59-脱出
矢はわずか丈余飛んだところで、虎視眈々と狙っていた韓立が中指をはじいた。
一道の青い剣気が真っ直ぐに飛び出し、ちょうど小さい矢に命中した。
矢はよろめき、思わず一瞬止まった。
このわずかな遅れで、啼魂獣が吐いた霞光が矢を一気に巻き込んだ。
たちまちこの法宝は絶え間なく光り輝き、霞光の中で右往左往しながら、脱出しようともがいた。
しかし黄光は何か巨大な吸引力を持っているようで、どんなにもがいても霞光の中では無頭の蝿のようで、脱出は全く不可能だった。
啼魂獣が全ての亡魂の天敵と称されるのは、鼻から吐く吸魂神光がこれだけではないからだ。
小さい矢の回転がわずかに鈍った瞬間、霞光から百本以上の土色の細い糸が飛び出し、一気に矢を絡め取り、素早くぎっしりと包み込んだ。
続いて全ての黄線が同時に外へ引っ張ると、なんと矢から一団の緑光を無理やり引きずり出した。
この緑光は数多の黄線に絡め取られながら、様々な虫や魚、鳥や獣の姿へと次々と変化し、あるいは急に膨らんだり縮んだりしながら、必死に脱出しようとした。
しかし黄糸は緑光の中に直接食い込み、全く逃げる隙を与えず、緑光を少しずつ啼魂獣の大きな鼻へと引きずり込んでいった。
これで緑光の塊は慌てふためいた。一陣の明滅の後、青ざめ陰険な老人の顔へと変化し、霞光の中で恐怖に震えながら韓立に大声で哀願した。
「韓小友、どうか老夫を見逃してくれ！どうか命だけは助けてくれれば、この身鬼奴として生涯貴方を主君と仰ぎ奉る！老夫が知る奇功秘術は数えきれぬほどあり、全て道友に差し出す！それに韓道友は玄陰大法の完全版を知りたくないか？例の逆徒・極陰でさえ、老夫は最後の数層を決して教えなかったぞ？『玄魂煉妖大法』の奥義も、道友は少しも知りたくないのか？そして老夫の基盤は極陰に奪われたが、まだ幾つかの秘密の洞府が残っている。そこには数多の秘宝が隠されており、老奴は全て主君に捧げるつもりだ…」
鬼の顔は話せば話すほど速くなり、表情はますます慌てふためき、自ら進んで奴僕と名乗り始めた。なぜなら今や、啼魂獣の大きな鼻まであと一尺の距離だったからだ。
もし吸い込まれてしまえば、その妖魂がどれほど凝縮強固でも、再び天に逃れる道は絶対にない。
鬼の顔が放ったこれらの誘惑を聞き、韓立は心志が常人を遥かに超えて堅固でも、思わず心臓が高鳴り、顔に幾分の迷いを見せた。
おそらく韓立の迷いを見抜いたのか、鬼の顔は最後の救命の藁を掴んだかのようにさらに低く唸った。
「仮に道友がこれらの物を望まなくとも、極陰の功法の弱点を知りたくないのか？己の身に刻まれた追跡の刻印を破りたくないのか？」
この言葉を聞き、韓立の目が数度光り、表情はついに動いた。
韓立は軽く溜息をつくと、片手で鳴魂珠を握りしめ、軽く一振りした！
元々激しく渦巻いていた霞光はたちまち緩み、鬼の顔は啼魂獣の鼻へ滑り落ちる勢いをどうにか食い止めた。
黄糸に包まれた鬼の顔は大喜びで、緊張が解けた。
「韓小友、貴方は本当に賢明な選択をした！老夫を残せば…」鬼の顔は無理に笑みを作りながら韓立を褒め称えようとした。
しかしその時、啼魂獣の大きな鼻が再び強く吸い込んだ。元より緩んでいた霞光は以前の三倍もの吸力で、油断していた鬼の顔を完全に鼻の中へ吸い込んだ。抵抗の余地など全くなかった。
韓立はこの時、初めて冷ややかな嘲笑を浮かべた！
啼魂獣は力みすぎたかのようにげっぷをし、不器用にお腹を叩くと、顔に擬人化された満足感を見せた。
韓立はかすかに笑いながら手にした鳴魂珠を一振りすると、啼魂獣は再び黄光へと変わり霊獣袋へ飛び込んだ。
「お前を奴隷にする？虎の皮を求めて虎と謀るような真似ができるか！千年も生きてきた老いぼれ鬼め、策略に関しては二人の俺でも敵うまい。どれほど巧みに言い繕おうと、やはりお前を消し去るのが一番安心だ。さもなければいつか、逆にお前に裏切られるだろう」韓立は数歩歩み寄ると、手を伸ばして緑の小さい矢を手に収め、それを眺めながら独り言のように呟いた。
今に至るまで、韓立はこの鬼の顔が玄骨の主魂なのか、それとも玄骨が別の秘術で事前に分離した残魂なのかを解明できていなかった！
鬼修の道に魂魄分離の神通があることなど、韓立は少しも驚かない。
しかし韓立は、遠くに落ちていた五行環も一緒に回収した後、すぐにはその場を離れなかった。
鬼の顔が言った言葉が彼を思い出させた。己の身に、極陰祖師がいつしか仕掛けた細工があるのだと。
もしこの刻印を消さなければ、護罩を出た瞬間に極陰祖師に感知されてしまうだろう。
しかし韓立はとっくに神識で数度探り、何の異常も発見できなかった。だが彼の心には、この刻印を見つける別の妙案があった。そうでなければ、あの鬼の顔を容赦なく消し去ったりはしない。
韓立は一つの霊獣袋を放り出すと、数千匹の金銀色の甲虫が中から飛び出し、たちまち韓立の全身に這い回った。
しばらくすると、韓立のふくらはぎ付近にいる金喰い虫が異様な鋭い鳴き声をあげた。
韓立は内心大喜びで、神念を動かして命令を下した。続いてその場所の金喰い虫が一陣騒ぎ出し、その後全ての虫が再び群れをなして霊獣袋へ戻った。
そして韓立は躊躇わず、真っ直ぐ石段の方へ飛び去った。
彼はここで長く滞在しすぎて、内心ひどく不安になっていた。
数十丈の距離は、あっという間に過ぎた。
韓立が口を開くと、一道の青光が飛び出し、青竹蜂雲剣が護壁に丈余の大きな裂け目を開いた。
韓立は長虹へと化け、裂け目から飛び出した。
彼の計算では、密かに一二階の密室に戻り、禁制を破って密室から虚天殿を脱出するのが最善だった。
他の階の密室は彼にとって危険すぎる。
そこで韓立は記憶にある道筋に従い、一言も発せず元来た道を飛んでいった。
来た道は、全ての仕掛けと禁制が破壊され尽くしていた。韓立はあの化け物連中と正面から鉢合わせしないよう注意するだけでよく、他に気がかりはなかった。大胆に飛び続けることができた。
そのため道中、韓立は一方で神識を放ちながら、他方で古ぼけた巻物を取り出した。ついに一目見る時間ができたのだ。
「おっ！」
韓立はこっそり数眼見ただけで、思わず驚きの声をあげた。元々前方へ疾走していた遁光も思わず速度を落とした。
この巻物は一見何の変哲もない。広げても全く霊力が発散されず、絵巻の内容も極めて簡素で、大雑把な輪郭図が描かれているだけだ。
しかし韓立が数眼見ただけで、すぐに絵巻の内容が内殿五階の建築略図だと気づいた。
何はともあれ、あの高台と高台に簡単な筆致で描かれた両耳三足の小さな鼎――それは間違いなく虚天鼎の印だ。
そして高台の前の縦横に交差した同じ模様は、きっとこれらの通路と密室に違いない。
しかし韓立を驚かせたのは、この図の他の模様は全て黒い墨で描かれているのに対し、ただ一筋だけ、いくつもの通路を縦貫する道筋が鮮やかな赤で描かれていたことだ。
この道筋の行き着く先は内殿の端にある高い壁で、その壁の後ろにはなんと、传送陣（テレポート陣）のような模様が描かれていた。
これを見て、韓立は思わず前進を遅らせた。
元々の計画では、五階から一二階まで歩き続け、途中であの化け物たちに遭遇する可能性は依然として高い。
しかしもしこの印が本物なら、彼はこの传送陣を使って他の場所へ飛べるのではないか？
仮に虚天殿の外に直接飛べなくても、五階の内殿に留まるよりは遥かにマシだ。
さらに韓立の心を動かしたのは、現在彼がいる位置が、この図に描かれた通りなら、次の十字路を曲がれば赤線の道筋に直接乗れることだった。
唯一心配なのは、この道筋に彼が対処できない禁制や機甲傀儡が現れるかどうかだ。
この図の真偽に関しては、韓立は心配していなかった。
誰もが飽きもせず、こんな図を青石の中に隠したりはしない。
それにこの図は年代が非常に古く、筆致や画風には原始的な趣が満ちており、一目で虚天鼎と同時代の物だと分かる。冗談で作ったものではありえない。
韓立が躊躇しているうちに、すでに次の分かれ道に着いていた。
韓立も思わず左右を見回し、決断がつかない様子だった。
よし！もし何か危険に遭遇したら、元の道を引き返せばいい。巻物の注釈によれば、この道筋はそれほど長くない。元の道を一階まで戻るリスクに比べれば、ずっと小さい。
それに、どう見ても脱出路のように見えるこの地図が、持つ者に危険すぎる道筋を示すとも思えなかった。
そう考え、韓立は躊躇わず両手を振りかざした。
数道の白光が飛び出すと、幾体かの巨猿傀儡が前に現れた。
彼らは韓立の神念の指示に従い、すぐに曲がって反対側の通路へと踏み出した。韓立は慎重な面持ちでその後を追った。
道中の極度の静けさは、韓立の予想を大きく裏切った。
赤線で示された道筋に乗り、幾度か左右に曲がる分岐を経て、韓立はどんな禁制や傀儡にも遭遇せず、楽々と一つの高い壁の前に辿り着いた。
普通に見えるこの石壁を眺めながら、韓立は手を返して古ぼけた巻物を再び広げ、うつむきながら照らし合わせて確認した。
「間違いない！確かにここだ」しばらくして、韓立は独り言のように呟いた。
片手を挙げ、五本の青い剣芒が指先から虚空に射出され、石壁に数尺深く食い込んだ。
この光景を見て、韓立は内心喜んだ。
壁に何の禁制もない。やはり内部には別の空間があるのだ。
続けて韓立は五指を微かに回転させ、五本の剣芒が同時に半周回転し、丈余の高さの円孔が鋭い剣芒によって容易く切り開かれた。
もう一方の手で軽く押すと、石壁に大きな穴が開き、中は真っ暗だった。
手首を震わせて剣芒を消すと、代わりに手のひらから白い光球が浮かび上がり、ゆっくりと穴の中へ漂っていった。
韓立は躊躇わず身を翻し、軽やかに飛び込んだ。
ここは広くない密室で、高さは二丈にも満たず、長さ幅も五、六丈ほど。床には厚い埃が積もっていた。
しかし密室の中央には、確かに極めて粗末な伝送陣が置かれていた。
陣法は歪んで配置され、刻まれた符文は極めて雑で、まるで陣法を全く知らない者が見よう見まねで模倣したかのようだった。
韓立は眉をひそめた！
まさか全く使えなかったり、とっくに廃棄されたものなのか？
彼は数歩進み出て、自分の陣法知識を駆使してうつむきながらこの伝送陣を調べた。
しばらくして、長く息をついた。
この伝送陣は粗末ながら、どうにか使えるものだった。しかも遠距離伝送陣には見えない。おそらく伝送されても、十万八千里も離れた見知らぬ土地には行かないだろう。
韓立は幾つかの霊石を取り出し、素早く伝送陣の四隅に設置した。
ブーンという音と共に、法陣は微かな蛍光を放った。
この光景を見て、韓立は微かに笑った。
しかしすぐに慌てて伝送しようとはせず、振り返って開けた穴を見つめ、思案するように考えた。
続けて彼は数歩歩み寄り、数種類の復元の小法術を壁に施した。砕けた石は瞬時に穴を塞ぎ、石壁は元の姿に戻った。
これで韓立はようやく手を叩いて伝送陣に乗り、白い光の中で安心して消えた。
次の瞬間、韓立の姿は微かな霧の中に現れた。湿り気があり、暖かく、言い表せない清らかな香りが鼻をついた。
しかし韓立は古ぼけた法陣の中に立ち、前方を呆然と見つめ、口をぽかんと開けたまま、なかなか閉じられなかった。
前方丈余の所に、十余丈ほどの乳白色の池が現れていた。白い霧と香りはこの池から漂ってきていた。
しかし彼を驚かせたのはそれではなく、池の中に裸の女体が半ば立っていて、彼の方に向かって腰を曲げ水を戯れている姿勢だったことだ。
誇張された豊満な曲線、象牙のように白く光沢のある肌、腰まで流れる艶やかな黒髪、どれをとってもこれが妙齢の美しい女性であることを示していた。
こんな艶遇に、韓立は思わず唾を飲み込み、心は一瞬ぼんやりした。しかし目が、驚きと信じられない表情でいっぱいの、艶やかで絶世の顔に落ちた時、彼は一瞬呆けた後、苦笑を浮かべた。
「元姑娘、お久しぶりですな！またここでお会いするとは。しかし私の現れるタイミング、どうやら少し悪かったようだ」韓立は異様な表情で女体を躊躇いなく見つめ回し、口には誠意のかけらもない淡々とした口調で言った。
池の中に裸でいた若い女性は、内殿に入った途端に姿を消した美貌の女、元瑶だった。
この時の元瑶は、韓立の突然の出現にすっかり驚いていた。今、彼の言葉をはっきり聞くと、すぐに我に返って顔を真っ赤にした！
彼女は急いで玉のような手で誇らしい胸を隠し、恥ずかしさと怒りでいっぱいに軽く叱った。
「どうしてここに？あの伝送陣は明らかに廃棄され使えないはずだったのに…あなた…早く背を向けて！」元瑶は驚きと恥ずかしさが入り混じった様子だった。
この言葉を聞き韓立は微かに笑い、答える代わりに気にも留めず伝送陣から出て、周囲を少し見回した。
ここは巨大な石室で、三四十丈ほどの広さ。左右に普通の石の扉が一つずつあった。
そして韓立の向かい側、池の向こう岸には一組の黒い衣装と幾つかの収納袋が置かれていた。
さらに後方数丈の石壁には、白玉で彫られた竜頭の浮き彫りがあり、その下三四尺の所に緑に輝く凹みがあった。その中には緑の長い首の玉瓶が置かれ、何かを待ち受けているようだった。
元瑶は韓立の視線がその緑の玉瓶に留まったのを見て、恥ずかしさを忘れ色を失った。
しかし韓立は何事もなかったかのようにすぐに視線を外し、代わりに数歩進んで池の縁に立ち、うつむいて乳白色の水を見た。
元瑶はこれで内心安堵の息をつき、艶やかな顔は平常に戻った。しかし彼女の美しい目には異様な光が揺れ、何かを考えているようだった。
この時の韓立は何かを思い出したように、突然手を伸ばして池の水を軽くすくい上げた。
いくらかの乳白色の水が韓立の手に収まり、眼前に運ばれた。
この水は異香を放ち、純粋な天地の霊気に満ちていた。しかししばらくすると、異香と霊気は肉眼で見える速度で韓立の目の前から消え失せ、普通の水へと変わった。
韓立の顔に動揺の色が浮かんだ。
「霊眼の泉！まさか、虚天殿の主がこれほど大きな霊泉をここに移したとは。元姑娘がこれほどの危険を冒して内殿に入ったのは、まさかこのためだったのか？」韓立は手のひらの水滴を軽く放り投げると、落ち着いて池の中の大美女に向かって言った。
「ふん！韓道友は女性とそう話すのか？まだ見足りず、この身にもう少し裸でいてほしいとでも？」元瑶はこの時落ち着きを取り戻したが、韓立がまだ彼女の裸の肩を躊躇いなく見つめているのを見ると、思わず体をさらに沈め、腹立たしそうに言い返した。
しかし、彼女の絶世の美貌ではどれほど怒っても、見た目はなお一層風情があるように映る。しかも今は裸で、烏の濡れ羽色の髪を肩にかけている。この情景は実に限りない誘惑に満ちていた。
まさに一代の妖婦だ！
韓立はこの女の花のような容貌をじっと見つめ、心に熱いものを感じずにはいられなかった。
彼は普段は心清く欲望を抑えているが、それでも正常な男である。このような情景が目の前に現れれば、醜態を晒すほどではないが、目を十分に楽しませ、口先でからかうくらいなら、彼は気にしなかった。
そこで韓立は池の縁にどっかりと座り、足の靴を脱ぐと、大げさに両足を池の中に浸け、ゆっくりと言った。
「元姑娘が服を着たくなったら、どうぞご自由に。私が少しも邪魔はしない。しかし美女の水浴び姿を見られる機会だ。私も偽りの紳士ぶって正人君子を気取るつもりはない。韓某は十分に鑑賞させてもらう」そう言うと、韓立は両手でそっと顎を支え、にやにや笑いながら水中で再び顔を赤らめた艶女を見つめ続けた。
「あんた…」元瑶の顔は血のように赤くなり、何か言おうとした。
しかしすぐに烏黒の瞳が微かに動き、艶やかな顔はたちまち平常に戻り、しかも巧みに笑って言った。
「ふふ！私はてっきり道友が無骨者で、香りを惜しみ玉を慈しまないと思っていたわ！韓兄も風情を解する男だったとは」
「元瑶は道友の大恩を受けた身、韓兄に私の体を見られるくらい何でもない。我々修仙者は一つの肉の皮袋にどれほどの重きを置くものか。では元瑶、服を着るわ」そう言うと、彼女は挑発するように水中から白く玉のような腕を一本伸ばし、軽く自分の黒髪を整えながら、韓立に極めて艶やかに微笑んだ。一瞬、玉のような顔は光を放ち、桃の花のように艶やかだった。
韓立は一瞬呆け、この女の風情に惑わされたようだった。
刹那、元瑶は両手で無造作に池の水を軽く叩き、白く霞んだ水の幕が彼女と韓立の間に突然現れ、韓立の隠しもしない視線を断ち切った。
そしてこの機に乗じて、この大美女は池から飛び出し、飛天の仙女のように池の縁の衣装と収納袋の方へ後ろ向きに飛んだ。続いて体に一陣の黒気が湧き出て、それらの物を全て巻き取り、体を素早く厳重に覆い隠した。
黒気が散り、優美で長い影が再び現れた時、元瑶の体には既に服が整い、優雅な姿で軽やかに地面に降り立っていた。そして竜頭の浮き彫りの下の長い首の緑瓶は、いつの間にか跡形もなく消えていた。
白い水の幕はすでに降りていた。韓立はこの女を見つめ、目は再び冷静な色を取り戻していた。
「どうやら私はこの眼福には縁がなかったようだ。本当に惜しい」韓立は呟いた。
元瑶はこの言葉を聞き、まず顔を赤らめたが、嬌笑を数声あげると、紅唇を噛みしめて言った。
「韓兄はあの高人們と五階に行ったのでは？どうして小女子のここに現れたの？」
そう言いながら、彼女は玉のような手を伸ばして濡れた黒髪を優雅になでた。
一陣の白い光が走ると、長い髪は瞬時に乾いた。幾筋かの黒髪が彼女の頬をかすめ、雪のような肌に映り、この女の美しさをさらに三分増しにした。
韓立の目に一抹の賞賛の色が浮かんだ。
この女の容姿だけを見れば、韓立が今まで見た女性の中でも一、二を争うほどで、一挙手一投足がことごとく心地よく、男を陶酔させる！
「私はただ禁制を一つ発動させただけで、ここに伝送されてしまった。韓某はむしろ元姑娘に教えを請いたい。ここは一体どこなのか？」韓立は相手の温玉のような顔を何度か見回し、穏やかな口調で言った。
「禁制を発動？」元瑶の目は流れるように動き、笑っているようで笑っていない表情を見せた。彼女は韓立の言葉を全く信じていなかった。
しかし韓立は気にせずに笑いを一つ漏らすと、淡々とこの女を見つめて何も言わなかった。
元瑶の顔に一抹の紅潮が浮かんだ。
韓立のこの粘り強く絡んでくる様子には、彼女も少し頭を悩ませた。
手を出せば、彼女は韓立の虫操りの術の恐ろしさをこの目で見ている。そして最も得意な媚術もこの男には全く効果がないようだった。
彼女は細長い美しい眉をひそめ、やむなく少し諦めたように言った。
「ここは内殿二階の密室よ。あなたはあんなに古ぼけた伝送陣から出てきたの？そうと知っていれば、あの伝送陣を粉々に叩き壊しておいたのに。そうすれば、あなたにこれほど大きな便宜を占められることもなかったのに」そう言うと、元瑶は少し悔しそうに韓立を一瞥した。どうやら彼に裸体を見られたことに、まだ憤懣を感じているようだった。
韓立はこの言葉を聞いたが、まるで何も聞こえなかったかのように顔色一つ変えず、むしろ伸びをして両足を池の水から抜き、再び靴を履いた。
この短い間の浸漬だけで、彼の法力は一部回復していた。もっと浸かっていたかったが、出口を見つけ、一刻も早く虚天殿を脱出することを望んだ。
そこで韓立はこの元大美女をこれ以上構わず、足を南側の石室の出口に向けて歩き出した。
出口に立って数眼見渡すと、目に入ったのは荒れ果てた乱雑な光景だった。
外はもう少し大きな石室で、室内には粉々に壊された傀儡が横たわっていた。周囲の凸凹した様子を見ると、明らかに元瑶がここに辿り着くまでに苦戦したことがわかる。
この石室の向かいには石の扉があり、韓立が極めてよく知る白い霞の光が輝いていた。これは一階から五階まで、あの密室の石の扉にあったものと全く同じ禁制の光だった。
韓立は躊躇したが、それでも歩み寄った。しばらく見た後、体から虚天残図を取り出し、霊力を注ぎ込んで石の扉に軽く貼り付けた。
結果、一陣の白い光が走った後、石の扉は何の反応もなかった。
韓立は溜息をついた！やはり一度中に入ると、内側から出ようとするのはこの残図では全く不可能なのだ。
そして彼はこの禁制を破るほどの腕前もないと自覚していた。そこで彼は考える間もなくすぐに引き返し、北側の出口に向かった。
「何をするの？あの中は厄介な陣法よ、普通の人には破れないわ。まさか陣を破って宝を取ろうというのか？」元瑶の視線は韓立の動きに合わせて動き、美しい目を数度瞬かせると、突然冷たい口調で問いかけた。
「虚天殿を出たいだけだ！元道友にはもっといい提案があるのか？」すでに反対側の出口に立った韓立は、振り返りもせずに言った。
「ないわ！しかし、ここの宝は小女子が先に見つけたものよ。まさか韓道友が元瑶と奪い合おうというのか？」元瑶の明眸は数度光り、顔に異様な表情を浮かべた。
「宝を取る？元道友がここにいる時間も短くないだろう？もし本当に中の禁制を破れるなら、とっくに手に入れているはずだ！」韓立は出口に立ち、中に青く霞んだ光を見つめながら、遠慮なく言った。
「私はここ数日研究して、すでにいくつか見当がついているの。あと三、五日もあれば必ず中の禁制を破れるわ！」元瑶の顔はまず赤くなったが、すぐに表情を曇らせ、譲らない構えを見せた。
この言葉を聞き、韓立は少し驚いて体を向け、目を細めてこの女を一語も発せずに見つめた。
元瑶の心は不安でいっぱいだった。しばらくして、彼女はついに我慢できずに譲歩した。
「わかったわ！独りで陣を破るのは、虚天殿が帰るまでに何も得られないかもしれないと認める。でももし道友が今すぐ陣を破るなら、私は韓兄と協力してもいいわ。韓道友の時間をずいぶん節約できるはずよ」
韓立はこの言葉を聞き、静かにそこに立ち表情を変えず、この女がさらに話し続けるのを待った。
彼はよくわかっていた、この大美女にはまだ言い残したことがあるに違いないと。
「でも、陣を破る前に。小女子はまず道友と取引をしたい」元瑶は韓立を見つめながらゆっくりと言った。
「どんな取引？聞いてみよう」韓立は両腕を組んで肩に載せ、耳を傾ける姿勢を取った。
「韓兄が中の宝物を諦めてくれるなら、私は別の補償をするわ！」
「補償！」韓立の表情は淡々として、全く感情を見せなかった。
韓立のこの様子を見て、元瑶は躊躇いを見せた。しかしうつむいてしばらく考えた後、猛然と顔を上げ、決然とした表情を見せた。
「私は道友に『万年霊乳』を贈りたいと思う。韓兄はどう思う？」元瑶は神妙な面持ちで言った。
「万年霊乳？あの一口で瞬時に全法力を回復させると言われ、一万霊石でも一滴すら求められない霊液のことか？」韓立は表情を変え、少し動揺した。
「そう、まさにその霊物よ。私は韓兄の人柄を信じてこそ、危険を冒して伝えたの。韓兄は小女子に殺人奪宝のような真似はしないわよね？」元瑶の目は流れるように動き、明眸を韓立の顔にしっかりと据えゆっくりと言った。
鬼霧と熔岩路で韓立と接触した経験から、この女は韓立が正人君子ではないが、心が冷酷で無情な輩でもないと判断していた。だからこそ不本意ながらこの言葉を口にしたのだ。
もちろん、彼女に韓立の心を動かす他の宝物があれば、絶対に「万年霊乳」という言葉は口にしなかっただろう。
しかしそれでも、この時元瑶の一対の玉の手は無意識に腰の収納袋に触れていた。
韓立の相手にはならないが、彼女には一、二の威力絶大の命懸けの宝物があり、韓立が本当に悪意を抱くのを防ぐには十分だった。これも彼女がこの言葉を口にできた支えの一つだった。
韓立は鼻を触り、沈黙して何も言わず、代わりに突然振り返ってあの竜頭の浮き彫りを見つめ、顔に一抹の考え込む表情を浮かべた。
この光景を見て、元瑶の顔に淡い笑みが広がった。
「どうやら韓兄も推測できたようね。私の万年霊乳は、確かにこの霊泉が数万年かけて蓄積したもので、ほんの半瓶しかないの。でもそうなれば、道友も私が騙そうとしていないことがわかるでしょう？」元瑶の口調は柔らかく変わった。
「そうだ！これほど大きな霊泉がここにあれば、設計が巧妙で、かつ他に誰も来たことがなければ、確かに霊乳が生じることもある」韓立は異常に冷静にうなずいた。
「では道友の考えは？」元瑶の花のような顔が咲き誇り、光り輝くように尋ねた。
「元姑娘は中に何の宝物が隠されているか教えてくれないか？道友がこれほど大きな代償を払うなら、中の宝物はもっと貴重なはずだ」韓立は元瑶を見つめ、急かさずに尋ねた。目には冷たい光が宿っていた。
元瑶は韓立のこの表情を見て、なぜか突然背筋が寒くなり、心臓が高鳴った。
「韓兄は冗談を！小女子も初めてここに来たのに、どうして中に何が隠されているかわかるの？韓兄は考えすぎよ！…わ、わかったわ！本当のことを言うわ。確かに中に何があるか知っている。でもこの物は万年霊乳に劣らず価値があるけれど、私にはもっと重要だから。だから元瑶は霊乳と交換したいの。中には一節、未使用の養魂木があるの！」元瑶はまず強引に笑ってごまかそうとしたが、韓立の目がますます冷たくなるのを見て、慌てて口を改めて話した。
なぜか、この女は韓立が態度を変える姿を思い浮かべると、心臓が高鳴るのを感じた。
「三大神木の一つ、身に着けて魂魄元神を養い、ゆっくりと神識を強化する奇木か！」韓立は呆然とし、しばらくしてようやく驚いて尋ねた。
「その物よ。でも、私が重んじるのは元神を養う奇効ではなく、この木が魂魄を宿し、神智が散らないことを保証する効能なの」元瑶は何かを思い出したかのように、表情を曇らせて低い声で言った。
「養魂木、万年霊乳！」韓立は顔を上げて石室の天井を見つめ、口の中で呟いた。
「道理でここに霊泉が置かれたわけだ。この木を養うためだったのか。万年霊乳は欲しいが、この養魂木にも私は興味がある」韓立は元瑶を見つめ、ゆっくりと言った。
この言葉が出ると、元瑶の表情が「さっ」と冷たくなった。
「安心しろ。これほど長年養われてきたのだから、この木の大きさはきっと十分あるはずだ。私はほんの一小節の根元だけでいい。元姑娘の最も大切な主幹は奪わない」韓立はこの女の様子を見て、微かに笑いながら言った。
「根元だけで？」元瑶はまず呆け、次に表情を和らげたが、美しい目には一抹の疑いの色を残した。
「もちろんだ。補償として。元姑娘が先に約束した万年霊乳は、私はやはり頂く」韓立は再び真剣な顔で言った。
「ふふ！韓道友は本当に計算高いわね。養魂木の根なら、きっと多くの宗門が大金を出して韓兄から買い取ろうとするでしょう？でも、この件はこの姑娘、承知したわ」元瑶の瞳は微かに動き、韓立の考えを推し量ったと思い、花枝が揺れるように嬌笑した。
しかしこれで、彼女はむしろ安心したようだった。
韓立は淡く笑い、それ以上は説明しなかった。
「では、陣を破りましょう。まず道友に私のこれまでの破陣の心得を話すわ」元瑶はすぐに笑みを浮かべて言った。どうやら韓立よりも焦っているようだった。
「まず待て。この霊泉、元姑娘は持ち帰らないのか？」韓立は池を指さし、笑っているようで笑っていない様子で言った。
「韓兄は冗談を？この霊泉はとっくに虚天殿の主が高深な禁制で内殿全体と結びつけているの。私にそんな神通力があれば、とっくに虚天鼎を直接取りに行っているわ。ここに閉じこもっているはずがない」元瑶は嬌嗔して言った。
この言葉を聞き、韓立は一抹の失望を見せた。しかし考え直すと、思わず笑い出した。
彼はどうやら欲張りになりすぎたようだ。宝物を見るや否や、すぐに自分のものにしようと考えてしまう。
これは良くない兆候だ。人が財のために死に、鳥が食のために亡くなるような結末は避けたい。
そう考え、韓立は内心で自らを戒めると、この件には触れずにむしろ沈んだ声で言った。
「元道友はまず霊乳を私に渡し、それから陣法を説明してほしい。二人で協力すれば、二、三日もかからずに必ずこの陣を破れる」
元瑶はこの言葉を聞くと、韓立に向かって艶やかに微笑み、たちまち容姿が人を圧倒し、妖艶さが満ち溢れた！
……
二日後、虚天殿から数十里離れた海上で一陣の白い光が走った。
続いて男女一組の姿が、光に包まれて虚空から現れた。
男は顔立ちが普通で、澄んだ一対の目以外にはこれといった特徴はない。女は背が高くスリムで、花のように美しく、明眸が流れるように動き、無限の風情を秘めているようだった。
二人が海面に現れると、警戒深く周囲を見渡し、他の修士がいないことを確認すると、ようやく安堵の息をついた様子だった。
彼らはまさに密室で陣を破り、伝送されて出てきた韓立と元瑶だった。
「どうやら他の者たちはまだ虚天殿に閉じ込められているようね。時間が来るまでは出られないわ」元瑶は虚天鼎がある方向を一瞥し、美しい目に異様な光を宿しながら言った。
「あの元嬰期の老怪物たちは、我々のように宝を取って伝送されることはないのか？」韓立は油断せず、眉をひそめて言った。
「安心して。宝を取って伝送される場所はランダムよ。虚天殿の近くかもしれないし、数百里も離れた場所かもしれない。誰もこれほど広大な範囲を同時に監視することは不可能よ」元瑶は何気なく一筋の青髪をかき上げ、軽く言った。
「それはいい！」韓立は内心安堵してうなずいた。
「どうしたの？まさか韓兄はあの老怪物たちに恨まれたのか？そうなら、韓道友は本当に気をつけた方がいいわ」元瑶の美しい目には秋波が漂い、探るような口調で尋ねた。
「これは元道友の心配には及ばない。私は用事があるので、まずは行かせてもらう」韓立は表情を淡々として元瑶に拳を合わせ、相手が何か言うのを待たずに躊躇わず青い虹へと変わり飛び去った。少しも未練を見せなかった。
元瑶は韓立が遠ざかる遁光を見つめ、顔に一抹の奇妙な表情を浮かべた。
しばらくして彼女は軽く首を振り、手に一陣の黒い光が走ると、一尺ほどの長さの奇妙な木片が現れた。
この木の外見は焦げて黒く、表面は粗く凸凹していて、実に醜い。
しかし元瑶はこの木を見つめ、顔に一抹の感傷の色を浮かべた。
「妍姉様、どうかもう少しだけ我慢して。私は今からこの木で魂を隠す匣を作る人を探すわ。煉魂の苦しみから完全に解放してあげる」この女は低い声でそう言うと、躊躇わずに身に着けた黒い外套で頭からすっぽりと覆い、驚くべき美貌を隠した。
続けて元瑶も一団の黒気へと変わり、別の方向へ飛び去った。
瞬く間に、この海面は再び静寂に包まれた。
同時刻、虚天殿内殿五階の高台で、数人の者が険しい顔をして立っていた。
彼らは皆、表情が険しく、極陰祖師ら正魔の元嬰期修士たちで、蛮胡子も冷たくその中に立っていた。
何らかの合意が成立したのか、誰も彼に手を出す者はなかった。
「内殿三階から五階の隅々まで手分けして探した。破った禁制や壊した傀儡は数えきれないほどだが、まだ奴らを見つけられない。極陰！行方不明の三人のうち二人はお前と深い関係がある。本当にお前が指示して宝を持ち逃げさせたのではないのか？」万天明は青ざめた顔で言った。
「ふん！万門主、お前はこの質問を何度も繰り返している。すでに言った通り、ウの愛孫はすでに不測の事態に遭い、これは私の秘術で直接確認したことだ。間違いはない。この『天罡罩』が私の感応を全て遮っていなければ、小孫が死んだ瞬間に本祖師は気づいていたはずだ。あの二人の小僧に宝を持ち逃げされることもなかった」極陰祖師は顔の皮がピクッと動き、顔を歪めて言った。
「そういえば、むしろ蛮兄が最も怪しいと思うがね。なぜ蛮兄が我々を全て引き出したまさにその時に、虚天鼎が奪われたのか？蛮兄はあの後輩の素性を明かそうとしないが、あの小僧と事前に結託したのではないのか？」極陰祖師は口調を変え、突然蛮胡子を見つめ、声を陰険にして言った。
「冗談じゃない。蛮某がお前に説明する必要があるか？仮に虚天鼎が奪われたのがあの小僧と関係があったとしても、私と何の関係がある？あの時私はお前たちに追われて逃げ回っていて、宝鼎が私の手に渡ったわけではないだろう？むしろお前はウ丑が死んだと言うが、本当かどうか誰が知っている？ひょっとすると心の中で大喜びしているのかもしれんぞ！」蛮胡子は両目を見開き、遠慮なく言い返した。
「お前…」極陰祖師はこの言葉を聞くと、かんかんに怒った。
愛孫がすでに惨死しているのに！自分がさらにこんな大きな濡れ衣を着せられるのは、極陰祖師として絶対に受け入れられない。
たちまち彼は怒りを顔に浮かべて口を開き、さらに議論しようとした。
しかしそばにいた儒衫の老人が、この時口を開いて仲裁した。
「蛮兄も烏兄も争うことはない。宝を取ったのは結局あの三人だ。そのうちの誰が取ったかが、我々に関係あるか？これは二次的な問題だ。今最も重要なのは、この三人が生死に関わらず、見つけ出すことだ。我々が蛮兄を追った時、三階の入り口まで追い詰めた。奴らの動きがどれほど速くても、三階以下には逃げられないはずだ。そして今、我々が協力して三階の入り口に幾つかの陣法を布いた。奴らが隙を突いて逃げるのは不可能だ。密室から伝送されるのはなおさらありえない。奴らは皆たかが結丹初期の修士だ。三人が手を組んだとしても、三階以上の密室を一室も通れない。奴らが本当に気が狂って自殺でもしない限りはな」儒衫の老人は冷静に分析した。
「しかし、我々は三階から五階まで全て探した。全く奴らの痕跡は見つからなかった」万天明は冷たく言い、顔には疑念が満ちていた。
実際、彼だけではない。正道の三人は皆半信半疑だった。
彼らはすでに伝音で幾度か密かに話し合い、おそらく三人の老魔が協力して仕組んだ芝居だろうと考えていた。わざと彼らを引き離し、後輩に虚天鼎を取らせたのだと。
そのため万天明ら三人は一方で内心深く後悔し、一方で虎視眈々と極陰らの動きを監視し、虚天殿内で老魔たちから一歩も離れようとしなかった。
極陰と儒衫の老人は当然、万天明ら正道の者の考えを見抜いていた。しかし彼らも同様に焦り心を焼いていたので、そのことは構っていられなかった。
彼らはただ一刻も早く韓立と玄骨らを見つけ出し、虚天鼎を取り戻したかった。
元嬰期修士が内殿で大立ち回りを演じた結果、宝物が結丹期修士に混水摸魚（混乱に乗じて利益を得る）されて盗まれるとは！噂が広まれば、彼らの面目は丸つぶれだ！
それに彼らがどうして虚天鼎が韓立らの手に渡るのを甘んじて受け入れられようか。
蛮胡子も同様に内心驚いていた。玄骨の行動は事前の約束とどうやら少し違うようだったからだ。
まさか本当に鼎を持ち逃げしたのか？
普通の結丹期修士なら三階密室の禁制を突破できないかもしれないが、鬼道に改修した玄骨なら、それは本当に何とも言えない。
心中には疑惑が渦巻いていたが、蛮胡子は表情には一切出さなかった。むしろ別の思惑から、彼は水を濁すことに決めていた。
そこで蛮胡子も冷たい口調で口を開いた。
「お前たち、まさか星宮の二人の老いぼれがまだ去っておらず、近くに潜んでいたのではないか？我々が皆追い出されたのを見て、再び現れてあの三人を滅ぼし、虚天鼎を持ち去ったのではないか？」
蛮胡子のこの言葉を聞き、他の者は顔を見合わせたが、やがて皆幾つか思案するような表情を見せた。
元瑶から十分に離れると、韓立はむずむずしてたまらず虚天鼎を取り出し、飛びながら早くも中の宝物を見たくてたまらなかった。
しかし間もなく、韓立は血を吐きそうな気分になった。
あらゆる手を尽くしても、鼎蓋は鼎身と一体になったかのように微動だにしない。全く隙一つ開かない。
鼎に霊力を狂ったように注ぎ込んでも、あるいは逆上して様々な法宝で直接鼎壁を叩いても。
鼎はせいぜい青い光を数度輝かせるだけで、微動だにしない。
韓立の心は一気に冷めた。
今の彼は虚天鼎を大きくしたり小さくしたりすることしかできず、この物に対しては全く手の施しようがなかった。
この事実を知った韓立は、鬱憤晴らしに人のいない海上で小半日も罵詈雑言を浴びせた。相手はもちろん架空の虚天殿の主だ。
明らかに、この虚天鼎には何か奇怪な点がある。元嬰期修士でなければ動かせないのか、あるいは鼎を開けるのに別の秘訣があるのか、ただ霊力を注ぐだけでは足りないようだ。
まさか元々この鼎を囲んでいた乾藍氷炎と関係があるのか？
見当もつかない韓立は、当てずっぽうに推測するしかなかった。
しかし少し考えれば、これも当然だった。
虚天鼎は乱星海第一の秘宝と称される。何かおかしな点があっても予想の範囲内で、驚くことではない。
しかし宝物を前にして何もできない。これには韓立も激しく腹が立った。
腹立ちまぎれに、彼は再びこの鼎を収納袋に放り込み、後で時間がある時にゆっくり研究することにした。
次に韓立は狼首玉如意を取り出し、その用途を探った。
言うまでもなく、この短時間でこの古宝から二つの神通を発見した。
最も簡単なのは霊力を直接如意に注ぎ込むと、体に黄と赤の二色の護罩が現れることだ。
この護罩の防御能力は、韓立が虚天殿でこの目で見ている。青易居士の化した大手の一撃を受けても無事だったのだから、並大抵ではない。
もう一つの神通は、韓立が如意の側面に刻まれた幾つかの上古呪文を黙読し、神識を両端の狼首に探り込む必要がある。状況に応じて赤と黄の二匹の小狼を別々に呼び出すか、あるいは一度に銀色の巨狼を呼び出すことができる。
赤い小狼は純粋な火属性の霊気が具現化したもののようで、生まれつき幾つかの弱くない火霊法術を使える。
もう一匹の黄色い小狼は土属性で、土霊法術を得意とする。その中には韓立がずっと学びたいと思いながらも理解できなかった土遁術も含まれていた。
これは韓立に意外な驚きを与えた。
銀色の巨狼については、韓立は少し頭を悩ませた。彼はこの獣を制御できなかったのだ。
どんな命令を下しても、銀狼は反応はするが、行動はいつも適当にやっつけるような態度だった。
韓立がこの狼がどんな法術を使うのか見ようとした時、銀狼は狂ったふりをして相手にしなかった。
韓立が銀狼の目に映った極めて人間的な適当にごまかすような色を見た時、完全に言葉を失った。
彼は、黄狼も赤狼もこの銀狼の化身に過ぎないと見抜いた。明らかに銀狼こそがこの玉如意の真の器霊だった。
銀狼がこれほど手に負えないのは、完全に練化されていないためかもしれない。韓立はそう推測するしかなかった。
しかし韓立ははっきり覚えていた。あの玄骨老魔が銀狼を見た時、驚きの表情を浮かべ、金雷竹の小矢さえ放ったことを。
この銀狼器霊には何か由緒があるに違いない。これは疑いようがなかった。
そこで韓立は怒らず、玉如意をとりあえずしまった。次に虚天殿で得た他の宝物を整理した。
幾人かの老魔からもらった指輪、霊犀佩、寒冰珠などの宝物は、韓立が再び検査し、異常は見つからなかったが、身に着け続ける勇気はなく、全て収納袋にしまった。
ただ蛮胡子の「皇鱗甲」だけは、韓立がその異常な防御力を惜しみ、考えた末にやはり肌身離さず着用し続けた。
手に入れた「傀儡部品の欠片」、半瓶の「万年霊乳」、そして半指ほどの長さしかない「養魂木」の根の一部も、韓立は同様に適切に処理した。
その間、韓立は無意識に幾つかの五色の小さな玉を見つけた。彼はこれに微かに驚き、すぐにこれらの物の由来を思い出した。
天南の伝送陣のそばにいた時、あの五色の骸骨を焼いた時に残った奇妙な物だった。
今考えれば、あの骸骨の近くにあの血玉蜘蛛がいたことから、十中八九は玄骨のもう一人の逆徒「極炫」だったに違いない。
なぜ骨が五色なのか、越皇と一体どんな関係があるのかは、韓立にはまだ解けなかった。
しかしこれらの玉を見て、韓立はなぜか虚天鼎から飛び出した補天丹を連想した。
同じ色だが、補天丹はこれらの玉よりずっと大きく、光を放ちより輝いて見えた。
韓立は掌中の玉を眺め、長く考え込んだ後、神妙な面持ちで再びしまった。
その後韓立は方向を確認すると、血色のマントを取り出し、全速力で飛んだ。
全身が血の光に包まれ、流星のように天星城の方向へと空を切って飛んでいった。
これでは霊力を大量に消耗するが、速度は普通の結丹期修士の数倍に達する。
今の彼は、他の修士が虚天殿から出る前に、天星城の洞府に戻らなければならなかった。
あそこには他の物は置いても構わないが、苦心して残した金喰い虫は一匹たりとも残せない。
これらの虫が、後で訪れる老怪たちの手に渡るのは絶対に避けたかった。ひょっとすると、これらの老怪にもこの奇虫を育てる秘術があるかもしれない。
しかも彼はすでに計画を立てていた。天星城に戻り次第、すぐに洞府を放棄し、星城の伝送陣を通じて外星海に伝送されるつもりだった。
彼は妖獣を撃ち殺して妖丹を再び集めると同時に、今回の奪宝の騒動を一時的に避け、自身の修為を一刻も早く結丹初期から突破しようと考えていた。
このように飛行することしばらくして、韓立は法力が半分以上消耗したと感じると、すぐに普通の遁光に戻し、手には中級霊石を握ってゆっくりと法力回復を始めた。
法力がほぼ回復したら、再び血色のマント古宝を使って全力で飛行する。
こうして韓立の速度は驚異的になり、わずか数日で通常半月かかる道程を飛び終えた。
道中、韓立は他の修士に出会わなかったわけではないが、皆築基期か煉気期の低階修士ばかりだった。韓立は彼らを構わず、すれ違うだけだった。
これらの修士は韓立の遁光の速度を見て、結丹期の高人が現れたとすぐにわかったので、韓立に近づこうとはしなかった！
しかし、天星城に近づくにつれ、道中で出会う修士は次第に増えていった。
その中には数人、あるいは十数人の集団で行動する大部隊の修士も現れた。
ついに一ヶ月後、韓立は道中で最初の結丹期修士に出会った。
しかしこの修士は韓立を見るなり、警戒異常に遠くへ飛び去り、話そうとする気配は全くなかった。
一人ならそうかもしれない！しかしその後数日連続で二人の同じ表情と行動の結丹修士に出会うと、韓立は何かおかしいと感じた。
もしかすると、彼が虚天殿で宝を取っている間に、乱星海で何か大きな事件が起きたのではないか？
この考えが浮かぶと、韓立はもはや黙々と飛び続けるわけにはいかなかった。
そこでこの日、韓立が霊石を握りしめ海面上をゆっくり飛んでいると、ちょうど斜めから別の方向にも一隊の修士が飛んできた。
七、八人ほどで、皆築基期の修為。明らかにどこかの勢力に属する修仙者たちだ。
韓立は二言も言わずに青い虹へと変わり、真っ直ぐに飛び込んだ。
韓立は遁光を隠す気は全くなかったので、これらの修士は韓立が飛んでくるのを見ると、すぐに騒然とした。しかし隊長格の老人の叱咤で、皆恭しく手をこまねいて立っていた。
「この先輩、何かお手伝いすることがありますか？」隊長格のこの老人は、髪は灰色がかっているが非常に精力的で、韓立が近くに飛んでくる前に先に礼をして言った。その恭順な態度は本当に一点の隙も見せなかった。
青光が消え、韓立の姿がこの隊の修士たちの前に現れた。彼は淡々と数人を一瞥すると、落ち着いて尋ねた。
「お前たちはどこの修士で、どこへ行くつもりだ？」
「後輩たちは三仙宗の修士で、宗主の命を受け天星城へ向かっています！」老人は恭しく答えた。
「天星城へ？この道中、どうして天星城方向の修士が急に増えたのか、しかもどうやら雰囲気が緊張しているようだが」韓立は眉をひそめ、しばらく沈黙した後、ようやくゆっくりと尋ねた。
「はは！どうやら先輩はこの間ずっと人里離れた場所にいたようで、このことをまだご存知ないのですね。つい先日、天星城で大事件が起き、ほぼ全ての宗門や勢力が最近天星城に人を派遣しているのです！」老人は一瞬呆けたが、内心安堵の息をつき、笑顔を添えて言った。
