82-還魂術
「ええ。青陽門の少主から虚天殿に養魂木が隠されているという玉簡を手に入れました。それで準備を整えて、わざわざ虚天殿へ向かったのです。しかし、この殿は噂以上に危険で、韓道友に幾度も助けていただかなければ、結丹したばかりの元瑤では殿内で命を落としていたでしょう。養魂木による滋養で、妍麗姉の元神はようやく魂力の大半を回復しました。まだ自発的な奪舍はできませんが、『還魂術』を使えば姉に再び肉体を与えることができます」元瑤はそう言うと、希望に満ちた表情を浮かべた。
「還魂術？ 魂魄を新たに死んだ肉体に入れ、蘇生させるあの秘術か」韓立は表情を微かに変えた。
「そうです、まさにその術です」
「元道友、自分が何をしようとしているか分かっているのか？ この術の危険性はさておき、秘術を発動する代償は普通の修士には耐えられない。結丹以上の修為が必要なだけでなく、この術は天に逆らうものだから、術後に修為が大きく損なわれる。結丹期の修士なら、一つの境界を落とすことさえある。元道友の現在の修為では、この術を使えば十中八九、金丹が砕け、築基期に戻ってしまうだろう」韓立は彼女の顔をじっと見つめ、冷たい声で言った。
「そのことは元瑤も承知しています。この術は奪舍とは違います。奪舍は生きている者の肉体を奪うもので、三大鉄則に違反しなければ概ね無事です。しかし還魂術は新たに死んだ者の肉体を再び生き返らせる術です。当然、代償も大きいのです」元瑤は韓立の指摘を聞き、一瞬黙り込んだが、すぐに淡々と答えた。
どうやら彼女は金丹が砕ける結果を、既に覚悟しているようだ。
「養魂木の助けがあれば、妍麗姑娘は自ら奪舍できないのか？ あるいは元姑娘が結丹中期に進んでから還魂術を施せば、金丹が砕ける事態も避けられる。金丹が砕けた後で再び結丹するのは、最初の結丹よりも数倍難しい。ほぼ不可能と言っていい」韓立は目に鋭い光を宿し、重々しく警告した。
「姉は以前に受けた損傷が大きく、魂魄の状態で存在しすぎたため、既に断続的に神智を失い始めています。養魂木でもこれを防ぐことはできません。長くてもあと一、二年で本性を完全に失ってしまうでしょう。その時には還魂術を施しても、姉は呆けたままです。そして最近、ちょうど適した肉体を見つけ、還魂術の陣にも多大な心血を注ぎました。邪魔されなければ、一、二ヶ月後には術を始めるつもりでした」元瑤は静かに語り、眉間に淡い哀愁を浮かべながらも、決意は固いようだった。
それを聞き、韓立の目に異様な色が浮かんだ。
「元姑娘が突然この話をしたのは、韓某に助力を求めるためか？」しばらくして、彼は軽く息を吐きながら尋ねた。
「韓兄にはすでに恩があるのに、さらに頼みごとをするのは心苦しい。しかし還魂術は玄陰の地で行わねばならず、邪魔されることを非常に忌みます。術の前後には大きな動きがあり、陣で隠しても他の修士に気付かれやすい。元瑤は青陽門に追われているため、韓兄以外に知り合いの高階修士はいません。他のお願いはできませんが、数日間だけ護法をしていただけないでしょうか？ 妍麗姉の生死に関わることです。この願いを聞き届けてくださるなら、どんな条件でもおっしゃってください。元瑤にできることであれば、必ずお応えします」彼女は黛眉を上げ、玉のように美しい顔に決然とした表情を浮かべた。
韓立は黙り込み、思索に沈んだ。
彼のこれまでの行動からすれば、こんな場所で時間を費やすつもりはなかった。自身にも面倒が山積みで、余計なことはしたくなかった。
しかし元瑤が金丹を砕いてまで友を救おうとする姿勢は、彼の心の奥に潜む何かを揺さぶった。
利害を秤にかけた後、彼は現在の自分の修為なら、元嬰中期の修士にでも出会わない限り危険はないと判断した。普通の修士が近づいても、簡単に処理できる。数日間の護法なら、特に不便もない。
そう考え、韓立は結論を出し、鼻を擦りながら苦笑した。
「どうやら韓某も無情な人間ではないらしい。断る言葉が出てこない。元姑娘が金丹を砕いてまで妍麗姑娘を救おうとするなら、護法を引き受けよう。条件は鳴魂珠の謎を教えてくれれば十分だ。この宝物には未練があるが、未だに煉化できずにいる。ところで、玄陰の地はこの島なのか？ ここは既に露見している。別の場所を探した方がいい」
元瑤は韓立の言葉を聞き、花のような笑顔を浮かべ、感謝の色を目に宿した。
「韓兄のご厚意、心から感謝します！ でもご安心ください。玄陰の地はここではなく、別の小島です。数日の距離で、青陽門の追跡を一時的に避けられます。鳴魂珠については簡単です。あの啼魂獣は青陽門の少主のもので、煉化が半分しか終わっていません。そのため、それを制御する鳴魂珠にも欠陥があり、煉化した者は定期的に激しい頭痛に襲われます。煉化が進むほど、頭痛は抑えにくくなります。虚天殿の鬼霧の関門に対処するため、私はこの珠を少し煉化しましたが、それだけで日夜苦しみました。啼魂獣の残りの煉化術も持っています。韓兄一人では完成できないでしょうが、差し上げましょう」元瑤は緑色の玉簡を取り出し、韓立に投げ渡しながら説明した。
韓立は内心で合点がいった。
なるほど、この獣が魂魄を食らうと言われながら、伝聞ほどの威力がないのは、未完成品だからか。
彼は少し失望しながら玉簡を受け取り、ざっと目を通してから袋にしまった。
「元瑤姑娘、ここはもう露見している。万一に備え、すぐに洞府を離れて玄陰の地に向かおう。遅れれば変事が起きる」韓立は表情を引き締め、重々しく言った。
「はい！ 韓兄がおっしゃらなくても、私から提案するところでした。少し洞府を片付けたら、すぐに出発しましょう」元瑤は一瞬驚いたようだったが、すぐに頷いて同意した。
……
三日後、別の荒れた小島の上空で、韓立が下を凝視していた。
「確かにこの島は陰気が濃い。元姑娘がこんな場所を見つけるとは、さすがだ。ここでの陰気を利用すれば、元道友の損傷を幾分か軽減できるかもしれない」顎に手をやり、韓立はふと傍らの佳人に言った。
「もちろんです。この海域の資料を調べた時、この無名の島が昔『妖獣の墓場』と呼ばれていたことを知りました。人類が乱星海に進出する前、近くの低級妖獣は寿命が近づくと自らこの島へ来て消えていったのです。しかし人類修士が内海を支配するようになると、低級妖獣はほぼ滅ぼされ、そんなこともなくなりました。それでも、長年の時を経て、この島の陰気は依然として凄まじいものです。ただ島が小さく、通常の航路から外れているため、ほとんど知られていないのです」元瑤は島を見下ろし、微笑みながら説明した。
そう言うと、彼女はためらわずにふわりと降りていき、韓立も慌てずに後に続いた。
島の一角に降り立った元瑤は、韓立を空っぽの小さな谷へと導いた。周囲には拳大の黒い石が散らばっている。
元瑤はそこに着くと、手に印を結び、赤い光を放った。
谷の前に赤い光が広がると、景色が一変し、十丈ほどの複雑な陣が現れた。
陣は非常に複雑で、陣の中に陣があり、深遠な符文が刻まれている。一見して非凡なものだとわかる。
しかし韓立が注目したのは、陣の中央に横たわる水晶のように精巧な白玉の棺だった。長さ七尺、高さ三尺で、白い気が絡みついている。珍しい寒玉で作られており、非常に高価なものに違いない。
韓立の目に異様な光が宿った。
間違いなく、この寒玉の棺は元瑤が妍麗のために用意した肉体だ。
韓立の知る限り、還魂術に必要な肉体には多くの制約がある。霊根の属性、生まれた時刻だけでなく、肉体の元の主人が死んだ時期、無念や怨念がついているかどうかまで、正確に計算しなければならない。
それらを満たして初めて、還魂術が発動できるのだ。
韓立が陣と玉棺を詳しく観察していると、元瑤は慎重に懐から黒い木箱を取り出し、玉棺の蓋の上に置いた。そして数歩下がった。
第4巻 風雲海外 第五百六十五章 天兆
「二時間後は一日で陰気が最も盛んになる時です。その時に還魂術を始めます。術は二、三日かかるでしょう。その間、すべて韓兄にお任せします」元瑤は空を見てから、韓立に誠実に告げた。
韓立は頷き、谷の周囲を見回してから眉をひそめた。
「ここには幻陣以外に防御陣がないようだが、強敵が現れた場合、対応しきれなければ危険ではないか？」
「それは承知しています。でも高級な陣法の器具もなく、時間も充分になかったので、危険を承知でやるしかありませんでした」元瑤は唇を噛み、玉のような顔に一抹の無念さを浮かべた。
「それなら陣法は韓某に任せてくれ。いくつか良い陣法の器具を持っている。大した威力はないが、何もないよりはましだろう」韓立は腕を組み、顎に手をやりながら言った。
これで善人は最後まで面倒を見るつもりだ。
「韓兄は陣法にも精通しているのですね！ そうしていただけるなら、術を行う間も安心です。ではお願いします」元瑤は目を輝かせ、喜びを隠せない様子だった。
韓立は何も答えず、ただ微笑んで空中に舞い上がり、谷周辺の地形を確認した。
しばらくして心積もりができたようで、ゆっくりと降り立った。
「時間もあまりない。早速陣を設置しよう」
そう言うと、韓立は両手を振り、十数体の巨猿傀儡を召喚した。
袋から幾つかの陣法器具を取り出し、傀儡に渡すと、神念で指揮して谷の周囲に配置させた。
元瑤は興味深そうに傀儡の動きを眺めたが、すぐに視線を逸らし、自分の準備に取りかかった。
還魂術は並大抵のことではない。術の前には細かい準備が必要で、足元の巨大な陣に誤りがないか確認しなければならない。
一方、韓立は十数体の傀儡の助けを借り、一時間余りで四、五つの陣法を設置した。
結丹期の修士には防げないが、築基期の修士なら簡単には突破できない。
谷の中心では元瑤も準備を終えつつあった。
陣の周囲に霊石を配置し、陣眼に法訣を打ち込んで陣を起動させると、陣は低く鳴り、黒い光が閃いて陰気が立ち込め、寒玉棺に向かって集まり始めた。
元瑤は満足そうに頷き、再び法訣を打って陣を止めた。
「問題ありません。すべて順調です」元瑤は陣から出ると、韓立に嬉しそうに報告した。
「元道友！ 本当に覚悟はできているのか？ 金丹が砕ければ、後の修仙の道は絶たれる。再び結丹期に達するのはほぼ不可能だ」韓立は彼女の笑顔を見つめ、ゆっくりと言った。
元瑤はその言葉を聞き、笑みが消えて沈黙した。
「絶たれても構いません。元瑤が今まで生きてこられたのは、もともと拾い物のようなものだから」彼女は静かに言った。
「韓兄には私と姉の絆がわからないから、そんなことを言われるのでしょう。妍麗姉とは幼い頃から一緒に育ち、共に修行し、数十年も寝食を共にしました。実の姉妹でもここまでではないでしょう。青陽門の少主を殺した時も、姉が私をかばって反撃を受けてくれた。でなければ、養魂木の中で苦しむのは私だったはず。姉の元神が散らず、再び肉体を得られるなら、金丹が砕けても構わないのです」彼女は前髪をかき上げながら、淡々と語った。
その言葉を聞き、韓立の顔に微妙な表情が浮かんだ。
しばらく考えた後、彼は軽く頷き、それ以上止めようとはしなかった。
元瑤は再び陣の中に入り、寒玉棺の前に座って時を待った。
二人の間に沈黙が流れたが、やがて元瑤は空を見上げ、ゆっくりと立ち上がった。
「時が来ました。術を始めます。この還魂術が成功するかどうかに関わらず、韓兄の護法の恩は決して忘れません。まずは一礼を」元瑤は韓立に向かって深々と頭を下げると、ためらわずに印を結んで陣を起動させた。
韓立はそれを見て嘆息し、ゆっくりと谷の外へ歩き出した。
もうすぐこの一帯は陰気に満ちる。彼の修為でも近づきたくはない。
谷の入り口近くで立ち止まった韓立は、振り返って谷の中を見た。
陣の周囲にはすでに陰風が渦巻き、暗い光が辺りを覆い、鬼の哭く声が聞こえ始めていた。
還魂術は確かに尋常ではないようだ。
韓立は無表情で谷口に座り、島全体と周辺海域の様子を神念で監視した。
……
半日後、韓立は依然として座ったままだったが、眉をひそめ、苦笑を浮かべていた。
今になって、元瑤がなぜ自分に護法を頼んだのかわかった。
還魂術の引き起こす現象は「大きい」どころではない。天地が色を変えるほどだった。
韓立は頭痛を覚えながら、振り返って谷の中を見た。
そこには陰風が谷の大半を覆い、砂塵が舞い、灰色の霧が立ち込めている。
鬼の哭き声が鋭く響き渡る。
陣の中心付近では、黒い光が激しく閃いていた。陰気の濃さは、見る者の心臓を締め付けるほどだ。
しかし韓立が最も気になったのは、島の上空に現れた直径十余里の黒雲だった。
その中では陰気が渦巻き、雷鳴が轟いている。漏斗のような形になり、下端はまさに谷を指している。
これほど明らかな天兆があれば、近くの海域の修士たちも気付くに違いない。
このような現象は、宝物の出現か、逆天の術の発動を示すものだ。彼らが見に来ないはずがない。
問題は、どのような強者が現れるかだ。
韓立が考えを巡らせていると、突然目を光らせ、遠くを見つめた。
……
島の南西方向から、七、八の光が飛来し、島から十余里の地点で停止した。光が消えると、数人の男女の修士が現れた。
その中には白髪の築基期老者がおり、他は若い男女で、煉気期七、八層のようだ。
統一された藍色の服を着ており、同じ門派の弟子らしい。
老者は他の者より前に出て、島の上空に広がる天兆を不審そうに見つめ、表情を曇らせた。
「昭師伯、早く島に行きましょう！ 宝物が現れるかもしれません！」二十歳前後の女弟子が老者の沈黙に耐えかね、焦り気味に提案した。
「慧霊、落ち着け。この現象は宝物が出るにしても、魔器や凶器の類だろう。それに高人が魔道の秘術を行っている可能性もある。不用意に近づけば、命を落とすぞ」老者は女弟子を一瞥し、老練な口調でたしなめた。
女弟子は不服そうだったが、それ以上は口を挟まなかった。
「師伯、ではここでじっとしているのですか？」少し年長の男弟子が黒雲を見上げ、不安げに尋ねた。
「心配するな。これほどの現象があれば、他の者も来るだろう。状況を把握してから行動すればよい。我々泰陽宗が今まで存続できたのは、門下の弟子が慎重で、むやみに騒ぎを起こさないからだ。たとえ目の前に宝物があっても、命あっての物種ということを忘れるな」老者は弟子たちを従えて外に出たようで、島を見ながら教訓めいたことを言った。
若い弟子たちはもちろん、その言葉に従うしかない。
老者の予想通り、しばらくすると島の反対側から黄と緑の二つの光が飛来し、老者たちから百余丈離れたところで停止した。
「泰陽宗の昭道友ですか？ この島で何が起きているのか、ご存知でしょうか？」甘い女の声が響き、光が消えると一組の男女が現れた。
男は四十歳ほどで、顔は硬く無表情。女は二十代後半で、端麗な顔をしていた。
「梅ご兄妹！ 老夫も門下を連れて通りかかり、この異変を見て来たところだ。到着したばかりで何も知らない。お二人はこの天兆から何かわかるか？」昭姓老者はその男女を知っているようで、笑顔で尋ねた。
「昭道友、冗談を。あなたさえわからないことを、私たちが知るはずがないでしょう。ただ、この陰気の様子では、仮に宝物が出るとしても凶器の類でしょう」女は上品に答え、男は無言で頷くだけだった。
老者はそれに気を悪くせず、何か言おうとした時、遠くから笛の音が聞こえ、緑の光が近づいてきた。
梅姓女はその笛の音を聞くと、表情を変えたが、すぐに平静を取り戻した。
老者は一瞬呆然としたが、何かを思い出し、女を見て奇妙な笑みを浮かべた。
女の傍らの男は無表情だったが、目に怒りの色を浮かべた。
やがて緑の光が近づき、玉笛を手にした若い男が現れた。
「梅姑娘、やはりここにいらしたのですね！」白衣の男は笛を止め、女に向かって嬉しそうに叫んだ。
「符道友も来られたのですね」女は困ったような表情を浮かべ、仕方なく応じた。
「何度言えばわかる？ 妹はあなたと双修する気はない。それなのにいつまでもつきまとうとは。結丹期の師匠がいるからといって、私が手出しできないとでも？」女の兄は冷たい声で言い放った。
「私は梅姑娘を心から慕っている。婚約するまで諦めません。きっとその真心が通じると信じて！」白衣男は女を見つめ、熱烈に訴えた。
女は頬を染め、足を踏み鳴らして背を向けた。
兄の顔には怒気が浮かび、死人のような表情と相まって一層恐ろしいものだった。
しかし白衣男は女の後ろ姿に見とれるだけで、他には目もくれない。
「三人とも、そんなに意地を張ることはない。このままでは他の修士も集まってくる。宝物が出るなら、早く手を打たねば。結丹期の前輩が来れば、我々の出番はなくなる」昭姓老者は目を回転させ、仲裁に入るとともに島の話に戻した。
三人はそれで我に返った。
「あれ？ 島の天象が変化し始めた！」白衣男は何気なく見上げると、表情を変えた。
老者と梅兄妹も驚いて見上げた。
確かに、渦巻いていた黒雲が突然一点を中心に回転を始め、島周辺の陰気を吸い込みながら急速に膨張していた。巨大な黒い塊が形成されつつある。
「これは…まさか宝物が現れるのか？」女は恐怖に震え、顔色を失った。
「何であれ、確認するしかない。もしかしたら我々の縁かもしれん」梅姓男は島の異変を見つめ、興味を覗かせた。
「でも、もし高人が秘術を行っているのなら、近づけば怒りを買うのでは？」女は躊躇した。
「宝を得るにはリスクはつきものだ。仮に前輩がおられたら、丁寧に引き下がればよい」男は冷たく言い放ち、剣型の法器に乗って島へ向かった。
女は一瞬驚いたが、心配そうに後を追った。
白衣男はためらったが、昭姓老者が動かないのを見て疑念を抱いた。
「昭道友は行かないのか？ 島の宝物の話はあなたが始めたのに、すぐに気が変わったようだな」
「老夫は提案しただけで、自分が行くとは言っていない。それに門下を連れている身では、リスクを冒せん。宝物があれば、三人にお任せしよう」老者はひげを撫でながら笑った。
「ふん！ 昭兄は我々を囮にしようというのか！」白衣男は老者を睨んだが、梅姓女の後ろ姿を見て、ついに歯を食いしばって追いかけた。
老者はその背中を見送り、小さく首を振った。
「紅顔は禍い…情に溺れれば、後の煩いは計り知れん」
弟子たちはその呟きに顔を見合わせた。
三人が島に入り、天兆の下へ向かうのを見て、老者は緊張と期待を込めて見守った。
しかしその時、背後から冷たい声が響いた。
「賢明だな。リスクを冒さずに済んだ。仮に宝物が出ても、お前ごときが手にする資格はない」
老者は驚いて振り返ったが、誰もいない。
「ど、どの前輩でいらっしゃいますか？ 泰陽宗の昭樵でございます」老者は声の主を見つけられず、冷や汗をかきながら恭しく尋ねた。
「泰陽宗？ 歩顛空とはどんな関係だ？」声は相変わらず左右から響く。
「歩宗主は私の師叔です。前輩はご存知ですか？」
「ふん、一面識あるだけだ。お前たちを始末しようかと思ったが、知人の門下なら今回は見逃してやる。だが、ここから動くな。さもないと容赦しない」声の主は少し考えてから、穏やかに言った。
「はい、決して前輩の邪魔はいたしません」老者は青ざめながらも、内心で安堵した。
第4巻 風雲海外 第五百六十六章 驚退
梅兄妹と白衣男が谷に近づいた時、突然光の幕が現れた。
「三人とも引き返せ。これ以上近づけば容赦しない」冷たく静かな男の声が三人の耳に響いた。
韓立の声だ。
三人は顔を見合わせ、驚きと疑いの表情を浮かべた。
「どこの方ですか？ この島で何をなさっているのですか？」梅姓男が大声で尋ねた。
「十数える間に去らなければ、永遠にここに残れ。十、九、八…」幕の向こうの韓立は答える気もなく、冷たく数え始めた。
三人は顔色を変えた。相手の口ぶりは尋常ではない。脅しか、本当に結丹期以上の修士なのか。
ためらっている間に、韓立は半分まで数えた。すると光の幕から十数体の巨猿傀儡が現れ、弧を描きながら彼らに迫ってきた。
「まずい、退くんだ！ これは高級傀儡だ。我々では太刀打ちできない」梅姓女は見識が広いらしく、傀儡の実力を見抜くと青ざめた。
兄の腕を引っ張り、後退し始めた。白衣男も遅れずに逃げ出した。
三人が退くのを見て、韓立の数え声は止んだ。傀儡も十余丈追うと停止し、冷たく見送った。
三人が島から離れると、傀儡は幕の中に消えた。
……
谷口に座る韓立は静かに目を開き、喜びは見せなかった。
彼の神念が捉えたところでは、近海には低階修士の他に、結丹期の修士が一人潜んでいる。遁法は巧妙だが、韓立の神念には隠せない。
先ほどの三人が退いたことで、築基期の修士たちは諦めてくれるだろう。
彼はこの程度の修士を恐れるわけではないが、無駄な殺生はしたくなかった。
しかし、これは始まりに過ぎない。
本当の危険は、最終日にもたらされると予想していた。
時間が経てば、近隣の高階修士も情報を得て、この島に集まってくるはずだからだ。
