70-幼き少女
「スッ」という音と共に、一頭の巨猿が霞光の中から光幕に現れ、跪く少女の前に数歩で歩み寄ると足を止めた。
中年修士らは一様に顔色を変え、一抹の心配を帯びた視線でこの傀儡を見つめた。
黄衫の少女は微かに赤らんだ明眸を大きく見開き、眼前の巨猿を少し茫然とした様子で見つめていた。
「お前の言葉が虚偽か、本当に哀れな事情かは知らん。しかし私は無益なことはせぬ。お前が処子であるのを見た。ちょうど私も修練の隘路に差し掛かっており、双修の力を借りれば再び突破できるかもしれん。もしお前が老夫の炉鼎となることを望むなら、この小瓶の中の『至元丹』三粒で、お前の父を救うには十分余る。同門に丹を持ち帰らせ、お前は陣法の中に入れ。私は決して人を強いることもなく、力で弱い者を虐げることもない。もし望まぬなら、今すぐ立ち去るがよい。ただ老夫に会ったことなどなかったと思えばよい」男の冷たい言葉が、一切の感情を込めずに響いてきた。
その時、巨猿傀儡は片手を差し出し、白く温かな光を放つ小さな玉瓶を跪く少女の眼前に示した。
少女はその言葉を聞いて、思わず呆然とした！
彼女は幼いながらも、双修と炉鼎の意味は知っていた。もともと蒼白だった美しい顔に、一抹の魅惑的な紅潮が浮かんだが、ためらうことなく即座に承諾した。
「承知いたしました。父が本当に元通りに回復するならば、小輩は喜んで先輩の炉鼎となります」そう言い終えると、少女は細い白い腕を伸ばし、玉瓶を手に取ると、ゆっくりと立ち上がった。
「杏児！ 何を言っている！ どうして師兄に説明すればよいというのだ！」中年修士は少女の言葉を聞いて仰天し、慌てて大声で止めに入った。
他の四名の男女も色を失い、口々に止めようとした。
「師叔、この瓶の中の丹薬を見てください。本当に父の役に立つでしょうか？」少女は中年修士の驚きと怒りには応えず、細い手を上げて玉瓶を相手に投げると、平静な口調で尋ねた。
「お前は……はあ！」中年修士は玉瓶を受け取ると、少女の無表情な幼い美しい顔を見つめ、やむを得ず溜息をついた。彼女の心を変えることは難しいと悟り、陰鬱な表情で玉瓶を開け、淡い青色の丹薬を一粒取り出した。
独特の清らかな香りが、たちまち周囲に漂った！
その香りを嗅いだ者全員が精神を奮い立たせられ、心身が非常に快適になるのを感じた。
「これは妖丹で煉製した丹薬だ！」中年は薬の香りを嗅いでまず疑心暗鬼になったが、丹薬を鼻の下に持っていき二度嗅いだ後、驚喜の声を上げた。
「妖丹で煉製した？ ではこの至元丹で本当に父は治るのですか？」少女は異常なほど冷静で、ただ落ち着いて追及した。
「この薬の具体的な効能はわからないが、この丹薬は絶対に珍しいものだ。おそらく嘘ではないだろう」中年修士は複雑な表情を浮かべたが、躊躇した後、やはり本音を口にした。
「師叔、ご教示ありがとうございます！ これで杏児は安心しました。師叔にはこの薬を持ち帰っていただき、父に伝えてください。この世に不孝の娘などいなかったと思ってほしいと」少女はまず深く息を吐き、明眸を赤らめると、振り返らずに光幕の中へと駆け込んだ。
中年修士はこれを見て、表情を数度変え、口を開いたが何も言えず、逆に手の中の玉瓶をぎゅっと握りしめた。
その時、巨猿傀儡も後に従って光幕の中へ戻った。裂けていた光幕は、ゆっくりと閉じていった。
「師叔、本当に公孫師妹を他人の炉鼎にさせるのですか？」逞しい青年は焦慮に満ちた顔で、ついに大声で叫んだ。
他の二人の女の表情も同様に良くなかった。
「お前たち、見えなかったのか？ お前たちの師妹は決心を固めている。我々が止められるものではない。それにこの先輩の丹薬は、本当に掌門を治せるかもしれん。青霊門の将来を考えれば、私にも止められなかったのだ」中年修士は表情を暗くし、声を潜めて言った。
「でも師妹を炉鼎にするなんて！ これでは師妹の一生を台無しにするではありませんか！」青年の顔は血相を変え、それでも諦めずに言い張った。
「李師侄、お前が杏児と幼い頃から一緒に育ち、兄妹のように親しいのは知っている。だが今となってはもう変えられない」中年修士は口元をひきつらせ、矛盾した表情を浮かべて言った。
「師叔、公孫師妹が伝送されました」藍衣の女子が突然叫んだ。
中年修士と逞しい青年はその言葉を聞き、慌てて見た。
光幕の中に霞光が大放しされ、少女の姿が光華の中で次第にかすんでいく。
しばらくすると霞光は収まり、少女の姿も消え失せ、ただその場に無数の枯れ葉が舞い散るだけだった。
逞しい青年はその光景を見るや、風船の空気が抜けたように、両手で頭を抱えて地面に蹲り、呆然として一言も発しなかった。
中年修士は無言で青年の肩を叩き、少し慰めた。
半刻後、彼らは法器を操り小島を離れ、霧海を飛び去っていった。
……
黄衫の少女は霞光に包まれると、目眩とめまいを感じながら禁制に伝送された。
意識が正常に戻った時、彼女は見知らぬ小さな谷間に立っていた。
両側は切り立った岩壁、前方には数丈の高さの青い石門があった。
少女は辺りを見回し、心の中で躊躇い、どうすればよいかわからなかった時、光華が一閃し、あの巨猿傀儡が彼女の背後に現れた。
巨猿は少女に全く構わず、大股で石門に向かい、両手を硬く押すと、青い石門は軽々と内側に開いた。
「お前は公孫杏というのか？ 私のこの傀儡に従って洞府に入れ。二日待てば、私は閉関を終えて出てくる」男の声が現れると、神秘的に消えた。
黄衫の少女はその時、ようやく紅唇を噛みしめ、青い石門の奥へと入っていった。
巨猿傀儡に従って右に左に曲がりながら進むと、少女は数丈四方の石室に案内された。
その部屋には、名前のわからない毛皮が敷かれた石のベッドと石の机、石の椅子二つがあるだけで、他には何もなかった。
巨猿は彼女をそこに案内すると、自分勝手に部屋を去り、ただ呆然と立ち尽くす少女だけを置いていった。
少女は室内を一瞥すると、戸外を見た。石門は閉じられておらず、自由に出られそうだった。
しかし彼女は考えた後、ゆっくりとベッドの端に腰を下ろし、両頬を手で支えて呆然とし始めた。
身を捧げる覚悟はすでに決めていたが、これからの双修や噂に聞く炉鼎としての生活を思うと、心の中は当然恐ろしさでいっぱいだった。
それに今、見知らぬ環境に一人でいることの心細さが、彼女の心をさらに寂しくさせた！
一時間余り後、少女はあれこれ考えるのを止め、戸外の通路を見てためらった。
しばらくして、彼女は立ち上がり、こっそりと部屋を出た。
石室を出て小道をしばらく歩くと、彼女は十字路に差し掛かり、いくつかのアーチ門がある広間に出た。
そのうちの一つが、彼女が入ってきた通路だった。
しかし少女が注目したのは、各アーチ門の脇にそれぞれ一頭の巨猿傀儡が立っていることだった。彼らは微動だにせず、まるで死物のようだった。
この娘は長い睫毛をぱちぱちさせると、一番近いアーチ門に向かって試しに歩いてみた。しかし彼女が近づく前に、脇の巨猿が無言で形を一閃させ、無表情に進路を遮った。
少女は少し恐れおののいて一歩後退すると、巨猿は冷たく元の位置に戻った。
公孫杏はこの時、前方は彼女が行ける場所ではないと理解し、別のアーチ門へと向きを変えた。
今度は、脇の巨猿傀儡は全く動かなかった。少女はほっとすると、そのまま門をくぐり抜けた。
趣のある小さな庭園を通り抜けると、彼女の前に別の石門が閉ざされた石室が現れた。
少女は数歩で門の前に進み、好奇心に駆られて細い手で押すと、石門は軽々と開いた。
杏児と呼ばれる少女は澄んだ目で室内を一掃したが、そこは一目瞭然だった。
色とりどりの玉簡が積まれた一列の石台が部屋の中央に置かれ、その脇には低い丸い石の腰掛け、数鉢の淡い青緑色の異草があり、非常に静寂に包まれていた。
少女は可愛らしく唇を結ぶと、深く考えずに中へ入った。
そして石台の前に歩み寄ると、無造作に一枚の赤い玉簡をつかみ、神識を沈めた。
それは陣法の知識を紹介する典籍で、少女の心には響かなかった。数眼見た後、神識を抜き取り、玉簡を元の位置に戻した。
また新たに一枚の白い玉簡を摘み取り、再び神識で確認した。
今度は煉器の道を紹介する典籍だった。少女も当然詳しく見る気はなく、同様に神識を収めた。
しかし、二枚の玉簡の内容が異なることに、少女は少し好奇心を抱いた。続けて三、四枚を取り上げ、一つ一つ確認していった。
最初の玉簡はそれぞれ妖獣とある種の丹薬の配合法を紹介しており、少女はすぐに無視した。
しかし最後の玉簡の内容を神識で見た時、彼女は思わず呆然とした。
そこには「金真功」という名の修練功法が記されており、彼女は好奇心から少し深く見てみると、すぐにその内容に引き込まれ、その玉簡を手に捧げてほぼ半刻も見続けた後、呆然と神識を抜き取り、顔に驚愕の色を浮かべた。
この「金真功」は、珍しい頂階功法だった。しかしこのような功法の口訣が、どうしてこんなに無造作に石の机の上に置かれ、何の禁制保護もないのだろうか？
少女はこの功法の価値を知っていたが、躊躇した後、やはり名残惜しそうに玉簡を元の位置に戻し、ただ大いに興味を持って一つ一つ見ていった。
半日以上経ち、少女は石の机の上の玉簡をすべて見終えた。そのほとんどが丹薬、陣法などの修仙雑学の典籍だった。わずか数点が修練法訣だったが、どれもこれも頂階のものだった。
その中で「纏玉决」という名の功法が、この娘の心を最も動かした。
青霊門は乱星海では小さな門派に過ぎず、門中の主修功法「青霊功」も比較的安定した進歩型の功法で、その威力はこの「纏玉决」とは比べ物にならなかった。
少女はこれらの玉簡を見終え、この部屋でまたしばらく呆然とした後、まだ他の場所を見ていないことを思い出した。
そこでしばらく考えた後、彼女はこの石室を離れ、再び広間に戻った。
他の三つのアーチ門のうち二つは相変わらず守りの巨猿に遮られていたが、一つだけはまだ彼女が入れる状態だった。
結果、少女は同様にアーチ門をくぐり、別のかなり大きな石の広間の前に出た。
今度少女が広間の入り口に入ると、すぐに呆然とし、その場でしばらく動けなかった。
彼女の目の前には、二十丈以上もある広間があった。広間の中央には直径十丈ほどの巨大な法陣があり、法陣からは淡い赤色の晶瑩な光罩が噴き出し、きらきらと変化し続けて、非常に絢爛だった。
この光罩の中には、十数点の様式の異なる小さな剣や短戈のようなものが、きらきらと浮かんでいた。あるものは微かに清らかな鳴き声を発し、あるものは互いにぶつかり合って追いかけ合い、一つ一つが非常に霊性に満ちていた。
光罩の外、壁際にはいくつかの簡素な二段木棚が置かれており、それぞれの段には色とりどりの多くの法器が並べられていた。
これらの法器は光罩の中のものほど霊性に満ちてはいなかったが、それでも一つ一つが微かに光を放ち、霊気が漂っていた。
少女は以前に見たことはなかったが、光罩の中にこのような霊性を持つものが伝説の法宝しかないことも知っていた。
哀れな少女は法宝に長らく憧れていたが、目の前に突然これほど多く現れたことで、かえって信じられず、一対の烏黒の大きな目は驚愕の色に満ちていた。
しばらくして、彼女はようやく平常心を取り戻し、奇妙な目つきで光罩の中をもう一度見ると、ためらいながらある木棚へと歩いて行った。
無造作に木棚から黒っぽい鉄尺状の法器を一つ取り上げて少し見ると、このような地味なものでも上品の法器であることがわかった。
しかしおそらく先ほどの驚きが大きすぎたせいか、少女は今度はそれほど驚いた表情を見せなかった。
続けて他のものも一つ一つ確認していった。木棚の上には上品の法器か頂階の法器しかなく、それ以下のものは一つもなかった。
少女は以前ならここにあるどの法器でも手に入れたら、きっとはしゃいだだろう。
しかし今、室内の多くの法宝と百近くの法器を見て、自分が炉鼎であることを思い出すと、やはり表情を暗くして手ぶらで部屋を出た。
……
二日後、少女は玉簡が置かれた石室で、円い腰掛けに座り、一枚の玉簡を手に握り、何かに神識を向けていた。その顔は集中に満ち、玉簡の中のものに完全に引き込まれているようだった。
「この『纏玉决』は確かに女子の修練に適している。私は男の修士から手に入れたものだが」温和な男の声が突然入り口から響いた。
少女はその言葉に体をわずかに震わせ、神識を抜き取ると慌てて立ち上がり、後ろを振り返った。
そこには、藍袍を着て、普通の風貌の青年が、戸口に立って彼女を見つめながら微笑んでいた。
「あ、あなたは先輩ですか？」
公孫杏は疑った。
声は似ていたが、目の前にいる穏やかな青年はあまりにも若すぎた。彼女が想像していたものとは全く一致しなかった。
先ほどの衝撃的な出来事を経験した後、少女は当然この先輩を、神通力が広大で道法が通玄の老人の姿に想像していた。
それどころか、不安な気持ちで、相手は気まぐれで、気性が風変わりかもしれないと推測していたのだ！
「どうした、私が似ていないのか？」この青年こそが、閉関を終えたばかりの韓立だった。彼は軽く笑いながら石室に入ってきた。
「先輩、これらの功法は私が…」なぜか、少女は韓立がまさにその伝声の高士だと聞くと、心の中で少し安堵したが、それでもどもりながら目の前のことを説明しようとした。
「構わん。ここに入ることを禁じていない以上、私はお前が自由に功法を選ぶことを許している」韓立は穏やかに言った。
「それではありがとうございます！」少女はその言葉を聞くと、心の中の喜びを隠さず、嬉しそうな笑顔を見せた。
少女が躍る姿を見て、韓立の目に一瞬の気づかれない柔らかさが走った。
「私は長い間外に出歩いていない。公孫姑娘はこの海域に、物を交換したり売買したりできる場所があるか知っているか？」韓立は微かに笑うと、非常に気軽に尋ねた。
「物を売買するなら、南に半月の行程に小さな荒島があります。そこに市があります。近くの修士は皆、そこへ物を交換しに行きます。数人の結丹期の先輩方が共同で設立したもので、比較的安全だそうです。先輩はその海図が必要ですか？」少女は何かを思い出したように、また笑顔を収め、素早く韓立を一瞥すると、うつむいて小声で言った。
「私は確かにそこへ行くつもりだ。海図があればなお良い」韓立は遠慮せず、大らかに言った。
少女はその言葉を聞いて、慌てふためき、ようやく貯物袋から一枚の玉簡を取り出すと、顔を少し赤らめて韓立に渡した。
韓立は軽く笑った。玉簡を受け取ると同時に、少女の耳の根まで赤くなった幼い顔を見つめ、顔に一瞬異様な色を浮かべた。
突然片手を伸ばし、少女の柔らかな髪を撫でた。
公孫杏は体をわずかに震わせ、心の中では恐ろしかったが、避けようとはしなかった。
ただ無意識に白い首をすくめただけだった！
その時、耳元に韓立の優しい声が届いた。
「怖がらなくていい！ 夜に私の寝室へ来い。忘れるなよ」
韓立はそう言うと、ためらわずに石室を去った。
公孫杏はこの曖昧な言葉を聞いて、すでに心臓が高鳴り、顔は真っ赤になり、どうすればよいかわからない可愛らしい様子を見せていた。
……
夜になり、少女は複雑な心境で韓立の居室に来ると、紅唇を噛みしめながら石門を押した。
中の様子は彼女の予想を大きく裏切っていた。
寝室はがらんとしており、人影はなかった。ただ石の机の上に一枚の開かれた絹の布が置かれているだけだった！
公孫杏はためらった後、疑問に思って前に進み、うつむいて細かく見た。
「孝行、褒むに足る。洞府の残る宝物を贈る。軽々しく人に見せるな、殺身の禍を招く恐れあり。自らを大切にせよ！」
この短い行き当たりばったりの言葉に、少女は完全に呆然とした。心の中に残ったのは、茫然自失と名状しがたい異様な気持ちだけだった！
……
この時、韓立はすでに小島から千里も離れており、青虹に化けて高空を飛遁していた。
「おそらくあの娘はさっぱりわからずにいるだろう。誰でも理由もなくこんな経験をすれば、きっとしばらく呆然とするはずだ」韓立は遁光の中で、笑みを浮かべて悠長に考えた。
霧海を離れる際、洞府内にはあの纏玉决の玉簡と使い道のない多くの法器の他に、わざわざ数瓶の丹薬と二つの以前に奪った法宝をこの娘に残していた。
おそらくこれらのもので、この少女の修行の道が少しでも楽になるだろう！
韓立がこれほど珍しく気前よくしたのは、突然女性を憐れむ気持ちになったからではなく、杏児と呼ばれるこの少女が身を捧げて父を救おうとしたことに対し、韓立が幾分か敬意を抱いたからだった。
韓立は修仙の道に入る前に、もし何か後悔があるとすれば、それは成人後に実の両親のそばで孝行を尽くせなかったことだった。
故郷を離れる前に、彼は密かに家の中のすべてを整えてはいた。しかしそれでも、心の奥底に潜む深い喪失感を消し去ることはできなかった！
それに少女の幼い姿は、韓立に妹が嫁ぐ前の面影を彷彿とさせた。
だからこそ彼はわざと炉鼎という冗談でこの娘を引き留め、何か良いことをしてやろうと思ったのだ。
もちろん彼女に残した法器和法宝は、韓立自身にとっては捨てるには惜しいが、取っておくには味気ない存在だった。
身に着けておいても役に立たないなら、この機会に彼女に贈り、修行の道でより遠くへ進む助けとしたかった。
この娘の霊根も同様にあまり良くなかった。
この小島の洞府についても、韓立は彼らが来る前からすでに、閉関を終えたらすぐに捨てることを決めていた。
そうでなければ、韓立は中年修士らが簡単に去ることを許さなかっただろう。
韓立は結丹中期に入った後、密室でさらに二十余年閉関してから出てきた。
その間、彼は全ての丹薬を服用せず、まだ一部を貯物袋に残していた。
これは彼が耐えられず、丹薬を全て煉化する前に出たかったわけではない。
結丹後期に近づいた時、ついに修行上の隘路にぶつかったのだ。この束縛を突破しなければ、どんな霊丹を服用しても、修為はほとんど進まない。
隘路を突破する方法は、個人の機縁と造化、そして功法の特徴によるもので、基本的に法則などない。
しかしこれまでこの段階に達した修士は、ある者は煉気打坐の中で自ら突破し、ある者は山水を遊覧する中で感得し、またある者は生死をかけた争いの中で思いがけず突破した。
そうなれば、韓立は当然閉関室で無駄に時間を過ごすことを好まず、噂の伴妖草を探しに出ることにした。そして外出中に機縁が訪れ、隘路を突破できるかどうかも見てみようと思った。
いつ収穫があるかわからないため、韓立は九曲霊参を長く府内に残すことはできなかった。
この霧海の小島の洞府も、放棄するつもりだった。
今、公孫杏が引き継いだのも悪くない。少なくとも短期的には安全だろう。
九曲霊参については、一定期間ごとに土石の気で養う必要がある問題は、韓立の修為が結丹中期に入る前は確かに少し面倒だった。
しかし結丹中期に入った今では、その心配はなくなった！
韓立は島の土石精気を抽出し、霊参の本体に注入して無事を保つ能力を身につけていた。
今、韓立が飛遁している方向は、まさにあの娘が言った市へ向かっていた。このように修士が頻繁に行き来する場所でこそ、韓立は八級妖獣の情報を得る機会があるだろう。
その時また別の方法を考えて、伴妖草を手に入れられるかどうかを見るつもりだった。
もちろん市で直接この霊草を買い取れることについては、韓立はそんな幸運が自分を待っているとは全く考えていなかった。
韓立の遁光速度は非常に速かった。
少女は市のある小島まで半月かかると言っていたが、彼にとって全力を出せば数日で十分だった。
二日後、韓立が海面を全力で移動している時、遠くから斜めに一道の赤光が飛遁してきた。後ろには何団かの灰白の気が執拗に追いかけていた。
韓立はこの光景を見て、眉を思わず上げた。
そして彼は心の中で考え、口の中でかすかに聞き取れない呪文を唱えると、全身に軽い爆裂音が連続して響き、同時に一団の青光が顔に浮かんだ。
しばらくして、韓立の体形は突然数寸伸び、青光が四方に散ると、微かに黄色味を帯びた見知らぬ顔が現れた。
これは韓立が閉関中に意図的に修練した玄陰経秘術の一つ「換形决」だった。
この秘術は体の各部を自由に伸縮できるだけでなく、筋肉を緩めたり、肌の色を瞬間的に変えたりすることもできる。まさに最高級の変身術だった。
韓立の推測では、この功法は噂に聞く他の易容秘術に決して劣らず、神識が一つ上回る修士に対しても簡単には見破られない。だからこそ玄陰経に収録されていたのだ。
この秘術の唯一の欠点は、一度発動すると全身の法力はせいぜい七割までしか使えないことだ。
七割を超える法力を使って人と争うと、「換形决」の奇効は消え、本来の姿に戻ってしまう。
しかし韓立はこれを気にしなかった。
彼が身分を隠すことを決めた時は、大概本当の実力を露わにしたくない時であり、修為を制限することは彼に大きな影響を与えなかった。
韓立が顔を変えた直後、あの赤光も韓立の存在に気づき、まるで救命の藁をつかんだようにこちらへ全速力で向かってきた。
この光景を見て、韓立はため息を軽くついた。
これは面倒が降りかかってきたからではない。
韓立は逃げている者が、この通行人に助けられる能力があるかどうかもわからずに、自分も巻き込もうと考えることに、全く躊躇いもなくここへ向かってくるのは、心性が本当に良くないと思ったからだ。
それに後ろのあの灰白の気の塊は、明らかに何匹かの三、四階の妖獣に過ぎなかった。
公孫杏の孝行に深く感動したばかりの韓立は、突然人間性とは本当に複雑な問題だと感じた。
一概には論じられないものだ！
「この道友、お助けください！ 在下黄明礼、必ずや重ねてお礼いたします！」赤い遁光の中にいたのは、ずるそうな細目のやせた老人で、韓立の前に飛んでくる前に、すでに恐怖に満ちて大声で助けを求めていた。
彼も機転が利き、まだ韓立の修為を確認していなかったが、相手がこのように泰然自若としている様子を見て、命が助かるかもしれないと直感した。
韓立は表情を変えず、老人が目の前に飛んでくるのを見てから、だるそうに片手を上げ、五本の淡い青色の剣芒を手から放った。たちまち後ろの五匹の妖獣は足止めされ、もつれ合いながら戦った。
老人はこれを見て、ようやく大いに喜んで深く息を吐いた。同様に火環の法器を一つ放ち、五匹の妖獣を一緒に攻撃した。
韓立は少し横目で老人を一瞥した。この者の修為は築基期の仮丹境界に近く、これほど多くの三、四階妖獣の包囲の中でも逃げ延びられたのも納得がいく。
韓立は振り返ると、数道の剣気であの妖獣たちをじわじわと閉じ込め、急いで殺そうとはしなかった。修為を暴露することを避けるためだ。
しかしそれでも、脇にいる小柄な老人の士気は大いに奮い立ち、その火属性の法器を操り、痛打を加えた。
さらにしばらく粘った後、韓立は時機が熟したと判断し、青元剣芒を振るってこれらの妖獣を一匹ずつ斬り殺し始めた。
「この先輩、お助けいただきありがとうございます！ 先輩は南黎島の市へ行かれるのですか？」小柄な老人は今では韓立の修士を確認する必要もなく、相手が結丹期の修士だと知っていたため、非常に恭しくお辞儀をし、へつらいながら尋ねた。
「そうだ。物を交換しに行くつもりだ」韓立は表情を変えずにうなずいた。
「それなら先輩は行かなくても結構です。行っても無駄足です」黄明礼は小さな目を何度か瞬きさせ、突然苦笑しながら言った。
「どうしたことか？」韓立は表情を動かし、少し意外そうな様子を見せた。
「数日前、南離黎島の市が、ある低階妖獣に偶然発見されました。その場で大半の妖獣は斬り殺しましたが、翌日逃げた妖獣が大量の四、五階の高階妖獣を引き連れて戻ってきたのです。市の修士たちは多くの損害を出し、やむを得ずバラバラに包囲を突破しました。在下もその一人です。ただ途中でまた偶然この一隊の妖獣に遭遇してしまったのです」韓立という結丹期修士の前で、小柄な老人は慎重に話した。
「そう言うと、私は本当に無駄足を踏んだのか？」韓立は眉をひそめ、表情を陰鬱にした。
「これは… 先輩が本当に何か物を売買したいなら、小柄な老人は別の場所をご紹介できます。そこにある物は絶対に珍品ばかりで、築基期以上の修士しか入れません。ただしこの市は知り合いの紹介が必須で、場所も頻繁に変わります。小柄な老人は不才ながらも紹介資格はあります。先輩が行かれるなら、案内いたします。先輩の救命の大恩に報いるためです」黄明礼は目をわずかに動かすと、口を開いて黄色い歯を見せ、神秘的に言った。
「そんな場所があるのか？ まさか秘市のことか？」韓立は一瞬驚いた後、思案しながら尋ねた。
「先輩、冗談を。今の市に秘市などありません。皆びくびくしていて、妖獣に発見されれば結末は一つですから」小柄な老人は幾分困惑しながら急いで説明した。
「それはそうだな！」韓立はその言葉を聞いて、思わず笑った。
「言った場所はここからどれくらい離れている？」韓立は続けて尋ねた。
「ここから出発して、急いで移動すれば半月ほどで着きます。ちょうど開市したばかりでしょう」黄明礼はこの秘市を非常に熟知しているようで、ためらわずに答えた。
「わかった。君について行こう」韓立は少し考えた後、やむを得ず承諾した。
「素晴らしい！ あっ！ 先輩、少々お待ちください！」黄明礼は興奮した様子を見せたが、すぐに道案内を始めなかった。代わりにまばたきをすると、何かを思い出した。
彼はまず一言謝ると、自分が猛然と下方へ向かって突進し、海面に浮かぶ数体の妖獣の死体へと向かった。
韓立はこの光景を見て、最初は驚いたが、すぐに相手の考えを理解して淡く笑った。
しばらくすると、小柄な老人は非常に手慣れた様子で数匹の妖獣を解体し、それぞれ自分の貯物袋に収めた。それからようやく嬉しそうに空中へ飛び戻ってきた。
「先輩にお見苦しいところを。これらの妖獣はもちろん先輩の目には留まりませんが、小輩にとっては大変な収入です！」黄明礼は少し気まずそうに言った。
結局、この五匹の妖獣は皆韓立が殺したものだった。
「構わん。これらの妖獣は私には価値がない！ 急いで出発しよう」韓立は軽く首を振り、表情を変えずに催促した。
