69-獣潮
丹室の扉は、ぴたりと閉ざされたまま、実に三年もの歳月を経た。
三年後のある日、韓立が静かにそこから現れたとき、妖丹はすでに様々な珍しい丹薬へと変じていた。
最初の二年間、韓立は当然のことながら、五級妖丹を主原料とする丹薬の煉製に全時間を費やしていた。
これらの丹薬は、今の彼にとっては目立った効果はなかったが、そのうちの一粒でも築基期の修士の手に渡れば、彼らを狂喜乱舞させ、夢にまで見る宝物となるに違いない。
これらの丹薬の煉製を経て、ようやく韓立は丹術の応用について、また一段階上の境地に達したのだ。
何しろ、本物の丹術大師であっても、これほど多くの妖丹を好き放題に練習に費やす機会などないのである。
普通の丹術師は、一生涯で三四十個の妖丹を使って丹薬を煉製できれば、それは大したことだと言われる。
それぞれの丹薬の煉製方法は、かなり異なるものの、その中には韓立が参考にできる共通点がいくつか存在した。
こうして、これらの貴重な丹薬を数多く煉製した結果、韓立の丹術は、噂に聞く丹術大師を凌ぐ、さらに一線上の水準へと無理やり引き上げられたのだった。
結果、これにより韓立が六七級の妖丹を使い始めたときの成丹率は、当然のことながらさらに大きく向上した。
これは韓立にとって、この上なく心強いことだった！
そうでなければ、六七級の丹薬の希少さを考えれば、韓立といえども安易に浪費するのは忍びなかっただろう。
丹術が終わると、韓立はひと月ほど休養を取った。
この間、彼は虫室へ何度も足を運び、二つの虫室にいる三色噬金虫と、元の未進化の噬金虫をそれぞれ観察した。
丹室にいる間、彼は傀儡に命じて交代で、これら二種類の噬金虫に霓裳草の葉を餌として与えさせていた。
結果として、韓立にとって非常に悪い知らせが明らかになった。
三色噬金虫は霓裳草を相変わらず食べるが、この草は彼らを狂暴に興奮させる特殊な効力を失ったようで、食べ終わっても何の異常な変化も見られないのだ。
当初、韓立は時間が短すぎるか、噬金虫の数が多すぎるために霓裳草の効力が目立たないのだろうと考えていた。
それで、疑念を抱いた彼は、今では数百匹の三色噬金虫を隔離し、専用にこの草を与え、その習性の変化を観察していた。
しかし、何度か餌を与えた後も、これらの噬金虫は以前と変わらず、何の異様な反応も示さなかった。
これには韓立の心に煩わしさが湧き上がった。
今や彼は確信した。霓裳草は進化した噬金虫にとって、繁殖を促す奇効を本当に失ってしまったのだ。
その裏にどんな玄機があるのかはわからないが、疑いなく、彼は三色噬金虫を急速に繁殖・進化させる方法を失ってしまった。
これらの甲虫は、一匹減ればそれきりなのだ！
今や彼は古い道に戻らざるを得ず、傀儡に霓裳草を集中させ、金銀色の未進化噬金虫に餌として与えさせた。
今ではこれらの噬金虫の気性はますます狂暴になり、次の繁殖期は遠くないようだ。
これらすべてを処理し終えて、韓立はようやく心を入れ替えて閉関室に入った。
彼は様々な丹薬の助けを借りて、まず第八層の青元剣訣を修得し、結丹中期の境へと挑むつもりだった。
密室の蒲団に座り、韓立は貯物袋からあらかじめ用意しておいた薬瓶を取り出した。
そして、そこから赤い光を帯びた龍眼のような丹薬を一粒取り出し、片手で口へ運び、上を向いて飲み込んだ。
腹の中で微かに熱くなり始める薬力を感じながら、韓立は第八層の剣訣を心の中で唱え、ゆっくりと目を閉じた。
……
時は矢の如く、月日は残酷なものだ。
韓立は洞府で一心不乱に剣訣と法力の修行に励み、気づかぬうちに時間は過ぎ去っていった。
この、丹薬をひたすら服用し、薬力を煉化して霊力へと転換する過程は、実に単調で味気ないものだった。
幸い、韓立は一心に功法を大成させ、自衛の力を得たいと願っていたので、その思いの下では、かえって退屈とも思わなかった。
十五、六年の歳月は、あっという間に過ぎた。
韓立はついに結丹中期の壁を突破し、青元剣訣の第八層を修得した。
興奮したものの、彼はすぐに出関しようとはしなかった。手元の丹薬はまだ大半が残っていたので、それを煉化し終えないわけにはいかないからだ。
こうして結丹中期に入ったばかりの韓立は、自らに無理やり心を落ち着けさせ、剣訣第九層の功法の修行を続けた。
剣訣の第九層は当然ながら前の層とは別物で、さらに数倍難しくなった。
春が去り冬が来て、秋が過ぎ夏が至り、年が年を重ねて過ぎていった。
閉関室の扉は、相変わらず固く閉ざされたままだった。洞府内のすべては、厚い埃をかぶり始めていた。
まるでこの場所が、次第に古墓の遺跡と化していくかのようだった！
……
これは霧海付近の海域のある穏やかな朝だった。早起きの海鳥たちが海面の低空をひっきりなしに旋回し、時折鋭い鳴き声をあげ、周囲はどこまでも安らかな光景に包まれていた。
しかし、しばらくすると、遠くの空の果てに突然光がきらめき、続いて数本の青紅の光が、疾風のように霧海の方向へと飛遁してきた。
しばらくすると、ようやく遠くの光芒の中の姿がはっきりと見えた。それは三女二男の数名の修士たちが、必死の形相でこちらへと狂奔してくる姿だった。
そのうち、四十歳前後の中年が築基初期の修為を持つ以外、他の四人は皆煉気期の修士で、年齢も十七八歳から二十三四歳の間と、非常に若かった！
彼らは慌てふためいてこちらへ飛びながら、まだ後ろを振り返っては眺めている。まるで何かに追われているかのようだった。
瞬く間に、彼らは霧海の近くまで飛んできた。
「孫師叔！ 前方に海霧があります。中で少し休憩しましょう！ そうしなければ、あの連中が追いつく前に、我々が先に力尽きてしまいます」五人の中でも最も若く見える十五六歳の黄衣の少女が、息を切らしながら中年に言った。
この少女は、丸い顔に大きな黒い瞳、ふっくらとした赤ん坊のような風貌で、非常に愛らしく美しかった。
しかし今の彼女は、顔一面に汗をかき、顔色は青ざめ、法力が尽きかけている様子だった。
「これは……」
中年はその言葉に一瞬呆けたが、他の三名の男女を見ると、彼らの状況は多少マシではあるが、大差ない様子だった。
「わかった。霧海の中で少し法力回復をして、すぐに立ち去ろう。あの連中は少し距離を離しても、執拗に追ってくるだろう。慎重に行動した方がいい。もし追いつかれたら、我々に生きる道は絶対にない」中年修士は躊躇しながらもう一度後ろを振り返り、ようやく渋々承諾した。
この言葉に、若い男女たちは皆、安堵の表情を浮かべた。
彼らの修為は実に浅く、ここまで飛び続けられたのも、やっとのことだった。今、立ち止まることが非常に危険だとわかっていても、彼らはそれどころではなかった。
方向を変え、霧海へと飛び込んでいった。
「ここの海霧は本当に濃いですね。もしかしたら、ここにいればあの連中の追跡をかわせるかもしれません！」別の二十歳前後の逞しい青年が、霧海に入って間もなく、嬉しそうに言った。
「甘いことを考えるな。相手がどんな方法で執拗に追ってくるのかはわからないが、こんなわずかな海霧でごまかせるものではない。皆、高度を下げて、下に岩礁などの足場がないか探せ。座禅を組む方法で法力回復の方が、ずっと早い」中年修士は容赦なく反論し、逞しい青年の顔を少し赤らめた。彼は先頭を切って下方へと降りていった。
他の数人も当然遅れを取るまいと、すぐに続いた。
「あれ！ ここに島がありますよ！」しばらくして、黄衫の少女が突然驚いて叫んだ。
彼女が言わなくても、他の数人も濃霧に遮られた島をはっきりと見て、思わず顔を見合わせた。
「ここに他の妖獣なんていないでしょうね？」藍色のスカートをはいた、ごく普通の容姿の若い女修士が恐る恐る言った。
「そんな偶然はないはずだ。それに我々も構っていられない。早く島に上陸して法力回復をしよう！」中年も最初は少し躊躇したが、すぐに決心を固めた。
他の者たちもこれを見て、それ以上何も言わず、一斉にひらりと小島に降り立った。
「あそこは霊気が良さそうだ。あそこへ行って座禅を組もう！」中年は足を地につけると同時に、神識を放って島の状況を感じ取り、驚喜して指さした。
彼が指した方向は、島で唯一の小さな山脈のあった場所だ。
男女たちはその言葉を聞いて、思わず元気を取り戻した。
そして中年修士は何も言わず、先頭を切って飛んでいった。他の四名の男女修士も慌てて追いかけた。
今、法力を少しでも多く回復できれば、それだけ彼らが窮地を脱する可能性が高まる。当然、この貴重な霊気の豊富な場所を逃すわけにはいかない。
しばらくすると、彼らは一面に緑が茂る小さい山脈に辿り着いた。
適当に低い小峰を見つけると、両手に各々一塊の霊石を握り、待ちきれない様子で座禅を組み、近くの濃密な霊気を吸い込み始めた。
少し塩気を含んだ海風が山からそっと吹き抜ける以外は、付近は静寂に包まれ、これにより小山の上の数人はますます安心し、大胆に目を閉じて入定に入った。
時間は速く過ぎ、一時間後、彼らは法力の大半を回復し、顔色も随分と良くなった。
中年修士が目を開き、数名の男女の様子を見ると、ためらうことなく指示を出した。
「行くぞ、ここにはもういられない！ あの連中もそろそろ追いつくだろう」そう言うと、彼は先頭を切って立ち上がった。
煉気期の男女たちは心の中では名残惜しい思いもあったが、ためらうこともなく同様に座禅を終え、次々と法器を取り出し、一斉に空へ舞い上がろうとした。
しかし、その瞬間、小島の上空に突然鳴き声が四方から響き渡り、続いて乳白色の濃霧の一部が沸き立つように激しく渦巻いた。
「まずい！」中年修士の顔色は一変した。
他の男女たちも「さっ」と顔面が真っ青になった。
天上の濃霧の中から、十数羽の灰色の巨大な怪鳥が飛び出してきた。
これらの怪鳥は体長一丈（約3メートル）、頭には赤い肉冠、鋭い嘴と爪、全身から淡い青光を放ち、凶悪で醜い様相をしていた。
彼らは現れるとすぐに小島の下へ襲いかかることはせず、素早く空中で一旋回した後、四方へ散らばり、たちまち修士たちの逃走路を塞いだ。非常に連携に長けているようだった。
中年修士はこの光景を見て、心はさらに奈落の底へ落ちていった。
「行け、あの林の中へ！ 機会があればバラバラに逃げるんだ！」彼は鳥類妖獣への対処経験も多少あり、すぐに他の者に呼びかけ、近くの林へ急ぎ遁走した。
他の男女は六神主なく、当然異論などなく、同様に法器を操って追いかけた。
天上の怪鳥たちもこの時、騒がしい鋭い鳴き声を一つあげ、数人を中心に、高所からゆっくりと包囲網を狭め始めた。
妖鳥たちのこのような行動を見て、数名の男女はますます慌てふためき、遁走の速度はますます速くなった。瞬く間に林の上空に到達し、猛然と降下しようとした。
しかし、その時、予想外の一幕が起こった！
五人組が林の上空三丈の低空に近づいた瞬間、突然一面の翠緑色の霞光が輝き、目がくらむような感覚とめまいを覚えた後、彼らは目の前の景色が一変していることに気づいた。
元の林は消え失せ、目の前には別の全く見知らぬ山脈が現れ、驚異的な霊気が顔に迫ってきた。
「これは幻陣だ！」三名の女修の中でも、藍色の錦衣を纏い、最も容姿端麗だった女性が驚いて叫んだ。
「まさかここに他の同道がいるのか！？」逞しい青年はこの上なく喜び勇んで言った。
「そうかもな！ いずれにせよ、これは我々の命綱だ。この幻陣があの鷹鳶獣を欺けることを願おう」中年も大いに意外に思い、低く呟いた。
この言葉を聞いて、他の者たちの視線は自然と幻陣の上空へと向かった。
その時、空中を旋回していた悪鳥たちは突然目標を見失い、やはり騒然となった。しかし互いに鋭く鳴き交わした後、彼らは依然として方向を変えず、ゆっくりと下方へ迫ってきた。
「ダメだ！ どうやら鷹鳶獣はこの幻影の影響を受けないようだ。早くあの山脈に近づけ！ あそこには禁制の気配がある。もしかしたら本当に他の道友がいるかもしれん」中年修士は険しい顔で言うと、遁光が一閃し、前方へ飛び去った。
残りの男女は互いに顔を見合わせた後、やはり緊張した面持ちで追いかけた。
しかし、彼らがほんの少し飛んだところで、突然現れた白色の光幕に遮られた。
この光景を見て、中年修士は驚くどころか、むしろ喜んだ。
彼はすぐに手を伸ばして探り、一枚の伝音符を取り出した。
そして口の中で何やら唱え、手を振ると、その符は一筋の火光に変わり、あっという間に光幕の中へ飛び込んで消えた。
他の者たちはこの光景を不安そうに見つめ、一言も口を挟まなかった。
しばらくすると、あの十数羽の怪鳥がついに幻陣の中へ飛び込んできた。目標を発見した彼らは、容赦なく四方八方から数人目がけて狂ったように襲いかかり、両翼を振るわせて、かすかに刺すような青光を伴っていた。
中年修士の顔色は険しくなった。彼は背後にある白色の光幕を一瞥し、歯を食いしばって低く数言指示を出した。
他の男女も同様に顔色を悪くしていたが、それでもそれぞれ手を上げて様々な光芒を放ち、自分の法器を祭り出し、この一戦を覚悟した。
鷹鳶獣が数人の頭上に飛来し、まさに肉弾戦を開始しようとしたその時、再び予想外のことが起こった。
白色の光幕の中から、突然百本以上の各色の光柱が飛び出した。親指ほどの太さしかなかったが、鋭利無比で、低空飛行中の鷹鳶獣たちを一瞬にして無数の穴だらけに貫いた。
たちまち「ドスン」という音が次々と響いた！
これらの妖獣は悲鳴一つあげる間もなく、即死して地面へ墜落していった。
「これは……」
中年修士を含む数人はたちまち大喜びし、思わず振り返って光幕の中の様子を見た。
すると彼らはまず驚き、次に呆然とした。
光幕の中に、十体ほどの背の高い巨大な猿が現れたのだ。
一見したところ、彼らはまた何か妖獣が現れたと思い、当然心が冷えた。
しかしすぐに異変に気づき、もう一度よく見ると、これらの猿は漆黒に光り輝き、どうやら一つ一つの機関傀儡に過ぎないことを発見した。そしてこれらの巨猿傀儡は一斉に両手を振り下ろし、さきほどの光柱はおそらく彼らの手から放たれたものだった。
彼らはこれでようやく本当に大喜びした。
その後、これらの巨猿は無言で腕を下ろし、続いて一片の光霞が突然現れると、これらの傀儡はそれに伴って姿を消した。
彼らが驚き疑っていると、目の前の白色光幕が激しく数回点滅し、自ら一丈幅の通路を裂いて現れた。
この光景を見て、彼らはますます顔を見合わせた！
「私は今、閉関中であり、自ら出迎えることはできない。諸君は陣法の中で少し休憩した後、自ら立ち去るがよい」男の声が中から慌てず騒がず伝わってきた。しかしその言葉の意味からすると、陣法の主は彼らと会うつもりはなさそうだった。
「先輩の救命の恩、感謝いたします。これらの妖鳥がすでに滅ぼされた以上、我々はここで少し休憩するだけで十分です。これ以上先輩の清修をお邪魔するつもりはありません！」中年修士は相手に悪意はなさそうだと感じていたが、相手の素性も知らずにこの陣法に入るなど恐ろしくてできず、相手の不興を買うかもしれないが、やむを得ず厚かましくそう言った。
「へっ、どうやら用心深いようだな。だがそれならば、お前たちは一体何があったのだ？ ただの二級妖獣の群れに、こんなにも追い詰められるとはな」男は軽く笑い、全く気にしていない様子だった。しかし後の言葉には、少しばかりの好奇心が混じっているようだった。
中年修士はこれでようやく顔色を和らげ、安堵して恭しく答えた。
「我々は青霊門の弟子です。今回、海に出て霊薬を少し摘みに出たところ、油断してこれらの鷹鳶獣に目をつけられてしまいました。最後には彼らに追われながらここまで逃げてきました。もし先輩がお助けくださらなければ、我々はまさに九死に一生でした」
中年のこの感謝の言葉が口から出た後、男は何も応えず、軽く「うむ」と一言発しただけで、再び静かになってしまった。
これには修士たちはまた少し不安になった。
中年修士もやはり心の中で不安だったが、ここを離れることもできず、他の者に少し落ち着くよう合図した！
「お前たち青霊門から出てきたのは、たったのこの人数か？ なぜ師門の長輩が率いていないのだ！ お前たちの修為で海に出るなど、純粋に死を求める行為だと知らないのか？ 結丹期の修士がいなくても、築基期の者をもっと数人派遣すれば、二級妖獣に追われるようなことにはならなかったはずだ」しばらく沈黙した後、陣法の中から再び男の冷たい言葉が届いた。
この男の問いを聞いて、中年修士はまず呆気にとられたが、躊躇した後、苦笑いを浮かべた。
「先輩！ 我ら青霊門は小さな門派に過ぎません。以前は確かに結丹期の長老が一人いましたが、二十余年前の獣潮で既に命を落としております。門内では築基期の修士すら、数えるほどしかいないのです」中年修士は少し言い淀みながら話した。
こう言う時、中年は相手が彼らの門派の内情を探ろうとしているのではないか、そして彼らに悪意を抱いているのではないかと心配した。
しかしすぐに考え直した。この人物の修為は驚くべきもので、もし彼らを滅ぼそうと思えば、あの傀儡を動かすだけで十分であり、わざわざこんなに手間をかける必要はない。そしてもし彼がごまかしたり虚偽の言葉を使ったりすれば、相手の怒りを買い、それは自ら死を招くことになるだろう。
そう考えた中年修士は思い切って、門派の実情を正直に打ち明けることにした。
彼は、自分たちの貧弱な門派に、誰かが欲しがるようなものなど何もないと信じていた。
「獣潮！ それはいつ起こったことだ？ 妖獣と関係があるのか？」男の声にわずかな驚きが混じった。
しかし、この問いを聞いた中年修士はさらに心の中で驚いた！ 他の若い男女も、やはり呆然とした表情を見せた。
「先輩は獣潮をご存じないのですか？ どうやら先輩はここに長年潜修され、全く外の事情をご存じないようですね」中年修士は深く息を吐き出した後、少し呟くように言った。
「お前の口調からすると、外はひどい状況らしいな」男は少し興味を持ったようで、声は依然として冷たかったが、言葉には少しばかりの好奇心が帯びていた。
中年修士は少し言葉に詰まった。
外の状況は、「ひどい」などという言葉で形容できるものではなかった！
どうやら相手は、何年も閉関していた老怪物のようだ。そうでなければ、二十数年前に起こった大事件を、今も知らないはずがない。
しかしそうなれば、彼はさらに安心した。
相手の修為と身分からすれば、彼らのような小物に対しては、普通は手を出すことすら馬鹿馬鹿しいと思われるだろう。
彼らの身に、相手が欲しがるようなものがあるだろうか？
そう考えた中年修士は、さらに幾分恭しい態度で答えた。
「先輩！ 獣潮は二十数年前のことです。当時、私はまだ煉気期の修士でした。目撃はしていませんが、門中の長輩から少し話を聞きました。聞くところによると、当時、深淵海域の何万もの妖獣が、ある日まったく前触れもなく狂ったように押し寄せてきたそうです。そして一気に奇淵島に押し寄せ、黒石城を包囲し、狂ったように攻め続けたとか。島にはいくつもの大陣が防護し、数千の修士と数人の元嬰期の先輩方が守っていましたが、数日後には妖獣たちに攻め落とされてしまいました。ごく一部の修士が混乱に乗じて逃れた以外、残りの人間の修士は全員戦死したそうです」
中年修士はそう語りながら、顔に暗い表情を浮かべた。
「そんなことが！ その後どうなった？ 妖獣は深淵へ戻ったのか？」男の声には一瞬驚きが滲んだが、すぐに淡々とした口調に戻った。
「もし深淵へ戻ってくれれば、事態は簡単だったのですが。深淵妖獣は黒石城を廃墟と化した後、何股かに分かれ、何体かの高階妖獣に率いられて、他の人間の村落を掃討し始めたのです。事前にほとんどの村は情報を得て、住民は早々に住居を捨て、四方へ散らばって隠れましたが、それでも多くの修士と凡人たちが毒牙にかかりました。結果、半年も経たぬうちに、奇淵島周辺のすべての海域から、人間が集まる村は一つ残らず消え去り、すべて破壊し尽くされてしまったのです。それだけでは終わらず、この妖獣の群れの大半は深淵へ戻りましたが、霊智の高い高階妖獣の何体かは、各地に隠れ潜む人間を探し回り、捕らえては食い殺し始めたそうです。間もなく、外海の凡人は死傷し尽くし、人間の修士も大半が失われました。生き残った者は、はるか遠く奇淵島周辺の海域を離れ、辺鄙な島々に身を落ち着け、東へ西へと隠れ住むしかなかったのです。今では奇淵島は高階妖獣の巣窟となり、我々人間の修士の情報が少しでも入れば、彼らは再び出動し、我々修士を掃討するのです」中年修士の表情は、次第に悲痛なものへと変わっていった。
その時、神秘的な男の声もしばらくの間途絶え、この知らせに驚いて、必死に情報を消化しているようだった。
「はっ！ 面白いな。つまり、外星海では我々修士が、かつての妖獣のように、皆に追われる存在になったというわけだな」男は冷笑を一つ漏らし、ようやく口を開いた。しかしその言葉に含まれる皮肉は、これらの修士たちを少し驚かせた。
しかし男はそれ以上語る気はないようで、続いていくつかの質問を投げかけた。
「奇淵島には数人の元嬰期の老怪物が控えていたが、彼らは獣潮の中で全滅したわけではないだろう？ なぜ今になって大局を掌握しないのだ？ それに奇淵島でこのような大異変が起きたのに、内星海は何の反応もないのか？ 援軍は派遣しなかったのか？ それとも、この地はすでに内星海の連中に完全に見捨てられたというのか？」
これらの質問は一つ一つが鋭く、核心を突くものだった。中年修士にも答えられるものと、答えられないものがあった。
そこで少し考えた後、彼は慎重に答えた。
「あの獣潮で、二人の元嬰期の先輩方が命を落としたと聞いていますが、ほとんどの老先輩方は逃れたそうです。あれ以来、これらの先輩方の消息はありませんが、ある噂では、これらの先輩方は何か大きな行動を計画中であり、一挙に奇淵島へ戻ろうとしているそうです。しかし具体的な内容は、私にはわかりません。内星海については、獣潮が発生した日から完全に消息が途絶え、あちらがこちらの詳細を知っているかどうかも誰にもわかりません。援軍については、当然見た者はいません。おそらく先輩のおっしゃる通り、ここは内星海の方々に見捨てられたのかもしれません」最後の言葉を言う時、中年修士の顔には陰りが浮かんだ。
どうやら獣潮を経験し生き延びた修士たちは、内星海の無関心に対し、知らず知らずのうちに恨みの念を抱いているようだった。
男の声はまた沈黙したが、しばらくしてからゆったりと尋ねた。
「それほど危険なのに、お前たちのような小僧は住処でじっとしていず、こんなに軽率に出てきて、自殺でもしたいのか？」
この男の言葉に、中年修士は困り果てた表情を見せたが、まだ彼が説明を始める前に。
ずっと大人しく彼の後ろに立っていた黄衫の少女が、表情を曇らせながら、突然一歩前に飛び出した。
「先輩！ 父は功法の修練に失敗し、真元が逆流し経絡が乱れ、今は麻痺して動けません。先輩は神通力が広大です。きっと父を救う方法があるはずです！ もし先輩が父をお助けくださるなら、この身は先輩のために牛馬のごとく働き、必ずや恩返しをいたします！」少女の美しい顔は切なる願いでいっぱいで、黒白はっきりとした大きな瞳には、すでに水を含んだ涙が光り、今にもこぼれ落ちそうだった。
他の数名の男女はこの言葉を聞いて驚き、思わず顔を見合わせた。ただ中年修士だけはそれを聞いて、かえって心に何か閃いたようだったが、口では問答無用で叱責した。
「杏児、何たる戯言だ！ 師兄はすでに何年も床に臥せっており、人の力では到底治せるものではない。今回、霊薬を探しに出たのも、師兄の苦しみを少しでも和らげるためだ。先輩は法力が通玄であっても、手の施しようがないのだ」中年修士は容赦なく言ったが、顔にはかすかに異様な色が浮かんでいた。
「真元逆流、経絡錯乱… どうやらまた無理をした愚か者のようだな。修為が足りないのに、無理にさらに上の功法を修めようとした結果、この症状が出たのだろう」男は冷笑を一つ漏らし、だるそうに言った。
この高人は目にしていないのに、正確に症状の原因を言い当てた。これには中年修士の顔に一瞬喜びの色が走った！
「先輩はまさに慧眼をお持ちです。確かに師兄は修練に焦りすぎた結果、この災いに遭いました。先輩は何か秘法で救える方法をご存じではないでしょうか？」中年修士はまず相手を称賛し、それから心配そうに尋ねた。どうやら彼とこの師兄は仲が良いようだ。
「この程度の症状はもちろん何でもないが、なぜお前たちに教えねばならん？ お前たちは私が理由もなく手を差し伸べると思っているのか？」男は相手の考えを見抜いたようで、容赦なく皮肉った。
この言葉を聞いて中年修士はまず呆然とし、続いて顔が紅潮し青ざめ、唇を動かしたが、結局何も言わなかった。
しかし黄衫の少女はその中に一筋の希望を感じ取った。
彼女の頬に紅潮が差し、歯を食いしばると、「ドスン」という音を立てて、なんと光幕の前にひざまずいた。
そしてこの可憐な少女は、顔を強く引き締めて言った。
「小輩、公孫杏はここに誓います。先輩が父をお救いくださるなら、この身は生涯をかけて先輩の奴隷にも下僕にもなり、二心を抱くことは決してありません。もし先輩がまだご心配なら、小輩は先輩がまず禁制の術をおかけになることをお受けします。その後で父を救いに赴いても構いません」これらの言葉を言い終えると、少女は身をかがめて光幕の方向に三度丁寧に頭を叩き、その後まっすぐに跪いたまま動かず、顔面には決然たる表情が満ちていた。
黄衫の少女は幼く見えたが、驚くべき烈女の気性だった。
「馬鹿娘、何という馬鹿げたことをしている！ 先輩はどのような御身分の方だ。お前のような醜い娘など眼中にあるものか！」中年修士はこの情景を見て、驚きと怒りが入り混じって言った。
他の男女も我に返り、口々に止めようとした。
しかし黄衫の少女はただ跪いたままで、相手が承諾しない限り絶対に立ち上がらない様子だった。
「師叔、もうおっしゃらないでください。私は生まれつき不吉な人間です。母は私を産むために難産で亡くなりました。父は私のために経絡を洗い骨髄を易える（易经洗髓）術を施そうと、無理に青霊玄功第六層を修練し、終日床に臥せる身となったのです。今こそ私が孝行を尽くす時です。父を治せるなら、私は喜んでこの先輩に一生仕え、決して恨みは言いません」少女は顔色を青ざめながら首を振り、平静な声で言った。
「娘よ！ お前は私を脅しているのか？ 私が手を出さなければ、お前は永遠に跪いたままだというのか？」男は冷笑し、声を急に冷たくした。
「恐れ多いことです。小輩は決して脅すつもりなどありません！ 先輩がさきほど我々の命をお救いくださっただけで、公孫杏はすでに感謝しております！ しかし父が床に臥せってから、多くの同道の先輩方にお願いして治療してもらいましたが、回復の術を持った方は一人もいらっしゃいませんでした。今、杏児は先輩のお言葉から、この症状を治すことは先輩にとっては掌を返すようなことだとお察ししました。だからこそ小輩はこのように切に願い出るのです。小輩に他意はなく、ただこの親孝行の心を叶えていただきたいだけです！」そう言い終えた少女は、すでに泣きじゃくりながら、嗚咽しながらもう一度身をかがめ、頭を地面に叩きつけた。
光幕の方向は、ただ静寂に包まれた！
