73-九級の妖修
文思月に裂風獣の巣窟の場所を聞き出した後、韓立は気ままに一瓶の丹薬を置いていき、服用して煉化するよう言った。文思月は当然、心から感謝し、すぐに喜び勇んで閉関して薬力の煉化に取り掛かった。
一方の韓立は別の密室に入り、新しく手に入れた銅板の研究を始めようとした。
今、彼は密室で跏趺坐し、手にしたものを仔細に観察している。
銅板には片面にのみ文字が刻まれており、反対側には奇妙極まりない図柄――三つ首に六つ腕を持つ怪物の姿が描かれていた。
この怪物の三つの首は怒りに目を見開き、六つの腕を天に向けて突き上げている。その意図はまったく不明だった。
眉をひそめながらしばらく見つめた後、韓立はあの獣皮の書を取り出し、二つの品物に刻まれた文字を比較してみた。
その時、彼は気づいた。銅板の文字と獣皮書の文字は、構造の大部分が同じながらも、細部に若干の差異がある。まるで同じ源から出ながら、異なる字体へと進化したかのようだった。
表面からは何も見出せず、韓立は躊躇せず銅板に法力を注ぎ込んだ。
法力の注入とともに、銅板は低く澄んだ音を響かせ、自ずと震え始めた。
突然、光芒が大いに輝き、銅板の片面から黄色くぼんやりとした光柱が噴き出し、対面の石壁に射し込んだ。
動く古い絵巻が、たちまち映し出された。
韓立はまず一瞬喜んだが、見た瞬間、呆然としてしまった。
鱗に覆われ、頭に一本角を生やした人型の妖獣がまず画中に現れた。この妖獣の姿は、まさに銅板の裏側に刻まれた三つ首六つ腕の怪物とそっくりだった。ただ、今はまだ一つの首だけである。
韓立が訝しんでいる間。
光芒が一閃すると、画中の妖獣は地面に跏趺坐し、両手で奇妙な印を組み、全身をわずかにひねり、奇妙な姿勢を取った。
韓立は呆けた表情を浮かべた。
しばらくすると、画中の妖獣の印が変わり、体が再びくねり、さらに特異な坐り姿に変わった。
このように一定の間隔で、人型妖獣は意味不明な姿勢と印を次々と変えていった。まるで何らかの功法を修練しているかのようだ。
まるまる半刻が過ぎ、銅板の光華が薄れ、絵は消え失せた。
韓立が注意深く数えてみると、画中の妖獣は全部で三十六の姿勢を取っていた。
韓立は鼻を揉みながら、手にしたものを見て、顔には奇妙な表情が浮かんでいた。
銅板の文字が何を意味するのかはわからなかったが、あの図柄から判断すると、この品は決して人間修士のものではなく、妖獣が修練する功法が記されているのは間違いない。
彼は今まで、高階の妖獣にも修練功法があるとは知らなかった。妖獣は生まれながらに霊気を吞吐し、自ずと修練するものではなかったのか？
功法を修練し、人型に幻化できる妖獣から見て、この功法は絶対に尋常一様ではない。
しかし、韓立は手の中の銅板を見つめ、顔は泣き笑いのような表情に変わった。
たとえ上の文字を解読できたとしても、妖獣の功法を、果たして修練する勇気があるだろうか？
それに、今の自分に高階の功法が不足しているわけでもない！『玄陰経』の全巻が、なおも儲物袋の中に大人しくしまってあるのだ。こう考えれば、あの黒い肌の修士が、この品をわざとらしく取り出して取引に持ち出したのも道理だ。まったくの無用の長物だったのだから！
韓立は、少なからず騙されたような気分になり、少し憂鬱になった。
銅板の上の文字が、妖獣にしか伝わらない秘伝ならば、人間の典籍をどれほど探し回っても、何の手がかりも得られないだろう。
そうなると、あの獣皮書の内容も、わざわざ理解しようと苦心する必要はない。おそらく同様に、何らかの妖獣の功法に違いない。
韓立は長く息を吐き、運の悪さを顔ににじませながら、二つの品を儲物袋に放り込み、石室を出た。
期待が外れ、韓立の心には当然、失望が漂っていた。
しかし、彼はすぐに気持ちを切り替え、この地を離れ、深淵海域へ向かう準備を始めた。
伴妖草の件こそが、彼にとって最も重要であり、修仙の道で更なる高みへ登れるかどうかに直接関わることだったのだ！
そして、五色の円珠を服用してから、彼は自分の修練資質がここ数年、良い方向へと変わり続けていると感じていた。
今、彼はまだ「天霊根」や「異霊根」といった天賦に恵まれた者には及ばないが、霊気を吸収し霊力に転化する点では、三霊根の修士とほぼ同等になっていた。
補天丹は噂に違わぬものだ！ 韓立は自身の元嬰凝結に対し、また一筋の希望を抱いた。
韓立が出てきた時、文思月はまだ閉関室で薬力の煉化を続けていた。どうやら二、三ヶ月は出てこないらしい。
韓立は彼女を邪魔しなかった。少し考えた後、彼女の寝室に数件の法器と洞府の法陣を制御する口訣を残し、独りでこの地を後にした。
島の上空で韓立はあたりを見回し、方向を確かめると、深淵方面へと一道の青い虹となって飛び去った。
道中、韓立は数匹の妖獣に出くわしたが、容赦なく手を下して滅ぼした。
たまに人間の修士に出会うこともあったが、韓立は相手にするつもりもなく、はるか遠くから直接飛び過ぎていった。
一月後、韓立はついに奇淵海域の近くまで接近した。
ここで彼は気配を収め、行跡を隠し始めた。
この地は高階妖獣の巣窟である。韓立は当然、細心の注意を払い、少しの油断も許されなかった。
案の定、これからの道程で韓立は様々な妖獣に頻繁に出くわしたが、隠匿の術が十分に神妙であったため、危険はあったものの無事にこの海域に近づくことができた。
数日後、韓立は前進を止め、空中で遠くにかすかに見える小さな島を眺めながら、真剣な表情を浮かべた。
文思月が言っていた八級妖獣の巣窟は、この島の上にあった。
韓立が大々的に乗り込んでいくわけにはいかない。もし成体の裂風獣が島上の巣にいたら、それは死を求めるようなものだ。
同じ理由で、彼は更に、神識を放って島を大雑把に探ることもできなかった。
そこで韓立は、島から遠く離れた水面から顔を出す岩礁を探し出し、その周囲に小型の幻陣を張った。
自らはその上に座り、静かに修練を続けながら、忍耐強く島の方向を監視した。
八級妖獣の動向が定かでない以上、軽率に行動することはできなかった。
残念ながら、霓裳草は八級以上の妖獣には何の魅力もない。さもなければ、この草で成体の裂風獣を誘き出せば、こんなに苦労することもなかったのだが。
今はただ、じっと待つしかなかった。
日が経つにつれ、韓立は岩礁の上で、遠く島を見つめ続け、数ヶ月もの間そこに留まった。
小島の上には、妖獣が出入りする気配は全くなかった。
韓立も、どれほど忍耐強いとはいえ、心の中では落ち着きを失いかけていた。
「もしかすると、あの成体の妖獣は島にいないのか？ それとも裂風獣はもうこの巣窟を放棄し、島は空っぽなのかもしれない」韓立は疑心暗鬼になり始めた。
更に一ヶ月が過ぎても、何の結果もなかった。
韓立はやむを得ず、ついに決心を固め、島に入って確かめてみることにした。
本当にこの岩礁の上で何年も無駄に時間を潰すわけにはいかない！
翌日、夜明け前、空がようやく明るくなり始めた頃、韓立は全身の霊気を一滴も漏らさぬよう収め、遁光をひそかに操って島に降り立った。
この小島は、数ヶ月間ひそかに観察していたので、彼は隅から隅まで把握していた。
石山の中腹まで飛ぶと、韓立は文思月が事前に教えてくれた通り、数個の巨石で隠された丈余ほどの漆黒の洞窟の入口を見つけた。
韓立は目をわずかに細め、自身に数種の補助法術を施すと、姿が忽然と消え去った。
姿を消した韓立は、注意深く洞窟の中へと入り、神識をゆっくりと放ちながら、周囲を折に触れて探った。
洞窟は非常に深く、道はまっすぐ下へと続き、進むほどに湿気を感じるようになった。
一服茶ほどの時間後、韓立は曲がり角の手前に現れ、足を止め、顔にわずかな緊張の色を浮かべた。
韓立はゆっくりと目を閉じ、神識で前方を探った。
しばらくして、顔に奇妙な表情が浮かんだ。
韓立は唇を結び、少し躊躇したが、それでも歯を食いしばって曲がり角を曲がった。
眼前に突然明るさが広がり、天然の巨大な洞窟が現れた。広さは百丈余り、高さは十丈ほどもある。
石壁と天井は淡い緑色の光を放ち、中央には碧藍の水たまりがあり、湯気が立ち上っていた。
水たまりの周囲には、奇怪な草木が生えていた。
韓立の視線は、草木の中にある数本の漆黒の寸余ほどの草にすぐさま落ち、目に興奮の色を宿した。
これこそが、彼がずっと探していた伴妖草だった！
八級妖獣の近くの伴妖草が黒いのは、八級未満のものは灰色だからだ。
韓立が中央の水たまりを見た時、喜びの表情は一瞬で消え、神妙な面持ちになった。
もし裂風獣が洞窟内にいるなら、十中八九はこの水たまりの下だろう。彼はすでに神識でこの水たまりを探っていたが、この水たまりはどうやら深さが測り知れないらしい。ほんの少し探っただけで、驚愕して神識を引き上げていたのだ。
韓立は唇を舐め、躊躇はしなかった。体が一閃し、彼は水たまりのほとりに現れた。続いて片手でそっと儲物袋を叩くと、玉盒が手の中に現れ、もう一方の手は素早く地面に向けて虚空を掴んだ。
前もって目を付けていた数本の伴妖草が、根こそぎ泥ごと玉盒の中へと飛び込んだ。
「パチン」という音。
韓立は手際よく玉盒を閉じ、顔に一抹の喜びの色を浮かべた。
伴妖草がこんなにも簡単に手に入るとは、まったく予想外のことだった。
しかし、ここに長居はできぬ！ 韓立がすぐに振り返り、この場から飛び去ろうとした時、背後から淡々とした声が響いた。
「こんなに長く近くでうろついていたのは、この草木のためだったのか。人間の修士というのは本当に奇妙なものだな！」これは見知らぬ男の声だった。
韓立の表情は大きく変わり、顔色が一気に険しくなった！
しかしすぐに、彼は無理に平静を装った。体をひらりと動かすと、顔を曇らせて振り返った。
目に入ったのは、青袍の妖修で、好奇心に満ちた目で彼を見つめていた。
その姿をはっきりと見た瞬間、韓立は口の中が渇いた気がした。
この妖修は銀冠を頭に結い、麻の靴を履き、両目が碧緑で小さく、角質の尖った鼻を持っている以外は、他の部分は人間の男性と全く変わりなかった。
韓立の瞼が激しく痙攣した。
ここまで完全に人型を幻化した妖獣が、八級妖獣であるはずがない。まさか伝説の九級、十級妖獣ではあるまいか？
韓立の体は一瞬で硬直し、手には五行環と一つの霊獣袋を握りしめていたが、どうしても冒然と手を出す勇気は湧かなかった。
「閣下は、とっくに私に気づいていたのですか」韓立は、自分の声が渇いて聞こえ、実に耳障りだと感じた。
しかし、対面の妖修はそれを聞くと、表情をわずかに動かし、軽く笑った。
「ああ、お前が来た初日に気づいた。最初は、通りすがりの人間修士だろうと思って気にも留めなかったが、その後の日々、お前が近くの岩礁に留まり続けたので、風某も少し興味を持ったのだ」青袍の妖修は目を細めながら言い、真っ白な歯を見せた。
錯覚かどうかはわからなかったが、韓立は相手の歯が鋭すぎるように感じ、ひそかに心を震わせる冷光を宿しているように思えた。
「姓は風？ ということは、相手はまさしくあの成体の裂風獣だな」韓立の心はさらに沈んでいった。
「それならば、なぜもっと早く手を出さなかったのですか？」韓立は無理に笑みを作って尋ねた。
「風某も早く道友とお会いしたかったのだが、ちょうど化形の第二段階を終えたばかりで、形体を安定させる最中であり、無理に外に出るべきではなかった。今、ようやく形体が固まり、出ようとしていたところだ。なんと道友が自ら私の巣窟にやって来るとは。これは風某も少々驚いたよ」裂風獣は奇怪な笑みを浮かべて言った。
「化形第二段階？ まさか九級に上がったばかりか？」韓立の顔色は青ざめ、五行環を握る手に思わず冷や汗がにじんだ。
「九級？ それはお前たち人間が我々妖族を分けた呼び名だろう。そうだな、我々化形期の第二段階は、お前たちの言う九級妖獣に相当するだろうな」この本体が成体裂風獣である妖修は、瞬きをしながら気軽に答えた。
相手が率直に認めるのを聞いて、韓立は黙り込んだ。しかししばらくすると、口元がひきつり、苦笑いを漏らした。
もし相手が八級妖獣ならば、何とか一縷の生還の機会があると自負していた。だが九級の妖修を前にしては、生きて離れる望みはほとんど絶たれた。
どうやら自分がここで命を落とすことは、避けられそうにない。そう思い至り、韓立もそれ以上言わなかった。突然口を開き、十数本の青い光芒を噴射し、自身を取り囲んで旋回させた。
続いて片手を挙げ、霊獣袋を放とうとした。
しかしその刹那、対面の妖修が動いた。
韓立の眼前がかすみ、手の中が軽くなった。霊獣袋が相手に素早く奪い取られてしまったのだ。
身を護る十数本の飛剣は、霊性を帯びて身の前に飛び出したが、相手の速さはあまりにも速く、斬り下ろす前に相手はすでに元の位置に戻っていた。
韓立は愕然とした後、顔を青ざめさせた。
裂風獣が元々速度で知られた高階妖獣であることを、なぜ忘れていたのか？
九級裂風獣の速度は、これほどの至近距離では、瞬移と大差ない。どうして相手を傷つけられようか？
一瞬のうちに、様々な雑念が脳裏に次々と湧き上がった。
韓立の鉄青の顔に、異様な血色が差した。
彼は片手を儲物袋に当てると、光り輝く金糸の球を手に現した。
韓立は素早く手を上げ、なんとその球を口の中へと飲み込み、冷たく対面の青袍の妖修を見つめながら、一言も発しなかった。
彼はもう考えていた。死ぬ前に、腹の中の乾藍珠を必ず辟邪神雷で爆発させるのだ。
そうすれば、たとえ相手と相討ちになれなくとも、絶対に相手に深手を負わせられるはずだ。
裂風獣は韓立のこの奇妙な行動を見て、一瞬驚いた表情を浮かべた。しかしすぐに気にせず笑った。
「へっ！ 道友、そんなに焦ることはない。風某は別に道友に害をなそうとは言っていないぞ！」彼は霊獣袋を掴み、気軽く放り投げながら、奇怪な笑みを浮かべて言った。
「どういう意味です？ あなたたち妖修は今、人間修士を殲滅しているのではありませんか？」韓立は眉をひそめ、冷たい口調で言った。
死ぬ前に、相手に弄ばれる気はなかった。
「今お前たち人間と戦っているのは、あくまで近海の海族どもの話だ。風某は彼らの管轄下にはない。私はただここの燐火潭が気に入って、一時的にここに住んでいるだけだ」この裂風獣は口をゆがめ、首を振りながら言った。
韓立は呆気に取られた！
そういえば、裂風獣は海獣と妖鳥の間の妖獣だ。完全に海中妖獣とは言えない。しかも相手の口調では、どうやらこの土地の妖修ではないらしい。
もしかして、本当に自分を殺すつもりはないのか？ 韓立の顔色は不安定に変わった。
しばらくして、韓立は手招きで飛剣をすべて体内に収め、表情をわずかに和らげた。
飛剣がまったく相手に通用しないなら、潔く振る舞った方がましだ。もし相手が自分を騙しているなら、乾藍冰珠で自爆すればそれまでだ。
韓立が法宝を収めたのを見て、裂風獣は満足げな表情を浮かべた。
「私は賢い人間と付き合うのが好きだ。これはまず返す」この妖修は霊獣袋の中身をまったく確かめもせず、韓立に投げ返した。
韓立は手を上げて受け取り、心はさらに安堵した。
「道友、私の本当の洞府で客人として来てみないか？ これは風某が人間修士を招待するのは初めてのことだぞ」妖修は韓立を見つめ、彼の予想を大きく裏切る言葉を発した。
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裂風獣がこれほど丁寧に言っても、韓立に断る勇気などあるはずがなく、ただ苦笑いしながらうなずくしかなかった。
裂風獣は韓立が承諾したのを見て、顔に幾分の喜色を浮かべた。
二の句も告げずに片手を上げ、一つの青い光球を手の中に現した。続いて光球は瞬間的に大きくなり、韓立をもその中に包み込んだ。
韓立の顔に異様な色が走ったが、抵抗はせず、青光が一閃して自分が裂風獣のそばに引き寄せられるのを見ていた。
「ドボン」という音。光球は二人を直接水たまりの中へと連れ込み、真っ直ぐに沈んでいった。
光球自体が淡い青光を放っていたため、韓立は周囲の水中世界をかろうじて見ることができた。
水たまりの水が奇怪だからかどうかはわからなかったが、近くには手のひらほどの大きさの白い怪魚が一種類いるだけで、韓立は他の魚類は見かけなかった。
小エビや海藻のようなものは、更に一切なかった。
裂風獣は韓立が水たまりの底の景色に非常に興味を持っている様子を見て、淡く笑ったが、何も言わなかった。
およそ一飯分の時間後、光の覆いは沈下を止め、軽く震えると、横へと飛んでいった。
瞬く間に、巨大な黒い石門が眼前に現れた。石門の上には白光が走っており、禁制が張られているようだった。
「着いた。これが風某の狭い住まいだ。道友に笑われなければいいが」裂風獣は石門を指さしながら、異様に丁寧に言った。
韓立は無理に笑みを作ったが、何も言わなかった。
光の覆いが直接石門にぶつかるのを見ると、石門は自ら開いた。
光の覆いは一層の白い幕を抜け、二人を乾燥した通路の中へと送り込んだ。
この通路は五色に輝き、石壁には様々な色の竜眼大の真珠がはめ込まれ、互いに照り映えて、昼のように明るかった。
「道友、どうぞ！」裂風獣は韓立が驚いた表情を浮かべるのを見て、思わず少し得意げになった。
これらの珠は並の真珠ではなく、すべて彼が海底深く潜り、千年以上生きて霊性を得た貝類を狙って得た宝珠だった。それぞれに避水、辟火などの奇妙な効能があったのだ。
韓立は前方の通路を見て、絶対に入りたくはなかったが、傍らの九級妖獣の視線に促され、やむなく一歩を踏み出した。
青袍の裂風獣は慌てず騒がず、すぐ後ろに続いた。
通路はそれほど長くなく、韓立はすぐに様々な珊瑚で装飾された華やかな広間へと辿り着いた。
広間の中央には、白く透き通る玉の机が置かれ、同じく美玉で彫られた椅子が数脚あった。四隅にはそれぞれ古風な趣の小鼎があり、鼎の中には指ほどの太さの黒い香燭が挿してあり、かすかに清香が漂っていた。
「道友、おかけください」裂風獣は大様に椅子に座ると、韓立に手招きした。
韓立は何も言わず、言われるがままにこの妖修の正面に座った。
「失礼だが、風某はまだ道友のご高名を伺っていない。私は風希だ」裂風獣は目を半分細め、穏やかに尋ねた。
「私は厲と申す」韓立は躊躇いながらも、ゆっくりと答えた。
「ははは、厲道友か。道友はきっと心の中に困惑を抱いていることだろう。実を言うと、もし他の人間修士が風某の眼前に現れたなら、風某は海族に属さないとはいえ、十中八九一爪で打ち殺していただろう。人間と我々妖修との間には、もともと和睦などありえないからな」風希は頭の銀冠を撫でながら、笑っているのかいないのかといった表情で言った。
「ということは、私には風前輩の目にかなう何か特別な点が？」韓立はまず背筋が凍る思いがしたが、無理に笑みを作って尋ねた。
「お前は結丹中期でありながら、大胆にもこの地深くまで入り込んだ。その依り代は、その隠気術の神妙さだろう！」風希の目に緑の光が一閃し、ゆっくりと言った。
「隠気術？」韓立は一瞬呆け、あの獣皮の書の無名の口訣を思い出した。
「そうだ。お前の煉気功法は、風某には見覚えがある。昔、ある故人のところで見たものだ。だが不思議なことに、この功法はあの故人の秘伝の術であるはずだ。お前が人間の修士でありながら、どうやってこれを施せるのだ？」風希は奇怪な表情で尋ねた。
韓立はもちろん簡単に獣皮書のことを口に出すつもりはなく、どう答えるべきかわからず黙り込んだ。
風希は韓立がそんな表情を見せると、体をわずかに後ろに反らし、軽く笑った。
「道友、心配することはない。その故人はとっくに何年も前に死んでおり、道友に説明を強要するつもりはない。ただ、人間が我々妖獣の秘術を使うことには少し興味があるだけだ。風某が道友に手を出さなかった最大の理由は、何よりも貴公が修練しているのは精純きわまる木属性の功法だからだ。そうでなければ、道友は今ここに生きて座ってはいないだろう」風希は全く気にしていない様子で言った。
相手が手を出さなかった理由が、功法の属性のためだとは。この言葉を聞き、韓立はまったく予想外で、呆けた表情を浮かべた。
風希は韓立の驚いた様子を見て、何も言わなかった。代わりに両手を返すと、白光が一閃し、片方の手には古風な金の壺が、もう一方の手には精巧な白玉の杯が現れた。
続いて彼は酒壺を手に取り、玉杯の中に碧緑きわまる液体を注いだ。芳醇で濃厚な酒の香りが、瞬間的に広間全体に広がった。
この人型妖獣は深く息を吸い込み、陶然とした表情を浮かべたが、指を軽くはじくと、玉杯は非常に安定して韓立の前へと滑っていった。
「さあ、厲道友、まず風某が自ら造った碧焰酒を味わってみてくれ。これは百年にしてようやく一壺造れる、真の霊酒だ。修為にも少しばかりの助けになる。もしかすると、道友はこれを機に現在の瓶頸を突破できるかもしれんぞ！」風希は韓立を見つめながら、深い意味を込めて言った。
韓立はこの言葉を聞き、まず驚いた。杯の中の液体を見下ろすと、心の中に一陣の恐怖が走った。
相手は、自分の修為が瓶頸に差し掛かっていることまで、一目で見抜いた。その神通力は実に広大だ。
しかし、この酒で瓶頸を突破できると言うのは、韓立はあまり信じていなかった。
修為を精進させる丹薬は、彼は数え切れないほど服用してきた。薬力で修為を突破できるなら、とっくに第九層の青元剣訣を修めていて、今まで待つはずがないでは？
それに、相手の真意を知る前に、どうして軽々しくこの酒を飲めようか？
そうした思いが心を巡るうちに、韓立の顔には躊躇いの色が浮かんだ。
裂風獣の目に冷光が一閃した。まるで韓立の心を見透かしたかのように、表情が急に険しくなった。
「どうした！ 風某が酒に何か細工をしていると恐れているのか？ 忘れるな、私が本当に道友の命を取ろうと思えば、指をはじくほどの時間もかからぬということを！」風希は冷たく言った。
「前輩の言う通りです。しかし、それでも私はまず、私を殺さない本当の理由をはっきりさせたいのです。そうでなければ、やはり慎重にした方が良いと思います」韓立は一瞬顔色が青ざめたが、目の前の杯を見つめながら、それでも覚悟を決めて言った。
相手が自分にこの酒を飲ませたいという意図は、ますます明らかだった。韓立は疑念が強まった。
風希は少し意外そうにし、顔色をすぐに冷たくした。体にはひそかに陰気が漂い始めた。
韓立の心臓が「ドキン」と音を立て、体内の真元が瞬間的に腹の中の乾藍冰珠を包み込み、慎重に相手を見つめ、一言も発さなかった。
しばらくして、風希は眉をひそめ、表情を再び和らげた。
「どうやら本当のことを話さないと、厲道友は風某の好意を誤解してしまうようだな」少し考え込むと、風希は低い声で言った。
「この碧焰酒は、製造が面倒で百年の時を要するだけでなく、必ず化形階の妖丹を主原料としなければならない。そして、我ら裂風獣一族だけが、この酒を醸造する術を持っている。他の妖修は、たとえ配方があっても天賦の制約で酒に造り上げることはできない。この酒は私にとっては、ただ口腹の欲を満たすだけのものだ。だが、道友のような結丹期の修士にとって、初めてこれを飲んだ時、体内の真元を刺激し、修為の瓶頸を突破できる大きな可能性があるのだ」
「もちろん、風某がこれほど貴重なものを厲道友に飲ませるのは、主に自分のためだ。風某は道友の木属性の功法を借りて、ある重要なことを成し遂げる必要がある。しかし結丹中期の修為では、あまりにも低すぎる。普通の修士なら結丹後期になっても、風某の用事にはまだ不足する。だが、貴公の功法は平凡ではなく、法力の深さは同階の修士をはるかに上回っている。そうなれば、辛うじて手助けになろうというわけだ。もちろん、厲道友がどうしてもこの酒を飲まないなら、その結果はどうなるか、よくわかっているだろうな？」
風希は、すべてをはっきり説明しなければ相手が素直に従わないと知り、あえて率直に上記のことを述べた。
韓立はこれらの言葉を聞き、顔色が何度も変わり、しばらくしてから、やっと渇いた声でまた尋ねた。
「もし私がこの酒を飲んでも、瓶頸を突破できなかったら？」
「へっ！ それなら厲道友には何の価値もない。風某の碧焰酒は造るのが容易ではないので、道友の命をもってその償いの一端としよう」風希は冷笑しながら、率直に告げた。
韓立は結果を予想していたが、この言葉を聞くと、やはり顔がひきつった。
「わかりました。飲みます！」
ほんの少し考えただけで、韓立は陰り晴れない表情を収め、深く息を吸い込んで言った。
風希はそれを聞くと、すぐに喜色を浮かべた。
韓立が片手で机を軽く叩くと、青光が一閃し、杯の中の碧緑の液体が自動的に一本の水線となり、彼の大きく開けた口の中へと飛び込んだ。
韓立は味わう間もなく、その液体はまっすぐ腹の中へと落ちていった。
「よし。厲道友は賢明な選択をするとわかっていた。さあ、ついて来い。静室の準備はすでに整えてある」風希は満足げな表情で言った。
そう言うと立ち上がり、一つの脇門へと歩いていった。
韓立は二言もなく、表情を落ち着かせてその後を追った。
この妖修に導かれ、韓立は東に西に数度曲がり、一面の火のように赤い石壁の前に辿り着いた。
---
少し細かく見ると、韓立は驚いて気づいた。この赤く光る石壁は、巨大な珊瑚礁を削って造られたものだった。
韓立が疑問に思っていると、風希が珊瑚壁に手を当てた。白光が一閃し、丈余ほどの幅の洞穴が自然に現れた。
「この密室でこの酒を煉化するのだ。私の見積もりでは、長くとも半年で道友は大功を成すだろう。その時には自ら禁制を解き、貴公を外へ出す」風希は洞穴を指さしながら、無表情に言った。
韓立はそれを見て、表情一つ変えずに洞穴の中へ入っていった。
ここまで来て、他の言葉を言う意味などない！
韓立が入るやいなや、後ろの洞穴は瞬時に消え失せた。
外には妖修の風希だけが残された。
風希はその場に立ち、すぐには去らなかった。燃えるような珊瑚壁を見つめながら、顔に妖しい興奮の色を浮かべていた。
しばらくすると、白光が一閃し、彼は虚空中に消え去った。
……
珊瑚壁の中の韓立は、いわゆる密室を観察していた。
この空間は小さくもなく、縦横それぞれ三四十丈ほど、高さも七八丈はあった。
だが、中央に青く光る玉榻が一つあるだけで、他には何もなかった。
韓立が少し奇妙に思ったのは、四方の壁に、まるで斑点のように小さな丸い窪みが無数に空いていたことだ。見るからに奇怪だった。
韓立は陰った顔でしばらく眺めた後、玉榻の上に歩み寄り跏趺坐し、そっと目を閉じた。同時に神識を自身を中心に、ゆっくりと放ち始めた。
結果しばらくして、神識が周囲の壁に触れると、予想通りすべて跳ね返された。
続いて韓立は神識で全ての死角を探ったが、利用できる隙は何もなかった。
韓立は眉をひそめて目を開け、一筋の寒光を目に走らせた。
考えた後、韓立は玉榻から降り、直接一面の壁の前に歩いた。
目の前の珊瑚壁をしばらく細め眼で見つめると、韓立は片手を上げ、一本の指を伸ばした。
瞬間、鋭く目を刺すような青色の剣芒が指先から飛び出し、数寸ほどの大きさで、明滅を繰り返していた。
