68-蟲魔
韓立のこの言葉を聞いて、鳩面の老人ら三人は思わず顔を見合わせ、呆然とした表情を見せた。
この蟲魔は何が言いたいのだ？ 彼らを滅ぼす前に、弄ぶつもりなのか？
「道友が我々の命を狙うのなら、どうぞお手をかけてください。なぜそんな言葉を口にするのですか？」 凶悪な面相の漢（宣姓）は覚悟を決め、全てを投げ捨てるような強い口調で言った。
「それはおかしいな。さっきの私の質問に、何か不都合があったのか？」 韓立の顔色が急に険しくなり、寒気を含んだ。
「我々兄弟は、本当に前輩がここで妖獣を捕殺しているとは存じませんでした。もし知っていれば、蟲魔前輩を邪魔するような真似は決してしません。我々数人は偶然ここに来ただけで、悪意など毛頭ありません。どうか前輩、お手柔らかに…」 閔姓修士は韓立の行動に何か生路を見出したようで、顔に少し血色が戻ると、必死に懇願した。
「蟲魔！ それは私のことか？」 韓立は眉をわずかにひそめ、一瞬疑念の色が顔をよぎった。
「閣下は蟲魔前輩ではないのか？」 諦めていた鳩面の老人はこの言葉を聞き、思わず呆然と呟き、驚きと疑いの表情を浮かべた。
「どうやら三人の道友は何か誤解しているようだな」 韓立は軽く笑い、一瞬躊躇した後、やはり手を揚げ、三つの青色の法訣を三人の首の輪へ射き出した。
たちまち三色の首輪は低い鳴動と共に崩れ散り、無数の甲虫へと戻り、一斉に韓立の腰の霊獣袋へと飛び帰っていった。
この光景を見て、死を逃れた鳩面の老人ら三人は、驚きと喜びが入り混じった。
心中には依然として大きな疑問があったが、彼らは今や大半、本当に人違いだった可能性を信じ始めていた。
あの蟲魔の名声からすれば、こんな小細工をするはずがないからだ。
しかし韓立の驚異的な手並みを目の当たりにした後、彼らは恭しく、微動だにしないでいた。
「ははっ！ どうやら我々は本当に道友を誤解してしまったようだ。あの蟲魔の性格なら、道友のように簡単に我々を見逃すことは決してあるまい。道友の尊名を伺ってもよろしいでしょうか？」 鳩面の老人は顔に無理やり笑みを浮かべ、急いでへりくだって尋ねた。
彼はよく理解していた。眼前の人物がたとえあの蟲魔ではなくとも、その手並みは本物に劣らず、彼らの命など容易く奪える。決して怠慢は許されない。
韓立はこの言葉を聞くと、微笑を浮かべ、口を開いて何かを言おうとしたが、軽く「おや？」という声をあげ、空を見上げた。
「三人にはまだ仲間がいるようだな！ どうやらもう着いたようだ」 韓立は空を見つめながら、ゆったりと言った。
鳩面の老人は一瞬呆けたが、すぐに何かを思い出したように同じ方向を見上げた。しかし目に入るのはただ広がる空のみで、人影はなく、再び困惑の色を浮かべた。
「我々兄弟は確かに何人かの門人や息子たちを連れております。考えてみれば、そろそろ着いてもおかしくありません！」 心の中は半信半疑だったが、鳩面の老人は正直に答えた。
彼がちょうどこの言葉を終えたその時、天の彼方に小さな光の点の列が現れた。遅れていたあの築基期の修士たちだった。
彼らは鳩面の老人ら三人に比べ、速度が全く追いつかず、今ようやく飛行法器でここまで来たのだった。
鳩面の老人はこの光景を見て、表情が微かに変わった。
これは、相手の神識が自分よりはるかに優れている証拠だった。韓立への畏怖が、心の中でさらに三分増した。
「韓某は賑やかなのが好きではない。三人の道友は門人弟子たちを落ち着かせ、私はこの島の反対側で別に待つ。韓某にはまだ三人に伺いたいことがある。どうか不意に立ち去られることのないように」 韓立は目を細めて三人を見つめ、突然深い含意を込めて言うと、微かに笑い、一道の青虹となって小島の反対側へ飛び去った。
鳩面の老人ら三人は、ようやく大きく安堵の息をついた。
今は青年が本当に蟲魔かどうかはわからないが、少なくとも彼ら三人に対して殺意を見せていない様子で、命はひとまず助かったのだ。
そこで鳩面の老人が厳しい口調で数言囁くと、閔姓修士は軽くうなずき、すぐに空中へ飛び立ち、あの築基期の修士たちの群れへ向かっていった。
門人弟子たちの前に飛び至ると、彼は冷たく何かを一言言った。するとこれらの修士たちは彼に従ってゆっくりと小島の端に降り立ち、鳩面の老人たちと合流することはなかった。
閔姓修士は重い心を抱えて老人たちのもとへ戻った。
「秋兄、本当に行くのか？」 凶悪な大男（宣姓）は閔姓修士が戻ってくるやいなや、すぐにこっそり念話で躊躇いながら尋ねた。
「宣道友、余計な考えは捨てるんだ。さっきの相手の手並みを見ただろう？ 今の我々に逃げられると思うか？ 相手が何を尋ねても、正直に答えることだ。決して怒らせるな！ 相手を元嬰期の老怪のように扱えばいい。あの人物の神通力なら、我々を殺すのは卑しいと思っているはずだ」 鳩面の老人は表情を変え、極めて慎重に警告した。
「秋兄の言う通りだ。私も見たが、あの人物は凶悪非道な輩には見えない。軽挙妄動は控えるべきだ！」 閔姓修士も同様に何度もうなずき同意した。
凶悪な漢は内心あまり賛同していなかったが、二人がそう言うのを見て、その小さな考えを収めるしかなかった。
その後、三人はおとなしく珊瑚島の反対側へと飛んでいった。
韓立は平らな珊瑚礁の上で結跏趺坐し、悠然と三人を待っていた。
「皆さん、座って話しましょう！ 最近の奇淵島海域で一体何が起こっているのか、韓某に説明してください。韓某が深海から戻る途中、数組の修士たちに立て続けに出くわしました。以前はこの海域には修士はほとんど来なかったと記憶しているのですが。皆、深淵で妖獣を捕殺していたのでは？ もちろん、あの蟲魔の件についても、詳しく知りたいと思っています」 韓立は三人に気軽に手招きしながら、普段と変わらない様子で言った。
韓立のこのような無表情な態度に、鳩面の老人ら三人はますます不安になり、恭しく応えた後、ようやく慎重に近くに座った。
「道友は二、三年、奇淵島へ行っていないようですね。深淵海域はとっくに我々修士の禁足地です。今となっては、あそこで妖獣を捕殺するどころか、深淵について話すことすら、ほとんどの人が顔色を変えるほどです」 鳩面の老人は苦笑いしながら、ゆっくりと話した。
「おお？ 詳しく話してください」 韓立は顔に何の変化も見せず、静かに言った。
「この件は、話せば長くなります。事の発端は二年前のあの妖獣の暴走から始まりまして…」 鳩面の老人は韓立が真剣に聞いている様子を見て、心が少し落ち着いた。少し考えた後、当時の深淵の驚変と、後に元嬰期の修士たちすら徒労に終わったことをありのままに語った。
韓立はそこに座って静かに聞いていた。話の全容を聞き終えると、眉間に思わず一筋のしわを寄せ、悠然と独り言を呟いた。
「なるほど。当時の深淵海の妖獣暴動で、多くの高階修士が死傷したわけだ。元嬰期の修士すら足場を失うとは。道理で他の海域の修士が急に増えたのだな！」
表面的には、韓立は鳩面の老人の話に動じていないように見えたが、内心は実は大いに驚いていた。
深淵の妖獣が狂暴化した！ しかも数名の元嬰期の修士が突入して、敗走を余儀なくされたとは。
どう聞いても、そこには不吉な兆候を感じざるを得なかった。
まさか外星海も大混乱に陥るのか？
「では次に、あの『蟲魔』の件について話してください。三人は私を見るなり、私が何か蟲魔だと思ったが、韓某は本当に相手と似ているのか？」 韓立は少し間を置き、再び興味深そうに尋ねた。
この言葉に、向かいの三人は互いに顔を見合わせ、思わず目配せをした。
「どう言いましょうか… 一目見たところ、道友は確かに噂の蟲魔に似ています。同様に複数の青色の飛剣を使い、若々しい容貌で、結丹期の修為に見え、しかも何千何万もの飛虫を操る…」 閔姓修士が渋々口を開き、続けた。
しかし彼が一言言うごとに、声は自然と小さくなっていった。
どう見ても、眼前の青年は噂の蟲魔と非常に一致している。
閔姓修士は思わず気弱になった！
「おや！ 聞いていると、本当に私のことを言っているようだな。もっと詳しく話してください！ あの蟲魔は結局何をしたのか、どうやらかなり有名なようだ」 韓立の顔に一瞬異様な色が走り、非常に落ち着いて尋ねた。
「蟲魔に関連する話は数多くあります。しかし最も有名なのは、蟲魔が四年前、独りで群虫を操り、七、八人の結丹期修士を滅ぼした件です。これがこの人物の名を上げた一戦でした」 閔姓修士は慎重に話した。
韓立はこの話を聞いて、顔には何の変化もなかったが、心の中では「ガクッ」とした。
「当初この戦いの後、この蟲魔は姿を消しました。しかし一年余り経った頃、奇淵島付近の海域で、修士が滅ぼされ宝を奪われる事件が頻発したのです。生存者の証言によれば、犯人はまさにあの蟲魔でした。同様に天を覆う飛虫を操り、相手をやすやすと食い尽くしたのです。そしてこのような事件は、ほぼ一、二ヶ月ごとに起こりました。噂では、この蟲魔の手にかかった修士はすでに百人に達し、蟲魔の名声はまさに凶名滔天となったのです」 閔姓修士は一気にこれらを話し終えると、少し緊張した表情で不安そうな様子を見せた。
閔姓修士だけでなく、鳩面の老人と宣姓の悪漢も心臓が喉まで跳ね上がり、今の言葉が眼前の青年の逆鱗に触れたのではないかと気が気でなかった。
相手はもしかすると、あの蟲魔本人かもしれないのだ！
「面白い。どうやらこの蟲魔の悪名は相当なものらしい。諸道友は、この蟲魔がどんな姿で、操る飛虫が韓某と同じかどうかご存知か？」 韓立は怒るどころか、むしろ軽く笑った。
「どんな姿？ それは詳しく聞いていませんが、どうやらごく普通の容貌だったようです。操る飛虫は、金と銀の二色の飛虫だったとか… おや？ 道友のは三色の甲虫だ。どうやら前輩は本当にあの魔頭ではないようですね？」 閔姓修士は最初は言葉を濁していたが、この時になって相手とあの蟲魔の違いに気づき、思わず驚喜の声を上げた。
鳩面の老人と悪漢も、はっと気づいたように同時にこのことを思い出し、同様に元気を取り戻した。
相手が蟲魔でなければ、彼らの命はさらに安全度が増す。
「三人の道友、ありのままに教えてくれて感謝する。韓某にはまだ用事があるので、これ以上お引き留めはしない。ただし、今日韓某と出会ったことは、どうか人にはあまり話さないでほしい。韓某が本当に何か蟲魔と誤解されて、追われる身となるのは避けたい。諸道友には理解していただけると思うが？」 韓立は空を見上げ、何かを考えているようだった。しばらくしてから顔を下げ、鳩面の老人ら三人を心底喜ばせる言葉を口にした。
「それは当然です。我々は決して口を滑らせたりしません。道友にご迷惑はおかけしません。では我々兄弟は、まずここで失礼させていただきます」 鳩面の老人は心中の興奮を必死に抑え、期待を込めて探るように尋ねた。
韓立は淡く笑ってうなずくと、向かいの三人は内心喜びながら韓立に一礼すると、急いで立ち上がり、飛び去っていった。
しばらくすると、小島の反対側で、鳩面の老人ら三人はあの門人子弟たちを連れ、待ちきれないように小島を飛び出し、遠くの空へと疾走していった。
韓立は気づかぬうちに立ち上がり、その場でじっと見送っていた。彼らの遁光が消え失せるまで、そしてようやく顔を曇らせた。
確かにさっき、この修士たちの命を取るのは朝飯前だった。しかし韓立にはその気は全くなかった。
彼は殺戮を好む性分ではない！
ましてや彼がここにいることを漏らすかどうかなんて、全くどうでもいいことだった。
なぜなら、この海域は彼の洞府とは全く反対方向にある。もし霧海の小島の海域でこの三人に出くわしたなら、彼は決して一人も生かしてはおかなかっただろう。
そして彼はすでに、すぐに洞府に戻って閉関するつもりでいた。少なくとも二、三十年は洞府を出るつもりはなかった。
彼を探す面倒な連中には、外星海でゆっくりと時間を潰させておけばいいのだ！
しかし「蟲魔」とは、本当に十分に邪悪な法号だ。
だが、やむを得ずに当時、噬金虫を使って碧雲門の修士たちを滅ぼした以外に、彼がいつ殺人奪宝をしたというのか？
これは明らかに誰かが濡れ衣を着せているのだ！
韓立は七竅に煙が立つほどではなかったが、胸の内は確かに鬱陶しかった。
外星海での彼の仇を考えてみると、どうやら碧雲門だけのようだ。
当時、高級妖獣の危険を鑑みて、韓立は外星海の深海区域に深く入り込むことはしなかった。外縁部のいくつかの場所で、霓裳草を使って妖獣を誘い出し、内丹を取っていただけだ。
結果、ある時七級妖獣を閉じ込めたばかりのところに、七、八名の結丹期の高階修士からなる一団に出くわした。相手は傲慢にも碧雲門の修士だと名乗り、欲に目がくらんで殺人奪宝を企てたのだ。
韓立はやむなく十余万匹の噬金虫の群れを放って敵を殲滅した。
彼の考えでは、手を出す以上は当然、皆殺しにして口を封じるのが一番だった。
しかし予想に反し、修士たちの大半は滅ぼせたものの、その中の結丹後期の修士は強力な古宝で身を守り、隙をついて噬金虫の群れを突破し、かろうじて逃げ延びた。
韓立はもちろん、このいわゆる碧雲門が奇淵島の幾つかの大勢力の一つであることを知っていた。
やむなく、彼は新たにできた大敵から逃れるために、危険を冒して深海へと闖入した。
言ってみれば彼は運が良かった。深海を渡り歩いた数年、彼は八級以上の妖獣には一匹も遭遇しなかった。
最も危険だったのは、一度に数匹の七級妖獣を誘い寄せた時だけだ。
その時は彼もてんてこ舞いになったが、噬金虫と法宝を駆使し、無事に片を付けることができた。
この数年間の深海での狩猟を経て、彼はついに数百顆の六、七級の内丹を貯め込み、丹薬を煉製するには十分過ぎる量となった。しかも各種の妖獣の材料も、同様に大量に蓄えていた。
こうして彼はようやく決然と元来た道を戻ったのだった。
しかし深海から戻ったばかりの時、この海域を通りかかった際、彼は偶然一匹の琉璃獣を発見した。
韓立が見過ごすはずがなく、すぐに陣を布いて閉じ込め、滅ぼした。
その結果、思いがけず鳩面の老人ら三人を呼び寄せ、恐怖に震えて彼を蟲魔と呼んだのだった。
これには韓立も当然、鬱陶しい気分になった。
明らかに最も可能性が高いのは、碧雲門が彼を探しあぐね、彼が虫を操る術と青竹蜂雲剣の特徴を知っているため、あちこちで扇動し、蟲魔という人物を捏造したことだ。
疑いなく、相手は彼の名声を貶めて外星海に居場所を失わせ、彼を誘い出して追い詰めようとしている。あるいは直接誰かを遣って彼になりすまし、殺人奪宝をさせて一石二鳥を図っているのだ！
残念ながら、韓立はこの数年ずっと深海区域にいたため、彼らの努力は無駄に終わったのだ。
しかしここで、韓立には一つ腑に落ちない点があった。
同じく虫を操る術に精通した高階修士を探すのは、それほど難しいことではない。噬金虫に似た飛虫を探すのも、造作ないことだ。
しかしもし本当に碧雲門の者が絡んでいるなら、なぜ彼になりすました者が使う飛虫は金銀色で、彼が碧雲門の修士たちを滅ぼした時の三色の噬金虫を真似なかったのか？ 逃げ延びた結丹期の修士が、この点を間違えるはずがない！
そして彼の噬金虫が進化する前の色を知っているのは、外星海に来る前のことだ。
もしかすると… 虚天殿のあの老怪物どもが、ここまで追跡してきたのか？
韓立がここまで細かく考えた時、心臓が一瞬止まり、思わず表情が大きく変わった！
もしそうなら、事態は本当に危険だ。
その場でしばらく静かに考え込んだ後、韓立は突然足を踏み鳴らし、何の前触れもなく空中へ飛び立った。
そして彼は一道の青虹となり、霧海の小島の方角へ空を切って飛び去った。
遁光の中の韓立は、表情は落ち着いており、口元には冷ややかな嘲笑さえ浮かんでいた。
彼は今、理解したのだ。
「蟲魔」の件は、碧雲門が絡んでいようと、あの老怪物どもが彼を誘い出そうとしていようと、これ以上頭を悩ます必要はないと。
なぜなら外星海の情勢は、深淵の妖獣の件で幾分奇妙な様相を呈している。そして彼は元々、洞府に戻ったら長年閉じこもり外出しないつもりだった。
そうすれば、ちょうど一石二鳥でこの危険な風潮を避けられる。
そして彼さえ実力をつければ、たとえ本当にこの凶名轟く蟲魔を名乗ったところで、誰が彼に何を言えよう？
修仙界は、もともと強者にこそ発言権があるのだ！
この考えを抱いて、韓立の心にはもう何の迷いもなく、一路遁走していった。
その一方で、奇淵島の黒石城のとある密室で、二人の人物が暗がりに潜み、密かに何かを話し合っていた。
「斉兄、もう二、三年も経つのに、君の方法は本当に効果があるのか？ わしは本当にここで七、八年も費やし、あの小僧が引っかかるのを待っているわけにはいかんぞ！」 冷たい声が、全くの不満を込めて言った。
「烏道友、これは焦りは禁物だ。道友も毎日、神識で黒石城の隅々を探っているだろう？ あの小僧が変装してこの城に入れば、必ず烏兄の目を逃れられまい」 もう一方のやや嗄れた声が、低く言った。
最初の声の主は、何年も会っていない極陰祖師だった！
彼は依然として青白い顔の中年代の風貌だが、表情は陰鬱で、目に一筋の不満がうかがえた。
「ふん！ 烏某は斉兄の方法に従い、何人かの弟子を遣ってあの小僧になりすまし、あちこちで殺人奪宝をさせた。しかし少しも効果はなかった。斉兄は他の目的のために、何かをわざと隠しているのではないか？ 烏某は信じられん、碧雲門ほどの大勢力がたかが結丹初期の修士を探すのに、そんなに苦労するものか」 極陰祖師は不満そうな表情だった。
「はぁ！ 烏兄のその言葉は冤罪だ。斉某と烏道友の付き合いも一、二年ではない。わしがそんなことをする者か。しかも、本門もあの小僧と深い因縁がある！ ずっと彼を追い続けているのだ」 嗄れた声の主は、白鶴の模様が描かれた道袍を着た中年の道士だった。顔には白い痘痕が点在していたが、温玉のような光が顔を包んでおり、なかなかの風格を醸し出していた。
「しかし、烏道友。斉某は不思議でならん。あの小僧は一体どこで道友を怒らせたのか、烏兄が危険を冒して天星城に潜入し、ここまで伝送してきたとは。道友はずっと令孫が彼の手に掛かったと言って、はぐらかしてきた。斉某はどうしても納得できん」 道士は何かを思い出したかのように、急に笑みを浮かべて言った。
極陰祖師は道士のこの言葉を聞くと、内心舌打ちし、「老獪な狐め」と罵った。しかし顔には何の変化も見せなかった。
「斉兄はこの質問を一度ならずしたな。烏某はすでに言った、姓韓の小僧が虚天殿で突然毒手を下し、小孫を暗殺したと。だからこそ烏某は彼を生け捕りにし、魂魄を抜いて煉神せねばならんのだ」 極陰祖師は顔を歪めて冷たく言った。
「へへっ！ 烏兄がそう言うのを、二年前にここへ来たばかりの時に聞いたなら、わしも信じただろう。しかし今やこれだけの時が経ち、烏兄は玄陰島さえ顧みずにここに留まり続け、貴盟の大戦にも気を散らす余裕すらない。もし令孫の仇討ちだけが目的なら、烏兄はわしが信じると思うか？」 道士は軽く首を振り、否定的だった。
「それにこの二年間、烏兄が突然訪れただけでなく、万法門からも密かに長老の璇璣が来ている。その他にも少なくとも二、三名の正体不明の元嬰期の同道が、変装して本島海域に潜入している。我ら奇淵島に、いつこんな魅力が湧いて、これほどの高人が集まるのか？ つい先日になってようやく確かな情報を得たが、これらの人々はなんと烏兄と同じく、あの姓韓の虫使いの小僧を探しているというのだ！ 烏兄は、これらの道友たちも何か孫の仇を討ちに来たなどとは言うまいな？」 斉姓道士はカードを開けるかのように、極陰祖師をじっと見つめ、からかうようにゆっくりと言った。
極陰は心中で一瞬ひやりとし、顔色を曇らせて沈黙した。
「烏兄、これ以上無意味に隠す必要はない。姓韓の小僧がどんな大秘密を持っていようと、今やこれだけの同道が知っている以上、一人多くても少なくとも一人少なくても変わらん。烏兄が率直に話してくれれば、かえって有利かもしれんぞ！ それに今この海域では、道友の弟子が蟲魔を名乗っているだけでなく、他の修士たちまでが別の場所でこの人物になりすましている。明らかに水を濁そうとしているようだ」 道士は極陰の心の動揺を見抜いたかのように、動じることなく誘い続けた。
「ふん！ 斉兄がこれほど多くのことを知っているなら、自分で真相を突き止めればいい。なぜわしに尋ねる必要がある？」 極陰祖師はついに口調を荒げて返答した。
「わしは信じている。たとえ烏兄が真実を語らなくとも、斉某はせいぜい半年もあれば、この件のいきさつを把握できるだろう。だがその時には、おそらくこのことを知る者は、わしの碧雲門だけでは済まない。わしはそんな事態を見たくない。それならむしろ、まず道友と手を組んでみる方がよい」 斉姓道士は心中の思惑を少しも隠そうとしなかった。
極陰祖師はこの言葉を聞くと、顔色が明暗を繰り返した。
さらにしばらく考え込んだ後、彼はようやく長いため息をつき、道士に苦い笑みを浮かべて折れた。
「はぁ…！ 烏某がわざと隠そうとしたのではない。当時はこの秘密が漏れないよう、わしを含む数名の道友は皆、心魔に誓い、決して他人に話さないと約束したのだ。しかし、万法門の璇璣も追って来ている以上は、万天明がどれだけ真実を漏らしたにせよ、すでに多かれ少なかれ誓いを破っている。ならば、わしも遠慮する必要はない」
「そうこなくては。烏兄が何の誓いを気にする必要があろうか？ 斉某はそんなものは全く気にしない。心魔が本当にそんなに霊験あらたかなら、わしら旁門や魔功を修める修士は、とっくに大半が死に絶えているはずだ」 道士は極陰の言葉を聞くや、顔を輝かせて手を叩いて大笑いした。
「わしも心魔など気にしていない。しかしこのことがあまり多くの者に知られれば、おそらくわしらは残りかすすら口にできなくなるだろう」 極陰祖師は少し諦めの口調で言った。
続けて彼は顔をこわばらせ、唇を動かして念話を始めた。
斉姓道士は極陰祖師がそこまで慎重なのを見て、最初はあまり気にしていなかった。しかし数言聞いただけで、顔色が急変し、目に驚きと喜びが入り混じった光を放った。
「道友の言うことは本当か？ あのものが本当に現世に出たのか？」 道士は興奮しきって、声が微かに震えていた。
「そんなものがなければ、こんなに多くの元嬰期修士が一堂に会するとでも思うか？」 極陰祖師は淡々と反問した。
「なるほど！ どうやら烏兄の言うことは真実らしい！ 烏道友はこのことをよく隠したものだ！ あの物がこれほど長く現世にあっても、外には一言の噂もない。斉某は本当に感服した。しかし、道友がもっと早く打ち明けてくれていれば、斉某はもっと人手を増やし、おそらくとっくに小僧を見つけていただろうに」 道士は狂喜のあまり、話の中にわずかな非難のニュアンスを込めた。
「道友は軽々しく言うが、そんなことはそう簡単に漏らせるものか？ もしわしがこの情報が長く隠し通せないと感じていなければ、今でも簡単には話さなかっただろう。このことを知る者は、当然少なければ少ないほど良いのだ」 極陰祖師は嫌味っぽく言った。
「烏兄の言う通りだ！ もし斉某がこの情報を知れば、当然一人でも多く分け前を奪われる者を増やしたくはないだろう」 道士はうなずき、全く意に介さない様子で同意した。
「しかし今となっては、この情報はもう長く隠せそうにない。あの宝が現世に出たことは、結局は広まってしまうだろう」 極陰祖師は顔をひきつらせ、悔しさをにじませた。
「ははっ！ 烏兄も知っているはずだ。この世に壁に穴のないものなど存在しないと。では斉某はまず失礼する。すぐに人手を増やし、他の者より一歩でも早くあの小僧を見つけ出そう」 斉姓道士は軽く慰めの言葉を述べると、立ち上がって告別した。顔には隠せない興奮の色が浮かんでいた。
極陰祖師は引き止めず、拳を合わせて道士が部屋を出て消えるのを見送った。
極陰祖師は椅子に深く腰を下ろし、動かずにいたが、顔に冷ややかな笑みを浮かべた。
どうやら「利」の一字が目の前に現れると、相手は自分以上に慌てふためくようだ。
虚天鼎のことを彼に話したこの一手は、間違っていなかったようだ。
韓立の小僧は、一体どこに潜んでいるのか？ 未だに全く手がかりすらない。
もし彼が以前、碧雲門の修士たちを滅ぼしていなければ、彼は完全に金蝉脱殻の手を使い、他の妖獣島へ行ったのではないかと疑い始めていただろう。
今は時間が許さない。彼は碧雲門の地元勢力を借りて、一歩一歩進むしかない。
極陰は心の中で利害を量った後、長く息を吐き出した。部屋は静まり返った。
…
ある海域の上空で、青衫をまとい、平凡な容貌の青年が、眼前の数名の顔色の失せた低階修士を冷たく見下ろしていた。彼の頭上には、金と銀色の虫の大群がブンブンと音を立てていた。
「蟲魔…」 そのうちの一人、中年修士が青ざめた顔で相手の正体を叫んだ。
青年はこの言葉を聞くと、へへっと冷たく笑い、一言も言わずに眼前の数人を指さした。頭上にいた虫の雲は轟音と共に天を覆い、狂瀾怒涛の勢いで襲いかかった。
この数名の低階修士は必死に護身の霊器で防ごうとしたが、瞬く間にこれらの飛虫に完全に覆われ、しばらくすると、彼らはこの世から跡形もなく消え去った。
「この程度の修為で死に物狂いになるとは、全く身の程知らずだ！」 青年は数人が残した物入れ袋を一つ一つ拾い上げ、何でもないことのように独り言を言った。
続けて彼は何気なくある方向を一瞥すると、青光へと変わり、その場を飛び去った。
しばらくして、空中のとある場所で忽然と白光が一閃し、結丹初期の白面修士が姿を現した。この人物の顔色は非常に険しかった。
青年が消えた方向を見つめ、歯軋り（はぎしり）しながら足を踏み鳴らすと、反対方向へ飛び去った。そして丹薬を煉製する道において最も重要なのも、経験と熟練の問題である。
だから彼はまず五級の内丹を使って腕試しをし、丹薬の道で本当に何か突破できるか見極めるつもりだった。
この考えを抱いて、韓立は眼前の鼎炉を見つめ、手を招くと、一顆の五級内丹が自動的に鼎炉の上へ飛び、同時に鼎の蓋が自ら滑り開いた。
