ、躊躇い始めた。
ちょうど彼女が決断できずにいるとき、遠くの空から遁光が近づいてきた。少し近づくと、紫霊も温天仁もほぼ同時に、獣車を囲む女修たちだと気づいた。
温天仁は内心大喜びした。一方の紫霊仙子は苦い笑いを浮かべた。
これらの築基期の女たちは最初は取るに足らない存在だったが、今来れば温天仁の大きな助けになる。
しかし紫霊仙子の苦笑が消えないうちに、女修たちとは反対の空から、十数道の遁光が飛来した。色とりどりで強弱さまざまだ。
彼らは女修たちが到着したほぼ同時に眼前に現れた。場中の光景と温天仁に向かって礼をする美女たちを見て、軽い動揺を見せ、互いに顔を見合わせた。
温天仁はこれを見て、凶暴な表情を浮かべた。
冷笑しながら何か言おうとした瞬間、突然表情を変え、島の一方を見つめ、驚きと疑いの色を浮かべた。
他の者もわけがわからず、同じ方向を見る者も現れた。
「あれは何だ？」一人が叫んだ。
彼らが来た方向の海面から、見渡す限りの黒い線が急速に迫ってきていた。その速度は信じがたいほど速い。
「鬼霧だ！」すぐに別の者が恐怖に震えながら叫び、遁光に乗って逃げ出した。
他の者もすぐに、それが黒い線ではなく、果てしなく広がる墨色の霧の海で、生き物のようにこちらへ迫ってくるのを見た。
たちまち大混乱が起こり、他のことなど構っていられず、色とりどりの遁光に乗って散り散りに逃げ出した。
温天仁と紫霊は恐怖の表情を浮かべた。
紫霊は躊躇わず、足を踏み鳴らして赤光に変わり、空を駆け抜けた。
温天仁は緊張した面持ちで下の金の炎を見つめ、目に冷たい光を宿らせた後、歯を食いしばって大口の精血を金の炎に吹きかけた。炎は瞬時に三分の一ほど勢いを増した。
温天仁は全身に金光を纏い、金色の虹となってその場を離れた。女修たちもその後を追って逃げた。
しかしその時、信じがたい光景が起こった。
先に逃げ出した修士たちは、矢に射落とされた鳥のように、次々と島に墜落していった。
同じ運命をたどったのは、温天仁の侍女たちもだった。バランスを失い、驚きの表情で空中から落下していく。
彼らの飛行法器は、一瞬にして全ての霊性を失ったようだ。
紫霊仙子と温天仁も、わずかに長く飛んだだけで、島の縁で遁光が不可解に消え、深海に落ちていった。
同時に、残された金色の炎はゆらぎ、やがて消え去り、八枚の小さな鏡が現れ、中の銀色光罩が露出した。
この光罩が現れた瞬間、「ぷつり」と音を立て、自ら崩壊して消えた。中からは驚愕に満ちた韓立の顔が見えた！
彼は他の者の遭遇を全て目にしていたが、何が起こったのか理解できないまま、全身の霊気が停滞し、一絲の法力も引き出せなくなった。まるで凡人ように、高空から落下し始めた。
韓立は驚愕した。数十丈の高さから乱石の上に激突しそうになった瞬間、体をくねらせ、腰を不自然に曲げ、足首を交差させて蹴り、「ひゅっ」と近くの大木に向かって飛び、枝の上にしっかりと着地した。
額に冷や汗が浮かんだ。
幸い、昔習得した羅煙歩は霊力を必要としない術だった。さもなくば、堂堂たる結丹期修士が転落死など、修仙界の笑い種になるところだった。
しかし築基期の修士たちは、自分ほど運が良くはないだろう。おそらく多くの死傷者が出たに違いない。
気持ちを落ち着かせ、次の行動を考えようとしたその時、近くから「かんかん」という音が連続して聞こえた。韓立は反応し、急いでそちらを見た。体内に収めていなかった二組の青竹蜂雲剣が、地面に落ちて清らかな音を立てていた。その傍らには、八枚の金鏡、花籠の古宝、銀色の小さな鐘も転がっている。
どれも輝きを失い、霊気が抜けたように見える。
韓立は心を引き締め、これらの宝物を調べようと神念を放とうとした。しかし次の瞬間、背筋が凍りついた。
通常なら強大な神識が、今は体内で微動だにせず、体外に出ようとしない。
韓立は冷たい息を吸い込んだ。
今や法力も神識も使えず、普通の凡人と何ら変わらない。
神通を発揮することはおろか、貯物袋さえ開けられない。
迫り来る黒い霧を見て、韓立の顔は青ざめた。
この鬼霧の速度では、凡人同然の体では逃げ切れまい。韓立は表情を暗くし、一瞬考えた後、歯を食いしばり、急いで宝物の傍らに駆け寄り、両手で拾い集めた。
貯物袋が使えないため、これらの品は全て懐に入れるしかない。幸い、宝物はどれも小さく、収納に困るほどではなかった。
韓立が宝物を収め終わった瞬間、百余丈の高さの黒い霧が島を飲み込んだ。
立ち上がったばかりの韓立は、霧の方から信じられないほどの吸引力を感じ、何事かと理解する間もなく、空中に引き寄せられた。
韓立は恐怖に駆られ、羅煙歩で逃れようと体をくねらせたが、全く効果がない。
瞬く間に、彼は墨のように黒い霧の中に吸い込まれ、無数の黒い閃光に包まれた。
低い轟音と共に、黒い閃光の中の韓立の姿は忽然と消え、霧の中から跡形もなく消え去った。
……
韓立の耳は轟音に満たされ、様々な奇怪な音が脳内に流れ込み、目も回るような感覚に襲われた。眼前は真っ暗で、何も見えない。
突然、体が止まり、支えもなく落下し始めた。
「どさっ」という鈍い音と共に、どこかに着地した。柔らかく厚みのある場所で、怪我はなさそうだ。韓立はほっと胸を撫で下ろした。
目に入るのは依然として暗闇だけ。しかし濃厚な生臭い匂いが鼻を突いた。
韓立は黙って身下を探った。ぬるぬると粘つき、何かが動き回っている。
魚介類の山の中にいたのだ。それもまだ活きの良いものらしい。
眉をひそめ、ゆっくり起き上がろうとした瞬間、激しい頭痛と四肢の脱力感に襲われ、眩暈がした。
法力で身を守っていない状態での強制伝送の影響だと悟り、内心苦々しく思った。
しばらくは立ち上がれそうにない。
そう判断すると、韓立は魚の山の中でじっとしていることにした。体力を温存し、体が回復するのを待つ。
しかしその時、韓立の頭上数丈の地点に、黒い閃光が忽然と現れた。
かすかな光の中で、韓立は頭上十余丈までが奇怪な鍾乳石で覆われた洞窟らしいこと、そしてその閃光の中に何かが包まれているのを見た。
韓立は心が動いた。
黒い閃光が幾度か激しく光った後、消え去り、中から黒い物体が落下してきた。まさに韓立めがけて。
驚いた韓立は身をかわそうとしたが、体が言うことを聞かず、ただ見ているしかなかった。
すると女性の苦悶の声が響き、温かい香りと共に豊満な肢体が韓立の上に覆い被さった。どうやら女性もここに伝送されてきたらしい。
この女性は慌てふためいているようで、身下の韓立に気づかず、起き上がろうともがいた結果、誤って韓立の髪を掴んでしまった。
韓立は痛みで顔を歪め、小さく声を漏らした。
「誰？」女性はようやく身下に人がいること、それも見知らぬ男だと気づき、驚きの声を上げた。しかしすぐに体がぐらつき、再び韓立の上に倒れ込んだ。
今度は完全に韓立の胸の上に覆い被さり、きらめく瞳が韓立の目を真っ直ぐに見つめた。
若い女性のようだ。
「あなたは誰？」女性は震える声で尋ねた。彼女の心臓の鼓動は早く、この静寂な暗闇の中でひときわ目立つ。
「男だ」
女性の声は確かに美しいが、見知らぬ人物だ。おそらくお互いの顔が見えないためか、韓立はふと冗談を言ってみた。
「あなた！」
女性はこの言葉を聞き、目に恥じらいと怒りを浮かべ、韓立を睨みつけた。しかし手足が力なく、ただ首を上げて顔を遠ざけようとするのが精一杯で、無駄な努力に終わった。
しかし、彼女の吐く香ばしい息が韓立の顔にかかり、一種独特な感覚を覚えた。同時に体には女性の柔らかさと弾力を感じ、ある部分が勝手に反応し始めた。
「何をしているの？」女性はすぐに韓立の体の変化に気づき、さらに恥ずかしそうに、しかしより強く韓立を睨んだ。だが韓立には、どこか愛嬌があるように見えた。
「私が何かをしようとしているのではない。法力と神識を失った今、たとえ紳士であろうと、体は正直なものだ。これは自然な反応で、どうしようもない」韓立は苦笑しながら呟いた。
女性はこれを聞き、軽く「ふん」と鼻を鳴らした。特に反論はせず、韓立の説明を受け入れたようだ。幸い韓立も動けないため、彼女は恥ずかしさに耐えるしかなかった。
しばらくの間、暗闇の中は静寂に包まれ、ただ二人の心臓の音だけが交互に響く。
韓立はこのような経験は初めてだと感じた。
身下では無数の魚介類が蠢き、身上には見知らぬ女性が覆い被さる。なんとも奇妙な状況だ。
「あなたは島に先に入った方々の仲間？」しばらくして、女性が突然尋ねた。
「そう言えなくもない」韓立はこの言葉を聞き、島に侵入した十数人の外来修士を思い出した。この女性もその一人のようだ。
「『そう言えなくもない』って？」女性の美しい瞳に疑念が浮かび、詰問するように聞いた。
韓立は微笑み、何か曖昧な返事を考えていたが、その時遠くから足音が聞こえてきた。そして数本の松明が揺らめきながら近づいてくるのが見えた。その下には人影がちらついている。
韓立は心を引き締めた！
ここに他にも人がいるのか。それも鬼霧に飲み込まれた他の修士ではなさそうだ。
すぐに、松明は半分以上の距離を進み、すぐ近くまで来た。
韓立は目を凝らし、松明の下の人影をはっきり見た。なんと四、五人の異常に背の高い男たちで、韓立より一頭半も大きい、三十から四十歳ほどの逞しい男たちだった。
緑色の衣服をまとい、片手には白っぽい刀剣のような武器を持ち、背中には大きな皮袋をいくつも背負っている。急ぎ足でこちらに向かってくる。
韓立はこれを見て驚き、これらの人々の正体を推測しようとした。その時、顔に柔らかい髪が触れ、胸の上の女性もまた、近づいてくる見知らぬ者たちを見ているのに気づいた。そして体が微かに震え、不安そうな様子だ。
韓立は眉をひそめ、指をわずかに動かしてみた。少し力が戻ってきたようで、体の回復はもうすぐのようだ。
第4巻 海外風雲 第五百七十七章 名も無き地
しばらくして、松明がすぐ近くまで来た。
その光で、韓立は少し遠くまで見渡せた。
周囲は白い魚介類で覆われ、地面には厚い層をなしている。彼と女性はちょうどその中でも高い堆積の上にいた。
さらに遠くは依然として暗闇に包まれ、壁のようなものは見えない。この場所は非常に広大なようだ。
男たちは韓立から二十、三十丈離れた所で足を止めた。
急いで皮袋を地面に下ろし、一人が見張りに立ち、他の者たちは魚介類を袋に詰め始めた。
この光景に、韓立は少し意外に思った。
身上の女性もかすかに驚きの声を上げたが、声は小さく、男たちには気づかれなかった。韓立は反射的に女性の顔を見た。
かすかな赤い光の中に、美しく愛らしい顔が暗闇から浮かび上がった。
女性はすぐに韓立の視線に気づき、頬を染め、首を捻って再び暗闇に顔を隠した。ただ恥じらいを含んだきらめく瞳だけが光っていた。
韓立は内心微笑んだ。
この女性もなかなか面白い。互いの顔が見えない時は率直で少しわがままな印象だったが、顔が見えると急に内気で恥ずかしがり屋になった。
最初の威勢の良さはすっかり消えていた。
その時、遠くから叫び声が聞こえた。
「まずい、火鱗獣が来た！撤退だ！」見張りの男が仲間に警告した。
たちまち魚を詰めていた男たちは袋を背負い、別の方向へ走り去った。ただ二本の松明が地面に刺さったまま、ゆらゆらと燃え続ける。
ほとんど同時に、遠くの暗闇から鋭い鳴き声が聞こえ、何かが彼らを発見したようだ。「どしん」「どしん」という重い足音が急速に近づき、赤い影が暗闇から飛び出し、またたく間に消えた。
その一瞬で、韓立は「火鱗獣」と呼ばれる生物を見た。豹のような頭に赤い鱗を持つ獰猛な獣で、鋭い牙をむき出しにしていた。
あっという間に、場は再び静寂に包まれた。
韓立は安堵の息をついた。これらの怪物が二人に気づかなかったのは不幸中の幸いだ。
しばらくして、韓立はそっと拳を握り、胸の上の女性の腰を抱えてゆっくりと立ち上がった。
体がようやく正常に戻り、自由に動けるようになったのだ。
「私を...下ろしてください。私ももう大丈夫です」女性は韓立の腕の中で、恥ずかしそうに呟いた。
「この魚臭さを気にしないなら、別に構わないが」韓立は女性を見て、淡々と言った。
女性は地面の魚介類を見下ろし、躊躇いの表情を浮かべた後、賢明にも何も言わなかった。
韓立は女性を抱えたまま、魚の山から軽く跳び下り、松明の方へ向かった。
この場所がどこなのかわからないが、もし光が全くなければ、本当に厄介なことになる。
少し腰を屈め、松明を引き抜くと、周囲を見回し、思索に沈んだ。
「私を下ろしてください。もう動けます」しばらくして、女性が再び恥ずかしそうに言った。
韓立は何も言わず、手を放した。女性は軽やかに着地し、衣装を整えると、もう一本の松明を手に取り、周囲を見渡した。
その時、韓立は突然、男たちが来た方向へ歩き出した。
「どこへ行くの？」女性は驚いて尋ねた。
「あの怪物たちが戻ってくるのを待つつもりはない。安全な場所を探すまでだ」韓立は振り返らずに答えた。
女性は怪物のことを聞き、恐怖の表情を浮かべ、躊躇った後、急いで韓立についていった。
韓立は特に何も言わず、先頭を歩き続けた。
百余丈進むと、地面の魚介類はなくなり、代わりに柔らかい黒い砂地になった。
しかし数歩進んだだけで、韓立は足を止め、松明で地面を照らした。そこにははっきりとした足跡があった。
先ほどの男たちが来た道だ。
後ろの女性は不意をつかれ、韓立の背中にぶつかりそうになり、驚いた。
「何かあったの？」彼女はつぶやくように尋ねた。
韓立は答えず、しゃがんで砂を掴み、鼻に近づけた。そして奇妙な表情を浮かべた。
「濃厚な血の臭いがする。ここは危険な場所だ」韓立は無表情にそう言うと、再び足跡を辿り始めた。
女性はこれを聞き、さらに恐怖を感じ、韓立から離れまいとした。
二人は前後に分かれて、一飯分ほど歩いた後、ついに前方にかすかな青い光が見えてきた。
韓立は目を細め、歩調を速めた。
近づくと、暗闇の中に丈余の青い光の出口が浮かんでいるのがわかった。一人が通るには十分な大きさだ。
二人はこれを見て士気が高まり、急いで進んだ。
すぐに出口に到着し、次々と外に出た。しかし韓立が頭を出した瞬間、眼前に白光が閃き、七、八本の白玉のような刀剣が同時に彼の首に突きつけられた。そして耳に冷たい声が響いた。
「お前たちは誰だ？阿虎たちは？もしかして外から来た新人か？」この声はしゃがれていたが、韓立は心が動いた。
周囲には二十人余りの若い男女が取り囲み、皆先ほどの男たちと同じ奇妙な緑の衣服を着て、白く光る異様な武器を握り、様々な表情で韓立を見つめていた。
問いかけてきたのは、四十歳ほどの痩せた中年男で、異様な眼光で韓立を睨んでいた。
一方、後から出てきた愛らしい女性は、他の数人に囲まれ、身動きが取れない様子だ。
「多分、あなたたちの言う『新人』でしょう。しかし、ここにはよく外部の者が来るのですか？」韓立は鼻を触り、苦笑いしながら答えた。
「言われなくてもわかる。お前たちのような変な格好は、外の者に違いない。しかし我々に出会ったのは運がいい。大抵の外部の者は、ここがどういう場所か理解する前に、陰獣の餌食になるからな」中年男は韓立の言葉を聞き、少し表情を緩めたが、声は依然として冷たかった。
手を振ると、周囲の男女は白い刀剣を下ろした。
韓立は首に触れ、これらの武器を改めて見て、驚きを隠せなかった。
肌に触れた瞬間、これらの武器から信じられないほどの熱気を感じた。まるで真っ赤に焼けた鉄のようだ。
同時に、韓立は周囲を見回した。小さな石山の前に立っており、今までその腹の中にいたらしい。遠くには広大な黄色い砂漠が広がり、果てしが見えない。
空を見上げると、さらに驚いた。
上空は黒い雲に覆われ、どこまでも続いている。雲の中では深藍色の閃光が躍動し、辺りを不気味な青い光で照らしていた。
韓立が見上げていると、痩せた男が再び尋ねた。
「出てくる時、他の者を見なかったか？彼らは我々の仲間だ」
「数人見かけました。しかし何か獣に追われて、別の方向へ逃げていきました」韓立は躊躇わずに答えた。
「獣？どんな獣だ？」男は急に緊張し、無意識に武器を握りしめた。
「彼らは『火鱗獣』と呼んでいました」
「火鱗獣か。なら大丈夫だ。阿虎たちなら対処できる。しかし安全のために、范力、お前たちは最も近い出口へ行き、迎えに行け」男は安心した様子で、手際よく指示を出した。
すぐに塔のように大きな黒髭の男が、数人を連れて走り去った。
