52-最終の地
最初の狼頭傀儡との遭遇以来、一行は次々と同種の傀儡と鉢合わせた。しかし蛮胡子の驚異的な防御力を持つ「托天魔功」の前では、これらの傀儡はまるで泥細工のようだった。彼の一撃で粉々に打ち砕かれ、極陰や儒衫老者の助けを借りる必要すらなかった。
韓立は遠慮なく、破壊された傀儡の残骸を一つ残らず回収した。
この行動は当然、烏丑と玄骨にしばらくじろりと睨まれることになった。
しかし蛮胡子らは、韓立のこの行動を無視し、好きにさせておいた。
ただし、万天明らは明らかに韓立たちとは別ルートを進んでいるようだ。韓立は極陰たちの落ち着いた様子を見て、これらの老魔が相手の大まかな動向を探知できる術を持ち、だからこそ慌てていないのだと悟った。
しかし傀儡の護衛と遭遇して以来、極陰たちは一直線に進むのをやめ、入り組んだ道を進み始めた。
ただ一つ、韓立は奇妙に思った。
極陰たちが何を根拠に進路を決めているのか、韓立には全ての分岐点が同じに見えるにもかかわらず、先導する三人の元嬰期先輩たちは、ためらう様子もなく、ある交差点では左へ、次の交差点では右へと、躊躇なく進んでいく。完全に胸に成算がある様子だった。
もし極陰と儒衫老者だけがそうしているのなら、韓立もさほど驚かない。二人は以前にこの内殿に来たことがあり、おそらく前回の道を記憶しているのだろう。
しかし蛮胡子は明らかに初めてここに来ているのに、先頭を切って進んでいる。極陰と老者がその後を付いて行くことに何の異論もないのは、韓立には少々疑問だった！
そこで韓立は心を動かされ、その後の道中でこっそりと各交差点の違いや、何か目印になるものがないか探ってみた。
だが、いくつもの交差点を過ぎても、徒労に終わり、何も見つからなかった。
韓立は仕方なく、諦めるしかなかった。
道中、蛮胡子は素手で七、八体の狼頭傀儡を破壊し、一行を小さな転送陣の前に導いた。
転送陣は十字路のちょうど真ん中にあり、淡い蛍光を放っていた。
「ここから上がれば第二層だ。万天明ら正道の連中は一体どんな手を使ったんだ？ なんと俺たちより先を進んでいるぞ」儒衫老者はその転送陣を見ると口では愚痴をこぼしたが、顔にはほのかな笑みが浮かんでいた。
「ふん！行くぞ。奴らが先に行ったからって何だ？虚天鼎はそう簡単に取れるものじゃない」蛮胡子は鼻で笑い、全く気にしていない様子で言った。
そう言うと、彼は大きく構えて真っ先に転送陣に入った。
青易居士はそれを見てほほえんだ。
蛮胡子が転送された後、彼と極陰祖师はすぐには続かなかった。互いに一瞥を交わすと、深い含みのある視線が韓立に注がれた。
韓立は背筋が凍る思いがした。
二人の視線に押され、やむなく覚悟を決めて転送陣に足を踏み入れ、白い光に包まれて転送された。
韓立が体勢を立て直し、周囲を見回すと、その顔が固まった。
同じ十字路、同じ青石の通路。もし蛮胡子が腕組みをして前の方に立っていなければ、韓立は自分が転送に失敗したかと思ったほどだった。
韓立が驚いていると、後方で白い光が何度も輝き、極陰らも続々と転送されてきた。
「こいつら正道の連中、一体どうやってこんなに速く動いたんだ？今じゃ完全に奴らの姿が見えなくなった」極陰祖师が現れるとすぐに周囲を見渡し、表情を曇らせて呟いた。
「まあいいさ！正道の連中は外で突然、戦闘中止という奇妙な提案をしてきた。あの時からおかしいとは思っていた！どうやら最初から俺たちを出し抜くつもりだったようだ。だが、奴らに先に宝を取らせてやろう。どうせ万天明の金糸蚕だけで虚天鼎を取り出せるとは思えない。まぐれで宝物を取れたとしても、俺たちが待ち伏せして奪い取ればそれまでだ」儒衫老者は極陰祖师の後ろで、冷たい光を宿した目でそう言った。
「青兄の言う通りだ！しかしあまり遅れるわけにもいかん。スピードを上げる必要がある」極陰祖师はうなずき、表情を和らげて同意した。
「蛮兄、気をつけてくれ！この階層の蛇衛傀儡は厄介だ。烏道友と私も一緒に手を貸す。そうすれば法力を温存でき、時間も節約できる。五階層に着いた時に、正道の連中に付け入る隙を与えないためにな」老者は真剣な面持ちで蛮胡子に言い添えた。
「蛇衛傀儡？なかなか面白そうだ！好きにしろ」蛮胡子は興味ありげに、しかし特に意見は言わなかった。
こうして魔道一行は遅滞なく進み続けた。
間もなく、韓立は第二層が第一層と異なる点に気づいた。
十字路の出現頻度が明らかに減り、その間隔も長くなっていた。そして道中には、より強力な禁制と罠が現れるようになった。
これらは蛮胡子や極陰らにとってはまだ危険なものではなかったが、その中には金丹期の修士にとっては確実に致命傷となるものがあった。数人の後ろをついて進む韓立は、冷や汗を流した。
疑いなく、もし彼が一人でこの内殿第二層に踏み込んでいれば、これらの禁制と罠の前に、命を落としていただろう。
韓立が一行について第二層五つ目の交差点を過ぎた時、ついに老者が口にした「蛇衛傀儡」を目にした。
その傀儡の姿は実に気持ち悪いものだった。
細長い二つの青赤の蛇の首に加え、身体の前後に四本の腕が生え、全身は黒光りする鱗状の鎧で覆われている。
前の二本の手には青みを帯びた短戈を握り、後ろの二本の手には黒光りする鞭を掴んでいた。鞭には鋭い返し刃が無数に付き、灰白色の気を放っている。
この傀儡は蛮胡子ら一行を見るや、一言も発せず、黒い光と化して真っ直ぐに突進してきた。その動作は驚くほど敏捷で速い。
蛮胡子は高笑いを上げると、托天魔功を発動させて迎え撃った。
すると韓立を驚かせる光景が現れた。蛇妖傀儡の動作は幽鬼の如く速く、手にした青銅の戈と軟鞭は剛と柔を併せ持っていた。防御を全くせずに猛攻を仕掛ける蛮胡子に押され気味ではあったが、かろうじて数箇所の急所を守り、法宝を使用していない蛮胡子の一撃必殺を防いだ。
青銅の戈は何で鍛えられたのか、蛮胡子の金色の巨手を直接受けても僅かに歪んだだけで、折れることはなかった。
これには蛮胡子の顔にも一瞬、驚きの色が走った！
その時、後方の極陰祖师と青易居士がようやく手を出した。
極陰祖师が使ったのは、かつて韓立が恐れた「天都屍火」そのものだった。
小さな黒い火の玉が彼の手のひらに現れると、細い黒い線となって飛び出した。
蛇妖傀儡は蛮胡子の托天魔功を受けている最中で、回避できなかった。瞬く間に短戈を持つ片腕が黒い炎に包まれ、跡形もなく消え去った。
一方の儒衫老者は口を開くと、無数の青い光の糸が口から迸り出て、一瞬で相手へと飛んでいった。
これらの青い光の糸は不気味に傀儡を一周りすると、微細な爆裂音が密集して響き渡った。
蛇妖傀儡はよろめき、立っているのもやっとだった。
蛮胡子の顔に凶暴な色が走り、この機を逃さず両手を猛然と組み合わせた。眩いばかりの金色の光が爆発し、低い唸り声と共に、拳が傀儡の胸部を貫通した。そして無理やり、緑色に光る宝石を掴み出した。
蛇妖傀儡は即座に活動能力を失い、よろよろと崩れ落ちた。
蛮胡子は地面に無残な塊となった傀儡を見下ろし、次いで手にした緑色の石を一瞥すると、一筋の凄みが顔を走り、即座に五指に力を込めて宝石を握り潰そうとした。
しかし、金色の拳が一度握りしめられ、再び開かれた時、その宝石は依然として緑色に輝き、微動だにしていなかった。
普段は傍若無人な蛮胡子ですら、顔色を変えた。
何しろ彼が托天魔功を込めたこの金色の両手は、少々硬い宝石などおろか、霊性を得た法宝でさえ、一握りで歪ませる。品質が少しでも劣るものなら、その場で粉々に砕くことさえ可能なのだ。
蛮胡子が呆然と見つめていると、儒衫老者がにこやかに近づいて言った。
「蛮兄、驚くことはない！あの変な石はとっくに誰かが持ち帰って調べている。こいつは確かに破壊できないほど硬いが、同時に溶かして精錬することもできず、法宝や法器に混ぜることも不可能だ。おそらく上古の修士が蘇らない限り、これらのものはただの見世物でしかないだろう。傀儡を煉製できる宗門でさえ、この石が傀儡にどう使われるのか理解していないそうだ」
「上古の修士のものは、確かに風変わりだな！小僧、お前はこんなガラクタが好きそうだ。やるぞ！」蛮胡子はさっきの気まずい失態を誤魔化すかのように、不運でも触ったかのような顔で、その石を韓立に投げた。
韓立は一瞬呆気に取られ、反射的にそれを受け取った。
しかしすぐに状況を理解すると、何も言わずにそれを収納袋にしまった。
続けて彼は目を一掃し、遠慮なく数歩前に進み、いつものように蛇妖傀儡の残骸を回収した。
しかし、韓立がその二振りの歪んだ銅戈を回収した時、極陰がそれらをチラリと二度見した気がしたが、すぐに巧みに視線をそらした。
この仕草は非常に巧妙だったが、韓立の心臓は冷たくなった。
どうやらこの二本の短戈は、かなりの良品らしい。ただ極陰祖师はまだ韓立に宝を取らせる必要があるため、小事にこだわって強奪するような真似はしないだろう。
だが、これで極陰が事後に彼に手を出す理由が、また一つ増えたことになる。
そう思うと、韓立は俯いた顔に苦笑を浮かべた。しかし顔を上げた時には、すでに何事もなかったかのような表情に戻っていた。
こうして、三人の元嬰期修士が一斉に手を出すことで、この階層の傀儡と禁制がより強力ではあったものの、一行は無傷でこの階層を通過した。
そして第三層へと転送された。
...
半日後、巨塔五層のどこかで、三人の人間が何やらひそひそと相談していた。万天明一行の正道修士たちである。
彼らの前方の少し離れた場所には、巨大な存在があった。威風堂々とした高くそびえる石の台座だ。
このテラスは縦横百余丈（約300m四方）、高さは三十余丈（約90m）。正面には数百段の石段が頂上まで一直線に続いている。
テラス全体は一見普通の灰色の岩石で積み上げられており、外側は白い光のカーテンが階段ごと包み込んでいる。
しかし不気味なことに、光のカーテンの中は青い光が満ちており、テラスの中心に近づくほど光は強くなり、蛍光が絶えず流転している。あまりの輝きにまともに見ることすらできず、中心部に一体何があるのかさえ判別できない。
そして石段の縁には分厚い霜が降りており、その氷が光を反射して水晶のように透き通り、テラスを異常なほど美しく映し出していた。
「どうだ、法力はほぼ回復したか？もしよければ、行動を開始しよう！今回は天機門の『造物儀』を借りて傀儡護衛たちを事前に避けられたが、我々の時間も無限ではない。何しろ蛮胡子の托天魔功も傀儡相手には絶大な威力を発揮する。奴らが手間取るのはせいぜい第四層までだろう。それ以外ではそう遅れは取らんはずだ」万天明はテラスの前で重々しく言った。
「万兄の言う通りだ。宝を取りに行こう」向かい側の天悟子という老道士は非常に賛同する様子で、目に興奮の色を宿していた。
農夫のような風貌の黒く痩せた老人は黙ってうなずくだけで、何も言わなかった。
万天明はそれを気にも留めない。彼はこの黒痩老人が無口ではあるが、修練している「玉丹功」は小さからざる神通力を持ち、実力は天悟子を凌ぐことすらあると知っていた。
ただ、この老人は正道に身を置きながらも、一貫して門を閉ざして修練に励み、人と交流することは稀だった。それがこのような冷徹な性格を形成したのだ。
万天明はほのかに微笑むと、二人を連れて光のカーテンへと歩み出した。
濃密な紫気が一瞬光り、白い光のカーテンが「ズラッ」という乾いた音を立てた。なんと万天明が流れるように袖を一振りしただけで、一丈（約3m）ほどの高さの大きな裂け目が生じたのだ。数人はこの隙に次々と中へ入っていった。
間もなく、万天明らはテラスの上で青い光の中に消えていった。
そして破られた光のカーテンは元通りに回復し、階段付近は再び静けさを取り戻した。
さらにどれほどの時間が経ったか、光のカーテンに入った万天明らはまだ出てこなかったが、このテラスの下に蛮胡子と極陰の姿が現れた。
韓立や玄骨らも、おとなしく彼らの後ろに従っている。
「やっとこの鬼地方に着いた。四層のあの金毛傀儡は驚くほど厄介だったな。もし我々三人が奥の手を出していなければ、もっと手間取っていただろう」儒衫老者は眼前のテラスを見つめ、目を輝かせながら言った。
「ふん、あの傀儡はまだしもだ。問題は三層で出くわしたあの禁制で、手間取ってしまった。さもなければ、もっと早く着けたはずだ」極陰祖师は陰鬱な表情で言い、口調には少し悔しさがにじんでいた。
「こんなところまで来て、そんな愚痴を言ってどうする？まずは万天明らが宝を取りに中に入ったかどうか確かめろ」蛮胡子は眉をひそめ、大雑把にそう言った。顔には苛立ちが満ちている。
この言葉に極陰は一瞬不愉快そうな表情を見せたが、黙り込んだ。
一方の儒衫老者は相変わらずの落ち着いた様子で軽く笑った。
「蛮兄、ご安心を。私と烏兄の秘法による探知では、万天明らは確かに数刻前に中に入った。今もまだ出てきていない。我々はここで待てばよい。何しろこの階段も、この寒驪台へ出入りできる唯一の場所だからな」
「唯一！本気か？正道の連中がどこか別の出口から抜け出し、我々がここで馬鹿を見ているということはないのか？」蛮胡子は老者を一瞥し、疑わしそうな様子だった。
「へっ！その点は全く問題ない！この白い光のカーテンは普通の防御壁ではない。上古の時代にも名を馳せた『天罡罩』の禁制だ。階段にあるこの特別に設けられた出口以外、他の場所から短時間で通り抜けるのは絶対に不可能だ。まずはここで一息入れてから、様子を見に中に入ろう」老者は髭をひねりながら、余裕を見せて言った。
「ふむ、それならいい」蛮胡子はそう言い、近くの階段に腰を下ろして座禅を組んだ。
極陰と儒衫老者は互いに近づき、声を潜めて話し始めた。
韓立はこの様子を目に焼き付けながら、心の中で冷笑した。しかし顔には微塵も異変を表さなかった。
これらの魔道の老魔たちの考えは確かに筋が通っているが、万天明もまた一筋縄ではいかない策士だ。彼らが今すぐ入らなければ、むしろ正道の思う壺かもしれない。
そう思うと、韓立は首を上げて周囲を見渡した。すると玄骨が一人、少し離れたテラスの下で、ぼんやりと白い光のカーテンを見つめ、何かを考えている様子だった。
韓立は心が動いた。これは彼と改めて話し合う絶好の機会かもしれない。
しかし考え直すと、この老魔は今や蛮胡子とも関係を持っており、自分に対する彼の評価は下がっているだろう。おそらく今この男も、極陰祖师と同じく、彼の血玉蜘蛛を使って宝を取ることを狙っているに違いない。
そうでなければ、極陰を始末するタイミングを、わざわざ宝を取った後に設定するはずがない。
今、自分から近づけば、相手に弱みを見せるだけだ。立場はさらに悪化するだけだろう。
どうやら、脱出の策は自分で練るしかないようだ。
そう考え、韓立が玄骨を見つめる目に思わず冷たい光が走った。するとその玄骨は、何かを察したように振り返り、ちょうど韓立の方を向いた。
韓立は心の中で悪態をつき、すぐに平静な表情に戻し、何事もなかったかのように反対側へと歩き出した。
玄骨は韓立の背中をじっと見つめ、一瞬、疑わしそうな表情を浮かべた。
その時、韓立は巨大な石のテラスの周りを、光のカーテンの外側でゆっくりと歩き回り始めた。
極陰らは、この五層で金丹初期の彼が一人で逃げられるはずがないと高を括っており、そのため安心して韓立に付近を自由に動かせていた。
しばらくすると、韓立は一人でテラスの裏側へと回り込んでいた。ここは光のカーテンに対応する、高い青石の壁だった。
壁面には上古の時代の怪物の絵や、いくつかの符紋が彫られているが、特に変わったところはなかった。
こうした壁は韓立もこの内殿で何度も見ており、高度な禁制がかけられていることを知っていた。
壁を破って外に出ようとしても、極陰のような元嬰期の修士ですら不可能なのだ。
つまり、たとえ壁の向こうが内殿の外であろうと、韓立にはどうしようもなかったのだ。
韓立は内殿を亀の甲羅のように堅固に作った上古の修士たちを心の中で罵り、いらだたしさからその石壁を思い切り叩きつけ、振り返って戻ろうとした。
「ボン」という鈍い音がした。既に三、四歩歩き出していた韓立の背中が、突然固まった。
ゆっくりと体を向け直した彼の顔は、信じられないという表情で満ちていた。
普通の修士なら、さっきの音を聞いても気にも留めず、そのまま立ち去っていただろう。音はごく普通に聞こえたからだ。
しかし韓立は江湖の門派出身で、仕掛けや密室といったものは若い頃にかなり研究していた。
その音が耳に入った瞬間、彼はその青石が空洞ではないと見抜いたのだ。
韓立は信じられなかった。
このように高度な禁制が張り巡らされた上古の修士の聖地に、まさか空洞や隠し空間があるとは？韓立は自分の判断を疑わずにはいられなかった。
もちろん、韓立がそのまま立ち去るはずもなかった。
彼はただ一瞬考え込むと、すぐに足音を立てずに壁の前に戻った。
二本の指を立て、さっき叩いた幾つかの青石の周辺を一つ一つ軽く叩いてみた。すると、三つ目の青石を叩いた時、韓立の心が動いた。彼の視線はその青石に釘付けになった。
そこには、翼を持つ怪獣の血のように赤い片目が彫られていた。
その獣の図柄は精緻とは言えないが、生き生きとしており、その狂暴で血に飢えた狂気を余すところなく表現していた。
韓立はその獣の絵をざっと見ただけで、再びその青石を軽く叩いた。
彼はついに、驚きと喜びと共に確信した。この青石は確かに空洞の仕掛けであり、しかも中には何かが隠されているようだと。
