57-虚天鼎の御主
烏丑は、補天丹が万天明の元嬰に奪われた瞬間、玄骨との絡み合いを止めていた。
彼は馬鹿ではない。玄骨が自分より遥かに強く、しかも玄陰大法に詳しいことを明らかに感じ取っていたのだ。
毎回の功法攻撃が軽々と化解され、相手はまるで何の労力も費やしていないように見えた。
これは烏丑を大いに驚かせた。
しかし今、二体の天都妖屍が傍らに加わったことで、烏丑は当然心中喜んだ。
一体の妖屍の実力は、結丹中期の修士を凌ぐものだ。今、二体も加われば、玄骨がどれほど強かろうと相手にならない。
彼はこの機会を利用して、しっかりと相手を懲らしめようと思った。
だから、数人の老怪が高台を去った後、すぐに陰険に笑いながら、嘲るような目で玄骨を見つめた。
玄骨は石段の出口を一瞥し、振り返って烏丑の悪意に満ちた視線と二体の妖屍を見ると、平然とした顔が突然笑みを浮かべた。
「韓立、こいつは極陰の唯一の後継者だな！もし俺がこいつを滅ぼせば、極陰もさぞかし辛かろう？」彼は顔を向け直し、韓立にこう言い放った。
韓立は一瞬呆けたが、すぐに表情を元に戻し、ただ淡々と玄骨を見つめ、言葉には乗らなかった。
しかし、この言葉を聞いていた烏丑は、すぐに警戒し、疑念を抱いた表情で韓立を見つめた。
同時に、彼の傍らの二体の妖屍は、何らかの命令を受けたのか、その場から一瞬で消え失せた。
「韓立、お前はこいつととっくに結託していたのか？道理で、あの玉如意の古寶がお前のところに飛んでいったわけだな！今すぐその寶を差し出せ。家祖が戻ってから、この寶の帰属を決めさせてもらう」烏丑は目を一転させると、韓立に陰険な口調で言い放った。
この誣告で寶を奪おうとする言葉を聞き、韓立は内心呆気にとられた。
明らかに、こいつは自分に利用価値がなくなったと思い、もはや以前のような遠慮はなくなったのだ。おそらくこの行動は、極陰が去る前に密かに命じたものだろう。
そう思うと、韓立の口元がピクッと動き、体内の飛剣たちが躍り出ようと蠢いた。
しかしその時、玄骨が先手を打った。
彼は手を挙げ、袖から一匹の青色の怪蛇が飛び出し、無人の空間へ猛然と襲いかかった。
「ドンッ」という鈍い音が響き、続いて緑色の影がよろめきながら姿を現した。それは一体の天都妖屍だった。
「天都妖屍？よくも極陰がこれだけ多く祭煉できたものだな！」玄骨は口元を歪めて、嘲るように言った。
しかし両手は一瞬も止めずに印を組み、緑蛇は妖屍の体に素早く数回巻きついた。続いて玄骨は素早く軽く指を向けると、妖屍の体に一輪の盛開した緑蓮が現れ、蓮の花弁が狂ったように膨らみ、巨大な花葉が妖屍全体を包み込んだ。
烏丑はこれを見て心中大いに驚いた。慌てて法決を唱え、妖屍を脱出させようとした。しかしなぜか、この蓮に包まれた妖屍は彼との心神の繋がりを完全に断ち切られ、もはや操ることができなくなった。
これには烏丑も全身に冷や汗をかいた。もう一体を操ろうとした時、向こうの玄骨は形を一閃し、瞬時に彼の面前に現れた。
烏丑の顔に逆上した色が一瞬走り、慌てて全身を玄陰魔気で覆い尽くした。同時に彼の顔に凶暴な色が走り、口を開くと、一本の黒い小剣が玄骨の顔面目がけて電光石火の速さで斬りつけた。
速くて急だった！
玄骨の顔には微かに嘲りの色が浮かび、十本の指が突然鋭く尖り、数寸の長さの碧緑色の爪を生やし、恐ろしい形相となった。
そして彼は躊躇わずに片手で掴むと、その黒い小剣は自動的に彼の鬼の爪の中に飛び込み、全く抵抗しなかった。
烏丑は自分の目を疑い、顔色を青ざめて慌てて飛剣を呼び戻そうとした。
しかし玄骨はすでに凶相を露わにし、両手の鬼爪でこすり合わせた。さっきまで跳ねていた小剣はたちまち黒気を失い、霊性を大きく失ったように見えた。
同時に、本命法寶を損傷した烏丑も顔色を失い、思わず口を開くと、一団の黒血を吐き出した。
「ありえない？お前…」烏丑は満面に驚きを浮かべたが、数語発しただけで、玄骨は身を前に進め、緑気に包まれた鬼の手が電光のごとく掴みかかった。
烏丑は驚いて何も言えず、全身の玄陰魔気が唸りを上げて迎え撃ち、同時に懐に手を伸ばし、何か寶物を取り出そうとした。
奇怪な光景が現れた。向こうの恐ろしい鬼の爪の上で黒と緑の光が急速に変換し、瞬間に緑気は漆黒の色へと変わった。
そしてまるで何もないかのように、この鬼の爪は数層の玄陰魔気の防御を貫通し、烏丑の下腹に突き刺さった。
烏丑は驚愕して腹の鬼の爪を見下ろし、目には信じられないという色が満ちていたが、唇を数度震わせた後、玄骨の冷笑の中、無数の緑の炎に包まれ、瞬く間に一人の人間が灰燼へと帰した。そして一枚の黒い錦の布と指輪一つ、収納袋が一つ落ちた。
主人の神念による操縦を失い、玄骨の後方一丈ほどの場所で黒光が一閃し、もう一体の天都妖屍が姿を現した。しかしその目は虚ろで、呆然とその場に立ち、微動だにしなかった。
完全に死物のような存在となっていた。
これを見て、韓立は心中一凛とした。老魔に対して強い恐怖を抱いた！
この老魔が玄陰大法の弱点を熟知していると言ったのは、確かに嘘ではなかった。烏丑が玄陰魔気を使って彼と戦ったのは、本当に全く抵抗できなかったのだ。
しかし、相手がこのタイミングで烏丑を滅ぼしたのは、どんな意味があるのか？蛇を驚かせてしまうのを恐れないのか？それとも烏丑が死ねば、場にいる彼も戦車に縛られ、極陰に対抗する手助けをせざるを得なくなると考えているのか？
韓立は警戒心を持って考えを巡らせると同時に、片手には既にあの五色の銅環の古寶を握りしめていた。もし相手が何か殺意を抱いているなら、この老魔とまず一戦交えざるを得ないだろう。
その時、玄骨は烏丑が落とした物を一掃すると、意味深な笑みを浮かべて韓立を見つめ返した。
「何をぼんやりしている？早くもう一匹の血玉蜘蛛を出せ。あの連中は蛮胡子に引きずり出されたとはいえ、いつ戻ってくるか分からんぞ。虚天鼎の中の寶物が欲しくないのか？」
玄骨が言い放った言葉に、韓立は心中震撼し、まぶたがピクピクと動いた。彼が慎重に守ってきた、もう一匹の血玉蜘蛛を持っているという秘密が、玄骨に一言で見抜かれてしまったのだ。
「もう一匹の血玉蜘蛛？私の霊獣は星宮長老に滅ぼされたのでは？」韓立は相手がどうしてこれを知っているのか分からず、当然簡単には認めなかった。彼は祭壇に死んで久しい血玉蜘蛛の死骸を見つめ、きっぱりと否定した。
「ふん！小僧、無駄な時間を費やす気はない。正直に言おう。かつて私も一対の血玉蜘蛛を探し出し、それを別の逆徒・極炫に飼育させていたのだ。彼らのランクがもう少し上がったら、この二匹の妖獣を連れて虚天殿へ寶を取りに行くつもりだった。しかし後にこの逆徒に暗算され、大難に遭ってしまった。お前があの玉簡を手に入れたなら、この血玉蜘蛛も極炫という逆徒のペアに由来するものだろう！だがお前はおそらく知らないだろう、血玉蜘蛛は非常に特殊で、一腹に多くの卵を産むが、そのうち生きているのは二つだけだ。しかもその二つは必ず雄と雌のペアなのだ。なぜなら血玉蜘蛛は雌雄がペアでいる時のみ、ランクを上げることができるからだ。これはかつて私が野生の血玉蜘蛛のペアを長期間観察して初めて得た結論だ。結局のところ、彼らの習性を知って初めて、ランクアップを助けられるのだ。このことは、当時血玉蜘蛛を飼育していた極炫でさえ知らず、私がたまたま雌雄の蜘蛛を捕まえたと思っていた！お前の蜘蛛はランクが低くない、必ずもう一匹いるはずだ。さあ、もう一匹の血玉蜘蛛を出せ。」玄骨は韓立を睨みつけ、彼が呆然とするような言葉を早口で述べた。
韓立は本当に呆気にとられた。
これらのことは、彼は全く知らなかった。どうやらあの五色の骸骨は、十中八九、極炫だったようだ。しかし、あの越皇はどうやって玄陰島の功法を手に入れたのか？極炫とどんな関係があるのか？
韓立は心中疑問が百出したが、唇を舐めた後、表情を変えずに答えた。
「そうだ、たとえ私にもう一匹の血玉蜘蛛がいたとしても、なぜ虚天鼎を取り出すのを手伝わなければならないのか？まさか寶物を半分分けてくれるとでも？それに虚天鼎を取り出す時の騒ぎは、あれほど天を揺るがすものだった。他の元嬰期修士がこの異変を感じ取れば、すぐに戻ってくるだろう。おそらく我々はもっと早く死ぬことになる！それに、さっきはあの火蟒の助けがあったからこそ、血玉蜘蛛はゆっくりと鼎を引き上げられたのだ。今は私の蜘蛛だけでは、どう見ても成功の見込みは薄い。」
これらの言葉を言う時、韓立の表情は平静だった。彼自身も虚天鼎の寶に非常に心を動かされていたが、心中の熱意と興奮を強く抑え込み、ある程度の自覚は持っていた。
彼は貪欲のために命を落としたくなかった。今すぐ逃げ出すのが最善の選択だった。
そう考えた韓立は、もはや躊躇しなかった。
玄骨の返答を待たずに、彼は全身に青光を輝かせ、飛び去ろうとした。
しかし向こうの玄骨は、あたかも韓立の考えを見抜いていたかのように、突然一言を発した。その言葉に、韓立が飛び立った体勢は止まり、その場に留まってしまった。
「韓小僧、お前は元嬰を結成したくないのか？補天丹の最大の効能は、実は結丹期修士の先天霊根を洗練し、修士が元嬰期に進みやすくすることに過ぎないのだぞ。」玄骨は突然冷たく言った。
「霊根を洗練？私を三歳児だと思っているのか？この世にそんな逆天の霊薬があるものか？」韓立はしばらく黙り込んだ後、振り返って細目で言った。
彼の顔は全く信じていないという表情だった！
「へへっ、信じるか信じないかはお前次第だ？しかし、お前は本当に俺がこんなに長く生きてきたのを無駄だと思うか？かつて俺は星宮の長老クラスの修士を生け捕りにし、魂を探り煉魄の法でようやくこの情報を引き出したのだ。そして外で囁かれている、この丹が元嬰期の瓶頸を突破し、法力と寿命を大増するという噂は、全くの虚偽だ。なぜなら星宮の昔の宮主がかつて一粒の補天丹を取り出し、自ら服用したことがあるからな。」
「そしてお前はすでに九曲霊参を持っている。もし補天丹の効力が加われば、元嬰を結成する確率を三四割まで上げられるだろう。もし今回の寶取りの機会を逃せば、三百年後の次回には、たとえ補天丹を手に入れても、霊丹の効力を発揮させる機会はないだろう。なぜなら補天丹はそう簡単に煉化できるものではないからだ。霊根を洗練する全過程には、少なくとも百年はかかり、本当に完全に転化されるのだ。お前自身、よく考えてみるがいい。」玄骨は口元に少し無関心な表情を浮かべ、慌てず騒がず言った。
「元嬰結成の確率が三四割？」韓立は心臓がドキッとした。
韓立の心の内を見抜いたように、玄骨はほのかに微笑み、さらに続けた。
「お前が言う寶を取り出す時の騒ぎについては、どうか安心してくれ。この高台の中ではたとえ天が崩れ地が裂けても、外の者は目で直接見る以外、神識で何の異常も感じ取ることはできない。さもなければ、上古の時代から名高い『天罡罩』がなぜこれほど名声を得ていると思う？そしてもし一匹の血玉蜘蛛では寶を取り出すのに成功できそうにないと心配しているなら、忘れるな。俺は極陰の師匠であり、妖鬼の道に改修したのだ。彼ができる煉屍の術を、俺ができないわけがあるか？」
そう言うと、玄骨はすぐに口を開き、拳大の蛍光を吐き出し、祭壇の血玉蜘蛛の死骸へと飛ばした。
瞬く間に、光団は薄緑色の濃い霧となり、死骸を覆った。緑の霧はすぐに死骸に吸収され尽くした。
しばらくすると、もともと微動だにしなかった二つの残骸は自ら寄り添い合った。続いて切断面に緑光が大いに輝き、再び完全な血玉蜘蛛がよろよろと立ち上がった。
眼前の光景を見て、韓立は顔色は平常を装ったが、内心は非常に驚いていた。
修仙界は本当に奇妙なものに満ちている！死骸を即座に煉屍に変えるような奇怪な法術が本当にあるとは。
「俺の煉屍の術はどうだ？この蜘蛛の煉屍が動ける時間は長くないし、能力も生きている頃よりずっと劣る。だが、お前の血玉蜘蛛と協力して寶を取り出すには全く問題ない。寶を取り出した後、鼎の中の補天丹は一粒もいらん、全てお前にやる。それに虚天鼎の中の古寶も半分分ける。ただし虚天鼎は俺にくれ。この取引、どう思う？」玄骨は蜘蛛の煉屍を数歩歩かせると、顔を韓立に向け、確信を持って言った。
「ふん、たとえお前が天が落ちるようなことを言っても、虚天鼎を取り出した瞬間にお前がすぐに手のひらを返さないとどうして分かる？結局のところ、修為も功法もお前の方が一枚上だ。」韓立はまず沉吟し、目に異様な光が走った後、遠慮なく言った。
玄骨はこの言葉を聞き、内心むしろ密かに喜んだ。
韓立の口調は少しきつかったが、明らかに七八分の同意と妥協の意思を示しており、ただ値切ろうとしているだけだった。
そこで玄骨は顔をほころばせ、慌てて言った。
「韓立、お前も謙遜しすぎだ！私見では、我々二人が真剣に戦えば、勝負は五分五分だ。決して一時半刻で生死を分けることはできまい。他の者がいつ戻ってきてもおかしくないこの時期に、俺が分別なくお前と死闘を繰り広げると思うか？もちろん、お前が寶を取り出すのを手伝うと約束すれば、今すぐ九曲霊参の丹薬の処方を渡そう。俺が誠意を持ってお前と手を組むという保証としてな。」玄骨はそう言い終えると、ためらうことなく手のひらを返し、古風な趣のある白い玉簡が手に現れた。そして韓立に投げた。
韓立は素早く手を上げ、飛んでくる玉簡に軽く手招きした。
すると青光が一閃し、白い玉簡は青濛々とした光団に包まれ、軽々と手のひらに落ちた。
玄骨は韓立がこれほど用心深い様子を見て、ただ軽く笑っただけで、何も言わなかった。
そして韓立は、神識で玉簡の中身を素早く走査し始めた。
じっくりと処方の真偽を吟味する時間はなかったが、偽造には見えなかった。中には確かに九曲霊参という霊薬が言及されており、さらに韓立が聞いたこともない補助薬材が二、三種類あった。
韓立は少し考えた後、遠慮なく玉簡を収納袋にしまい、顔を上げ、玄骨をじっと見つめながら平静に言った。
「よし、この取引は受けた。すぐに寶を取り出そう！」
決断した以上、韓立はぐずぐずして危険を大きくするつもりはなかった。
彼は即座に某の霊獣袋を叩くと、一本の白光が飛び出し、もう一匹の血玉蜘蛛が恐ろしい形相で現れた。
「良い、それでいい。」玄骨の顔に興奮の色が浮かび、高台に歩み寄り、蜘蛛の煉屍にまずクモの糸を吐かせ、引き上げる準備を整えさせた。
こちらの韓立も冷静に血玉蜘蛛に命じ、同様に乳白色のクモの糸を吐かせ、穴口の下の虚天鼎を覆った。
「早くしろ。我々に残された時間は多くない。俺は功法の制限で狂暴の術は使えないが、他の補助法術ならいくつか使える。ただ効果は少し劣るだけだ。」玄骨は一気に韓立の血玉蜘蛛に数種の色とりどりの法決を打ち込み、韓立に説明した。
たちまちこの最後の血玉蜘蛛は狂暴状態に入り、鮮やかな赤色の他に、黒と緑の二つの異なる光が絡み合い流れ続け、どこか奇怪な様相を呈した。
韓立は眉をわずかにひそめたが、何も言わなかった。結局、これらの補助法術がなければ、血玉蜘蛛は確かに虚天鼎を引き上げられないのだから。
続いて血玉蜘蛛と蜘蛛の煉屍が同時に力を入れ、引き上げ始めた。
同様に高台が激しく震動し、青光が噴出した。
今回は儒衫の老人の加護がなかったため、当然自力で凌ぐしかない。
韓立は慌てて自分の周囲に火属性の護罩を張り、霊犀佩の威力を最大に発揮させた。全身が灼熱の白光に包まれたようだった。そして最も内側には、青元剣盾も展開した。
一層の青々とした芒盾が、韓立の体にぴったりと密着して現れた。そして青光の中には、微かに淡い金色が混ざっていた。
一方の玄骨の体にも同様に緑気が大いに輝き、濃密な鬼気が彼を包み込み、風雨を通さなかった。
どうにか耐えられた！
青い寒気の猛攻の下、韓立は依然として骨身に染みる寒さを感じたが、青元剣訣を体内で全力で運転することで、どうにか凍傷を負わずに耐えられた。
これにより韓立は、元嬰期修士と結丹期修士の巨大な差をさらに深く実感した。当時、儒衫の老人は軽く護罩を張っただけで、すべての寒気を外に排し、少しの冷たさも感じさせなかったのだ。
韓立はため息をつくと、心神の大半を穴口に集中させ、残りの小さな部分は常に玄骨に警戒を怠らなかった。
結局のところ、この老魔がどれほど口先が達者でも、彼に対しては十二分の警戒を加えなければならなかった。
血玉蜘蛛の苦しい引き上げの中で、虚天鼎は前回のように引き上げられていく光景を再現した。それは少しずつ引き上げられていった。
なぜか、前回と比べて、韓立は今回の寶取りの時間が実に長く感じられた。糸が一寸引き上げられるごとに、少なからぬ時間がかかっているようだった。
これには韓立も内心焦った。もし数人の老魔が予定より早く戻ってきたら、それは最悪だ。
緑気の中の玄骨は極めて落ち着いているようだった。しかし、穴口の青光がますます輝きを増すにつれ、彼の目には次第に狂熱の色が宿っていった。
二人の注視の中で、時間はゆっくりと過ぎ、虚天鼎はますます高く引き上げられた。
蛮胡子が老怪たちをどこに連れ去ったのか、本当に今だに誰も戻ってこなかった。これは韓立を常にハラハラさせると同時に、密かに大いに安堵させた。
突然、穴口を凝視していた韓立と玄骨が、同時に天へ舞い上がった。
続いて青い炎の頂点がついに穴口から現れ、巨大な青い花が再び咲き誇り、高台全体を再び青い氷の世界へと変えた。
韓立は青い氷炎の中のぼんやりとした黒い影を直視し、心臓がドキドキと激しく鼓動した。
前回寶鼎が穴口に現れた時、彼は常に数人の老魔の動きに注意を払っており、この寶鼎をじっくり観察できなかった。今こそ彼は初めてこの鼎の正体を目の当たりにしたのだ。
ほんの一部しか現れていないが、虚天鼎の姿はすでに韓立の目に収まっていた。
虚天鼎は扁平で円く、二つの耳と三本の足を持ち、高さは約四尺、直径は一丈ほどで、それほど大きくはない。
頂点には微かに盛り上がった円形の蓋があり、周囲には虫や魚、獣、そして数多くの山水や樹木など様々な絵が彫られている。簡素で粗雑に見えるが、生き生きとしており、韓立に一種の荒々しい古代の息吹が迫ってくるような感覚さえ与えた。
この鼎が穴口に現れるや否や、微かな振動音を立て始め、音は次第に大きくなった。同時に鼎を包む青い氷炎も「ジュウッ」「ジュウッ」と数回音を立て、一気に数倍も勢いを増した。
もともと穴口の近くに立っていた韓立と玄骨は、ほぼ同時に顔色を変え、慌てて後方へ飛び退いた。
見ると、祭壇全体と十丈余りの範囲が淡い青色の光に照らされ、完全に氷結していた。
穴口のあの光炎がゆっくりと揺れている他は、穴口から離れていない血玉蜘蛛と蜘蛛の煉屍が大小二つの赤い光の中で自由に動いているだけで、他のすべては完全に固まっていた。もし韓立と玄骨がほんの少しでも遅れて飛び去らなければ、確かにその中に氷封されていただろう。
この時の祭壇は、あたかも巨大な青水晶に封じられたようだった。
「これでは、どうやって寶を取り出すというのか？」韓立はこの驚くべき氷結の光景を見て、思わず顔色を変えて玄骨に尋ねた。
このように霊力さえも凍らせてしまいそうな奇観に、韓立は當然どう手を出すべきか分からなかった。
「問題ない、鼎の外の乾藍冰焰を収める方法がある。俺が修練した玄魂鬼火もまた至陰至寒のものだ。この氷炎には及ばないが、一時的にこれを隔離し閉じ込めることくらいはできる。その間に、お前はこの炉鼎を穴口から引き出し、収めろ。」玄骨は青い炎を見つめ、瞬きもせずに言った。その様子は極めて真剣だった。
この言葉は冷たく響いたが、韓立はその中に一抹の興奮を聞き取った。
韓立の表情は思わず動いた！
相手が自ら進んであの危険極まりない青い氷炎に対処すると言い、自分に寶鼎を取りに行かせようとしている。これは彼を大いに意外に思わせた。思わず奇妙な表情で相手を一瞥した。
もし老魔がこれほど親切だというなら、韓立は絶対に信じなかった。
しかし相手のこのやり方には、特に欠点は見当たらない。
もしかすると、この虚天鼎を収める方がさらに危険なのか？韓立は心中一抹の疑念が湧いた。
もちろん、もし玄骨が自分に氷炎の対処を提案し、自分が寶を取りに行くと言ったら、韓立はさらに承諾しなかっただろう。
そこで韓立は少し考えた後、腹をくくって承諾する決心をした。
今は躊躇している場合ではない。すべては機を見て行動するしかない。もしこの寶鼎を収めることに何か不都合があれば、彼は当然寶物を諦めても、まずは自分の安全を確保するつもりだった。
そう心に決めると、韓立は玄骨に向かってさりげなく軽くうなずき、同意を示した。
玄骨はこれを見て、満足そうに彼に微笑んだ。
続いて、彼は奇妙な眼差しで氷炎を数秒凝視すると、空中でくるくると回転し始めた。
全身の鬼気は回転に従い、直径一丈ほどの碧緑の旋風を形成し、その周囲は陰気が立ち込め、鬼の泣き声がかすかに聞こえてきた。
続いて、旋風は真下の青い結晶体へと押し下がっていった。
「ゴオォーッ」という轟音が響いた。移動中の旋風は、あたかも点火されたかのように、激しい炎へと変わり、十丈余りの高さの天を衝く火柱となった。
この火柱は赤くも白くもなく、色は黒と緑の間を行き来し、暖かさは微塵も感じられず、むしろ陰気極まりない印象を与えた。
韓立は目を見開き、その奇怪な火柱が青い氷結の中に突っ込むのをまっすぐに見つめた。
瞬間、三つの光が絡み合い、金属が擦れるような耳障りで不快な音が響き、韓立は思わず眉をひそめた。
しかし、韓立が強くひそめた眉はすぐにほぐれた。
なぜなら、その黒緑色の火柱は、本当に無理やりに通路を開け、祭壇の中心にある青い炎へと突き進んでいったからだ。
この光景を見て、韓立も緊張した。そして心神を素早く血玉蜘蛛と繋げた。
もし相手が本当に乾藍冰焰と虚天鼎を分離する神通を持っていれば、彼はすぐに血玉蜘蛛に全力を出させるつもりだった。
ついに、火柱は玄骨の操縦のもと、穴口に到達した。
輝き流れる青い氷炎を前に、それはわずかに一瞬止まっただけで爆裂し、瞬く間に火柱は黒緑色の巨大な蓮へと変わり、青い炎の塊とその中の虚天鼎を丸ごと包み込んだ。
これを見た瞬間、韓立は心中突然驚いた。
彼の脳裏に最初に浮かんだ考えは、玄骨は約束を破り、虚天鼎を独り占めしようとしているのではないか、というものだった。そう思うと、彼はすぐにあの五色の銅環を再び手に握り、異常に警戒した。
しかし次に起こった光景は、韓立の心を再び安堵させた。
なぜならしばらくすると、巨大な蓮は青い氷炎だけを包み取り、虚天鼎はあたかも幻のごとく元の場所に残り、微動だにしなかったからだ。
韓立の心臓の鼓動は一気に速くなり、顔に興奮の赤みが差した。
彼は一方で玄骨老魔の功法の神妙さに密かに感嘆し、一方で興奮して神念を動かし、すぐに血玉蜘蛛に命じて必死に一気に引っ張らせた。
もともとピンと張っていた細いクモの糸は、清らかな音を大きく響かせた。続いて激しく震えると、奇跡が起こった。
ずっと万斤もの重さに見えた鼎炉が、血玉蜘蛛の必死の一引きで、飛ぶように韓立のほうへ飛んできた。まるで軽々しいもののようだった。
韓立はまず喜び、続いて心中一凛とした。
軽率な行動を避けるため、彼は慌てて両手を振り、一対の青濛々とした剣光を手から飛ばした。しかし半ばで突然変わり、二本の青い縄へと化して虚天鼎の二つの耳に絡みつき、同時に力を込めた。
たちまち鼎炉は韓立から三、四丈離れた場所で、素直にその場に止まった。
これほど簡単に虚天鼎を制御できたことに、韓立自身が逆に呆然とした。
彼は漠然と、寶を収めるのがこれほど簡単だったのは、乾藍冰焰が鼎から剥がれたことと大いに関係があるに違いないと感じた。
しかしこの考えは、彼の脳裏を一瞬かすめただけだった。
彼は考える暇もなく、剣気が化した青い縄を一振りした。鼎炉は彼が送り込んだ青濛々とした真元に包まれ、ゆっくりと彼のほうへ飛んでいった。
続いて低く響く呪文の音と共に、虚天鼎は青光の中で急速に縮小し、彼の片方の手のひらにゆっくりと落ちた。
すべてがこれほど順調に進み、少しの予期せぬことも起こらなかった。
韓立は指でそっと鼎の蓋を撫でながら、乱星海第一の秘寶と呼ばれる虚天鼎が本当にこんなにあっさり手に入ったとは、まだ信じられなかった！
「この鼎は偽物ではないのか？」韓立は拳大のミニチュアの鼎を凝視し、心中突然そんな奇怪な考えが湧いた。
しかしその時、狂笑の声が韓立の奇怪な考えを遮った。
「はははっ！乾藍冰焰、玄魂陰火、辟邪神雷、この三つが一体になれば、ついに伝説の修羅聖火を修練できる！俺は間違っていなかった。はははっ…」これは紛れもなく玄骨の声だったが、この時の笑い声は得意と狂喜に満ちていた。
韓立はこれを聞いて心中が沈んだ。なぜか、全身に寒気が走った。
彼は片手で小鼎を強く握りしめ、目を細めて玄骨を無表情に見つめた。
すると、目に入った玄骨の姿に韓立は微かに驚いた。
あの黒緑色の巨大な蓮はすでに消え失せていた。代わりに玄骨が両手で捧げているのは、直径一尺ほどの巨大な光球だった。
この光球は一見するとやはり黒緑色だが、よく見ると光球の中心に青い炎がゆっくりと燃えているのが分かった。外側は黒緑色の殻に覆われているが、それでも蠢き動き、左へ右へ突き進もうとしているようだった。
さらに驚くべきことに、光球の表面には絶えず漆黒の電弧が弾け飛び、微かな雷鳴の音を立て続けていた。
韓立の顔色が変わった。
もしかすると、玄骨老魔が本当に狙っていたのは…
韓立がこの光景が何を意味するのかじっくり考えている間もなく、下の玄骨は光球を捧げてゆっくりと韓立へと飛んできた。そして韓立から十余丈離れた所で進むのを止め、韓立が強く握った虚天鼎に視線を落とした。
「良い、お前も虚天鼎を手に入れた。どうやら俺の計画に間違いはなかったようだな。」玄骨は虚天鼎を見つめながら、目に奇妙な色を浮かべて言った。
韓立はこの言葉を聞き、鼻で笑った。玄骨を警戒した表情で見つめたが、一言も発しなかった。「その表情を見ると、何か察したようだな。説明してやりたいのは山々だが、お前はもうすぐ死人だ。俺の時間もあまり残されていない。やはりお前に腑抜けの鬼になってもらった方が気分がいいだろう。」玄骨はむしろほのかに微笑み、悠長に言った。
韓立は心中震撼した。相手が寶を奪い人を殺す意図は、もはや明らかだった。
彼はすぐに口を割って理由を追及することをせず、さらに無駄な言葉も吐きたくなかった！顔を曇らせて先手を打った。
手を挙げ、すでに手に握っていた五つの銅環をすぐに祭り出した。霞光が一閃すると、銅環は空中から消え失せた。そして次の瞬間、それらは整然と老魔の首と四肢に嵌め込まれていた！
