54-はらわたが煮えくり返る
韓立は当然、内心の想いを顔に出さず、数歩進んで穴を覗き込んだ。
その結果、見たものに彼は心中、驚きを覚えた。
その大きな穴の深さは、彼が想像していたような底知れぬ深さではなく、たかだか二、三十丈ほどだった。結丹期の彼の目には、穴底で一つの炎のような形をした刺すような青い光が盛んに燃え盛り、その青い炎の中に、何か黒い物体が微かに光っているのがはっきりと見えた。
どうやらこれがあの有名な虚天鼎らしい。
しかし身を乗り出した瞬間、洞窟から感じたのは骨の髄まで凍るような極寒だった。もし霊犀佩が寒気の大半を防いでいなければ、この一瞥だけで吹き出してくる寒気に凍りついたことだろう。
穴底の青い光は明らかに炎の形をしているのに、放たれるのは逆の極寒だった。
韓立は心底、驚いた！
だが、その青い炎を二度ほど見ただけで、頭がくらくらとめまいを感じた。慌てて目をそらし、姿勢を正した。
「どうだ？ あれが乾藍氷焔だ。至陰至寒の火だ。結丹期の修士は言うに及ばず、我々のような元嬰を成した者でさえ、一筋たりとも近づくことを恐れる。この寒焔にほんの少しでも焼かれれば、元嬰すら容易く煉化されてしまう。伝説ではこの火は我々の界にあるべきものではないらしい。上古の修士たちがどうやってこの一団を見つけたものか」極陰祖師は韓立の横に立ち、同様にその穴を見つめながらゆっくりと言った。
「元嬰も煉化される？」韓立はその言葉を聞き、思わず息を呑んだ。しかしすぐに表情は平静を取り戻した。
そうでなければ、この虚天鼎はとっくに誰かに取られていて、今まで残っているはずがないのだ！
「乾藍氷焔は我々修士にとって極めて危険だが、それでも焼き尽くせないものはいくつかある。例えば金糸蚕の吐く金の糸や、血玉蜘蛛のクモの糸、そして拙者の二匹の火蟒のような特殊な存在だ」
「さあ、お前の血玉蜘蛛を呼び出せ！ 改めてよく見せてもらおう」極陰祖師は拒否を許さぬ口調で命じた。
極陰と、その背後にいる蛮胡子、老人の注視の中、韓立は無駄な遅延はせず、片手を腰の霊獣袋に当てた。一道の白光が袋口から飛び出し、空中を一巡りした後、皆の眼前に降り立った。
光華が収まると、血玉蜘蛛の大きくもない体躯が現れた。眼前に多くの見知らぬ者がいるのを見て、その口の牙が速く擦れ合い、目には敵意が満ちているようだった。
蛮胡子や極陰らは気にせず、宝物を見るかのようにその霊獣を注視した。
「ほう！ この血玉蜘蛛、随分と大きくなったな。どうやら四級妖獣の頂点、そろそろ五級に突破する寸前か。宝引きは本当に望みが持てそうだ！」蛮胡子は血玉蜘蛛が現れた瞬間、思わず表情を動かし、驚きを込めて言った。
「ははっ！ 実力では小僧の弟子の血玉蜘蛛は、いくつかの蛮荒異種に及ばないかもしれん。だが、この虚天鼎を引き出すとなれば、この霊獣は最高の選択だ」極陰も血玉蜘蛛を見つめ、興奮の色を目に浮かべて言った。
「烏兄の言う通りだ！ それにこの蜘蛛の等級は、やっと二級妖獣辺りの金糸蚕よりずっと高い。たとえ一匹でも、奴ら一群をはるかに凌ぐ」儒衫の老人も喜びを帯びて言った。どうやら宝引きは絵空事ではなさそうだ。
「さあ、今すぐ始めよう！ 遅れれば思わぬ事態が起こる！ 韓立、お前の蜘蛛に虚天鼎を包むようクモの巣を吐かせろ。そしてすぐに引っ張らせる。拙者も同時に二匹の火蟒に血玉蜘蛛を助けさせる」血玉蜘蛛に問題がないと確認すると、極陰祖師は遠慮なく韓立に指示した。
「承知しました」
内心は不本意でも、韓立は口では素直に従うしかなかった。
「お前たち二人は祭壇の下へ行け。もうすぐ虚天鼎に付随する乾藍氷焔が穴口に接近する。お前たちの力量では耐えられまい。小徒の韓立については、後ほど青兄に面倒を見てもらいたい」極陰祖師は烏丑と玄骨に冷たく命じると、青易居士に向かって笑いながら言った。
「構わん！ 虚天鼎の中の補天丹のためにも、青某が韓小友に何かあってはならん」老人はニヤリと笑い、即座に承諾した。
烏丑と玄骨は素直に祭壇を下り、数歩後退してから改めて立った。
虎視眈々と睨みをきかせる数人の老魔を見て、韓立は心の中でため息をつき、血玉蜘蛛に命令を下した。
たちまち乳白色のクモの巣が噴射され、白光となって洞窟の中へ飛び込んでいった。
今となっては、一歩一歩進むしかなかった。
宝を引き出した後、極陰祖師が他の老魔の面前で、すぐに橋を渡り終えたら捨てるような真似をするのが恥ずかしく、少しの猶予を与えてくれればと願う。
そうすれば、玄骨が極陰に手を出す時、その混乱に乗じて転機を得られるだろう。
虚天鼎が引き出せるかどうかは、韓立は全く気にかけていなかった。
彼ははっきり理解していた。宝引きが成功しようと失敗しようと、彼の窮状は何一つ変わらないのだと。
韓立が心の中で対処法を決めたその時、極陰祖師は韓立の向かい側に歩み、懐を探って烏黒色の霊獣袋を取り出した。
袋口を下に向け、軽く一振りする。
红光が一閃し、地面に突然二匹の四、五丈の火紅色の巨大な蟒が現れた。
この怪しい蟒は爪の大きさほどの火紅の鱗に覆われ、蛇の首の下の七寸の部分には符文字のような一連の奇怪な紋様が刻まれている。四つの蟒の目は红光を放ち、まるで炎がその中で燃えているようだった。
極陰は火蟒が地上で体をくねらせ伸ばし終えると、すぐに袖を上げ、その中に隠した指を弾いた。
二粒の黒い薬丸が飛び出した。二匹の巨蟒は首を一振りし、驚くほど器用にそれぞれ一匹ずつ薬丸を口に含み、腹へと飲み込んだ。
「行け」極陰は遠慮なくその大きな穴を指さした。
二匹の火蟒はその言葉を聞くと、のろのろと穴口近くへと這い、だらりとした様子だった。
極陰はこれを見て、表情を厳しくし、両手で奇怪な法印を組み、口からは難解な呪文の声を発した。何かの秘術を発動させているようだ。
驚くべき光景が現れた。
火蟒は呪文の声の中で红光が一変し、鱗は黒紅の色となり、俄然元気を取り戻して首を振り尾を振った。
**ドン！** **ドン！** と二つの音が響いた。
火蟒の二本の蛇の尾が穴口近くの地面に突き刺さり、刃物のように数尺も地中へ深く入り込んだ。
続けてそれらの前半身が前方へ飛び出し、体は骨がないかのように伸び、一気に深い洞窟の中へと飛び込んでいった。
だがそれらの尾はしっかりと穴口の脇に刺さったまま微動だにせず、見た目は完全に二本の黒紅の細い縄のようだった。
韓立が呆然と見ている中、二本の縄がくねり動いた。極陰祖師はこれを見て、顔に一抹の喜色を浮かべ、慌てて韓立に向かって両手を握りしめ、鋭い声で叫んだ。
「よし！ 奴らは虚天鼎を噛み止めた！ 早くお前の蜘蛛に力いっぱい引かせろ！ 火蟒は拙者の薬丸を飲んだとはいえ、乾藍氷焔の中では長くは持たん。成功するかどうかはこの一挙にかかっている！」極陰祖師はこの言葉を言い終えると、表情に微かに凶悪な色が浮かんだ。
韓立はこれを見て、心の中で冷ややかに笑った。
「宝引きが成功すれば、命を落とす可能性が高まる。成功しなければ、その方がむしろありがたい」韓立は不本意ながら心の中で呟いた。
しかし、彼は気力を奮い起こして血玉蜘蛛に後ろへ引っ張り始めさせた。なぜなら彼の横で、蛮胡子と儒衫の老人が虎視眈々と彼の一挙一動を監視しており、手抜きをしようとしても二匹の老狐の目を誤魔化せるはずがなかったからだ。
韓立がやむを得ず一声の命令を下すと、乳白色で半透明の細い糸はすぐにピンと張り詰めた。血玉蜘蛛は後ろへゆっくりと動き始めた。
同時に、穴口の向こう側の二本の黒紅の縄も、くねり収縮し始めた。
**ゴゴゴ…** という鈍い音が響き、続いて高台全体が揺れ始めた。
洞窟の中の青い光が激しく乱れ、韓立の目をくらませた。彼は思わずすぐに目をそらし、一時的に閃光を避けた。だが血玉蜘蛛はこれに目もくれず、相変わらず必死に後ろへ引っ張り続けた。
「よし、虚天鼎が動き始めた」青易居士はこの光景を見て、緊張した面持ちでつぶやいた。
どうやら虚天鼎は非常に重く、血玉蜘蛛と二匹の火蟒が同時に力を入れても、鼎は穴底で激しく揺れ動くだけで、しばらく経っても引き上げられる気配はなかった。
極陰祖師は慌てる様子も見せず、むしろ少し考え込んでから口を開き、二口の烏黒色の精気を吐き出した。それは二匹の火蟒の体へと付着した。
続けて彼は顔を向け、蛮胡子に急いで言った。
「蛮兄、悪いが狂暴の術を血玉蜘蛛にかけてくれ。小徒の法力ではまだこの術を使うことはできん」
「任せておけ」蛮胡子はこれを予期していたかのように、意外がらずに承諾した。
続けて彼は血玉蜘蛛を見つめ、唇を微かに動かし続けた。開閉の間、口の中に微かに红光が漏れているのが見えた。
「ペッ！」蛮胡子が大喝一声、口中の血紅色は一道の光柱と化して噴射され、血玉蜘蛛に命中した。
**パンッ！** という音と共に、光柱が血玉蜘蛛の体に触れた瞬間、爆裂した。
辺り一面に深紅の血霧が突然現れ、瞬く間にこの霊獣を包み込んだ。
血玉蜘蛛は「シーシー」という音を発し、いらだちを見せた。刺激されたように見える。
韓立はこの光景を見て、内心で怒りを覚えた。
「狂暴の術」――その術の名前を聞くだけで、何らかの後遺症を伴う魔道の秘術であることは明らかだった。
この数人の老魔は彼に一言の相談もなく、ためらうことなく術をかけ、この術が血玉蜘蛛に与える結果について全く考慮していなかった。
どうやら彼らは最初から、彼という結丹期修士を眼中にないらしい！
内心ではこのような状況を予測していたが、実際にこのように扱われると、韓立の表情はやはり曇った。
その時、血霧は血玉蜘蛛に吸収され尽くしていた。
霊獣の元々透き通っていた体は完全に血紅色に変わり、巨大な深紅の宝石のようだった。
「これは…」韓立は血玉蜘蛛のこの変貌を見て、天南の地下洞窟で血玉蜘蛛が暴走した時の光景をすぐに思い出した。
同じく全身が赤く、色鮮やか。これは血玉蜘蛛が激怒した状態の様子だ。
韓立は心配して一筋の神念を送ったが、感じ取ったのは狂ったような怒りで、理性を失いかけているようだった。
韓立は内心驚き、強引にでも血玉蜘蛛をなだめようとしたが、傍らの蛮胡子が猛然と怒鳴った。
「何をぼんやりしている！ 早くお前の血玉蜘蛛に外へ引っ張らせろ！ この狂暴の術には制限時間があるのだ！」蛮胡子は目を見開いて怒鳴った。
韓立はこの言葉を聞いて内心で腹を立てた。しかし、まずは血玉蜘蛛に引き続き力を入れさせるしかなかった。
幸いなことに、血玉蜘蛛は狂暴状態に入っていたが、彼という主人の命令にはまだ素直に従った。すぐに緑色の目に一陣の血紅色の光が走ると、幾本もの尖った足を同時に掻きむしり、本当に張り詰めたクモの糸を引っ張りながら、少しずつ後ろへ動き始めた。
先ほどより三倍は強い震動が起こり、それに伴って洞窟からは幾つかの低い雷鳴のような音が聞こえてきた。
この光景を見て、蛮胡子らはほぼ同時に顔に喜色を浮かべた！
続いて一道の刺すような青い光が洞窟から爆発的に噴き出し、祭壇の上十余丈もの高さまで突き抜けた。
韓立は瞬間的に身に寒気を感じ、続いて温かさを感じた。
一道の青光り輝く光の障壁が彼を護っていた。
韓立は一瞬呆けたが、すぐに儒衫の老人が自身の宝光を数倍に拡大し、彼をも保護下に置いたことに気づいた。
「気をつけろ！ 虚天鼎が引き上げられる瞬間、先ほどよりも数倍強力な寒流が爆発する。昔、この予期せぬ事態が起きた時、どれほどの油断していた宝引きの修士たちが大損害を被ったことか」老人は厳しい面持ちで呟いた。
言葉の内容は韓立に向けたもののようだが、老人の目は全く韓立の方を見ておらず、穴口を死に物狂いで見つめていた。
この時の青易居士は、異常に緊張しているようだった！
韓立はこの言葉を聞いて、内心で疑問を抱いた。
以前にも多くの人がこの鼎を引き上げようとしたことがあるのか？ そうだとしたら、なぜ皆失敗したのだ？
内心にこのような疑問を抱きつつも、韓立は今は問い詰める時ではないと理解した。彼は顔を戻し、再び祭壇の中央の状況を注視した。
明らかに虚天鼎は非常に重く、数匹の霊獣が全力を尽くしてもほんのわずかずつしか動かず、穴口の青い光はますますまばゆくなっていった。
この時、極陰らどころか、祭壇の下の烏丑と玄骨でさえ、瞬き一つせずにこれを見つめていた。
ただ烏丑は両手を握りしめ、顔には興奮と貪欲の色が満ちていた。
玄骨は目に複雑な眼差しを浮かべ、幾分かの期待と幾分かの躊躇が入り混じっていた。
虚天鼎が少しずつ引き上げられていくのを目の当たりにし、祭壇上の引っ張り合う音以外は、他の者たちは息を詰めて凝視していた。
韓立はそこを見ず、心配して自分の血玉蜘蛛に注意を向けた。
何しろ虚天鼎がどんなに素晴らしくても、彼の手に入ることはない。この血玉蜘蛛こそが彼が丹精込めて育て上げたものだからだ。
彼が注意を向けると、意外な発見があった。元々乳白色だったクモの糸が、いつの間にか微かな青い光を反射しているのだ。非常に弱く、注意深く見なければ気づかないほどだが、確かに糸の色ではない。
韓立は疑問を抱き、じっくり考えようとしたその時、**ビリッ**という軽い音が皆の背後から聞こえた。
この音は大きくはなかったが、この時高台の者たちは静まり返っていたため、格別に目立った。
韓立はまず驚き、続いて内心で喜んで振り返った。
音は明らかに障壁が乱暴に引き裂かれる音で、伝わってきた方向も高台の石段の方だった。
極陰や蛮胡子らも当然この音を聞いた。
蛮胡子はすぐに顔色を変えて罵声を上げると、腰の霊獣袋を叩いた。一道の黄光が飛び出した。
光華が収まると、全身に黄色い斑点のある豹のような霊獣が眼前に現れた。
この豹は体が普通の豹の数倍もあるだけでなく、豹の頭の上に第三の獣目があり、その目の中に黄芒が微かに光っていた。
儒衫の老人は振り返り、目に寒光を一閃させると、冷たく言った。
「来たのは万天明らだ。わしの青棘鳥と烏道友の二体の妖屍はすでにやられた。奴らはやはり我々が宝を取るのを安心できず、戻ってきたのだ」
「できるだけ時間を稼げ。虚天鼎は既に大半が引き上げられたが、後になるほど洞窟の吸力は強くなる。短時間で穴口まで引き上げることはできん」極陰祖師は顔に冷たさを帯びていたが、驚きの色は見せなかった。正道の者たちの引き返しは、どうやら彼の予想内だったようだ。
「烏兄の言う通りにしよう！」老人は激戦が迫っていることを悟り、あっさりと承諾した。両袖を一振りすると、大群の青色の光団が湧き出た。なんと百羽余りの雀ほどの大きさの青棘鳥だった。
拳ほどの大きさだが、尖った嘴と鋼のような羽を持つ霊鳥は、一羽一羽が無音で老人の頭上に浮かび、なかなかの威勢を醸し出していた。
もう一方の極陰祖師も両手で法印を組み、全身に墨のように真っ黒な魔気が立ち込めた。魔気が再び散った後、周囲には十四、五体の全身鉄甲の碧緑色の妖屍が現れた。
蛮胡子は冷たい目で二人を見たが、何も言わなかった。
下の烏丑も慌てて祭壇に数歩近づき、不安そうな表情を見せた。
玄骨は目玉をくるくる動かし、その場に立ったままで動かず、何を考えているのか分からなかった。
韓立は玄骨の挙動を見て眉をひそめたが、すぐに何事もなかったかのように顔を和らげた。
なぜなら、数本の長虹が遠方から飛んできて、速度は驚くほど速く、あっという間に祭壇の前に到着したからだ。
霞光が収まると、万天明ら正道の修士たちが皆の前に現れた。
「よし、大変よろしい！」万天明は祭壇の上で虚天鼎を引っ張っている血玉蜘蛛と、青い光が乱れている穴口を一瞥し、意外にも平静な口調でそう言った。
魔道の人々は顔を見合わせ、一瞬その言葉の意図が分からなかった。
「よろしい？ 確かに拙者は大変よろしい。だが、閣下が来なければ、もっとよろしかったのだがな」蛮胡子は怪しい目を見開き、遠慮なく言い返した。
「万某もこの度来るつもりはなかった。だが、我等が外に出て間もなく、なんとこの小友がとっくに絶滅したはずの血玉蜘蛛を持っていることを知った。これでは万某、このまま去るわけにはいかんではないか！」万天明は淡々と言った。
しかしその言葉を言い終えると、彼は突然唇を動かし、奇怪な低い鳴き声を発した。
蛮胡子らは呆然とし、相手が何をしているのか理解できなかったその時、
万天明が立つ石地から、白光が一閃した。すると、鼠ほどの大きさの青い小獣が飛び出し、電光石火の速さで万天明の腕へと駆け上がった。
この時、万法門の門主は初めて、嘲笑の色を浮かべて蛮胡子らを見つめ、言葉を発しなかった。
「化石獣！」青易居士はこの小獣を見るや、思わず声を上げてその名を叫んだ。
「ははっ！ もし拙者が事前にこの獣を残して諸君を監視していなければ、万某はこれほどタイムリーに来られなかったろう。この化石獣は他の能力はないが、石の中に潜って隠れることにかけては、諸君がたとえ法力に通じていようとも、すぐに見つけ出すことは不可能だ。そして今や、万某のこの伏線は本当に正しかったことが証明された」
「今、万某は諸君に二つの選択を与えよう。一つは、我々がその血玉蜘蛛を殺し、虚天鼎を再び洞窟の中で眠らせ続けさせること。二つ目は、君我双方がこの宝を折半することだ。本門主は魔道の者たちに鼎の中の宝を独り占めさせるわけにはいかん」万天明は片手で腕の上の化石獣を撫でながら、目を再び血玉蜘蛛の上に何度か往復させてから、ゆっくりと言った。
この時の万天明は、まるで胸に成算があるかのようで、蛮胡子らが屈服しないはずがないという様子だった。
