75-風雷翅
「今さらあれこれ考えても、何の役に立つというのだ？」
韓立はあの地火の池を眺め、苦笑いを浮かべて返答した。
「道友がその利害を理解してくれれば、それでよい」
風希は口ではそう言いながらも、顔には冷笑が浮かんでいた。韓立の心にもない言葉を、全く信じていなかったのだ。
韓立はそれを見て、相変わらず苦い表情を浮かべつつ、心の中で「化け物め」と呪った。
そして、陣の一角へ歩み寄ると、胡坐をかいて座った。
風希は韓立が素直に自分が指定した位置へ移動するのを確かめ、満足げにうなずくと、毒蛟と亀妖の方へ向き直り、丁重に言った。
「二人の賢弟も、陣の中へ入って準備を整えてくれ」
毒蛟と亀妖はこの言葉に異議も唱えず、数歩前に進み出て陣の中へ入り、すでに覚えこんだ陣眼の位置へ立った。
風希はようやく軽く笑い、腰の収納袋をパンと叩いた。
袋はひとりでに飛び出し、地火の池の上空へゆっくりと漂い、口を下に向けると、一片の霞光が噴き出した。
霞光の中に、一団の銀色の光が突然現れた。そしてそれは小から大へと変わり、瞬く間に丈余の大きさの、白骨がぎらぎらと光る一対の骨の翼となった。
この一対の骨の翼は、片方が上半分の翼の先端を欠き、もう片方はボロボロで欠損が目立っていた。
一見したところ、とても見るに堪えない有様だった。しかし、これらの残った骨は銀色に輝き、巨大な威圧感を放っており、思わず襟を正してしまうほどだった。
「これが雷鵬の翼か！ かなり損傷は激しいが、確かに並大抵のものではない。さすがは蛮荒の奇鳥だ！」
毒蛟はその骨の翼を凝視し、口の中で「へええ」と驚きの声を漏らした。
「当然だ！ この雷鵬は寿命が尽きて坐化（死）したわけではない。骨格がこれほど破損しているのは、何者かに葬身の地に閉じ込められ、囲まれて討たれたのだろう。さもなければ、天下をほぼ傲然と見下ろすほどの雷鵬の速度と、化形末期の力量を持ってすれば、敵わなくとも逃げることはできたはずだ」
風希は目もくれずにその物を凝視し、次第に熱狂的な表情を浮かべて言った。
その時、韓立も驚きの表情でこの雷鵬の骨の翼を眺めていた。
「さあ、始めよう。この物を精錬するのに、何ヶ月かかるか分かったものではないぞ！」
亀妖はどうやらこの骨の翼にはあまり興味が湧かないらしく、しばらく眺めた後、逆に焦り気味に異常なほど急かした。
風希はこの言葉を聞いて、はっとした。しかしすぐに何かを思い出したかのように、思わず笑い出した。
「ははっ！ 忘れていたよ。帰賢弟は化形の劫（試練）をくぐり抜けてからまだ百年も経っておらず、雷属性のものには当然、大変不快感を抱くだろう。それでは遅らせるな。一緒に法を施そう！」
毒蛟は反対するはずもなかった。
三人の口からは、韓立には全く理解できない低い詠唱が流れ、彼らの体からは驚くべき妖気が次第に放たれ、それぞれ白、青、黄の三色の光を放ち始めた。
三人が放った妖気が陣を動かしたのか、あるいは三人が別の手段を施して陣を密かに発動させたのか。
微かに揺れ動きながら、この陣は作動を開始し、四方に埋め込まれた十数個の中級霊石が、次々と眩い光を放った。
韓立は内心、少し不安に思いながら周囲を見渡した。
ちょうどその時、風希が突然低く喝をかけ、両手を合わせてから下へと開くと、腕ほどの太さの二本の白色光柱が同時に放たれ、足元の陣へと注ぎ込まれた。
ブーンという唸り音が響き、地面が微かに震動した。陣の中央にある地火の池は、一気に火の波が逆巻き始めた。
ジュッ！
頭ほどの大きさの火の塊が池の中から激しく射出され、上空に漂う骨の翼めがけて直行した。
爆裂音が続いて響き、灼熱の真っ赤な炎が一気に骨の翼を包み込んだ。
この情景を見て、向かい側の毒蛟と亀妖は互いに目を見合わせると、そろって両手を掲げた。
大群の青と黄色の光の糸が、手の中からびっしりと噴き出し、一気に炎を貫いてあの一対の骨の翼に絡みつき、絡み合いながら光り、変形し始めた。
しばらくすると、二人はこれらの霊糸だけで、損傷した骨の翼を完全な形態に補修してしまった。
韓立がこれを見て、大いに見識を広げたと感じていたちょうどその時、
妖修の風希の目に異様な光が走り、両手で法訣（印）を組み、十本の指を高速で弾き出した。
数十個の親指ほどの大きさの白色光球がそれに続いて射出され、寸分の狂いもなく骨の翼に命中した。
たちまち炎の中に、耳障りな雷鳴が炸裂した。霊糸で補修されたばかりの骨の翼から、無数の細い電弧が弾け飛んだ。
これらの電弧は極めて細く、銀色に燦然と輝いていた。弾け飛んだ後、青と黄色の二色の霊糸の中へと急速に溶け込んでいった。
霊糸はそれらを吸収すると銀光を強く放ち、互いに融け合い始め、色も瞬時に銀白色へと変わった。
この光景を見て、風希は表情を引き締めると、力強く足を踏み鳴らした。
一つの法訣が、陣の中へと伝えられた。
ドンッ…ドンッ…と数度の鈍い音が響いた！
五本の色とりどりの光柱が地火の池の周囲から斜めに射出され、同時に骨の翼の一点に集まり、まばゆい光を放った。
韓立は思わず目を細めた。視界が正常に戻った時、空中にはもう一つ、凝縮されきらめく五色の光罩が出現していた。
韓立の目つきがわずかに動いたが、すぐにまた無表情に戻った。
炎に包まれた銀白色の骨の翼は、光罩の中で盛んに燃え盛り、何の異変も見られなかった。
下にいる風希三妖は、期せずして安堵の息をついた。
第一段階は、どうやら間違いなく完了した。まったくのミスもなかった！
風希は表情をいくぶん和らげ、体から一塊の青く透き通った晶石を取り出した。何なのかは分からないが、ためらうことなく光罩の中へ投げ込んだ。
しばらくすると、晶石は柔らかく液状になった。
風希は慌てて白色の霊糸を放ち、これらの晶液を骨の翼の表面に均一に塗りつけるよう制御した。
これらをすべて終えると、風希の顔に再び慎重な色が浮かんだ。
彼は他の二妖を一瞥し、微かに合図すると、口から軽く「風」の一字を吐いた。
そして口を開くと、白く透き通った丹珠（妖丹）が口から噴き出し、瞬く間に光罩の中へ射ち込んだ。
毒蛟と亀妖も怠ることはなく、自分たちが苦修してきた妖丹を噴き出し、空中へ飛び立たせると互いに追いかけ絡み合った。
風希はこの時、片手を一振りし、一つの法訣を自分の妖丹へと飛ばした。すると、風属性の白色の丹火が妖丹の周囲から盛んに噴き出した。
他の二つの黄と青の妖丹は、また違った様相を見せた。
それらは毒蛟と亀妖の操縦のもと、同時に親指ほどの太さの丹火を噴き出し、途中で混ざり合い一つになると、「パチパチッ」という音を発し、銀色にきらめく炎へと変化した。
この二種の丹火が姿を現すと、すぐに周囲の赤い地火の半分ずつを吸い込み、その勢いはたちまち大いに盛り上がった。
そして、それらは霊性豊かにそれぞれ一枚の骨の翼を包み込み、ゆっくりと精錬し始めた。
風希はこの時、隠しきれないほどの喜びの色を顔に浮かべ、他の二妖に一声かけると、その場に胡坐をかいて座った。
毒蛟と亀妖も同じようにした。
巨大な陣の中は、一時の間、静寂に包まれた。
韓立は一角に独り座り、黙り込んでいたが、目には異様な色が絶えず揺らめいていた。
しかし、周囲を見回すと、また苦笑いを浮かべた。
この陣がどう設計されているのか、空中に五色の光罩が形成されたと同時に、韓立が胡坐をかいている場所にも同じ光罩が出現し、彼をその中に閉じ込め、微動だにできなくしていたのだ。
もし光罩の中に少しでも炎が現れなければ、韓立は自分も材料の一種として精錬されてしまうのではないかと疑い始めるところだった。
韓立はやや不安を抱きつつも、今のところは何事もなく、内心ますます心配になった。
ちょうどその時、ついに異変が発生した。光罩が霞光を一閃させ、明滅し始めたのだ。
韓立の瞳孔が一瞬微かに縮んだが、すぐに平常に戻った。
彼が何が起こったのか推測している間もなく、突然身体に異変を感じ、思わず身震いし慌ててうつむいた。
五色の光罩が明滅するのに合わせて、彼の体から肉眼では見えにくい淡い青光が放たれ始めていたのだ。ゆっくりではあったが、霊力が確かに自ら体外へと漏れ出し、この光罩にゆっくりと吸い取られている。
韓立は眉をひそめ、顔色を曇らせた。
どうやら三妖は彼に宝の精錬に手を貸す気など毛頭なく、今のところただ巨大な霊石として利用しているだけらしい。
しかし、しばらく考えた後、彼は表情を平常に戻した。だが、心の中では冷笑を一つ浮かべていた。
彼は、三妖が永遠に彼を閉じ込め、ずっとこんな風に霊力を吸い続けるとは信じていなかった。
彼の推測では、遅かれ早かれ、やはり彼に助力を求めてくるはずだった。
さもなければ、木属性功法に精通した彼をわざわざ連れてくる必要などない。単に木属性の霊石を多めに置けば済む話ではないか。
そう考えると、韓立の心は少し安らいだ。目を閉じて気を練り坐禅を組みつつ、陣にゆっくりと自身の霊力を吸わせておくことにした。
韓立は宝の精錬に長い時間がかかることは予想していたが、五ヶ月が経っても、三人の妖修は丹火の中へ奇妙な形の材料を投げ入れる以外、地面に座ったまま一度も立ち上がろうとしなかった。
これは韓立にとって少々恐ろしいことだった。
なんと言うか、この間、三妖は途中三四度、法力の回復のために少し休んだ以外は、妖丹を空中に長く留めさせて丹火を噴射し続け、しかも極めて余裕のある様子だったのだ。
さすがは八九級の妖獣、法力は確かに深く計り知れない。
韓立は絶えず気を練っていたため、法力は常に満ち溢れた状態を保っていた。光罩に吸い取られたわずかな霊力など問題外だった。
丹火の中の骨の翼が日に日に透き通り輝き、かすかに雷鳴と風の唸り声が聞こえてくるのが見て取れた。
風希の目に映る喜びも、日に日に明らかになっていった。
韓立は、風雷翅が完成に近づいていることを悟った。
この数ヶ月の間、韓立が気にかけていた体内の邪気は、一度も現れなかった。存在の兆候すら微塵も感じられなかった。
これには韓立も少し首をかしげた。
しかし、彼は内心こう考えた。おそらく体内の法宝に秘められた辟邪神雷に関係しているのだろう、この神雷自体に魔を払い邪を避ける妙用があるのだから。
もしかすると、邪気はすでに神雷によって自動的に清められてしまったのではないか？
そう考えると、韓立の心は自然と喜びに満たされた。
実際、仮に邪気が現れたとしても、彼はこの神雷を使って消し去るつもりでいた。
もしそれでもうまくいかなければ、命がけで噬金虫を縮め、腹の中へ飲み込み、強引にこの邪気を喰らわせるつもりだった。
だから、あの裂風獣の脅迫手段など、韓立の目にはまったく恐れるに足りず、最初から気にも留めていなかったのだ。
おそらくあの老妖は、自分こそが力量は高くないが、身には驚くほどの至宝や霊物を携えていることを、思いもよらなかったのだろう。
後顧の憂いがなくなった韓立は、なおさら手をこまねいて死を待つつもりはなかった。
あらかじめ考え抜いた数通りの脱出策を、脳裏で何度も精査した。その時々の状況を見て、どれが適しているか判断し、臨機応変に採用するつもりだった。
案の定、さらに一ヶ月が過ぎた頃、元々胡坐をかき目を閉じていた裂風獣は、精錬がほぼ完了したと判断したらしく、次の行動に移った。
彼は目を見開き、空中にほぼ完成しようとしている骨の翼を凝視すると、深く息を吸い込んだ。
そして突然、空中へ十数本もの法訣を連続で打ち込んだ。すると丹火は完全に消え、三つの妖丹と二枚の骨の翼が現れた。
妖丹は以前と比べ、光沢がやや鈍っていた。これは三妖が数ヶ月にわたり丹火を噴射し続け、元気を多少損なったためだ。
しかし、二枚の骨の翼はそれとは対照的に、形態がすらりと整い、乳白色と銀色の二つの光沢を放ち、非常に目を引くものとなっていた。
風希はためらわずに自分の妖丹を指さすと、妖丹はくるくると回転し、空中から飛び戻って腹の中へ収まった。
毒蛟と亀妖はこれを見て互いに目を見合わせると、同じようにして残りの二つの妖丹を吸い戻した。
一言も発せず、三妖はすぐに目を閉じて養生を始めた。
足かけ数日間休んだ後、風希ら妖修はようやく法力と元気を取り戻した。
この時、九級裂風獣はようやく顔を韓立の方へ向け、彼を閉じ込めている光罩へ素早く法訣を一つ打ち込んだ。
赤い光が光罩の中へ突き刺さると、光華が数度狂ったように明滅し、光罩全体が自ら崩れ去った。
韓立は表情を変えず、意外そうな様子も見せなかった。
「これから、私と二人の賢弟で二枚の骨の翼を一つに合体させ、風雷を融合させる。その中で、道友の木属性の霊力を均衡力として調和させる必要がある。厲道友、準備を整えよ」
風希は表情をいくぶん和らげて言った。
「承知した」
韓立は多くを語らず、簡潔に答えた。彼もゆっくりと立ち上がった。
韓立がこのような態度を見せると、風希は逆に眉をひそめ、一抹の疑念の色を目に走らせた。
彼はうつむいて少し考え込むと、突然、前触れもなく指を弾いた。一道の白芒が「ヒューッ」という音を立てて韓立めがけて激しく射ち込んだ。
韓立は表情を大きく変えたが、一瞬ためらった後、敢えて身をかわさず、その白芒が体内へ飛び込むに任せた。ただ、顔色はひどく険しくなった。
「風前輩、これはどういう意味ですか？」
彼は唇を結び、陰鬱な口調で尋ねた。
「安心せよ。この風霊勁は大した害はない。しばらくすれば自然に消える。しかし、この間は私が法力でこれを催動させれば、道友は死ぬほど苦しむことになる。自重してくれ、余計な考えは起こさない方がよい」
風希は陰々たる口調で言った。
この言葉を聞き、韓立は内心ひそかに舌打ちした。事前に準備していた数通りの脱出策の大半が、無効になってしまったようだ。
韓立がようやく動揺し怒りを見せた様子に、この裂風獣は満足した。
彼は韓立に構わず、逆に収納袋から三つの小瓶を取り出し、そのうち二つをそれぞれ他の二妖へ投げ渡した。
「二人の賢弟、気をつけろ。これから風雷の霊力を融合させるのは、法力を大いに消耗する作業だ。小瓶の中にはそれぞれ一滴、集めてきた万年霊液が入っている。法力が続かなくなった時に飲み干せ。融合の過程を一気に成し遂げるよう、絶対に途中で手を抜いてはならない。さもなければ、この風雷翅は世に出ることはない」
この妖は極めて厳重に言い含めた。
「ご心配なく。武某は必ず全力を尽くします」
毒蛟は中身が万年霊液だと聞いて、目に驚きの色を走らせたが、すぐに快諾した。
「そうだ！ 帰某もこの風雷翅が完成したら、一体どんな神通を発揮するのか見てみたいものだ」
脇にいた亀妖も胸を叩いて保証した。
風希はこれを見て、満足の色を顔いっぱいに浮かべた。
そして二の句も告げずに両手を擦り合わせると、碗の口ほどの太さの白色光柱が手の中から噴き出し、空中の五色光罩へ射ち込んだ。
光罩は一陣の震えと共に、低い鳴動音を響かせ、五色の彩霞が明滅を繰り返した。
その後、光の色が絶えず変わり、ついには乳白色の光だけが残り、目が眩むほどに輝き始めた。
下にいた毒蛟と亀妖はこれを見て遅れることはなく、やや細い黄と青の光柱を放った。しかし途中で一つに合わさり、白色光柱とほぼ同じ太さの雷属性の霊柱となって、空中光罩の反対側へ噴き出した。
たちまち「ゴロゴロッ」という音が大きく響き、光罩は再び異変を起こした。銀色と白色の二色の光が絡み合い、雷鳴が轟き、光が強くなったり弱くなったりと不安定に明滅した。
「厲道友、十分の一の力量で、霊力を注ぎ込め」
風希はこの情景を見てためらうことなく韓立に命じた。声は低く、冷たかった。
韓立はこれを聞いて、ほんの一瞬でもためらえば、相手が間違いなく体内のあの風霊勁を催動させ、ひどい目に遭わせるだろうと確信した。
そこで彼は表情をわずかに動かした後、仕方なく言うことを聞き、片手を挙げて空中を指さし、一本の細い青光を二色の光の中へ射ち込んだ。
奇妙な一幕が現れた！
ブンブンと音を立て、不安定に見えた光罩は、青光が注入されると鳴動音が小さくなり、光華が収束し、次第に安定していった。
「よし、このままの霊力注入を維持しろ！」
風希は表情の緊張を解き、幾分興奮して言った。どうやら彼が考案した風雷霊力の融合法は、本当に可能だったようだ。
残る二妖もこれを見て、大いに自信を深めた。
三妖は陣法の助けを借り、連続した複雑な印を組み始め、無数の法訣を光罩へと打ち込んだ。
しばらくすると、光罩の中から銀色の雷電と乳白色の狂風が迸り、風雷の力が中央の二枚の骨の翼をぎゅっと締め付け、融合を開始した。
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二日後、光罩の中の風雷の音は次第に大きくなり、風希は韓立に木霊力の注入を増やすよう指示すると同時に、精神を集中して他の二妖と共に光罩へ風雷の力を補充した。
七日後、巨大な銀色の電弧と白くぼんやりした狂風が、光罩の中で暴れ狂い始めた。
三妖の顔には緊張の色が満ち、絶えず様々な鎮静の法訣を罩の中へ打ち込み、裂風獣の表情は特に陰鬱だった。
韓立は陣の中に立って、これらを冷ややかに見つめ、相手の指示に従い断続的に木属性の霊力を注入していた。しかし、顔には時折、何かを試みたそうな異様な色が走り、結局は軽率な行動には出なかった。おそらく、韓立はまだ機が熟していないと判断したのだろう！
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一ヶ月後、三妖の顔には隠しきれない憔悴の色が浮かんでいた。手にした法訣や霊力に少しも緩みは見せなかったが、三人とも確かに法力が尽きかけていた。
そして光罩の中の雷電と狂風は相変わらず激しく荒れ狂っていたが、それらの間には奇妙な共生現象が現れ始めていた。
烈風の中に雷光が走り、電弧の中から風の唸るような声が発せられたのだ。
三妖はこの光景を見て、目に隠しきれない喜色を浮かべた。
翌日、法力が最も弱い亀妖が先に瓶の中の霊液を飲み干し、法力は瞬く間に正常に戻った。
残りの数日で、残りの毒蛟と風希も同じことをした。
韓立はこれらを冷ややかに見つめ、無表情だったが、手を伸ばして収納袋の中の一物を撫で、目に人には気づかれにくい奇怪な色を一瞬走らせた。
次に三妖の法力が大きく消耗した時、もし法宝がまだ完全に完成していなければ、おそらくそれが彼の機会となるだろう。
この対策は、元々韓立が最も頼りないと考えていたものだった。
しかし今や、どうやら本当に実現する可能性が幾分かあるようだ。
さらに二十数日が過ぎると、光罩の中は風もなく波もなくなり、狂雷も烈風も影を潜め、一対の銀白色の羽根を持つ翼が姿を現した。
雷鵬の骨を主とし、他の霊禽の材料を血肉とし、風雷の力を羽根に変える。
こうして、一対の風雷の翼が形成されたのだ！
今や霊翅は、完成したかのように見えた。
しかし実際には、一本一本の長い羽根の上の風雷の力がようやく形を成したばかりで、まだ真に安定していなかった。
だから、風希を筆頭とする三妖は、法力が再び半分以上消耗しているにもかかわらず、やむを得ず光罩の中へ風雷の霊力を注ぎ込み、今までの努力が無駄になることを恐れていた。
しかし風希はそうしながらも、内心少し鬱屈していた。
彼は元々、他の妖修からわざわざ換えてきた三滴の霊液が、法力の消耗が激しすぎる事態に十二分に備えたものだと思っていた。
だが、実際にこの風雷翅を精錬してみると、霊力の消耗の大きさは予想をはるかに超えていたのだ。
幸いなことに、今の状況を見る限り、多少の元気を損なうことを厭わなければ、どうにか最後まで持ちこたえられそうだった。
さもなければ、この理由で宝の精錬が失敗に終われば、後悔しても後悔しきれないところだった。
ちょうどこの九級妖修がひそかに幸運を嘆いている時、突然、精錬室の中に異様な霊気の波動が現れたのを感じた。
時間は短く、少し微弱ではあったが、精純極まりないものだった。
風希は表情をわずかに変え、冷たい視線で一掃すると、最後に韓立の上に留まり、顔色を曇らせた。
韓立は顔色を大きく変え、無理に彼に向かって笑顔を作った。
しかしこの妖は冷たく彼を睨みつけ、少しの感情も見せなかった。
「出せ！」この妖は無表情に言った。
「前輩、何をですか？」
韓立の表情はさらに強張り、不自然な笑みを浮かべ、片手をこっそり袖の中へ引っ込めた。
風希は目を細め、瞳の奥に一筋の冷たい光が走った。
突然、彼は前触れもなく指を一本立てた。指先に一団のまばゆい白光が現れ、明滅を繰り返し始めた。
韓立が陣の中でこの光景を見ると、最初は一瞬呆けた。しかしすぐに悲鳴を上げ、反り返るように倒れ込んだ。
彼の手足は痙攣を続け、顔色は紫がかった黒ずみ、苦痛に満ちていた。
「ふん！ 敬酒を飲まずに罰酒を飲むとはな！」
風希の顔に一瞬獰猛な色が走ると、冷たく倒れた韓立を見下ろした。そして韓立の袖口から落ちた小さな瓶に目を留め、異様な色を浮かべた。片手で掴むと、小瓶は一瞬で彼の手の中へ飛んできた。
「風霊勁が発動する味はどうだ？ さっきは霊力が残り少ないように見えたが、今は法力が回復しているようだな。どうやら瓶の中には何か霊薬が入っていたらしい。厲道友は我々の法力が大いに損なわれた隙に、霊力を回復して逃げ出そうと企んでいたのか？」
裂風獣は韓立を一瞥し、遠慮なく言った。
韓立はこの時、この妖が術を止めたためようやく立ち上がろうとしていたところで、この言葉を聞いた。瞬間、血の気が引き、企みを見抜かれた様子だった。
「お前は少し小賢しい。瓶の中に何が入っているか見てやろう。万年霊液以外に、瞬時に霊力を補充できるものなど聞いたことがない」
風希は小瓶を見つめ、片手でポンポンと軽く投げ上げながら、呟くように言った。
「武某もその話は聞いたことがない。しかし、ひょっとするとちょうど我々の役に立つかもしれんぞ」
向かい側に立つ毒蛟も、好奇心に満ちた表情で言った。
この時、彼とあの亀妖は、まだ絶えず骨の翼へ様々な法訣を射込み、風雷の力の固化過程を加速させていた。亀妖よりは幾分余裕があるように見えたが、法力は同様に大きく消耗しており、ただ苦しみながら支えているだけだった。
風希はこの言葉を聞いて一瞬呆けたが、すぐに心に何かひらめき、瓶の蓋を開けた。
一筋の精純な霊気が鼻をくすぐった！
この妖はまず瓶の中を覗き込み、次に尖った鼻で軽く嗅いだ。すると、奇妙な表情を浮かべた。
「どうだ、いったい何なんだ？」
今度は亀妖が、少し落ち着きを失って詰め寄った。
「お前が言ってみろ！」風希は韓立を一瞥し、淡々と言った。
「一滴の万年霊液を薄めた霊液です」
韓立はうなだれ、いくぶん不本意そうに答えた。
「なんだと？ これも万年霊液なのか！」
亀妖はこの言葉を聞くと、たちまち元気を取り戻し、狂喜して叫んだ。
三妖の中で彼が最も法力が低く、最後まで持ちこたえる自信がまったくなかったため、これほど喜びを露わにしたのだ。
「ふん、中にはおそらく他の何かが混ざっているだろう。色が少し薄緑がかっており、木霊気が多すぎる」
風希はこの半瓶ほどの液体を注意深く観察し、疑念の色を目に一瞬走らせながら言った。
「私は中に年数の経った霊薬を混ぜており、それに私自身が木属性功法の修練者ですから、木霊気が多ければ多いほど良いのです」
韓立は苦笑いを浮かべ、驚くほど正直に返答した。
風希はこの言葉を聞いて眉をひそめ、さらに細かく問いただそうとしたが、亀妖が大声で騒ぎ出した。
「風兄！ 早く霊液を投げてくれ、一口飲ませてくれ！ ご存知の通り、我々はまだどうにか持ちこたえられるが、これは自身の元気を削っているのであって、事後には修為が後退してしまう。私は霊力を少しでも補充しなければならん！」
この亀妖は風希が同意しないのではないかと恐れ、焦燥感をにじませた。
「そのことは分かっている。だが、この霊液は…？」人形の裂風獣はやはり躊躇していた。
「風兄！ 私がこんなに離れていても、瓶の中の精純な霊気を感じ取れる。確かに万年霊液に間違いない。たとえこの霊液に何か細工がしてあっても、我々が毒薬など気にするものか？ それに、私は元々天下の万毒を喰らい尽くしてきた毒蛟だ。瓶の中が本当に毒なら、私の目をごまかせるものではない」
毒蛟はしばらく沈黙した後、口を開いた。
どうやら彼も、これ以上元気を損なうことを望んでいなかった。「ははっ！ 毒蛟兄の毒を識別する天賦を忘れていたよ。それならば、私も少し法力が続かなくなっている。瓶の中の液体を我々三人で分け合おう。そうすればこの宝が完成した時、我々もさほど真元（元気の根源）を損なわずに済むだろう」
風希はこの言葉を聞いて思わず笑い、目をくるりと回すとそう言った。そして首を上げ、先に三分の一強の霊液を飲み干した。それからにこにこと笑いながら毒蛟へ投げ渡した。
彼は九級妖獣として、毒薬など恐れるはずもなかった。だが液体に含まれる霊気は紛れもなく本物であり、見逃すわけにはいかなかったのだ。
毒蛟は小瓶を受け取ったが、多くは語らなかった。同様に残りの液体の半分を飲み干すと、瓶を亀妖へ投げ渡した。
亀妖は待ちきれない様子で霊液を飲み干すと、小瓶をさっさと投げ捨てた。
しばらくすると、三人は先を争うように法力が回復していくのを感じ、同時に安堵の息をついた。風希の心に残っていたわずかな疑念も、完全に消え去った。
しかしちょうどその時、毒蛟が凶光を一閃させて風希に念話を送った。
「宝の精錬もここまで来れば、この人間修士はもう用済みだろう。私が始末してやる。人間がそばにいるのは、実に目障り極まりない！」
この妖は言い終えると、冷たい目で韓立を一瞥し、目に鋭い殺気を宿した。
「今はまだ手を出すな！ これから数日は、理屈の上では木霊気は不要だが、念のためだ。霊翅が完成した後で始末すればよい」
風希の目もさりげなく韓立の体を一巡りすると、冷淡に言った。
「分かった。この人間にもう数日だけ生き永らえさせてやる」
毒蛟の口調には幾分不満がにじんでいたが、結局は耐え忍んで承知した。
韓立はただ二妖の唇が動いているのを見るだけで、具体的な会話内容までは知りようがなかった。
しかし彼らが自分を悪意に満ちた目で見つめているのを見て、心の中でいくらか推測した。すると全身の毛が逆立った。
彼は顔を曇らせて考えたが、突然、何も言わずにその場に胡坐をかき、ゆっくりと目を閉じた。まるで手をこまねいて死を待つかのようだった。
三妖はこれを見て一瞬呆けたが、韓立を構う様子もなく、再び注意を空中の霊翅へ集中させた。
しかし実際のところ、韓立の心臓は今、高鳴っていた。
彼は体内の青竹蜂雲剣をゆっくりと動かし、体内から糸のように細い淡い金色の電弧を放たせ、それらが爆裂しないよう制御していた。そしてまるで金蚕が糸を吐くように、老妖に植えつけられた風霊勁を、びっしりと重なった辟邪神雷の金糸で幾重にも包み込んでいたのだ。
この風霊勁は、もちろん韓立の現在の修為では煉化できず、辟邪神雷でも清め尽くせるものではない。
しかし一時的に閉じ込め、発動させないようにすることは、乾藍冰珠を束縛した経験を活かせば、何とか可能だった。
ちょうどその時、亀妖は霊力を半分ほど回復し、気楽に光罩へ霊力を注入し続けていた。彼は毒蛟を見て、何かを思い出したかのように、口を開こうとした。
しかし口を少し開けた途端、突然表情を変え、目に一抹の奇怪な色を浮かべた。
亀妖は法訣を止め、その場にドサッと倒れ込んだ。口は大きく開けていたが、全く声が出せない。
驚くべき一幕が現れた。
この妖の腹部が、瞬間的に不気味に膨れ上がった。
続いて、頭部や四肢も追うように異様に膨らみ変形し、まるで身体の内部に悪鬼が突然誕生し、皮袋を破って飛び出そうとしているかのようだった。
脇にいた毒蛟と風希はこの光景を見るなり、顔色がたちまち大きく変わった。
そして同時に、韓立の小瓶の中の薄めた霊液のことを思い浮かべた。
