74-半年の期限
韓立は指を微かに弾いた。青色の剣芒は音もなく壁の中へ半寸ほど刺さった。
この情景を見て、韓立の顔に喜びが浮かぶ間もなく、赤光が一閃し、壁面から一層の光幕が浮かび上がった。この剣芒は、無理やり押し出されてしまったのだ。
韓立の顔色は沈んだ。
しかし考え直し、彼はまだ諦めきれなかった。
片手を広げると、一寸余りの小さな剣が掌中から飛び出し、頭頂を一回旋回した後、安定して韓立の胸の前で静止した。
韓立が密かに剣訣を催すと、淡金色の電弧が剣体の上で弾け跳ね、続いて小剣は青光の中で急速に回転を始め、壁に向かって勢いよく突き刺した。
微かな鈍い音が伝わる処で、辟邪神雷が爆裂した。壁の一片に赤霞が揺らめいた以外は何もなかった。
韓立の目に一筋の期待が走ったが、すぐに失望の色が浮かんだ。
小剣は雷光の開路のもと、わずかに一寸余り進んだだけで阻まれた。壁の奥深くからは、かすかに五色の霞光が反射していた。
この珊瑚壁は、あの妖修によって極めて強力な多重禁制が加持されていたのだ。
法宝だけでは壁を破って脱出することは、全く不可能であった！
韓立は法宝を体内に収めると、眉を深くひそめ、片手を無意識に腰の霊獣袋に当てた。
彼は信じていた。この壁の禁制がいかに神妙であろうと、噬金虫群の大軍の狂乱した噛みつきには耐えられまいと。
しかし一点、彼が安易にこれらの霊虫を放つことを躊躇わせるものがあった。
これらの虫が禁制を食い尽くす時間は、おそらく一時半刻では済まないだろう。
それほどの時間があれば、妖修の風希はとっくに感応し、様子を見に来るに違いない。
相手の妖異な速度では、彼に逃げる機会など全くなかった。
あれこれと思い巡らせた後、韓立は珊瑚壁を恨めしげに睨みつつも、やはり顔色を悪くして玉榻の上へ戻った。
この時、彼は腹の中が熱くなり始めるのを感じた。どうやら碧焰酒が効き始めるようだ。
この酒に一体どんな怪しいところがあるのか、韓立は怠慢にできず、他の考えを一時的に脇に置き、跏趺坐して煉気を始めた。
彼は目を閉じて内視してみると、眉をひそめ、四色の金丹から一筋の青い丹火を引き出した。押し固められた碧緑の液体は、瞬間的に丹火に絡みつかれた。
間もなく、韓立は無表情で微動だにしなくなった。
碧焰酒を煉化する過程は非常に遅く、一ヶ月以上経っても、この酒は四分の一も化けていなかった。
どうやらあの裂風獣の化形体の言う通り、半年を要するというのは誇張ではなかったようだ。
しかしこの速度はあまりにも遅すぎ、韓立は焦りを禁じ得なかった。
もし半年後に本当に後期に到達できなければ、あの風希という裂風獣は躊躇なく一爪で彼の命を奪うと確信していた。
そのため彼は心を一横にして、危険を冒して丹火を金丹から全て引き出し、以前より倍近く太い青い焔が、残りの緑の液体を包み込んだ。
韓立は霊力を惜しまず法力を強引に催動し、煉化の進捗を速めた。
このようにすると、韓立の法力も同様に倍増して消耗する。一定時間ごとに、彼は痛惜の念を持って一滴の万年霊液を服用し、丹火を持続させた。
このように丹火を贅沢に使ってから二ヶ月後、ようやくこの酒の三分の二が煉化され、完全に化けきるのは目前のこととなった。
韓立の心は微かに安堵した。
その時、不意の出来事が起きた。
あの日、死を覚悟して韓立が飲み込んだ乾藍冰珠。その後、裂風獣を異常に警戒していたため、彼はこの捨て身の宝を腹の中に置いたまま、取り出していなかった。
しかしこの日、韓立が法力を使い果たし、万年霊液を服用して霊力を回復しようとした時だった。
何らかの理由で、乾藍冰珠の外層を覆う辟邪神雷が、体内で不安定に変形し始めたのだ。
この光景を、体内の動きを全神経で観察していた韓立は見て、魂が飛び出さんばかりに驚いた。
彼はこの時法力が枯渇しており、緊急対応など全く取れなかった。珠の表面が絶え間なく膨らみ揺れ動くのを見て、彼は焦りから残りの碧焰酒を強く催動し、これで不安定な乾藍冰珠を包み込んだ。
韓立の心臓は高鳴り、顔には血の気がなかった。
碧焰酒で乾藍冰珠を包むと、どんな反応が起きるのか？ これはまったく天のみぞ知ることだ。
この珠が体内で爆裂する光景を思い浮かべ、韓立は両手が冷たくなり、背中に熱い汗が流れたのを感じた。
幸いなことに、韓立のこの行動が偶然うまくいったのか、それとも乾藍珠が元々爆裂しないものだったのか、液体に包まれた珠はしばらくしてようやく平静を取り戻した。
韓立は長く息を吐き、額の冷や汗を拭いながら、生天を脱した思いを強く抱いた。
彼は慌てて一滴の万年霊液を服用し、法力が少し回復するとすぐにこの珠を吐き出し、ひどく後悔しながら改めてしまい込んだ。
これを体内に入れておくのは、火遊びは自ら火傷するようなものだ。
これらすべてを片付け、何気なく体内の状況を内視した時、彼はふと気づいた。
彼はいつしか、この驚きと慌ての中で瓶頸を突破し、ひっそりと結丹後期に入っていたのだ。
韓立はまず呆然とし、続いて驚きと喜びでいっぱいになった！
正直に言うと、彼は今に至るまで碧焰酒の特殊な効果を感じていなかった。
しかし今、この酒がまだ煉化し終えていないのに、思いがけず瓶頸を突破した。これは韓立には全く信じがたいことだった！
彼は少し自身の修為を試してみた。今なら二十四本の青竹蜂雲剣を同時に噴射し、熟練して操ることができた。
これで彼の実力は即座に大きく増した！
しかし韓立は狂喜しながらも、残りの碧焰酒を無駄にするつもりはなく、相変わらず真面目に二ヶ月余りの間跏趺坐し、残りの液体を完全に煉化し、ついでにこの時の修為を固めた。
それからようやく、この九級裂風獣が自分に何をさせようとしているのか考え始め、脱出の策に思いを巡らせた。
半年の期限が刻一刻と近づくにつれ、韓立の表情はますます重くなり、目には焦りの色が時折光った。
……
半年の期限を数日過ぎたところで、珊瑚壁にぴったりと孔が開き、続いて風希の淡々とした声が外から聞こえてきた。
「厲道友、出てきなさい。そろそろ時間だ。道友の修為は、精進したかな？」
玉榻の上に座っていた韓立は、無表情で目を開け、一言も発せずに立ち上がり、外へ出て行った。
---
外には風希が目を細めて彼を待っていた。
韓立が出てくるのを見ると、この九級妖修はすぐに韓立を入念に見つめ、しばらくしてから手を叩きながら大笑いした。
「よし、よし！ 道友の後期入りを祝う。どうやら風某の碧焰酒も無駄ではなかったようだな」風希は満面に喜色を浮かべていた。韓立の功法大成が、彼にとって本当に役立つようだ。
韓立はこの情景を見て、心に微かに動くものがあった。
「厲道友、ついて来い！ 他の二名の妖族の良き友を紹介する。今回は、お前たち三人の協力が必要なのだ。そうして初めて、この件が成功する望みが持てる！」風希は笑いながら言い、韓立に対して異常なほど愛想が良かった。
「まだお二人の前輩が？」韓立はこの言葉を聞くと、心がふと驚いた。
「ああ。私のこの二人の友は、どちらも化形初階の修為、お前たち人間の言う八級妖修だ。しかし彼ら二人は天地の霊族の出身で、真の神通は、決して私より大きく劣ることはないだろう。だが、お前は彼らに会ったらできるだけ口を控えた方がいい。彼ら二人は紛れもない海族であり、お前たち人間に対しては良く思っていないからな」風希は深い意味を込めて韓立を一瞥し、ひそかに戒めた。
韓立は心がひきしまり、低い声で応えた。
しばらくして、風希は韓立をあの日の広間に連れて行った。韓立は一目で、相手の言う良き友である二人を見つけた。
結果、韓立の顔色は思わず変わった。
この二人のうち一人は蛟首に鋼尾、全身が血のような赤い鱗に覆われている。もう一人は亀の甲羅に青い顔、異常に大きな体格をしていた。
もう一方はさておき、この蛟首の者は、あの霧海の近くで人間修士と大立ち回りを演じた毒蛟ではなかったか？ もう一人の韓立は見たことはなかったが、おそらくはあの天劫を渡り終えたばかりの巨亀の化形体に違いない。
この二人の八級妖獣は風希が出てくるのを見ると、一斉に振り返って一瞥した。
その毒蛟はちょうど韓立の顔色が変わったのを見て、緑の目に寒光を一閃し、上から下まで韓立を見つめた。
「人間、お前は前に私を見たことがあるのか？」それは冷たい極まりない問いだった。声は少し不明瞭だが、聞き取るには全く問題なかった。
この言葉を聞き、韓立の心は躊躇いでいっぱいになった。
どうやらあの日、血色のマントを使っていたため、相手は彼の顔をはっきり見ていなかったようだ。
そうなると、あの日の人間との大戦のことは、絶対に口にしてはならない。そうすれば全く自ら苦労を買うようなものだ。どうやらごまかすしかなさそうだ。
そう考えて、韓立は軽く咳払いをし、できるだけ平静を保って言った。
「私は初めて前輩にお目にかかります。ただ、私は見識が浅く、本物の蛟龍を見たことがなかったため、少し失態を演じてしまいました。お許し願いたい」やむなく、韓立はできるだけ低姿勢に出て、面倒を避けることにした。
「ふん！ 人間どもは皆狡賢い。どこかで私を見たにせよ、これからは小賢しい真似は控えたほうがいい！」毒蛟はもともと光る大きな真珠を弄んでいたが、突然五指に力を込めると、真珠は瞬間的に粉々になった。そして毒蛟の恐ろしい顔に、一筋の凶光が走った！
韓立の心は微かに冷めたが、表面上はやはり苦笑い一つし、何も言わなかった。
「よし、厲道友も二人の賢弟と知り合いになれた。風某は三道友の力を借りる必要があるのだ。一人でも欠ければ、風某は非常に困るのだ」風希は雰囲気が良くないのを見て、慌てて取り成し、韓立をテーブルの反対側、対面の二人から少し離れた場所に座らせた。
「風兄、我々も何年か付き合ってきた。一体何事なのだ、こんなに神秘的に。今まで我々に明かさなかったとは。それに人間の修士の助けまで必要だとは。たかが結丹期の修士が何の役に立つというのか」毒蛟は、目の前の大きな杯の酒を一気に飲み干し、大雑把な口調で言った。
「そうだ！ 今回我々二人に必ず一緒に来るよう呼んだのも、私も少し不思議に思っている。風兄の件に何か危険でもあるのか？」背中に分厚い硬い甲羅を背負った青い顔の亀妖も、同様に眉をひそめ、一抹の驚きと疑いの色を浮かべた。
この者は体は大きいが、どうやら心配性のようだ。
「帰道友、心配ご無用。風某が二人の賢弟を呼んだのは、何か仇敵を相手にするためでも、危険な場所に行くためでもない。ただ、二人の賢弟に協力してある法宝を煉製してほしいだけだ」風希は笑い、手を微かに振って言った。
「法宝を煉製する？」亀妖と毒蛟は呆気に取られ、顔を見合わせた。
韓立もそばでそれを聞き、同様に非常に驚き、顔に奇異な表情が走った。
「そうだ。風某は自分専用の法宝を煉製しようとしているのだ」風希はゆっくりと言い、顔には一抹の熱狂が浮かんでいた。
「聞き間違いか？ 風兄が外物を煉製しようと？ 風兄は忘れたのか？ 我々妖修にとって、身体こそが最高の法宝だ。どんな材料が、自分の妖体以上に煉製強化に適しているというのか」毒蛟は納得できない様子を見せ、首を振りながら口を開いて諭した。
「武兄の言う通りだ。どんな法宝の威力も、我々妖修自身の天賦には及ばない。外物に時間を無駄にするより、本体の神通を磨いた方がましだ。例えば武兄の蛟霊の体は、生まれつき水属性の功法をほとんど独学で会得し、少し修練するだけで他の種族の百倍も強い。そして風兄の霊禽の体は、最高の風属性の素質を持ち、一対の風火翅を極限まで練り上げれば、一瞬万里、四海を自由に飛び回れる。そして私の玄亀の身は、二人の兄貴ほどの神通はないが、この硬い甲羅を通霊化神の境地まで練り上げれば、やはり金剛不壊の体と言えるだろう。それなのに人間のように法宝を煉製する必要などあるものか」亀妖は何度も頷き同意し、口を揃えて諭した。
風希は二妖のこの言葉に怒るどころか、むしろ暢笑した。
「二人の賢弟の言うことは、風某がこれほど長い年月修練してきて知らないはずがあろうか？ しかし風某が煉製しようとする法宝は、別の秘訣があるのだ。それはもう一対の通霊の翼だ。ただし、もはや風火翅ではなく、風雷翅だ。この第二対の霊翅が補助となれば、風某は自信がある。天下の広さも、風某は自由に行くことができるだろう！」この九級裂風獣は興奮を抑えながら、対面の二妖を大いに驚かせる言葉を吐いた。
「風雷翅！」亀妖は瞬きをし、まったく理解できていない様子だった。
「そうだ。数年前、私は深海を遍歴修練していた時、ある孤島の古修士の遺跡の中で、一具の上古の巨鳥の残骸を見つけた。銀色の骨格だけは残っており、その残存した骨の翼には驚くべき雷電の力がまだ含まれていた。なんと化形末階の雷鵬の骸骨だったのだ。お前たちも知っているだろう、雷鵬という天地霊鳥の飛遁の速さは、全ての霊禽類の高階妖獣の中でも、十指に入る。その翼を広げた雷遁の速さは、ほとんど雷光電火のごとし。我ら裂風族は遠く及ばないと自認している。そこで私はひらめき、この骨の翼を持ち帰り洞府に置いた。この雷の翼を、他の霊禽の翼の材料と合わせ、人間の法宝のように学んで自分の背中に取り付けようと考えたのだ」ここまで言うと、風希の目はきらきらと輝き、もはや心中の激動を抑えきれないようだった。
「この翼を再煉製すると、もちろん完全に雷属性ではなくなる。風属性の霊力をいくらか加えなければならない。そうすれば私もより操りやすくなる」彼は補足して言った。
「本当にできるのか？」毒蛟の顔に半信半疑の表情が浮かび、まだあまり信じていないようだった。
その隣に座っていた亀妖の目にも、同様に疑念が満ちていた。
「安心しろ。この翼のために、私は長年研究し、わざわざ顔を変えてまで人間修士のところに行き、数多くの煉器の書を手に入れた。そして数人の人間修士に、関連する知識を教えさせた。それから我ら裂風一族の風火翅の修練の法を合わせて、今日の煉宝計画を立てたのだ。十割十の確信は言えないが、少なくとも七、八割の希望はある。もちろん、二人の賢弟にも手を貸してもらう以上、法宝が煉製に成功するかどうかにかかわらず、風某は……」この裂風獣風希は自信満々に言いかけたが、突然声が途絶え、唇を動かして密音伝送を始めた。どうやら韓立に会話の内容を聞かせたくなかったようだ。
韓立はそばで微動だにせず座り、これに目もくれず、表情は普段通りだった。
しかし彼がテーブルの下に置いた両手は、いつの間にかもつれ合い、今の心の中が、表面上見えるほど平静ではないことを示していた。
韓立は知っていた。この三妖の交わす条件には、おそらく自分に不利な点もあるだろうと。しかし自問すれば、この三人の妖修の前では発言権など全くなく、ただ黙って自分の対処法を考えているしかなかったのだ。
「よし、風兄がすべてを話してくれた以上。我々も風兄の手助けをしよう」毒蛟はしばらく考え込むと、その亀妖と少し相談し、ついに承諾した。
風希はそれを聞き、当然大喜びした。
「二人の賢弟の土属性と水属性の功法があれば、煉製の際に法陣を使って一時的に雷属性の霊力を融合できる。それに私の風属性の功法が組み合わされば、風雷の力は揃う。しかし両者の力を均衡させるためには、最後に厲道友の木属性の功法が必要だ。両者の微妙な差を中和するためにな。そうすれば、風雷翅は大いに成功の望みがある！」
風希は幾分自信を持って軽く笑った。しかし彼の視線が動き、韓立が一言も発せずに座っているのを見ると、何かを思い出したかのように、突然目に奇怪な色を一閃させ、韓立に笑みを浮かべて言った。
「厲道友、風某は言い忘れていた。お前が飲んだ碧焰酒は、修士が瓶頸を突破し、修為を増す助けにはなるが、この酒は何しろ我々妖修のために用意されたものだ。だから人間が飲むと一年ほどで、体内に一絲の混沌邪気が生じる。今は無害に見えるが、まもなく邪気は拡散し始める。真元を完全に混雑させ、ついには霊力が自爆して死に至るのだ」
この言葉を言い終えると、この九級裂風獣はすぐに口を閉じ、冷たく韓立を睨みつけ、一言も発しなかった。
一方の韓立は眉をわずかにひそめるだけで、軽くため息をついた。驚きや怒りの表情すら見せなかった。
「風兄、どうすれば私の邪気を取り除いてくれるのか、はっきり言ってください。法宝の煉製が成功しなければ、厲某に生路はないということですか？」韓立はゆっくりと尋ね、顔は極めて平静だった。
これは対面の風希の目に一抹の意外さを走らせた。そしてもう一方の毒蛟と亀妖も、興味深そうな表情を見せた。
「へへっ！ 厲道友は賢い人間だ。もうわかっているなら、風某もこれ以上言うまい。私の風雷翅の法宝が煉製に成功すれば、風某自ら道友の後患を解消してやろう。もし失敗したら、道友は当然風某が怒りをぶつける最初の生贄だ。そしてお前が自力でこれを解消できると思うな。たとえ人間の元嬰期修士が、お前を助けようと手を貸しても、風某の碧焰酒の中の混沌邪気を根絶やしにはできないのだ」風希は口をわずかに開け、冷たい極まりない言葉を吐き、微塵の表情も見せなかった。
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「どうすべきかは分かっています！」韓立は微かに頷き、顔にようやく一抹の苦笑いを浮かべた。
しかし彼の心の中ではまだ言っていない言葉があった。おそらく法宝が煉製され完成する時こそが、彼の命が危うくなる瞬間であろうと。
韓立が心の中で非常に無念に思っていると、その三人の妖修は、この玉のテーブルの前で雑談を始めた。
「武賢弟の蛟龍一族も、万丈海での人間修士への攻撃に参加したと聞く。これは本当か？ 蛟龍一族は普通、こうしたことに首を突っ込まないと記憶しているが」どうやら法宝が成功する望みがあると感じ、裂風獣は気分良く毒蛟に何気なく尋ねた。
「ふん！ ああ。今回は我が族の一部の高階妖修が確かに手を出した。さもなければ万丈海のあの役立たずどもが、そんなに容易く相手の城を陥落させるはずがない。ましてや城を破れるかどうかも怪しいのに、二人の元嬰期修士を斬殺するなど不可能だった」毒蛟は隠す様子もなく、韓立の前でこうした言葉を口にした。
韓立は喜怒を表に出さぬ者でも、思わず表情が微かに変わった。
韓立が心中で驚き疑っている時、風希はまた軽く笑って尋ねた。
「私は聞いたのだが、数年前、武道友が帰賢弟の護法をしていた時、数人の人間修士に不意打ちされたそうだ。最後には撃退したものの、少し損をしたとか。まさかそれが原因で、蛟龍族が手を出したのか？ お前たち霊獣族は、昔から仲間をかばうことで有名だからな！」
「ここ数年、あの島の人間修士は確かに思い上がりすぎている。まるでこの海域が本当に彼らのものだと思い込んでいる。我々のような化形期妖修を、未だに肉体から離れられぬ低階妖獣と同じように扱うとは、自ら死を招いているだけだ。私の件は、ただのきっかけの一つに過ぎない」
ここで毒蛟は一息つき、淡々とした表情で続けた。
「最も重要なのは、人間が万丈海の王族の一匹の七級に上がったばかりの狻猊獣を殺したことだ。それで老狻猊が精血を消耗することを厭わず万妖令を発動し、数万の妖獣に人間の島々を一気に踏み潰させたのだ。我ら蛟龍一族が協力したのは、狻猊一族の仇を討つためではない。我々海族が代々伝える聖物『梵聖真片』が、殺された狻猊獣の身上にあり、人間に奪われたためだ。この物はもともと欠けていて、実際の価値はないが、それでも我々妖族の幾つかの伝承の品の一つであり、決して人間修士の手に渡してはならないのだ」毒蛟は韓立を冷たく見つめ、顔に険しい色を一閃させながら言った。
「狻猊獣が殺された件は、確かに風の便りで聞いた。だが『梵聖真片』が失われたことは知らなかった。この伝承の品がなければ、狻猊獣一族は万丈海の王族の座を維持できまい。まさか蛟龍一族が、この海域に乗り込もうとしているのか？」裂風獣は顔色を動かし、毒蛟に奇怪な笑みを向けて尋ねた。
「それは私にはわからない。何しろ族内のことは、私は普段あまり関わらないからな。しかし、私はあの『梵聖真片』に記された『三梵聖功』には非常に興味がある。聞くところによると、この功法は上古の妖族から伝わる荒古の秘術で、威力は比類なく大きいそうだ。残念ながら、この功法を記した幾つかの『梵聖真片』はとっくに散り散りになり、この功法を再現するのは全く不可能だ」毒蛟の顔にはまず興味深そうな色が浮かんだが、すぐに惜しむように言った。
「ははは！ 武兄は欲張りすぎだ。何が荒古の秘術か、私は単なる噂だと思うぞ。蛟龍族の『化龍決』がこれに劣るとは思えない」亀妖は突然笑いながら口を挟んだ。
「それもそうだ。我が族の『化龍決』は深く修練すれば、蛟が龍へと化する。当然妖族の最上級の功法だ」毒蛟はこの言葉を聞き、顔に思わず一抹の誇りを浮かべ、自慢げに言った。
風希は笑みを含みながら、この件については論評しなかった。
「梵聖真片？」そばに座っていた韓立は、この名称を聞くと、表面上は普段通りだったが、心の中で思わず動いた。手に入れたばかりの銅板を思い浮かべた。
あの銅板に記されていたのはまさに妖修の功法で、しかも威力は小さくなさそうだった。
まさかこんなに巧く、この二妖が話しているのがその物なのか？
「梵聖真片」の具体的な用途はわからなかったが、「妖族の伝承の品」と聞いただけで、厄介な代物に違いないとわかった。
あの黒い肌の修士が深淵の獣潮の引き金を引いた張本人なのか？ 彼は結丹中期の修為であり、七級妖獣を倒すのも不可能ではない。
韓立は心の中でつぶやき、心はそれほど慌てていなかった。
彼は典型的な借金が多すぎると心配しなくなる状態だった。命がいつでも危うい状況では、厄介な代物が一つ増えたところで韓立は気にしなかった。
もしかすると、韓立がここにいるため、より秘密の話ができずにいると考えたのか。
風希はこの時、顔を向けて韓立に淡々と言った。
「厲道友、お前は結丹後期に入ったばかりで、まだ境界を固める必要がある。風某は炼宝の時、貴公の法力が突然尽きて何か問題が起きることを望まない。お前はこの光について、まず部屋に戻って休み、少し修練するがよい」
この言葉を言うと、裂風獣は手を上げ、指先から一つの白い光球を飛ばし、片側の脇門へと飛ばした。
韓立に選択の余地はなく、無理に笑いを作って立ち上がり、光球に従って広間の外へ出て行った。
彼はこの時、実はもっと妖族の秘事を聞きたかったのだ！
彼が入り口に着いた時、背後からまた風希の警告の言葉が聞こえた。
「普段は、道友は部屋にいるだけで外へは簡単に出ない方がいい。さもなければ風某が何か誤解すると、厄介なことになるぞ！」この妖修は淡々と言った。
三妖に背を向けた韓立の体は微かに止まったが、すぐに一言も発せずに脇門から出て行った。
「大丈夫か？ あの小僧、死に物狂いで協力するようには見えなかったぞ。炼宝の大事な時に、何か問題が起きるな」毒蛟は韓立が消えた方向を見つめながら、異様な色を目に一閃させて言った。
「心配するな。今回の風雷翅の炼製は我々三人が主だ。この人間はただ木属性の霊力を供給する道具に過ぎない。炼宝が始まれば、彼の思い通りにはならず、大人しく法力を提供するしかないのだ。それに何より、彼の体内には私が仕込んだ邪気がある。他の考えがあっても、手の打ちようがないのだ」風希は口元を上げ、冷笑しながら言った。
「混沌邪気と言えば、碧焰酒の中にはそんなものはなかったように思うが。風兄が何か細工をしたのではないか？」その亀妖はふと笑い、お世辞のように言った。
「へへっ！ もちろんだ。私が彼に飲ませた碧焰酒は特別に煉製したものだ。この混沌邪気は混沌魔気と呼ぶべきもので、私が昔手強い魔道修士を倒し、その体内から煉化して得たものだ。私の体内にこの魔気が入っても、駆除するのは非常に厄介なのだ」風希は頭の銀冠を整え、狡猾な色を顔に浮かべた。
毒蛟と亀妖はこの言葉を聞くと、意を悟って互いに顔を見合わせ、笑った。心中の最後の疑念も消えた。
……
この時、韓立は白い光球に導かれ、一つの石室に連れて行かれた。
この部屋はなかなか優雅に設えられており、白玉で彫られた寝台の他に、机や椅子、そして数鉢の珍しい花や草があった。
光球は韓立がこの石室に入ると、すぐに軽く弾ける音と共に自ら消えた。
韓立はこれを見ると、すぐに手を返して部屋のドアを閉めた。
続いて素早く懐から数本の色とりどりの陣旗を取り出し、部屋のあちこちの隅にそっと投げた。たちまち小型の法陣がこの部屋を覆った。
韓立はやや安堵の息をつき、ようやく相手の常時監視から解放された。
この法陣には防御効果は全くなかったが、外部の者による悪意ある覗き見を警戒することはできた。
このような行動は確かに裂風獣を少し怒らせるだろうが、彼もこのような些細なことで大げさに騒ぐことはしないだろう。
そう考えながら、韓立は思考を切り替え、最も気がかりなことを考え始めた。
彼は数歩で寝台の前に歩み寄り、跏趺坐し、目を閉じて内視した。
一服茶ほどの時間後、韓立は眉をひそめて目を開けた。
体内は相変わらず以前と変わりなく、何の異常も見つからなかった。どうやらこの妖の虚偽の脅しか、あるいはこの邪気は発作前に気づくのが確かに難しいようだ。
韓立は顎に手を当て、何かを考えている表情を浮かべた。
しばらく考えた後、彼は突然身からある物を取り出し、それを凝視してしばらく見つめた後、目に一筋の鋭い光を浮かべた。
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二日後、裂風獣の風希は再び韓立の部屋のドアを叩き、中に入ってきた。
「行こう。今日から炼宝を始める。武、帰の二人の道友はすでに炼器室で我々を待っている」韓立を見るなり、この人型妖獣は興奮の色を目に浮かべて言った。
続いて韓立を部屋から連れ出し、彼の洞府の炼器室へと直行した。
結果、彼に従ってしばらく歩くと、この妖修は韓立を一面の青い玉璧の前に連れて行った。
彼は躊躇せず壁に片手を当てると、玉璧がアーチ型の小さな門を割いて開いた。そしてこの妖は片側に立ち、韓立に先に入るよう合図した。
韓立はまず門の中を慌てて一瞥した。中は真っ赤で、かすかに灼熱感が門内から湧き出てくる。何か仕掛けがあるようだ！
韓立は瞼を微かに震わせると、深く息を吸い込んで中へ入っていった。
結果、中に入ってその様子をはっきり見ると、韓立の目に一抹の驚きが走った。
毒蛟と亀妖は確かに部屋の中に立っていたが、韓立が少し意外に思ったのは、その場所が地火池の中だったことだ。
十丈余りの正方形の台がこの部屋の中央に現れ、その中は咆哮する灼熱の火焔が飛び回っていた。そして台の周囲には、すでに複雑で巨大な炼制法陣が配置されていた。この法陣を韓立は数眼見ただけで、心の中で密かに驚いた。
彼の今の炼器と法陣における造詣では、その奥義をすぐに理解することはできなかったが、この陣法は確かに尋常一様ではなく、彼が配置できるものではなかった。
韓立が入ってくるのを見て、毒蛟ら二妖は冷たく一瞥しただけで、何事もなかったかのように顔を背けた。
「よし、これで全員揃った。武、帰の二人の賢弟には、事前に法陣の炼制原理を説明しておいた。そして厲道友は法陣の隅に立ち、何もせずに絶え間なく陣法に木霊力を供給するだけでいい。今となっては、厲道友よ、余計なことを考えてはならんぞ！」風希は法陣のとある隅を指さし、韓立に深い意味を込めて言った。
