67-凶名滔天
その養魂木は、二年以上も緑色の液体で絶えず育て続けた結果、ついに形となった。
この木はかつての天雷竹と同じく、一万年を経るとそれ以上成長しなかった。どれだけ緑液を垂らしても、これ以上霊気を増すことはなかった。
韓立がこの木をそのまま放置するわけがない。
そこで彼は、一尺ほどの長さの養魂木を、十数個の親指ほどの大きさの烏黒の丸い珠に彫り込み、金糸で一連の数珠に仕立てて首にかけた。
この木はわざわざ煉製する必要もなく、ただ肌に直接密着させるだけで、魂を養い育てる絶妙な効能を最大限に発揮するのだった。
洞府内のすべてを片付け終え、三日後、韓立は独りで洞府を出て、音もなく霧海を飛び出した。
手元には霓裳草があるのだから、深淵にわざわざ足を踏み入れるつもりはなかった。
あそこは八級以上の妖獣が出没するだけでなく、間違いなく多くの修士が集まっており、緑液で陣を布いて妖獣を殲滅するには不向きだった。
霓裳草の妖獣誘引手段さえあれば、どんな海域であろうと彼にとっては同じことだ。
そうなれば、今やるべきは珊瑚島のある場所を見つけることだけだ。
そう考えた韓立は、方向を確かめると、さっそく西の空へと飛び去った。
あっという間に、その姿は見えなくなった。
一ヶ月後、韓立は真っ赤な珊瑚礁の上に降り立った。
これまでの道中にもいくつかの珊瑚島はあったが、洞府に近すぎて何らかの厄介ごとを招くことを恐れた韓立は、それらには目もくれず、ひたすら飛び続けてここまで来たのだ。
ここは珊瑚島と呼べるほどの規模ではないが、霓裳草を移植するには十分すぎる環境だった。
韓立はここで、妖獣を滅ぼし内丹を奪う第一戦を開始することを決めた。
今、彼はこの珊瑚礁の周囲に四つの法陣を布き、付近を水も漏らさぬように囲んだ後、ようやく霓裳草を慎重に陣の中心に移植した。
六級の妖獣を誘うには、基本的に霓裳草を四百年分まで育てる必要がある。
つまり、狙った妖獣を誘い寄せて捕殺するには、ほぼ一ヶ月の時間が必要になるということだ。
しかし、この初期の期間を彼が無為に過ごすはずがない。
霓裳草が最初の三回、葉を広げる時には、当然ながら低級の妖獣が何匹か引き寄せられてくる。手始めの相手にはもってこいだ。
今や五級妖獣の内丹は、彼が丹薬を煉るには価値がないが、高額な霊石と交換するにはなお価値が大きい。
韓立が見過ごすわけがない。
案の定、四度目の成長を促す前に、三、四匹の五級妖獣が順に嗅ぎつけてやってきた。韓立は直接、数本の青竹蜂雲剣を祭り出し、やすやすと斬り殺した。
……
眼前で三枚の葉を広げた霓裳草を見ながら、韓立は軽く息を吐き、手にした小瓶をその草に向けてそっと傾けた。
翠緑が滴る一滴の液体が、その上に落ちた。
小瓶を慎重にしまい込むと、韓立はそのそばに直接座り、目を閉じて養神を始めた。
三日目、霓裳草は四枚目の葉を広げ、濃厚な妖獣誘引の気を放ち始めた。
そして韓立もこの二日間、微動だにせず、十分に英気を養い終わっていたのだ！
五級妖獣を斬り殺すのは、今の彼にとっては朝飯前だ。六級妖獣も同様、問題ないはずだ。
しかし、深海へ独りで踏み入る以上、用心するに越したことはない！
この誘妖草も絶対に間違いがないわけではない。
以前にも、三百年の霓裳草で誤って六級や七級の妖獣を呼び寄せてしまう大失態をやらかしたことがあった。その時は命を落としかけ、法陣を放棄して逃げ出すしかなかった。
韓立は一時の油断で、ここで命を落とすような真似はしたくなかった。
さらに半日ほど経った頃、霓裳草のそばで結跏趺坐していた韓立の表情が微かに動いた。
続けて目を見開くと、冷たい視線で遠方の海面を凝視した。
しばらくすると、遠くの海面に忽然と黒雲が立ち込め、風雨が激しくなり、理由もなく十丈ほどの広さの巨大な渦が出現した。その中からは低く鈍い轟音がかすかに聞こえてくる。
韓立の表情は普段と変わらなかったが、身を揺らすと一道の青虹となって半空へ舞い上がり、わずかに陰寒な眼差しで下の一切を注視した。
渦の中から幾つかの鈍い音が響き、続けて一団の黒気が一匹の妖獣を包んで飛び出してきた。
この妖獣は体形が大きくなく、数丈ほどの大きさだったが、霓裳草の方向に向かって、苛立たしげな低い唸り声を絶え間なく発していた。
この光景を見て、韓立は逆に安堵の息を吐いた。
黒気に阻まれて妖獣の本体をはっきり見ることはできなかったが、
黒気から放たれる霊気から判断するに、確かに六級妖獣の水準だった。
彼にとってはこれが一番良かった。恐らく危険はないだろう！
そこで韓立は静かに空中に留まり、下の妖獣を見下ろして、微動だにしなかった。
黒気の中の妖獣は、ほんのわずかな時間で、すでに霓裳草が放つ気配に刺激され、半狂乱になりかけていた。
ついに、轟くような咆哮と共に、この珊瑚礁めがけて猛然と襲いかかってきた。それに伴って、妖獣が巻き起こした十数丈もの巨大な波も押し寄せた。かつて七級の巨亀が天劫を渡る時に引き起こした滔天の巨浪を見てきた韓立にとって、この程度の威勢など眼中になかった。
黒気が珊瑚礁まで数十丈の距離に迫った瞬間、韓立の顔に一筋の冷笑が走り、片手を返すと掌ほどの碧緑の陣盤が手に現れた。
続けて掌の上に青光が一閃、韓立は躊躇なく陣盤を軽く叩いた。
眩いばかりの黄芒が、盤から一斉に迸り出た。
次の瞬間、十数本の黄色い光柱が海中から同時に噴出し、続けて一層の黄濛々（こうもうもう）とした光罩が出現し、ちょうどその場を通りかかっていた黒気を包み込んだ。
黒気の中の妖獣も明らかに驚いた！
しかしすぐに、二本の鉄青の巨大な鋏が黒気から飛び出し、猛然と突き出して、黄色い光罩の壁に激しく叩きつけた。
「ドカンッ！」という轟音。
黄色い光罩全体が危うく揺れ動き、もう数撃も耐えられそうにない様子だった。
だが韓立にとっては、この程度の束縛で十分だった。
彼の手にはすでに準備されていた古宝・五行環が、清らかな鳴動と共に祭り出され、すぐに消えた。
黒気の上空で、低い唸るような音が響き渡った。
続けて五色の霞光が忽然と現れ、黒気の中に猛然と飛び込むと、跡形もなく消え去った。
驚き恐れたような奇妙な咆哮が響き渡り、濃密だった黒気はすぐに跡形もなく崩れ去り、中の妖獣を露わにした。
そこには三、四丈の長さの青色の巨大な海老がいた。左右に六つの碧緑の眼玉を並べ、慌てふためいた視線を放っている。
その体は五つの銅環でぎゅうぎゅうに縛られ、まるで粽のように微動だにできなかった！
その時、二本の眩いばかりの青虹が天外から飛来し、交差して旋回した後、巨大な海老はその場で数断に斬り裂かれ、緑色の液体が辺り一面に飛び散った。
五色の銅環が微かに数度震え、霞光の中で再び消えた。次の瞬間には、すでに韓立の手の中に戻っていた。
韓立の顔に一筋の笑みが浮かび、手にした陣盤を揺らした。
黄芒が一閃すると、すぐに見えなくなった。
同時に、下方の光罩も音もなく消え去った。
韓立は手にした五行環を収めると、手のひらを返し、代わりに漆黒の円鉢を取り出した。
両手でその鉢を捧げ持ち、韓立は軽やかに舞い降り、ちょうど巨大な海老の死骸のそばに着地した。
韓立の目に冷光が一閃、巨大な海老の頭部を見ると、ためらうことなく一本の指を伸ばし、口の中で呪文を唱え始めた。
指先に白い光が灯り始め、呪文の声と共に、白光は次第に眩しさを増していった。
忽然、韓立が冷ややかに鼻を鳴らすと、指先の白光から数本の糸のように細い白線が射き出され、巨大な海老の頭部に突き刺さった。
続けて指が微かに数度震えると、拳ほどの大きさの緑光が幾筋もの白線に絡め取られ、巨大な海老の頭部内から引きずり出され、韓立の手にした聚魂鉢へと向かって引っ張られていった。
その緑光も不吉を悟ったのか、途中で必死にもがき揺れ動いたが、それでも無駄に終わり、ゆっくりと引っ張られてきた。
聚魂鉢から一尺ほどの距離まで近づいた時、緑光の塊は鉢から自動的に飛び出した一片の黒光に包まれ、そして「スッ」という音と共にその中に巻き込まれた。
この光景を見て、韓立の顔に笑みが浮かんだ。
ようやく数歩前に進み、巨大な海老の死骸の中をしばらく探ると、淡い青色の丸い玉を取り出した。
五級の内丹と比べると、この六級妖獣の内丹はひと回り大きく、しかも半透明になり始め、かすかに光を放射していて、非常に美しかった。
数眼見つめた後、韓立はこの内丹を物入れ袋に収め、再び巨大な海老の死骸を一瞥し、何かを思い出したように見えた。
忽然、片手を上げると、二本の青光が一閃して過ぎ去った。
二本の巨大な蝦蛄の鋏が整然と切り落とされ、韓立は躊躇なく手を招くと、二本の蝦蛄の鋏は共に収められた。
続けて小さな火球が一つ飛び出し、巨大な海老の残った死骸を灰燼に変えた。
韓立はようやく慌てず騒がず霓裳草の近くへ飛び戻り、再び結跏趺坐した。
彼は確信していた。この海域に、六級妖獣が一匹だけだなんてありえない。今はただ次を静かに待てばいいのだ！ 韓立は悠々と思い巡らした。
七年後、外星海のある海域の上空で、十数名の修士が、高低さまざまな修為で低空をゆっくり飛行していた。彼らは時折きょろきょろと周囲を見回し、何かを探しているようだった。
これらの修士の大半は築基期の修為で、結丹期は先頭に立つ三人だけだった。
一名が結丹中期、二名が結丹初期。
「秋兄、その六級妖獣が本当にこの近くにいるのか？ 我々はもうこの海域を数日も探し回っている。探索範囲も再三広げてきたが、情報が間違っているんじゃないか？」 顔色が淡い金色の中年代修士が、我慢できない様子で問いかけた。
彼が問いかけた相手は、傍らにいた陰険な面相の鳩面の老人だった。
老人こそがこの一行の中で修為が最も高い結丹中期の修士だった。
「閔道友、焦ることはない！ 我々が得た情報はあくまでおおよその位置だ。数日の誤差は当然ある。他の海域を当てもなくさまようよりはましだ。情報をくれたあの小僧が、この私を騙すような真似をするとは思えん」 老人は表情を変えず淡々と言った。
「その妖獣はすでにこの海域を離れたか、あるいはここはそもそもその巣穴ではないんじゃないか？」 もう一人の凶悪な面相の大男も突然口を開いた。
「あり得ん。これは珍しい琉璃獣だ。我々は先ほど神識で付近の海底を探ったが、下はこの獣が最も好んで食す三色藻ばかりだ。巣穴がここから遠くにあるわけがない」 鳩面の老人は落ち着いて断言した。
どうやら鳩面の老人は三人の中で威厳が高かったらしく、他の二人はこれを聞くとそれ以上言わず、再び神識を放って周囲を絶えず探し続けた。
後ろにいる築基期の修士たちは、大半が彼らの息子や弟子たちなので、むやみに口を挟む者などいなかった。
三人に率いられたこの隊の修士たちは、この海域をさらに半日探したが、残念ながら依然として何も見つからなかった。
この時点でさえ、鳩面の老人も眉をわずかにひそめた。
「はぁ…。元々深淵にいれば良かったのに。月に必ず収穫があるとは言えんが、一年に三、四顆の高級内丹を得ることはできた。ところが今となっては、そこを離れてからこの二年間、我々が捕殺した高級妖獣はわずか二匹だ。一人一顆の内丹すら確保できない始末だ」 淡金色の顔の閔姓修士がまた愚痴をこぼし始めた。腹いっぱいの不満があるようだった。
「やめろ。深淵が今どうなっているか、閔兄も知っているだろう。今、深淵に行くのは妖獣を捕殺しに行くんじゃない。死を求めて行くようなものだ」
「本当に奇怪な話だな。以前の深淵は安全とは言えなかったが、機転を利かせて中心部をうろつかなければ、そこそこ快適に過ごせた。ところが今はどうだ。二年前のあの妖獣暴動以来、深淵全体が完全に禁足地と化した。入り込んだ高階修士は、ほとんどが生還できていない。去年あの時も、数名の元嬰期の老怪が手を組み、一気に中心部に突入して真相を探ろうとした。結果、どのクラスの妖獣に遭遇したのかは知らんが、最後には震えながら逃げ帰ってきた。その中でも四法上人は、元嬰だけになってようやく命からがら逃げ延びた。どうやらこの奇淵島は、本当に長くは居られそうにないな」 口を挟んだ凶悪な面相の男は、やや怯えた様子で、顔色を青ざめて言った。
「宣道友の言うことも一理ある。深淵の妖獣たちはまだ大人しく、今のところ一歩も深淵から出てこないが、いつこの妖獣たちが凶暴化し、忽然と押し寄せてくるか分かったものじゃない。可能性はゼロではない。我々は確かに警戒せねばならん！」 鳩面の老人はこの言葉を聞くと、しばらく沈黙した後、顔をひきつらせながら言った。
どうやら深淵の妖獣の件について、老人も聞くだけで顔色を変えるほどだった。
「しかし今、星宮と逆星盟はあちこちで激戦中だ。伝送陣は今でも『出ることはできても入ることはできない』状態が続いている。我々が行きたくても、行けないのだ」 閔姓修士は苦笑いを浮かべ、無念そうな表情を見せた。
「ふん！ それは必ずしもそうじゃない」 凶悪な面相の男は明らかに不賛成の様子を見せた。
「おお？ まさか宣兄に別の道があるというのか？」 閔姓修士はまず驚きの色を見せたが、すぐに活気づいた。
「へへ…。別の道と言うほどでもないが、聞くところによると奇淵島で誰かが高値で伝送符を売っているらしい。数は多くないが、確かにそれを手に入れて内星海に戻った者がいるそうだ！」 男は声を急に低くし、密談でもするかのように神秘的に言った。
「そんなことが？ それなら我々は…」 閔姓修士は喜びの表情を浮かべ、さらに詳しく尋ねようとしたが、鳩面の老人の冷たい鼻鳴らしで遮られた。
「二人の道友、夢を見るのはやめろ！ たとえ伝送符を手に入れられたとしても、本当に天星城に戻る気か？ 今の内星海は、我々の奇淵島よりもはるかに危険だ！ 戻れば間違いなく両勢力に捕まり、盾にされるだろう。ここの深淵の妖獣は確かに異常だが、少なくとも深淵の外ではまだ何事も起きていない。もし何か起きたら、我々はどこか適当な無人島にでも隠れればいい。大戦に巻き込まれるよりはるかにましだ」 老人の目には異様な光が走り、この件についてはすでに腹案があるようだった。
他の二人はこの言葉を聞くと、顔を見合わせた。老人の方法は愚直な方法に思えたが、確かに実行可能なようだった。
ちょうど二人が老人ともっと詳しく相談しようとしたその時、突然、どこかから低く太い奇怪な咆哮が遠く響き渡り、続けて同じ方向から、爆裂の轟音が同時に鳴り響いた。
「琉璃獣だ！」
閔姓修士と凶悪な面相の男は互いに見つめ合うと、ほぼ同時に叫び声を上げ、顔には驚きと喜びが満ちていた。
「確かに琉璃獣の鳴き声だ。どうやら誰かが我々より先に見つけたようだ。行こう。姿をくらまし、機を見て行動するぞ」 鳩面の老人の顔に一瞬、残酷な色が走ると、二人に冷たく言い放った。
他の二人はその意を悟ってうなずき、三人はすぐに長虹となって飛び去った。しかし途中で光華が一閃すると、その姿は消え失せた。
築基期の修士たちもすぐに緊張した表情で急いで追いかけて行った。
しばらくすると、鳩面の老人ら三名の結丹期修士は、音もなく数里ほどの大きさの珊瑚島の近くに飛来した。
天を震わす妖獣の咆哮は、まさにここから発せられていた。
目の前の状況は、彼らの予想を裏切らなかった。
通体が淡白で、水晶のように透き通った海獣が、島の一画にある赤い光霞の禁制の中に閉じ込められていた。
その妖獣は十余丈の巨体で、無数の乳白色の長い糸を放射し、全身に殺到する赤い霞光を必死に切り裂こうとして、凶暴極まりない様子だった。
しかし、これらすべてが三人の最も気にかかることではなかった。彼らの視線は、全く別の一点に注がれていた。
小島の上空に、淡い藍色の衣袍を纏った青年が、半空に立っていた。彼は手を背に組み、悠々自適な表情を浮かべている。
「秋兄、この男は結丹初期の修為に過ぎない。我々は手を打つか？」 凶相をした宣姓修士は、やや興奮しながら念話で伝えた。その声には驚きと喜びが満ちていた。
「慌てるな。まずは周囲に他の者が隠れていないか確かめろ。何かの罠かもしれん！」 鳩面の老人はこの言葉を聞くと、顔に凶暴な色が一瞬走ったが、それでも攻撃の衝動を抑え、慎重に言った。
「閔道友！ 秋兄の言う通りだ。結丹初期の修士が、たった独りで琉璃獣を誘い捕ろうとするのは、確かに不自然だ。何か裏があるかもしれん」 閔姓修士もまた非常に細心のようで、警告を促した。
凶悪な面相の男はこれを聞き、心の中で一瞬ひやりとし、急いで神識を放って付近を探ったが、何も見つからなかった。
その時、空中の藍衣の青年が動いた。
彼は片手を揚げると、七道の青光が手から飛射し、空中で一回旋すると、一本の十余丈の長さの青光の巨剣に合わさった。そして空から重々しい音を立てて落下してきた。
下の琉璃獣もその威力を悟ったのか、口を開くと、一顆の白色の水晶球を噴き出した。
水晶球は風を受けて見る見る大きくなり、遜色なく空中の巨剣に向かって迎え撃った。
落下する巨剣の速度は変わらないが、その中に驚くべき雷鳴のような音が響き始めた。
轟然たる大音響と共に、水晶球と激突した。
しかし、まさにその刹那。巨剣がかすかにぼやけたかと思うと、
「シュッ」という音と共に、青光の中から全く同じ巨剣が一本飛び出した。続けて一閃してその場から消え、次の瞬間には忽然と琉璃獣の頭上に現れ、物音もなく一太刀に斬り下ろした。
妖獣は声を限りに狂ったように咆哮すると、体から放つ白い糸を猛然と上に向けて一斉放射し、どうにかしてこの一撃を受け止めようとした。
結果、「ズブッ」という鈍い音と共に、巨剣は何の阻害もなく琉璃獣の巨大な頭部を斬り落とした。
碧緑の血液が四方へ飛び散った！
青年が瞬間的に妖獣を滅ぼすこの光景を見て、鳩面の老人三人は呆然とした。
あれが本当に琉璃獣か？
この獣は六級妖獣の中でも、手強いことで名を馳せている。
それが今、この青年に瞬殺されるように一太刀で斬り伏せられたとは。
あまりにも信じがたい！ もしかすると相手は結丹初期の修士ではなく、結丹後期の修士なのか？
鳩面の老人を含む三人は再び神識で繰り返し確認したが、妖獣の死骸のそばに降り立った藍衣の青年は、確かに結丹初期の修為に間違いなかった。
しかし六級の琉璃獣は、彼ら三人が手を組めば倒すのは難しくないにせよ、これほど容易に斬殺することなど到底不可能だ。もしかすると青年修士は虎の威を借る狐（扮猪吃老虎）、真の修為を隠す秘術を持っているのではないのか？ 鳩面の老人三人は疑心暗鬼に陥った！
「秋兄、手を打つか？ どうやらここには相手一人だけのようだ」 凶悪な面相の男の声には、少し緊張が混じっていた。
鳩面の老人は下方を凝視し、一抹の疑念を浮かべて、すぐには答えなかった。
しかし、藍衣の青年が黒い鉢を取り出し、琉璃獣の魂魄を抜き取り始めるのを見ると、ようやく表情が大きく変わり、目に一瞬の恐怖の色が走った。
「この男は少し怪しい。やめておこうか。正体不明の者をわざわざ刺激する必要はない」 閔姓修士は老人のこの表情を見て、はっとしたが、すぐに眉をひそめ、探るように提案した。
彼ら三人が外星海のような場所で今日まで安泰でいられたのは、当然ながら全員が異常なほど慎重だからだ。
眼前の状況は、どうにも言い表せない不気味さがあった。閔姓修士は退却を考えたのだ！
「やめる？ 今は手を打つかどうかの問題ではない。我々が無事にここを離れられるかどうかの問題だ」
鳩面の老人は目をしばらくキラキラと光らせた後、苦笑いを浮かべ、わけのわからない言葉を発した。
この言葉に凶悪な面相の男と閔姓修士は呆然とした。
二人は老人の性格をよく知っており、彼が理由もなくこんなことを言うはずがないと理解していた。そのため、すぐに驚きの表情を浮かべた。
「二人は気づかなかったのか？ この男は最近噂されているあの魔頭に非常に似ているぞ」 鳩面の老人は唇を結び、苦々しい声で低く言った。
「魔頭？ まさかあの人物を指すのか…」
「なにっ、あの男か！」
傍らにいた二人はまず呆けたが、すぐに驚きの声を上げた。
彼らの顔はすでに恐怖の色に満ちていた。
「間違いあるまい。見よ、この男は若々しい容貌で、複数の飛剣を放ち、しかも剣光も青色だ。全て噂とぴったり合致する！」 鳩面の老人は慎重に、まるで自分に分析しているかのように呟いた。
「だが、あの男は多数の飛虫を操ることで有名ではないか？ ここのこの者は最初から最後まで虫を操る術を使っていない。偶然の一致かもしれん！」 凶悪な面相の男は顔色を青ざめ、声が微かに震え始めた。まるで鳩面の老人が口にした人物が、恐ろしい存在であるかのように。
「秋兄の言う通りかもしれん。あの魔頭も普段見せるのは結丹初期の修為だ。しかも同様に妖獣の精魂を抜くことを好む。さっき飛虫を放たなかったのは、必要ないと思ったからだろう！」 閔姓修士の淡金色の顔は青ざめる傾向にあり、念話の声も自然と小さくなった。
「そうなると、眼前の奴は噂の『蟲魔』なのか？ それなら急いで逃げるべきではないか？ この魔頭に見つかれば、我々は皆、命はないも同然だ」 大男は慌てふためいた様子を見せた。
「慌てるな。もし本当にこの魔頭なら、さっき我々が来た時、相手は琉璃獣に注意を向けていた。だから我々を見つけられなかったのだ。今彼は妖獣を倒したばかりだ。むやみに動けば、かえって我々の存在を露見させかねん」 鳩面の老人はなおも幾分の冷静さを保ち、落ち着いて言った。
この言葉を聞き、他の二人は互いに顔を見合わせた。道理にかなっていると思い、軽率な行動を取るのを控えた。
しかし、宣姓の大男は遠くで精魂を抜く術を行う青年をしばらく見つめた後、突然何かを思い出したように疑念の表情を浮かべ、声を潜めて言った：
「聞くところによると、この蟲魔は四年前、一匹の七級妖獣を巡って一団の修士と衝突し、独りで七、八名の結丹期修士を滅ぼし、結丹後期の修士一名だけが辛うじて逃げ延びたそうだ。この噂はすべて本当なのか？」
「間違いあるまい！ 命からがら逃げた修士は、碧雲門の高手だ。共に滅ぼされたのは皆、彼の同門だった。この一戦で、奇淵島五大勢力と称される碧雲門は一気に三分の一近い人手を失い、勢力は一気に低下した。碧雲門の太上長老『妙鶴真人』はこのため激怒し、幾度も単身で海に出てこの蟲魔を探したが、全て徒労に終わった。実は多くの者が推測しているが、たとえこの妙鶴真人が蟲魔を見つけたとしても、相手をどうこうできるとは限らない。なぜなら相手はその実力を持つ以上、新たに現れた元嬰期の高手である可能性が高いからだ。聞くところでは、奇淵島の他の勢力もこの蟲魔に注目し、引き入れようとしているらしい」 閔姓修士は唾を何度か飲み込みながら、声を潜めて説明した。
「元嬰期？ それは必ずしもそうとは限らん。私は別の説を聞いた。この蟲魔の本身の修為は大したことはなく、あれほど強いのは完全に彼が持つあの奇妙な虫のせいだというものだ。噂では当日の戦いで、彼は他の法宝など全く使わず、ただ無数の飛虫を放つだけで、多くの結丹期修士を生きたまま食い尽くし、小指一本動かさなかったという。だからこそ人々は彼を蟲魔と呼ぶのだ」 鳩面の老人はしばらく黙った後、首を振って反論した。
「しかし、さっき秋兄も見ただろう。眼前のこの者は飛虫など全く使わず、一太刀で琉璃獣を斬り伏せた。結丹後期の修士ですら、そう簡単にはできないはずだ。相手は明らかに元嬰期の老怪が変装しているのだ」 閔姓修士はなおも自分の意見を主張した。
鳩面の老人は不賛成の表情を見せ、まだ何か言おうとした時、傍らの凶悪な面相の男が困ったように口を挟んだ。
「二人の道友、蟲魔が元嬰期かどうかは、我々にとってはどうでもいいことだ。相手が我々を滅ぼすのに灰を吹くほどの労力もいらないのは確かだ。むしろ私は相手の悪名が気になる。聞くところによると、この蟲魔と遭遇した修士は、ほとんど皆、虫の餌にされたらしい。前後でその毒牙にかかった修士は百人を下らない。この二年、この魔頭はすでに人々がその名を聞くだけで顔色を変える存在となっている」
閔姓修士はこの大男の言葉を聞くと、ますます顔色が悪くなった。彼は下方の藍衣の青年を見つめながら、長く息を吐き出して言った：
「蟲魔は残忍非道で、殺戮を好む。これはおそらく本当だろう。近年起こった多くの修士殺害や奪宝事件は、証言によれば全てこの魔頭の仕業だ！ 我々も良いものだ、自ら進んでこの魔頭に差し出しに来たとは」 この言葉には、すでに後悔の念が満ちていた！
鳩面の老人もこれを聞くと、同様に顔色が冴えず、唇を結んで何も言わなかった。
この蟲魔の凶名に対して、彼もまた極度に忌憚していたのだ。
以降、鳩面の老人ら三人はもはや念話で話す気も失せた。全員が固唾を飲んで青年の一挙一動を凝視した。ただただ相手が妖獣の始末を終え、自ら立ち去ってくれることを願うだけだった。
その時、藍衣の青年はすでに琉璃獣の精魂を抜き取り、その黒い鉢に収めていた。そして妖獣の死骸から一顆の白色の内丹を探り出し、腰の物入れ袋にしまい込んだ。
今、その青年が忽然と顔を上げ、周囲を見渡した。
近くの三人はこれを見ると、息を潜め、身を隠して微動だにしなかった。
しかし、事は願いとは裏腹に進んだ！
青年の視線が三人が身を隠した空中を掃うと、突然止まり、口元に嘲笑の笑みを浮かべると、冷たく一言言い放った。
「三人の道友、長らくご覧いただきましたが、そろそろお腹いっぱいでしょうか？ お目見えいただけませんか？」
この言葉を聞き、鳩面の老人三人はほぼ同時に全身に寒気が走った！
「逃げろ！」 三人のうち誰かがそう叫んだ。
三人はすぐに三道の長虹へと化け、一言も言わずにそれぞれ三方向へと散り散りに逃げ出した。
「話はまだ終わっていないのに。なぜそんなに急ぐ？ 私が君たちを食うとでも思ったのか？」 藍衣の青年は微かに眉をひそめ、独り言のように呟きながら、顔に一抹の疑念を浮かべた。
しかしすぐに青年の顔色が険しくなり、両手を振るうと、三つの霊獣袋が次々と空中に祭り出され、天を覆うほどの三色の甲虫が狂瀾怒涛の勢いで溢れ出した。
この藍衣の青年こそ、深海から戻ってきたばかりの韓立だった！
こっそりと振り返って一瞥した鳩面の老人三人は、この光景を見て顔色が一変し、遁光をさらに三分速めた。
しかしその時、青年の口から軽やかな詠唱が流れ出た。
天を覆う三色の甲虫はこの声に合わせて空中に集まり、瞬く間に三本の長さ約丈余の巨大な矛へと凝結した。
鋭い尖嘯が轟き、巨矛は三色の光虹へと変わり、一閃してそれぞれの方向へ激射した。その遁光は驚くべき速さだった。
空気を裂く「シュッシュッ」という音が響き渡り、あっという間に、巨矛は鳩面の老人三人を追って見えなくなった。
韓立は立ち去らず、悠然と琉璃獣の水晶のような獣皮を、一道の青光でやすやすと切り出した。
この琉璃獣の皮は護甲を煉製する上等の材料だ。韓立が手放すはずがない。
琉璃獣の残骸を灰燼に変えると、韓立は付近の陣法器具と珊瑚島の霓裳草を収めた。
ちょうどこれらを終えた時、遠くの空で三方向から順に光華が閃き始めた。
少し近づいて見ると、それは鳩面の老人三人が遁光を操って飛び戻ってくる姿だった。彼らの向かう先は、まさに韓立が立つ場所だ。
そしてこの三人は全員、顔色は灰白で、首には三色の輪が嵌められ、すっかり意気消沈した様子だった。
この光景を見て、韓立は顎に手をやり、心の中で冷笑した。
三人がおとなしく自分の前に降り立つと、韓立は顔をほころばせ、むしろ穏やかな口調で一言尋ねた。
「三人の道友、韓某を見るなりなぜそんなに慌てて逃げ出したのか、教えていただけないか？ まさか三人は私のことを知っているのか？」
