81-姐様
韓立の口調があまりにも冷たかったので、醜い男は既に不穏を感じていた。そこに突然、対面から生首が投げ込まれてきたので、彼はさらに驚愕した。
彼は考える間もなく身をかわし、投げつけられた物体をやり過ごした。
しかし、すれ違う瞬間、彼はその生首の顔をはっきりと見た。青ざめて死んだような顔は、まさに丁という老者のものだった。彼は心底、衝撃を受けた。
髑髏頭も傍らで事態をはっきりと見ており、同様に慄然とした。
しかし、二人はどうやら常に連携を取っているらしく、事態がおかしいと気づいた瞬間、素早く寄り集まった。そして、もつれ合っている法宝を指さし、開山鉞と怪しい刃を呼び戻した。
その後、警戒の色を強く浮かべ、四つの目を韓立に釘付けにした。
韓立が金丹後期の修士であることは知っていたが、二人は連携すれば負けないかもしれないと考え、それほど恐れる様子もなかった。
遠くの黒い霧の中にいる元瑶も、眼前の光景に疑問を抱いていた。
しかし、彼女は非常に慎重で、隙に逃げ出すこともなく、かといって周囲の魔功を解くこともなかった。ただ、赤い怪しい槌を身前に回転させ、韓立たち三人の奇妙な行動を黙って見つめているだけだった。
韓立は深い意味を含んだ目で元瑶の方を一瞥すると、振り返って髑髏頭と悪漢に向かって、ほほえんだ。
彼は説明もせずに両手を振るった。すると、二十数本の青い小さな剣が袖の中から魚のように泳ぎ出し、光華を大いに放つと、群れをなして対面に向かって激しく飛び去った。
対面の髑髏頭と悪漢はこの光景を目にして、ほとんど信じられなかった。顔には信じがたい表情が満ちていた。
普通の金丹修士は、本命法宝を一つ煉製するために財産の大半を費やすものだ。しかし、眼前で突然寝返った敵は、なんと二十本以上の飛剣を放ったのだ。
二人は考えるまでもなく、相手が普通の金丹後期修士では決してなく、自分たちが到底敵わないことを悟った。
髑髏頭は顔色を一変させると、低く唸った。
「散れ！ 各自、命を守れ！」
その言葉が終わらないうちに、彼は黒い光に化けて背を向け逃げ出した。悪漢もそれに応じ、一言も発せずに巨大な鉞を回収し、反対方向へ遁光を駆って逃げた。その速度は相棒に少しも劣らず、極めて熟練しているように見えた。
韓立はこれを見て、顔を曇らせた。両手を素早く印を結び、剣の群れを軽く指さした。
すると、青い霞が走り、一本一本の飛剣が三つの全く同じ剣光を幻化した。元々二十四本あった青い光芒は、一瞬にして九十六本の剣光となり、剣群の威勢は倍増した。
続いて韓立は青い袍を一振りし、口から冷然と「分かれ」と吐いた。
その声が発せられると、剣光たちは極めて従順に左右に分かれ、二つの群れとなった。
二つの波となった飛剣は瞬く間に剣光を連ね、青光を揺らめかせながら、まるで青い蜂の群れのように、それぞれ空を切り裂いて飛び去った。
この剣光分身術の神通を見て、逃げる髑髏頭と悪漢は振り返り、さらに青ざめた。何もかも顧みず、全身の法力を巡らせ、必死に遁走を続けた。
韓立はその場に微動だにせず、一筋の哀れみの色を目に浮かべた。数十本の剣光が連なって飛翔する速度を、常人で逃れられるわけがない。
彼が身に着けている血のマントや風雷の翼のような逆天の宝でもない限り、二人に逃げる機会はまったくなかったのだ。
案の定、わずかしばらくして、剣の群れは千丈以上も逃げた二人に追いついた。
髑髏頭と悪漢はやむなく、振り返って法宝を繰り出して防ごうとした。しかし、降り注ぐ数十本の剣光の猛攻の下、二人は相次いで悲鳴を上げ、乱切りにされてバラバラになった。
ようやく韓立は慌てず騒がず念を動かし、剣光分身術を解いた。飛剣に遺骸の中の収納袋を包み取らせ、飛び帰らせた。
群れをなした飛剣が巣に帰る鳥のように袖の中に飛び戻ると、韓立はからかうような笑みを浮かべて顔を向け、遠くない黒雲を一瞥した。
意外なことに、彼が口を開く前に、黒雲の中から元瑶の軽い笑い声が聞こえた。
「韓道友ですね？ 数十年お会いしていませんでしたが、韓兄の神通がここまで至ったとは、小女子、本当に羨ましいですわ！」その言葉とともに、黒雲は次第に消え、すらりと立つ絶世の佳人を現した。
彼女は喜びとも怒りともつかない妖艶な顔を上げ、澄んだ瞳を流し、韓立を見つめて笑みを浮かべながら黙っていた。
「元姑娘が既に在下だとお見抜きだとは。韓某、道友を驚かせてやろうと思っていたのですがね！」韓立はニヤリと笑い、これ以上隠すこともなく変形術を解いた。白い光の中で、彼の体形と容貌は元に戻った。
「韓兄の飛剣の数があまりにも多いものですから、乱星海に同じ法宝を持つ第二の人物がいるとは、元瑶、とても信じられませんわ」彼女はそう軽く笑いながら言ったが、韓立が自ら正体を現したのを見て、ようやく軽く息を吐き、ほんの少し心が和らいだ。
「今回は兄台がお助けくださらなければ、小女子、本当にこの劫を逃れられませんでしたわ」元瑶は一瞬躊躇した後、韓立がなぜここにいるのかは尋ねず、代わりにしなやかに飛び寄って優雅にお辞儀をし、誠実に何度も感謝を述べた。
彼女の心中は明らかだった。韓立が今の実力で彼女に害を加えようとすれば、逃げる機会など全くない。だからこそ、むしろ大きく構えて近づき、しっかりと縁を結ぼうとしたのだ。
韓立は元瑶がそんなふうに笑顔で気を遣う様子を見て、その理由を理解した。
そこで彼は笑うと、手を振って言った。
「今回はたまたま通りかかっただけで、挙手の労に過ぎません。むしろ元姑娘、この数年お会いしませんでしたが、功法が随分と向上されたようですね」
「韓兄、小女子をからかっているのですか？ 道友はすでに金丹後期ですのに、元瑶はまだ金丹初期で足踏みしていますわ。功法の向上なんておこがましいです」元瑶はそう言うと、首を少し傾けて韓立を横目で見た。まるで甘えたように。
「へへっ！ 元道友は謙遜しすぎです。韓某は縁あって道友と再会できましたが、実は他にもいくつか、元姑娘とご相談したいことがあるのです」韓立は自分の修行についてはあまり話したくなかったので、軽く一言流し、表情を引き締めて言った。
「ふふっ！ もちろんですわ。韓兄が妾の狭い住まいをお嫌いでなければ、洞府でお話ししましょうか？」元瑶は一瞬驚いたが、すぐに細い手で桜の唇を覆って笑った。
命を救われたせいか、彼女の韓立に対する態度は明らかに熱心で親しみを増していた。
「では、韓某、お邪魔させていただきます！」韓立も遠慮せず、拱手して承諾した。
元瑶はそれを見て、花のような笑顔を咲かせ、喜びを帯びた顔で韓立と共に緑の山に降り立った。
その後、韓立は彼女について洞府の中へと入っていった。
元瑶の洞府はそれほど広くはなかったが、優雅で清らかに整えられており、府内の通路の両側には多くの珍しい花や草が植えられ、もともと陰寒で無味乾燥だった石の洞窟を、輝かしく香り高い場所に変えていた。
韓立はそれを見て、思わず温かい笑みを浮かべた。
元瑶は韓立を十丈ほどの広さの石の間へと招き入れた。客席に座らせると、花茶を一壺淹れ、それからようやく笑みを浮かべて韓立の向かいに座った。
「韓兄、今のあなたの名声は乱星海でかなりのものですわ。星海第一の秘宝、虚天鼎が韓という姓の金丹修士の手に落ちたことは、誰もが知っています。そして、道友がこんなに短い期間で金丹後期に入られたのは、噂の補天丹を服用されたからでしょうか？ その丹薬は本当にそんなに不思議なのですか？」元瑶は座るとすぐに虚天鼎の話を持ち出し、補天丹への憧れを隠さずに見せた。
韓立は一瞬呆けたが、声も出ずに笑った。
この娘は本当に賢い。虚天鼎と補天丹のことをあえて口にすることで、逆に禍心を抱いていないことを表明したのだ。
韓立はこの佳人に対し、思わず好感を増した。
「元姑娘がこの件をはっきり言われたので、在下も欺くつもりはありません。虚天鼎は確かに韓某の手にあります。しかし、この鼎を手に入れてからというもの、在下の修為や見識が浅はかなため、開く方法がずっと見つからずにいます。この宝は、今の私にとっては一時的に役立たずです。私の修為の向上は、また別の機縁によるものです。補天丹とは何の関係もありません」韓立は軽くため息をつき、首を振って言った。彼は自分の修為と功法がこの娘をはるかに上回っていると確信しており、あえて否定する必要もなく、率直に認めたのだ。
「虚天鼎はまだ開けられていないのですか？」元瑶は韓立の言葉を聞いて、まず驚いた。しかしその後、口元を押さえて笑った。それ以上は何も言わなかったが、その表情は明らかにあまり信じていない様子だった。
韓立は眉をひそめたが、この娘に細かく説明するのも面倒だった。軽く咳払いをすると、単刀直入に用件を切り出した。
「元姑娘のお手元に万年霊液がまだ残っているかどうかお聞きしたいのですが。道友もご存じの通り、在下は虚天鼎を抱え、身の置き所に気を遣っております。以前の霊液は、様々な事情でほとんど使い果たしてしまいました。もし道友の手元にまだ残りがあるならば、高値で買い取りたいと思います。元姑娘にご迷惑はかけません」韓立は元瑶を見つめ、ゆっくりと言った。
外海にいた時、彼の手元に万年霊液がなければ、とっくに命を落としていた。この物の重要性を身に染みて感じた韓立は、簡単に手放すつもりはなかった。この機会を借りて、もう一方の半瓶の霊液も手に入れようと考えたのだ。
そうすれば、今後何か危険なことに遭遇しても、命を救う手段がまた一つ増えるというものだ。
元瑶は韓立の言葉を聞いて、まず驚いた。その後、美しい眉をわずかにひそめ、沈黙した。
しばらくして、彼女は玉のような手を腰に当てると、青い小瓶を二人の間の石の机の上に置き、ためらいなく韓立の方へ押しやった。
「瓶の中はその万年霊液です。一滴も使っていません。この物は何か物や霊石と交換する必要はありません。元瑶、韓兄に贈ります」彼女は韓立を見つめ、落ち着いた口調で言った。
その美しい目は、一気に澄み切った！
「韓某に贈ると？」韓立は少し驚いた表情を見せた。
「はい！ 万年霊液は確かに珍重されますが、韓兄の命の恩には到底及びません。道友は、元瑶が女だから恩返しを知らないと思われているのですか？」元瑶は白い手で額の一房の黒髪をかき上げ、貝のような歯で唇を噛みながら言った。
「それは違いますが、元道友は……」韓立はやや躊躇している様子だった。
元瑶はそれを見て、澄んだ瞳を動かし、軽く笑った。
「私たち二人は虚天殿で共に苦難を乗り越えましたし、今また命を救っていただいた恩もあります。韓兄、今後は元瑶とお呼びください。道友などと他人行儀に呼ばれるのはおかしいですわ」元瑶は笑みを浮かべてそう言い終えると、何かを思い出したように、顔にほんのり赤みを差した。さらに艶やかさが増した。
韓立は彼女の魅惑的な乙女の表情に、思わず呆けた顔をし、相手の顔をしばらく見つめた。
韓立にそんなふうに見つめられて、元瑶の香しい頬の赤みはさらに深くなり、うつむいて彼の視線をかわした。
「元瑶姑娘がそうおっしゃるなら、韓某ももはや気取るのはやめましょう。今後は道友の名を直接お呼びします」しばらくして、韓立は深く息を吸って言った。
その後、彼は机の上の小瓶をさっと手に取り、蓋を開けて中を覗いた。
中身は紛れもない万年霊液だった。
韓立は一筋の喜びの色を浮かべ、瓶を収納袋に入れた。その後、少しためらったが、二つの白玉の小瓶を取り出し、元瑶に差し出した。
「これは？」元瑶は美しい目をぱちぱちさせ、理解できない様子だった。
「これは法力増進の丹薬二瓶です。元姑娘の今後の修行に多少は役立つかと。韓某からのお返しと思ってください」韓立は落ち着いて言った。
「元瑶はもう言いました。霊液は贈り物だと。韓兄がまたこの二瓶の丹薬を取り出されたら、小女子、とても困ってしまいますわ」元瑶は韓立の言葉を聞いて驚いたが、白玉の小瓶を見ると、口元を押さえて笑った。
「元姑娘、後悔しないでくださいよ！ この二瓶の丹薬、主原料は六級妖丹です。元瑶姑娘の現在の金丹初期頂点の修為であれば、これを服用すれば、順調に金丹中期に入れますよ」韓立は彼女を一瞥し、ほほえみながら言った。
「六級妖丹で煉製した丹薬！」元瑶の笑みを浮かべていた表情は、突然驚きに変わった。
彼女はすぐに一本の白玉小瓶を手に取り、素早く蓋を開けた。
瓶中から精純な霊気が漂い出た。元瑶は非常に驚き喜んだ表情を見せた。
「他の物ならともかく、この二瓶の丹薬は、元瑶、本当に必要としています。小女子、厚かましく頂戴します」彼女は両手で小瓶をしっかり握り、少し申し訳なさそうに言い直した。
この二瓶の丹薬は、元瑶に十数年分の苦しい修行を節約させてくれる。少し気まずさはあっても、彼女は非常に喜んだ。
「元姑娘、どうぞお受け取りください。実は韓某、これからもう一つお願いがあるのです」韓立は彼女が薬を受け取ったのを見て、心の中でほっとした。さもなければ、次になかなか言い出せなかっただろう。
「韓兄の今の神通で、小女子に頼まなければならないことなどあるのですか？ お聞きしましょう。できることなら必ずお手伝いしますわ」二瓶の丹薬を丁寧にしまい終えると、元瑶は韓立に対してさらに安心した様子で、花のような笑顔を見せた。
「さっき外で、青陽門の拘霊陣という秘術を見かけました。洞府付近の霊気を隠せる、非常に不思議な術です。元瑶姑娘、この法陣の設置方法を、韓某に複製していただけませんか？ 感謝に堪えません」韓立はゆっくりと言った。
「拘霊陣？ 問題ありません、そんなこと簡単ですわ」おそらく先ほどのことで韓立に報いたいと思っていたからか、元瑶はほとんど考えることもなく、即座に承諾した。
彼女は収納袋から一枚の漆黒の玉簡を取り出し、すぐに韓立に手渡した。
「この玉簡は青陽門の陣法典籍です。拘霊陣の他に、いくつか威力のある法陣も載っています。全て韓兄にお贈りしますわ」元瑶は嫣然と笑った。それは千の妖艶、万の美しさだった。
韓立はそれを聞いて大いに喜び、礼を言うと玉簡を受け取り、神識でスキャンした。
確かに、見たこともない数種類の陣法が記されており、拘霊陣もその中にあった。
少しの間見た後、韓立は満足して神識を玉簡から引き抜いた。ちょうど彼女にもう何か話そうとした時、対面の元瑶が躊躇い、言いたそうで言い出せない、何かを言おうか迷っているような表情をしているのに気づいた。
「どうしたのですか？ 元姑娘、まだ何か？」韓立の目に一瞬疑念が走り、少し首をかしげて尋ねた。
「韓兄が青陽門のことをご存じなら、おそらく元瑶の経験も少しはご存じでしょうね」彼女はしばらく躊躇した後、凝脂のように美しい顔に決然とした色を浮かべ、ようやく落ち着いて尋ねた。
韓立の顔に一瞬異様な色が走った。相手がなぜこの話を持ち出すのかはわからなかったが、表情を変えずにうなずいた。
「ええ。あの連中に紛れ込んだ時、青陽門の者から少し聞きました。元姑娘は青陽門の少主の側妾になりかけたが、後にその少主を陥れて殺し、宝を奪って逃げたと。真偽のほどはわかりませんが」韓立は声を低くして言った。
韓立がそう言うと、元瑶の艶美絶俗の顔に一抹の苦笑が浮かんだ。
「その者の言うことは間違ってはいません。私は確かにあの賊の側妾になりかけたのです。そして承諾した時、心の中では青陽門という大きな後ろ盾にすがろうと考えていました。私がこう言ったら、韓兄は元瑶が自愛を知らず、廉恥心もないとお思いになりますか？」彼女は自嘲気味に言った。
「そんなことはありません！ 修仙界とは元々そういうものです。大きな門派の出身でもなければ、並外れた霊根の資質もない。普通の修士が修仙の道でさらに進もうと思えば、確かに千辛万苦です！ 元姑娘の当時の行動は非難されるべきことではありません。多少の容姿を持つ女修の多くは、喜んで高階修士の側妾や侍女となり、引き立ててもらおうとします。修行の道に完全に見切りをつけた者の中には、一時の安楽と富貴を求めて、功法の炉鼎になることを望む者さえいます」韓立は首を振り、表情を変えずに言った。
韓立の言葉は、元瑶の心を少し楽にさせたようだ。彼女は韓立に無理やり笑いかけると、また言った。
『当時、私と妍麗師姐は小さな修仙門派の出身でした。資質は普通で、修煉する功法も平凡きわまりない。私たちはこのままでは、金丹どころか築基期すら望めないと自覚していました。だから約束して門派を離れ、独身の修為の高い男修を探して、相手の双修の伴侶になれないかと模索しました。残念なことに、金丹修士どころか、築基後期の高階修士ですら、私たち二人にふさわしい人物には出会えませんでした。逆に、私たち二人の容姿を狙う多くの不届き者を引き寄せてしまいました。そういった修士たちの修為は、私たち姉妹とさほど変わらず、当然、心から身を委ねるつもりはありませんでした。その後、小さな変事が起こりました。私と妍麗師姐は袂を分かち、私はしばらく一人で修行の世界を渡り歩きました。数年後、師姐と再会した時、彼女がなんと青陽門少主の炉鼎になっているのを発見したのです。私は当然驚き怒り、詳しく聞こうとしました。しかしその時、青陽門の少主が突然現れ、私に一目惚れしたと口々に言い、私を側妾に迎えたいと申し出たのです。そして、私が承諾すれば、妍麗師姐も解放し、同じく側妾にすると。小女子、当時は見識が浅く、この賊が身分も高く修為も深いこと、そして見た目も良いことに惹かれました。妍麗師姐が強く反対したにもかかわらず、私はほとんど考えもせず承諾し、彼について青陽門へ戻ったのです。』
ここまで言うと、元瑶はぼんやりとした表情を見せた。まるで当時の情景を思い出しているようだった。
韓立はそっと眉をひそめた。これから話すことが彼女の本題であり、これまでの話は単なる前置きに過ぎないと理解した。
案の定、元瑶が思考を収めると、声は突然冷たくなり、続けて言った。
「結果、青陽門に戻る途中、妍麗師姐が突然機会を見つけてこっそりと教えてくれたのです。彼女もまた青陽門の少主に騙され、側妾になると言われていたのに、その賊に連れ帰られて数ヶ月も経たないうちに、突然炉鼎に変えられ、好き放題に采補されたと。そして、彼女と似た境遇の炉鼎たちは、ほとんどが同じ手口で騙されて連れ帰られていたと。青陽門に入ってしまえば、女修たちが側妾になるか炉鼎になるかは、全くもって自由が利かないのです。私はその話を聞いて、当然驚愕しました。妍麗師姐と相談し、その賊が油断している隙に、一緒にこっそり逃げ出そうと計画しました。しかし、この少主はどうやら色欲に目が眩んだ餓鬼だったようで、途中で私に同房を迫ってきたのです。やむなく、私と師姐は死を覚悟で罠を仕掛け、彼の手下がいない隙に賊を暗殺しました。結果、計画は成功しましたが、妍麗師姐もまた賊の死に際の反撃で肉身に損傷を受けました。仕方なく、妍麗師姐は元神を抜け出し、一時的に一件の法器に身を寄せました。しかし、普通の陰魂法器では、魂魄は中で次第に衰弱していきます。後に私はあらゆる方法を尽くしましたが、この過程を遅らせることしかできませんでした。妍麗師姐の元神は間もなく霊性を失い、適した肉身があっても奪舍ができなくなってしまったのです』ここまで言うと、彼女は言葉を切った。澄んだ瞳には悲しみの色が満ちていた。
「元瑶姑娘が養魂木を取られたのは、妍麗道友の魂魄を安置するためだったのですね？」ここまで聞いて、韓立は養魂木のことを思い出し、心が動いて合点がいったように尋ねた。
