72-八級の裂風獣
「お前…」
「待たれい。まずはこの女が続きを語るのを聞きたい。情報の真偽は、この私が判断する」
範夫人が眉をひそめ、さらに言いかけたその時、韓立は表情を厳しくして突然口を開いた。
「文師姪が何か知っているというなら、厲道友に尋ねさせてやってもよいだろう」
雲天嘯は目に冷たい光を一閃させ、一瞬考え込んだが、やがて笑いながらそう言った。
「…それでは、よろしいでしょう」
範夫人は一瞬呆気にとられ、やや不承不承に承諾した。
「感謝する」
韓立も特に礼儀正しくはせず、軽くうなずくだけで感謝の意を示した。
その気ままな態度に、雲天嘯の顔にかすかな陰りが走ったが、すぐに隠した。
その時、韓立はすでに文思月の美しい顔をじっと見据え、問いかける。
「八級妖獣の巣を、どうやって知ったというのか」
韓立の声は冷たくも平然としており、喜びも怒りも見て取れなかった。間近にいる文思月は一瞬ためらいの色を見せたが、すぐに何か恐ろしいことを思い出したのか、決然として言った。
「小女が外星海に来たばかりの頃、偶然一枚の海図を手に入れました。そこにはある地点が記されていました。当時、私は宝物の隠し場所かと思い、密かにその場所へ行ってみたのです。すると、そこに『裂風獣』の幼獣がいたのです。幸い、その獣はまだ二、三級程度の力しかなく、小女の存在には気づきませんでした。私は恐怖のあまりすぐにその場を離れました。ご存知のように、裂風獣は八級に達して初めて子孫を産み、幼獣が五級程度になるまで世話をするものです。ですから、そこには間違いなく八級の裂風獣も一緒に住んでいるはずです。もし、先輩が小女の条件をお受けくださるなら、その場所へご案内いたします」
文思月は心の奥底に秘めていた体験を少しずつ語った。
韓立はそれを聞いても表情は変わらなかったが、目に微かな興奮の色が浮かんだ。
この女の言う通り、成体の裂風獣はまさに正真正銘の八級妖獣だ。彼女の言葉が偽りでなければ、巣の中には必ず伴妖草があるに違いない。
「その妖獣の巣の情報と引き換えに、厲某に何を要求するというのか」
韓立はしばらくこの女を見つめた後、静かに息を吐きながら重々しく問いかけた。
韓立は、相手が金丹期修士を騙すような愚かな真似はしないと信じていた。だから直接、文思月の条件を尋ねたのだ。
「先輩に、小女をここから連れ出していただき、思月を側室としてお迎えくださいますようお願いいたします」
文思月はほんのり顔を赤らめると、躊躇いもなくそう言った。
「なにっ！」
韓立は一瞬呆気にとられ、意外そうな表情を見せた。
「思月、何をふざけたことを言っている！」
範夫人もこの言葉を聞いて座っていられなくなった。端麗な顔に驚きと怒りが入り混じった表情を浮かべている。
他の修士たちも同様に唖然としたが、やがてその大半は面白半分の嘲笑を浮かべた。数人の修士は思わずくすくすと笑い声を漏らした。
傍らに座っていた雲天嘯はこの光景を見て、表情が急に険しくなり、顔に青ざめた陰りがかすかに漂った。
「お前が今、厲道友に何を要求したか、よく聞こえなかったな。もう一度言ってみろ」
雲天嘯は白く整った両手を突然丸テーブルの上に置くと、指先を見つめ、無表情に冷たく言い放った。
韓立の腰をしっかりと抱きしめていた文思月の柔らかな体が、数度震えた。この言葉を聞いて、彼女の顔は血の気を失った。
しかし、彼女の明るい瞳が、すでに平静を取り戻した韓立の姿に落ちると、再び幾分かの勇気が湧いてきたようだ。
「わ、私はこの厲先輩の側室になります。そして妙音門を脱退します！」
文思月は全身の力を振り絞り、ようやく雲天嘯に向かってこの言葉を吐き出した。そしてそれ以上見る勇気もなく、うつむいた。
「ぷっ」という音がした。
雲天嘯の両手から半尺ほどの灰色の炎がほとばしり出て、両掌を包み込み、激しく燃え盛った。
その不気味な灰色の光が、彼の陰険で定まらない顔色を照らし出し、見るも恐ろしいものだった。
「白骨陰火…」
誰かが低く呟いた。
たちまち、先ほどまで嘲笑していた他の金丹期修士たちも笑みをひっこめ、幾分か真剣な表情を見せた。
「厲道友！どうやらこの女は修行に失敗し、正気を失ったようだ。さっきの戯言は、どうか本気にされぬよう願いたい。者ども！文思月を連れて行け。法力を封じ、半月の間、面壁させるのだ」
雲天嘯は感情を微塵も見せず、冷たく命じた。
その命令と同時に、石の門の外から二人の青衣の修士が入ってきた。二人とも築基後期の実力で、まっすぐ韓立のいる方へ歩いてきた。
文思月はすぐに顔色を失い、韓立を見る目には哀願の色が満ち、見る者を心痛めるようなはかなげな眼差しを浮かべていた。
韓立は思わず眉をひそめた。
「待たれい！」
彼はついに口を開いた。
「どうやら厲道友は、本当に本門のこの女修士に気に入られたようだな」
雲天嘯がまだ口を開く前に、範夫人が我慢できずに冷たく言った。
「そうかもしれん。だが、この私としては妖獣の情報がより知りたい。夫人と雲兄には、そんなに焦らぬでいただきたい。まずは私の条件を聞いてもらえないか」
韓立は瞬きもせず、淡々と言った。
韓立のこの言葉を聞いて、雲天嘯の顔色は明るくなったり暗くなったりしたが、しばらく沈吟した後、やはり両手を振って、手の上の炎を消し止めた。
「お前たちは下がれ。とりあえず話だけは聞いてやろう」
雲天嘯は韓立に冷たくも熱くもない口調で言った。
彼はまず韓立に顔を立てることにした。相手も金丹期修士だ。しかも今回、自分には大事な用事があり、場にいる全ての金丹期修士の力を借りる必要がある。だから、軽々しく誰かを敵に回したくなかったのだ。
「文道友が自ら厲某の側室になることを申し出た以上、この私が知らんぷりするのは忍びない。ましてや彼女が持つ妖獣の情報は、厲某としても是非とも手に入れたい。こうしてはどうだろう。この材料の山と引き換えに、この女の自由を買い取らせてもらう。雲兄、どうだ？」
韓立は瞬きもせず、珍稀極まりない材料の山をそのまま押し出し、からかうような笑みを浮かべて相手を無言で見つめた。
「これで交換するというのか？」
雲天嘯は冷たく言ったが、目に一抹の疑念が浮かんでいた。
目の前にあるこれらの品々は、すべて六、七級の妖獣から取れた珍稀な材料だ。最低でも数万の霊石の価値はある。相手は顔色一つ変えず、それを築基期の女修士一人と交換しようとしている。たとえこの女がどんなに妖艶で魅力的でも、彼は驚きを禁じえなかった。
もしかすると、八級妖獣の情報が、本当に彼にとってそれほど重要なのか？ここは流れに乗って引き下がるか、それともさらに一稼ぎするか…
様々な考えが雲天嘯の心を駆け巡った。ちょうど決心がつき、表情を和らげて何か言おうとしたその時、傍らに座っていた範夫人が嬌躯をひらりと動かし、彼の耳元に寄って小声で囁いた。たちまち雲天嘯の表情が急変し、躊躇の色が浮かんだ。
「厲道友、たとえそれ以上の材料を出されても、この女は連れ出せません。もしこの前例を作ってしまえば、誰でも本門の女修士を気に入ったら簡単に連れ出せるようになってしまいます。これでは我ら妙音門の面目が立ちません」
雲天嘯はしばらく沈黙した後、ついに正義を掲げたような口調で言った。
この言葉に、場にいた他の修士たちはまず驚き、次いで思慮深げに互いを見つめ合った。
これほど多くの珍稀な材料は、理屈で言えば築基期の女修士一人と交換するには十二分すぎる。それなのに雲天嘯が拒否したということは、裏に何か問題があるに違いない。
そして韓立の様子を見るに、どうやらこの女を手放すつもりはなさそうだ。
他の者は思わず冷笑を漏らし、面白いことになりそうだと感じた。
「妙音門？」
韓立は口を結び、目に一瞬奇妙な表情が走った。
「どうやら厲道友は、この秘市が本門の開いたものだとご存知なかったようだな？そして雲某は不才ながら、妙音門の長老である。範掌門を補佐し、本門を統括しているのだ」
雲天嘯は冷たく言い、顔にかすかに不気味な灰色の気が漂った。その威嚇の意は明らかだった！
しかし雲天嘯がこうしたのは、相手を少し脅かす程度のつもりだった。
「相手は金丹初期の修士に過ぎず、しかも自分の縄張りの中だ。損得を考えれば、大人しく引き下がるしかあるまい。ただ、あの材料は惜しいものだ」雲天嘯は少し惜しみながら考えた。心に微塵の心配もなかった。
その時、突然韓立の口元に冷笑が浮かび、硬い口調で「よかろう」と一言吐き出した。
次の瞬間、相手が右手を上げたかと思うと、白い光が炸裂し、眼前がちらついたかと思うと、一道の白い鋭い光が目の前に迫っていた。
雲天嘯は心底驚いた。護体功法が自動的に発動し、無数の灰色の炎が全身に浮かび上がり、彼を包み込んだ。
しかしその瞬間、白い光は容赦なく灰の炎に突き刺さり、そして一瞬ぼやけたかと思うと、突然十二本の一寸ほどの小さな剣となって現れ、同時に激しく突き刺さった。
「あっ！」
雲天嘯は魂が飛び散るほど驚き、慌てて口を開き法宝を吐き出そうとした。
しかし十二本の飛剣の猛撃の前では、護体の灰の炎は一瞬たりとも持ちこたえられず、瞬く間に炎は消え失せ、体中に十数個の血の穴が開いた。
この時、雲天嘯はようやく灰色の小さな叉を吐き出したが、彼自身はすでに悲鳴を上げて地面に倒れ込んでいた。
他の修士たちは呆然と見つめるだけだった。
韓立は無表情で片手を招くと、十二本の小さな剣は瞬時に一本に合わさった。白い光が一閃すると、袖の中に戻り、見えなくなった。
「これで、話ができるだろう」
韓立は片手を下ろし、平静な顔で言った。
先ほどの一撃で韓立は相手を殺したわけではなかった。ただ重傷を負わせ、一時的に戦闘能力を失わせただけだ。
だからしばらくして、雲天嘯は苦しそうに再び立ち上がったが、全身血まみれで、韓立を見る目には恐怖が満ちていた。
「…はあ、雲某、力及びませんでした！文思月は厲道友がご自由にお連れください。ただし、あらかじめ言っておく。すでにある先輩がこの女を鼎炉としてお望みだ。貴殿が連れ帰った以上、災いを招くことを覚悟しておくがよい」
雲天嘯は青ざめた顔で言うと、ようやく数枚の符札を取り出し、体に貼り付けた。緑の光が一閃し、傷口は肉眼で見える速さで消えていった。
「鼎炉…？」
この言葉を聞いて、韓立は文思月がなぜ命がけでここを離れたがったのか理解した。
しかし相手の言葉に含まれた暗示に、彼の表情は急に冷たくなった。
「他にも狙っている者がいるのか！構わん！この女は必ず連れ帰る。脅しの言葉は、控えた方がよいぞ。さもなければ厲某の気分が悪くなれば、ここを血の海に変えても知らんぞ」
韓立は表情を変えずに言うと、さりげなく周囲を見渡した。
この言葉は、決して脅しだけではなかった。
場にいる金丹期修士があまりにも多く、一人残らず殲滅する確信が持てなかったからこそ、彼はここにいる者を皆殺しにしなかったのだ。そうすればすべてが片付いたというのに。
それでも、この言葉の冷酷さは、座っている修士たちの顔色を変えさせた。
もし先ほどの攻撃が彼らに驚きと疑念を抱かせたなら、今のこの大言壮語は、ほとんどの者に韓立が元嬰期の老怪物ではないかと思わせた。彼らは不安そうな表情を浮かべたり、眉を伏せて目を落としたりし、韓立を直視できる者は一人もいなかった。
雲天嘯も当然この可能性を考えた。さらに、相手が金丹初期の実力でありながら、自分という金丹中期の修士の命を一撃で奪いかけたこと、そして八級妖獣の巣を探していることを思い返すと、口の中は苦味に満ち、心の中でひどく後悔した！
韓立の懐に抱かれている文思月は、美しい瞳を大きく見開き、目の前の光景に同様に震撼していた。
彼女は死んでも他人の鼎炉になることはない。だからこそ、先ほどの死を賭けた行動に出たのだ。しかし、この厲姓の修士がこれほど恐ろしい実力を持つとは、夢にも思わなかった。たった一人で場にいる全ての修士を威圧したのだ。
彼女がかつて畏怖していた雲天嘯は重傷を負い、範夫人は恐怖に震えた表情で、一言も発しない。
このすべてが、彼女の心に驚きと喜びをもたらし、まるで夢のようだった。
韓立は他の者たちが皆、小心に黙り込んでいる様子を見て、冷笑を一つ漏らすと、手を招いた。
黒い肌の男の持っていた銅片が、突然自ら浮き上がり、「シュッ」という音を立てて韓立の掌の中へ飛び込んだ。
韓立は遠慮なくうつむいて、細かく見始めた。
黒い肌の修士は顔色を変えたが、唇を数度動かしただけで、不満の言葉を口に出す勇気はなかった。
相手が自分と同等の実力を持つ雲天嘯を一撃で重傷させた以上、自分が相手ではないことは明らかだった。だが、顔色が良くなるはずもなかった。
「これをいただく。霊石はいくらだ」
韓立は銅片を置くと、淡々と持ち主に言った。
「七…いや、五千霊石で結構です！」
黒い肌の修士は意外そうに、思わずそう答えた。
韓立は一顆の五級妖丹を放り投げた。それは正確にその男の前に落ちた。
「これで交換しよう。それと、貴門の女修士を強奪したとは言わせない。机の上のこれらの材料は、この女の自由の代償とする」
韓立は範夫人の方を向いて言うと、懐にいる女の柔らかな肩をポンと叩いて抱きつかせたままにさせず、ようやく立ち上がって慌てず騒がず外へ歩き出した。
文思月はしばらくしてようやく我に返り、慌てて立ち上がると、やや慌てながら後を追った。
「厲先輩、お待ちください！」
範夫人は表情が一変し、なんと声をかけて止めた。
これに韓立の足が止まり、一瞬異様な表情を浮かべて振り返った。
この女がまだ自分を止める度胸があるとは、韓立は興味を引かれた。文思月はわずかに緊張し、思わず韓立のそばに寄った。
「何か用か？」
韓立は目を細め、平静に尋ねた。
「先輩は内星海にお戻りになりたくはありませんか？我ら妙音門には、近いうちに皆様を内海へお戻りする方法があります」
範夫人は艶やかに笑いながら言った。その口調は明らかに恭しくなっていた。十中八九元嬰期修士であろう相手に、少しでも怠慢はできない。
「それはどういう意味だ？」
韓立は眉をひそめて言った。このように脈絡のない言葉には、あまり聞く気がしなかった。
範夫人は韓立の苛立ちを悟り、小賢しい真似もせず急いで言った。
「我ら妙音門は、内星海へ戻るための伝送陣を準備中です。しかし今、いくつかの重要な材料が不足しており、完成できていません。ですから今回の交換会は、実は皆様のご助力を求めようとしていたのです。本門がこの伝送陣を完成させるのを助けていただければ、妙音門は無料で皆様を内星海へお送りします」
範夫人のこの言葉に、他の金丹期修士たちは騒然となった。大半が意外そうな喜びの表情を見せた。
今やこの外星海は妖獣の天下であり、彼らですらも長く留まるのは難しいと感じていた。当然、戻りたいと思っていた。
ただ伝送陣がなければ、自力で飛行するには五、六年はかかり、その上、道中遭遇するかもしれない様々な危険を考えれば、滞在を続けるしかなかったのだ。
「伝送陣があっても、伝送符がなければ無意味だ？まさか、妙音門が伝送符の製法も掌握しているとは言うまいな？」
白髪の老婦人は表情を動かし、冷ややかに問いただした。
「青先輩、その点はご心配なく。我ら妙音門は伝送符の製法は知りませんが、獣潮以前に、本門は他のルートから密かに幾つかの伝送符を買い集めていました。その数は、座っている皆様を内星海へお送りするには十分過ぎるほどです。ただ、この法陣で最も重要な材料『幻夢石』が、実に稀覯極まりないのです。我らはここ数年探査を続け、ついにその産地を見つけました。しかし、それはちょうど一群の高階妖獣の棲息地の近くでした。それらの妖獣の位階はほとんどが五、六級程度で、数も少なくありません。少数の修士が根絶やしにできる相手ではないのです！そして万が一、手違いで数匹逃がしてしまい、より高位の妖獣に気づかれてしまったら、事態は最悪です。ですから本門は、皆様の力をお借りしたいのです！」
範夫人は真剣な面持ちで言った。
この言葉を聞いて、他の者たちは考え込む表情を見せた。高階妖獣を掃討するのは、軽々しく承諾できることではない。彼らはよく考えなければならなかった。
「我々金丹期修士を頼むとは？なぜ元嬰期の先輩を一人お招きにならないのか？そちらの方が確実だろう」
黒い肌の修士はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと尋ねた。
「皆様は、私が頼んでいないと思われるのですか？しかしあのご老体たちは、獣潮以来、大半が行方不明となっております。私が連絡を取れたのは、妙鶴先輩ただ一人だけでした。この先輩が加わってくれたおかげで、我々はあの妖獣群の中の七級妖獣に対処できるのです。そして思月は、この先輩がどうしても欲しいと指名された鼎炉なのです」
範夫人は苦笑しながら言うと、やむを得ないという目で韓立の方を見た。
他の者たちはここまで聞いて、互いの顔を見合わせた。
韓立はここまで聞くと、顎に手をやり、一瞬思案するような表情を浮かべた。しかしすぐに、簡潔に言った。
「厲某はこの件に興味はない。皆様でおやりください」
そう言うと、彼は振り返りもせずに大門を出ていった。
文思月は一歩も遅れまいと必死に後を追った。
韓立を止めようとする者は一人もおらず、広間には呆けたままの修士たちが残された。
範夫人は隠そうともせず失望の表情を浮かべた。一方、ずっと沈黙していた雲天嘯が再び口を開いた。
「厲道友がお断りなら、本門も強要は致しません。では、幻夢石の周辺の妖獣の状況について説明し、その後皆様にご判断いただきましょう。そこは…」
先ほど韓立が彼に負わせた重傷などなかったかのように、雲天嘯は落ち着き払って滔々と語り始めた。
…
「先輩、本当に内星海にお戻りにならないのですか？」
文思月が韓立の後ろでぼそりと言った。
「どうした？お前は戻りたいのか？」
韓立は振り返らず、冷淡に言った。
「そういうわけでもないのですが、ただ…」
文思月の声は次第に小さくなり、最後の言葉は口に出さなかった。
その時、韓立はすでに彼女を連れて岩壁の外へ出て、何も言わずに出口へと向かっていた。
目的はすでに達成した。これ以上この地に留まる意味はなかったのだ。
韓立は文思月を連れ、守門の老人の驚いた視線の中、巨石の入口から秘市を出た。そして遁光でこの女を包み込むと、空を切って飛び去った。
道中、文思月は黙り込んだ。遁光の中、韓立に目的地を尋ねることもなく、すべてを韓立に委ねているようだった。
韓立も彼女に説明するつもりはなく、同様に一言も発せず、黙々と飛行を続けた。
二日後、ついに韓立はわずかに霊気を帯びた無人島を見つけ、降り立った。
島には数座の数百丈の山があり、上は青々と茂り、多くの樹木が生えていた。
韓立はそれらの山々を一周飛び回ると、文思月を連れてそのうちの一つの山の麓に降り立った。
この女の驚いた視線の中、韓立は飛剣を放った。数刻の工夫で、山の麓に小さな洞府を開いた。
この洞府は以前の霧海の洞府の半分にも満たない広さで、構造もずっと簡素だった。
しかし、必要な寝室、密室、さらには煉器房や薬園まで、一通り揃っていた。
韓立は見回してまずまず満足すると、入口に数個の陣法を設置し、文思月を連れて中へ入った。
「以後、ここに住めばよい！洞口の法陣の口訣は教えておく。ここはまだ静かだ。ここで修行に励めば、金丹期に入る可能性もあるだろう」
韓立は文思月を寝室に連れて行き、急造の石の椅子に座ると、この女をじっくりと見つめ、ゆっくりと言った。
「厲先輩、ありがとうございます！」
韓立の注視を受けて、文思月の顔にほんのり紅潮が差し、どうしていいかわからない様子だった！
「厲先輩？」
韓立は笑った。
「すみません、私は…」
文思月は慌ててうつむき、顔に躊躇の色を浮かべた。
彼女はこの人の側室になった後、どう呼べばいいのか、まったくわからなかったのだ。
「厲先生と呼べばよい」
韓立は鼻をこすりながら、淡々と言った。
彼は文思月の前には素顔を見せておらず、変装した中年の姿のままで話していた。
「はい、厲先生！」
文思月は一瞬ためらい、おとなしくそう呼んだ。
韓立は満足そうにうなずき、心の中で言葉を練ってから、穏やかに尋ねた。
「文道友はいつ外星海に来たのだ？範夫人はどうして妙音門の掌門になった？私の知る限り、妙音門は紫霊仙子を中心としていたようだが」
「あら！先生は本門の昔のことをよくご存知なのですね！」
文思月は韓立が妖獣の巣のことを急いで尋ねず、妙音門のことを尋ねてきたので、美しい目に一抹の驚きが走った。
しかしすぐに考え直すと、彼女は杏の唇を開いて説明を始めた。
「妙音門が外星海に移る以前は、門内のすべてのことは確かに少門主が取り仕切っていました。しかしその後、彼女が虚天殿で宝を取りに行っている間に、本門で驚天動地の変事が起きたのです。私が門内に戻った時には、卓右使はすでに行方不明で、門内の実権は範左使と一団の外部の者たちの手に落ちていました。後になって知ったのですが、彼らはなんと魔道の修士たちでした。そして妙音門は魔道の従属門派となっていたのです。範左使はすぐに自ら掌門を名乗り、直ちに門内の多くの弟子を集め、私たちを天星城の伝送陣を通じてここへ連れて来ました。小女はその時、強制的に連れてこられたのです。以後、本門はここで秘市を開き、今日まで続けてきました。女弟子の中で異心を抱いた者たちは、この数年で行方不明になったり、送られたりして、ほとんどが消え失せました。小女も今日先生に助けていただけなければ、他人の鼎炉となる運命を免れなかったでしょう」
文思月はやや暗い表情で言った。
「お前たちの範掌門は、この外星海に何をしに来たのだ？ただ秘市を開くためだけに来たわけではあるまいな？」
韓立は表情を動かし、声色を変えずに尋ねた。
「それは…小女もよくはわかりません！ただ範左使とあの雲姓の魔道修士は、秘市を利用して様々な情報を集めており、何かを探しているようです」
文思月はあまり確信が持てない様子で言い、顔にも困惑の色が浮かんだ。
ここまで聞いて、韓立は問いを止め、心の中で考えた。
この女の話によると、彼女が自分に助けられた後に、妙音門の反乱が起きたようだ。
当時、紫霊仙子と自分は虚天殿に囚われていた。
そして範夫人らは権力奪取に成功すると、すぐに多くの弟子を連れて奇淵島へ伝送してきた。その後に逆星盟が天星城への攻勢を開始した。
どうやら、妙音門を狙った魔道勢力は、逆星盟内でかなりの力を持っていたようだ。
そうでなければ、これほど見事にタイミングを合わせられるはずがない。
紫霊仙子が虚天殿から出てきた時には、門内はすでに空っぽだったのだろう。
そしてその魔道勢力が、妙音門のこれらの女修士を使ってこの海域で何を探そうとしているのか？これには当然、何か別の深い理由があるに違いない！
韓立は自分に関係のないことには構わず、わざわざ関わるつもりもなかった。
何より、自分と深い因縁のある妙鶴真人が、どうやら今の妙音門と関係があるようだ。韓立は自ら飛び込んで関わり合いになることを望まなかった。
だからこそ、秘市で彼は範夫人の提案をきっぱり断ったのだ。
内星海に戻ることについては、彼が瓶頸を突破するまでは、まったく考えてもいなかった。
ここは確かに妖獣が跳梁跋扈しているが、宝物を持つ彼にとって、内星海がそれほど安全とも思えなかった。
短い時間の中で、韓立は文思月のこの言葉を何度も反芻したが、不自然な点は見つからなかった。
彼女は自分に嘘をついていないようだ。
韓立がこれほど慎重になるのも無理はない。彼の身にある虚天鼎はあまりにも人目を引く。どれほどの元嬰期の老怪物たちが、彼を見つけ出そうと躍起になっているか。
そして古来より、女色のために他人の罠に落ちた例は数えきれない。韓立は一時の不注意で、その一人になりたくはなかった。
もちろん、総じてこの女が罠である可能性は、微々たるものだ。
結局のところ、誰が彼がいつ現れ、どこに現れるかを掌握できるだろうか？彼は自分の「換形決」にはかなりの自信を持っていた。
元嬰初期の修士に会っても、この秘術を見破られることはないだろう！
その時、文思月は韓立の陰りがちな表情を見て、幾分不安げな様子を見せた。
韓立は考えを終え、目の前の美女の異様な様子に気づくと、微笑んで言った。
「今、私は約束通りお前を秘市から連れ出し、ここに落ち着かせた。これで妖獣の巣の場所を教えてもらえるだろうか？場所を知ったら、すぐにここを発つ。そうすれば我々の借りは帳消しだ」
「先輩は小女を側室にされないおつもりですか？」
文思月は一瞬呆気にとられ、意外そうな顔をした。
「厲某は一人でいることに慣れている。誰かがそばにいる必要はない」
韓立は落ち着いて言った。
文思月は沈黙した。しばらくして、美しい顔に複雑な表情が浮かび、軽く首を振った。
「先生のご好意に感謝します！小女はかつて側室になると申し出た以上、後悔するつもりはありません。どうぞご安心ください。思月は約束を守ります。何の怨みも持ちません」
文思月の明るい瞳に一瞬異様な光が走ると、異常に平静にそう言った。
「厲某が文道友の心を試しているわけではない。さっきの言葉は本心だ。しかし道友がどうしても側室になりたいと言うなら、厲某も遠慮はしない。その時、文道友が後悔しないように」
韓立はこの女の懸念を理解し、からかうような笑みを浮かべて言った。
文思月が心から側室になりたいわけがないと、彼は確信していた。
秘市でその条件を出したのは、大半がやむを得ぬ策だったに違いない。
側室は鼎炉よりはましだが、築基期の女修士で心から他人の側室になりたがる者はいない。たとえそうであっても、それは強制された結果だ！
韓立は文思月の絶世の美貌に、確かに幾分心を動かされた。しかし同時に、今は彼の修行を突破する重要な時期であり、築基期の女修士を長くそばに置くことは不可能だと理解していた。
ならば、好意を示してこの件は終わりにしようと思ったのだ！
「私…」
文思月は韓立の説明を聞いて、ようやく半信半疑となり、顔に躊躇の色を浮かべた。
「どうした？本当に厲某の側室になりたいのか？」
韓立の目に一瞬笑みが走り、優しく言った。
「いいえ！小女は…小女はここで先生に感謝申し上げます！後輩の文思月、これからずっと先輩のご大恩を忘れません！」
文思月は焦って思わず否定すると、一瞬呆けた後、紅い唇を噛みしめて韓立に深々と礼をした。顔には不安そうな表情が満ちていた。
「それならば、側室の話はこれまでだ。道友は気に病む必要はない」
韓立は少しも難癖をつける様子はなかった。
「先生のご配慮、感謝いたします！」
文思月の心は驚きと喜びが入り混じった！緊張が解けた彼女は、たちまち花が咲いたような笑顔を見せ、容姿は輝き、人の心を打つものだった！
このような美景を前に、韓立の心にも一瞬波紋が立ったが、すぐに理性で心の奥底に押し込めた。
「文道友、では裂風獣の話をしよう」
韓立が再び心を静めてから、落ち着いて尋ねた。
「厲先生、あの裂風獣の巣は、今となっては少し危険な場所です。そこは深淵の縁に近づいています。先輩はよくお考えになってから、本当にその獣の巣に行かれるかお決めください」
文思月は笑みを収め、心配そうに言った。
「深淵の縁…？」
韓立は眉をひそめた。確かに厄介そうに聞こえた。
今の深淵は、実に危険極まりないのだ！
