51-集まり
「妹？」韓立は目の前の美しき未亡人を見つめ、その顔立ちと言葉に心の奥深くに封印していた記憶が呼び覚まされた。
「四兄、どうして私がここに？私は何年も前に重病で亡くなったはずでは？怖いわ...」白い影は震えながら立ち上がり、蒼白な顔で韓立に近づいてきた。小鳥のように怯えた様子だった。
韓立の目には奇妙な色が浮かんだ。
妹にそっくりなこの未亡人があと一歩で彼に抱きつこうとした瞬間――
韓立の目が鋭く光り、手を挙げると、掌から青い小剣が無音で飛び出し、未亡人の額を貫いた。
白い影は悲鳴を上げ、黒い煙と化して消え去った。
「たとえ妹の姿を真似ようとも...妹は幼い頃に別れ、今の私の顔どころか、別れ際の姿さえ覚えていないはずだ。どうして一目でこの四兄とわかるだろうか？」韓立は黒煙が消えた方向を見つめ、寂しげにつぶやいた。
そう言いながら、手首の四つの婆羅珠を見た。
言葉では自信を見せたが、実は白影が近づいた時に婆羅珠が熱を帯び、最後の迷いを断ち切ってくれたからこそ、あれほど果断に行動できたのだ。飛剣で相手を貫いた瞬間でさえ、心は震えていた。
幻影か何かの化け物だとわかっていても、もう少し妹の面影を見ていたかった...
漠然とした感傷を抱え、韓立は暗闇の中を独り進んでいった。
＊＊＊
一日後、塔のような巨大な建築物の前に十数人が座禅を組んでいた。
この塔は雲を突くほど高く、巨大な青石で築かれていた。
遠くから見ると五層構造で、上に行くほど細くなり、各層の間隔は百余丈もある。最下層の青石の門は五六十丈もの高さで、まさに圧倒的な威容だった。
塔は淡い白光の幕に包まれており、その前で蟻のように小さな人々が目を閉じて瞑想していた。彼らに囲まれた中央には、白い伝送陣が静かに設置されていた。
極陰、万天明ら正魔両道の元嬰期修士たちがおり、烏丑、玄骨、そしてもう一人の結丹後期修士もいた。まだ現れていないのは、韓立、元瑶、星宮の二人の長老ともう一人の結丹後期修士だけだった。
極陰老怪は平静を装っていたが、内心ではやきもきしていた。普通の修士のペースなら、韓立はとっくに烏丑のようにここに到着しているはずだった。
「まさか何かあったのか...」心の中で不安が募る。
その時、伝送陣が白く光り、人影が現れた。
蛮胡子や極陰らが一斉に目を見開いたが、すぐに失望の色が浮かんだ。現れたのは黒衣の覆面女・元瑶だった。
女は多数の元嬰期老怪に睨まれ、内心ぞっとしたが、平静を装って静かに伝送陣から降りた。
ちょうどその時、伝送陣が再び光り、韓立の姿が現れた。
極陰は眉を跳ね上げ、かすかに笑みを浮かべた。蛮胡子と儒衫の老者も互いを見交わし、安堵の色を見せた。
韓立は現れるとすぐに元瑶を見つけ、一瞬驚いたが、軽く笑って見せると、極陰祖師の元へ向かい、礼をしてから後ろに立った。
極陰祖師は韓立の「師弟の礼」に満足そうに頷き、それ以上は何も言わなかった。
婆羅珠の腕輪の返還については、さすがに口に出せなかったようだ。
蛮胡子も同様に、この場では宝甲のことを要求しなかった。どうやらこの時期には、借りた宝物のことは意図的に忘れるようだ。
韓立が到着しても、他の修士たちはまだ動こうとしない。何かを待っているようだった。
韓立は初めて眼前の巨塔に気づき、心底驚いた。
「これが内殿か...想像とはだいぶ違うな」と心の中で呟いた。
そして隙を見て玄骨を盗み見た。
玄骨は後方の位置に静かに座り、目を閉じていた。韓立の視線には全く気づかないふりをしている。
「小僧、余計なことはするな。私のあの不肖の弟子に感づかれる。心配するな。極陰をどう料理するかはとっくに計画済みだ。十中八九うまくいく。ただし、お前が血玉蜘蛛で宝を取り出してからでないと機会はない。それまでは適当にやり過ごせ！伝音術など使って誤魔化しがばれるような真似はするな！」玄骨の声が突然韓立の耳に響いた。
まず安心させ、それから警告する内容だった。
韓立は表情を変えずに聞き、平静を装って視線をそらした。
「宝を取ってから機会？この老魔も虚天鼎の宝を狙っているのか？」
韓立は困惑と不安を感じた。
内殿開扉が迫る中、宝を取った後のことが気がかりだった。虚天鼎を取り出せるかどうかに関わらず、彼の立場は危ういようだ...
韓立が心配事に沈んでいる時、対面から冷たい声が響いた。
「内殿開扉の時が近づいた。星宮の連中はまだ来ない。どうやら今回は手を出さないようだな。蛮兄、どう思う？」正道の二人に挟まれた万天明が目を開き、水晶のように輝く瞳で蛮胡子を睨みつけながら言った。驚異的な気勢を放っている。
「ははっ！万天明、焦っているのか？もう少し待て。星宮の奴らは狡猾だ。わざと最後まで現れず、我々同士を戦わせようとしているかもしれん」蛮胡子は軽蔑的に笑い、顎ひげを撫でながらのらりくらりと言った。
万天明はこの言葉を聞き、一瞬考え込んだが、頷いて再び目を閉じた。蛮胡子の言い分を認めたようだ。
さらに一時間余り待った後、地面が激しく揺れ始めた。
内殿の巨大な石門がゆっくりと上がり、中の青石の通路が現れた。
遠くから見ると、この通路は非常に高く広そうだった。
内殿の石門が開くと同時に、中央の伝送陣の光は弱まり、暗くなった。
「ははっ、よし！星宮の奴らは本当に来ないようだ。ならば万天明！我々二人で勝負し、負けた方は内殿に入るな、どうだ？」蛮胡子は相手の出方を待たず、突然飛び上がり、白い歯を見せて好戦的に言った。
「いや、考えを変えた。蛮兄とは戦わない」
意外にも、万天明は蛮胡子の提案をきっぱりと断った。
「考えを変えた？まさか正道士気が戦わずして降伏するというのか？」蛮胡子は一瞬驚いたが、すぐに残忍な笑みを浮かべて嘲った。
「降伏？もちろんしない。だが、まだ手にしていない宝のために先に戦うのは愚かだ。代わりに、双方が順番に宝を取るようにしよう。それまでは互いに自制する。これで無用の争いを避けられる。現在の敵は星宮であって、お互いではない。どれだけ自信満々で来ようと、十中八九宝は取り出せまい。ならばなおさら戦う必要はない」万天明は首を振り、慌てずに言った。
極陰や蛮胡子らは一瞬驚き、互いに眼色を交わし、唇を動かして密談を始めた。
万天明や天悟子らはすでに話し合っていたようで、焦らず静かに魔道の返答を待った。
しばらくして、極陰は陰気な顔で口を開いた。
「口先だけの約束で、どちらが先に宝を取るか？もし我々が宝を取ったら、お前たちが奪わないとどうして信じられる？お前の三寸の舌だけか？」
万天明はこの言葉を聞き、にっこり笑った。
「極陰、それは無意味な問いだ。もしお前たちが宝を取れば、我々は当然奪いに行く。逆もまた同じ。その時は実力で決着をつければよい。今戦って時間を無駄にするよりましだ」万天明は笑いながら、ためらわずに言った。
極陰祖師は「無意味な問い」と言われた時、一瞬顔を黒くしたが、すぐに怒りを抑え、蛮胡子や青易居士と再び密談した。
「ではお前の言う通り、暫く戦わない。宝を取ってからにしよう！」間もなく、話し合いを終えた極陰祖師は万天明に冷たく言った。
「良かろう！これは諸君の賢明な選択だ。さあ、一緒に入ろう」万天明は笑いながら立ち上がり、巨大な青石の門に向かって歩き出した。天悟子と農夫風の男も続いた。
「ふん！」蛮胡子は万天明らが威張って歩くのを見て鼻で笑った。突然、元瑶と韓立の知らないもう一人の結丹期修士に目を向け、凶悪な光を浮かべた。
同時に、その二人も蛮胡子の不穏な表情に気づき、顔を蒼白にさせ、黄色い光と赤い光に化けて石塔内へ逃げ込んだ。
蛮胡子は残忍に笑った。
「どこへ行くつもりだ？」
両手を擦り合わせ、二つの金光を放った。光は逃げる二人を追い越し、襲いかかった。
黄色い光の中の男修は悲鳴を上げ、よろよろと落下した。金光が巻き付くと、男の体は七つ八つに切り裂かれ、血まみれの死体が地面に散らばった。
一方、赤い光は金光に当たると、幾つもの緑の炎を爆発させ、一時的に金光を押しのけた。
すると、赤い光は刺激を受けたように、一瞬で赤い怪鳥に変身し、先ほどの数倍の速さで金光の包囲を突破し、石塔の通路内に現れた。数回点滅すると、完全に姿を消した。
「おや？これは妙だ」
儒衫の老者と極陰は蛮胡子の行動を気に留めていなかったが、赤い光が蛮胡子の一撃をかわしたのを見て驚きを隠せなかった。老者は眉をひそめて呟いた。
「蛮胡子、これはどういうことだ？無辜の者を殺すとは！」天悟子はこの光景を見て不愉快そうに振り返り詰問した。
「気分が悪かったから、よそ者を殺したまでだ。文句があるのか？それともこの私の托天魔功を試してみたいか？」蛮胡子は平然と老道を睨み、冷酷に言った。
「この...」
「よせ、天悟子！あの二人は正道士気の者でもない。死んだからといって構うな。大事を優先だ！」万天明は振り向きもせず老道を制した。
天悟子はこの言葉を聞き、蛮胡子を恨めしそうに見たが、仕方なく引き下がった。
やがて正道士気の者たちは石門を越え、内殿に入っていった。
「蛮兄の殺人は見事だった！私も大事の前に小物がうろつくのは不快だ。結丹期の分際で内殿に入り宝を狙うとは、死に急いでいるとしか思えん。だが、ここにはまだ一人残っている。蛮兄はなぜ手を出さない？」極陰祖師は万天明らの遠ざかる姿を見て、拍手しながら陰険に笑った。そして視線を玄骨に向けた。
玄骨はこの状況でも表情を変えず、まるで極陰が自分ではなく別人を見ているかのようだった。
「この者は私と縁がある。恩のある先輩の子孫だ。手は出せん。お前たちも彼に手を出すな」蛮胡子は無表情に、周囲を驚かせる言葉を吐いた。
「蛮兄と縁があるのなら、私と青兄は手出ししない。だが蛮兄が恩を受けるとは、烏某には意外だな」極陰は目を細め、玄骨をじっと見た。確かに見覚えのない顔だったが、曖昧な言葉を発した。
「ははっ！極陰、私を詮索する気か？」蛮胡子は顔を引き締め、極陰祖師を睨みつけて冷たく言った。
「とんでもない。烏某はただ好奇心から聞いたまでだ！蛮兄が話したくなければそれまで。だが、逃げたあの黒衣の女は由緒ありそうだ。蛮兄も気をつけた方がよい」極陰祖師は笑って引き下がりながら、意味深に付け加えた。
「目は節穴ではない。あの女が三陽老魔の青火雷を使ったのを見逃すほど愚かではない。三陽老魔の親族でなければ、青陽門の普通の弟子が持てるものではない。さもなければ、あの小娘が私の手を逃れられたと思うか？」蛮胡子はしばらく沈黙した後、不機嫌そうに言った。
「はは、烏某の余計なお世話だった！」極陰祖師は蛮胡子の不愉快そうな顔を見て、すぐに口をつぐんだ。
「まあ、たとえあの女が三陽老魔の関係者でも、蛮兄の実力なら恐れるには及ばない。だが今は魔道と正道士気、星宮が乱星海の覇権を争う重要な時期だ。あの老魔は魔力が強く、魔道出身ながら気まぐれな性格ゆえ、無用の敵を作るべきではない。この女は放っておこう」儒衫の老者が仲裁に入った。
蛮胡子は皆が口にする三陽老魔に強い警戒心を抱いているようで、無言で頷くとそれ以上は何も言わなかった。
この一連の出来事は、極陰祖師の後ろにいる韓立に複雑な思いを抱かせた。
一人の結丹期修士が蟻のように簡単に殺されるのを目の当たりにし、元瑶がどうにか逃げ延びたこと。
玄骨がいつからか蛮胡子と関係を持ち、虚天殿内の魔道第一人者の後ろ盾を得たこと。
元瑶が三陽老魔と何らかの繋がりがあり、その老魔を蛮胡子さえ恐れていること...
韓立の頭には様々な考えが渦巻いていた。
表情を変えずに蛮胡子らの会話に耳を傾け、より多くの情報を得て慎重な対策を練ろうとした。
しかし儒衫の老者の一言で、彼らの会話は終わった。
「さっさと内殿に入ろう。正道士気の連中から感応できなくなってきた。彼らに先を越されるわけにはいかん」青易居士は石門の向こうの巨大な通路を見て眉をひそめ、厳しく言った。
この言葉に蛮胡子も石門方向を見て一瞬考え、何も言わずに歩き出した。
極陰と老者は互いに見交わし、自然な様子で後に続いた。
韓立と烏丑、玄骨らも当然のように石門をくぐった。
やがて韓立らの姿は青石の通路の奥へ消えていった。
二、三時間後、暗くなっていた伝送陣が再び白く輝き、二人の人影が現れた。
星宮の白衣長老二人だった。
二人は警戒深く周囲を見回し、誰もいないのを確認すると安堵の表情を浮かべた。
「どうやら皆入ったようだ。あの老獪な連中も、星宮が千年前にこの伝送禁制を解いていたとは夢にも思うまい。我々はいつでもここに入れるのだ」一人が低声で笑った。
「行こう。くれぐれも注意だ。虚天鼎が取り出されるまでは決して手を出さず、この秘密を曝すな」もう一人は冷たい声で言った。
「もちろんだ！」先の長老が頷いた。
二人は白い光に包まれ、石門の中へ飛び込んでいった。
韓立は極陰祖師のすぐ後を歩いていた。並んで歩いているのは烏丑で、韓立は内心でやりきれない思いだった。
極陰祖師が烏丑に何を話したのか、烏丑は道中で韓立に非常に友好的に振る舞い、あれこれ話しかけてきた。以前の嫉妬深い態度は別人のようだった。
だが、烏丑が友好的であればあるほど、韓立の心は重くなった。
「極陰老魔は烏丑に、宝を取ったら私を殺すとでも言ったのか？だから烏丑は態度を変えたのだろうか...」韓立は苦々しく考えた。
心配事は尽きなかったが、韓立は笑顔で烏丑に応対した。二人の偽善的な雰囲気は、七、八丈離れていても周囲に伝わるほどだった。
しかし極陰や蛮胡子らは内殿に入ると、急に厳粛な表情になり、先ほどの余裕は消えていた。
奇妙なことに、塔に入ってからずっと何の事件も起きず、禁制や危険にも遭遇していなかった。
「もしかすると、あの石門をくぐらないと禁制が発動しないのか？」韓立は周囲を改めて観察した。
現在、韓立らは迷路のような場所を進んでいた。
縦横に交差する青石の通路、高く頑丈な壁、十字路ごとに現れる奇怪な符文が刻まれた石門。
これらの石門は全て同じ大きさで、十余丈四方の正方形だった。南北東西と向きは不規則で、淡い白光を放ち、明らかに禁制がかけられていた。
十字路は長い距離を進むごとに現れたが、韓立の計算ではこれまでに七、八つの石門を見た。他の通路の分も含めれば、石門の数は相当なものになる。
今、また一つの十字路に差し掛かった。目の前にはいつもの石門があったが、符文は光を失っており、禁制が解除されているようだった。
韓立は興味深そうに見つめた。
「韓师弟、この石室は既に誰かが宝を取った後だ。何を見ている？虚天残図で開けられる石室は一人一つだけだ。入れば宝の有無に関わらず出ることはできず、宝を得た者は虚天殿外へ直接送られる。私も石門を選んで入りたいところだが...結丹期の我々が取れる宝は第一層だけだ。上の階は自殺行為同然だ」烏丑が韓立の様子を見て親しげに話しかけた。
「师弟？」烏丑からこう呼ばれる度に、韓立は強い違和感を覚えた。
表情は変えずに笑って返した。
「では烏兄も一つ選んで入れば？せっかくの機会を無駄にするのはもったいない」
「はは...私もそうしたいが、祖父がずっと側にいるよう言い含めている。私を使う時が来るかもしれないからだ」烏丑は石門を貪るように見つめ、惜しそうにつぶやいた。
韓立は微笑み、石門を一瞥した。「入れば外へ出られる」という言葉はしっかり記憶した。
いざという時の脱出手段になるかもしれない。
一行は十字路を過ぎ、次の通路へ進もうとした時、重い物音が前方から響いてきた。
「ドスン、ドスン」と、何か巨大なものが近づいてくる。
極陰祖師と青易居士は表情を変え、足を止めて通路の奥を見つめた。緊張が走った。
一方、蛮胡子はこの音を聞くと興奮したように笑い、全身に金色の鱗を浮かべた。托天魔功を発動させたのだ。
韓立は初めて間近で托天魔功を見た。蛮胡子の異様な姿に興味を引かれた。
すると蛮胡子は鋭く韓立の視線を感じ取り、振り向いて残忍な笑みを浮かべた。鱗に覆われた顔は恐ろしい形相だった。
韓立は内心ぞっとしたが、無理に笑い返した。
蛮胡子はすぐに前を向き直った。
重い足音は二三十丈先まで近づいていた。しかし通路は真っ暗で、韓立には何も見えない。内殿では神識も制限されているようだ。
だが極陰祖師ら老怪たちの目は鋭く光り、何かを見ているようだった。
極陰祖師と儒衫老者が動く前に、蛮胡子は金色の光に包まれ通路へ飛び込んだ。
「ドン！」「ガシャン！」という激しい打撃音と金属音が響き渡った。
極陰と儒衫老者は驚き、顔を見合わせた。
韓立は状況を理解しかけていた時、「轟音」と共に何かが粉々に砕ける音がした。
「終わったようだ。我々も三百年前の実力ではない。第一層の守りなど問題ない」極陰祖師は何かを思い出したように笑った。
「そうだな。私も前回来た時は元嬰期になったばかりで、この存在に強い印象を受けた。蛮兄の托天魔功はちょうど相性が良かった。さもなければもう少し手間取ったところだ」儒衫老者も笑みを浮かべた。
二人は先頭に立ち進み始め、韓立と烏丑は好奇心に駆られて後に続いた。玄骨は無表情ながらも軽蔑の色を浮かべ、ゆっくりと最後尾を歩いた。
十余丈進むと、蛮胡子が前方に立ち、足元に銀色の物体の山があった。
「ちょうど良いウォーミングアップになった。虚天殿もようやく面白くなってきたな。だが噂ほどの強さでもなかった」蛮胡子は極陰らを見て、首を回しながら淡々と言った。
「蛮兄の托天魔功が強力だからです。他の修士ではこの狭い場所で法宝を使うのは厄介でしょう」儒衫老者はお世辞を言った。
蛮胡子は満足げに笑い、それ以上は何も言わなかった。
金色の鱗は消えつつあり、蛮胡子は再び先頭を歩き始めた。先ほどの戦いでは物足りなかったようだ。
極陰らは顔を見合わせ、蛮胡子が先導してくれるのを喜んで後に続いた。
銀色の物体の山の前を通りかかった時、韓立は立ち止まり、詳しく観察した。
「傀儡だ！」確かにこれだ。だが一体どのレベルの傀儡だろう？元嬰中期の修士と渡り合えるとは...韓立は驚愕した。
地面には銀色の金属片が散らばり、金色の狼の頭部の破片、黒く光らない厚刃、その他奇妙な部品があった。
「見ても無駄だ。これらの材料は確かに珍しいが、法宝の材料にはならない。昔誰かが試している」玄骨が通り過ぎながら淡々と言い、振り返りもせず去っていった。
韓立は少し驚いたが、無視して地面を見つめた。
緑色の宝石が光り、陰気な寒気を放っていた。不気味な感じがした。
韓立は躊躇わず、これらの部品を全て収納袋にしまった。そして一行に追いついた。
韓立の考えは単純だった。たとえ役に立たなくても、この傀儡の構造や製法から上古修士の傀儡術の一端を知ることができる。
彼が持つ『傀儡真経』の最上級・四級傀儡でも、築基後期の仮丹レベルに過ぎない。以前見た霊石を消費する巨虎傀儡も同様だ。
しかしこの金色狼頭の傀儡は元嬰初期の修士以上の実力がある。蛮胡子が本気を出していないとはいえ、極陰らが警戒するほど強力だ。
このような優れたものを研究しない手はない。
そして今の状況では、石門から宝を取る機会はなさそうだった。
韓立は感じていた。三人の元嬰期老怪は前方を歩いていても、彼の一挙手一動を神識で監視している。途中で逃げたり石門に入ったりするのは不可能だ。
韓立の性格上、宝の地で何も得ずに帰るのは我慢ならなかった。
壊れた傀儡の部品は、内殿探索の慰めとして持ち帰ろう。
虚天鼎の宝については、韓立は現実的で、最初から望んでいなかった。
