44-一歩一歩が危うい
「小徒の修為はまだ浅い。師として、当然手厚く面倒を見ねばならん。この白犀佩は確かに貴重だが、わしは玄晶道を行くので、これを持っていても大して役には立たん。むしろ、蛮兄も寒冰珠を持っていたはずだ。ついでに小徒に貸してやれないか？ おそらく道友も、内殿に入る前に小徒に何かあっては困るだろう？」 極陰師祖は怒るどころか、目を一転させると、笑みを浮かべて言った。
「ふん！ 虚天鼎を取り出すまでは、わしも簡単に彼を死なせるつもりはない。この寒冰珠は、わしが昔に寒鯉を一匹倒して得たものだ。小僧、まずはお前にやろう」 そう言い終えると、蛮胡子は体から白く濁った温もりを帯びた丸い珠を取り出した。親指ほどの大きさで、韓立に投げた。
韓立は内心喜びながらそれを受け取り、何度か礼を言った。この二人が自分にこのような宝物を与えたのは、完全に血玉蜘蛛のためだと分かってはいたが、熔岩路を無事に通れるなら、願ってもないことだった。
寒冰珠と蛮胡子の白犀佩はどちらも白い光を放っていたが、この珠を手に取るとすぐに、肌を凍らせるような寒気が韓立を襲い、思わず身震いした。急いでまず収納袋にしまい込んだ。これは白犀佩の温かい感触とは全く異なり、玉佩よりも一層優れているようだった。
儒服の老人はこの場面を見て、にやりと笑い、身を翻して先に玄晶道に入った。他の修士たちもこれを見て、それぞれすでに選んだ通路を通って峡谷に入っていった。
わずか片刻のうちに、通路前の修士たちの数は半分以上に減った。
「韓立、お前は先に谷に入れ。数日後、峡谷の端の伝送陣で会おう」 極陰師祖は韓立を一目見ると、穏やかな口調で言った。
韓立はもちろん異論はなく、承諾の声を上げると、すぐに「熔岩路」と刻まれた石碑の立つ通路へと向かった。
しかし、入る前に、韓立は表情を変えずに周囲を一掃した。
すると、内心は不安でいっぱいだった！
あの玄骨老魔はまだ姿を現していなかった。まさか気が変わって、一人で逃げ出したのではないか？
韓立は否定的な方向へ考えを巡らせずにはいられなかった。
何しろ人心は測りがたく、極陰の勢力の大きさを見て玄骨が気が変わる可能性は十分にあった。
しかし、もし本当にそうなったら、韓立は遠慮なく老魔の正体を、窮地に陥った時に切り札として使うつもりだった。韓立の目に凶光が一閃した。
おそらくこの動きが誰かを刺激したのだろう。韓立が恨めしそうにしていると、玄骨の落ち着いた声が突然耳元に響いた。
「キョロキョロするな。わしは今、近くに潜んでいるが、姿を現していないだけだ。お前はしっかりしろ！ 氷火道を抜けたら、必ず連絡する」 そう言い終えると、玄骨の声は再び消えた。
韓立は驚きと喜びを感じ、ようやく安堵の息をつくと、大股で通路の中へと入っていった。
**
熱風が通路に沿って次々と吹き寄せ、足を踏み入れたばかりの韓立はすぐに熱炉のそばにいるような灼熱感を覚えた。
韓立は眉をひそめ、前方を凝視した。
通路の高さは二丈（約6メートル）ほどで、それほど大きくはないが、前方からはかすかに漏れ出すまばゆい赤い光が、見る者を不安にさせる。
韓立は少し乾いた唇を舐め、冷然とした目を一閃させると、すぐに一歩一歩進み始めた。
一歩踏み出すごとに、周囲の空気の温度が上がっていくのを感じた。
二三十歩進んだ後、韓立はもう前に進めなくなった。周囲の高温と、時折吹く一、二筋の熱風が、彼の顔の皮膚をヒリヒリと痛ませていたからだ。
韓立は一瞬ためらい、まず体に「水属性」の防御壁を張った。
青々とした光が韓立を包み込み、焼けつくような灼熱感はすぐに和らいだ。
続けて彼は片手で収納袋を叩き、一道の青光が飛び出し、彼の手に収まった。まさにあの「辟火宝衣」だった。
韓立はためらわずにそれを衣服の下に着た。
途端に宝衣から涼しい気が伝わり、韓立は精神を奮い立たせて、再び歩を進めた。
十数歩後、眼前が突然明るくなり、赤くぼんやりとした光の壁が行く手を阻んだ。
韓立は今回、光の壁を数秒見つめただけで、頭から飛び込んだ。
なぜなら、後ろから足音が聞こえてきた。どうやら他の修士も入ってきたようだ。彼は他の修士と顔を合わせる気などさらさらなかった。
まばゆい赤い光の中での一瞬のふらつきの後、消えていた高温が逆襲する猛獣のように凄まじい勢いで押し寄せ、水属性の防御壁の青い光が数回きらめき、たちまち崩れ落ちそうになった。
目眩からまだ回復していなかった韓立は肝を冷やし、慌てて体中の霊力を爆発させて防御壁の状態を安定させ、周囲を確認した。
赤く染まった岩肌、黄赤く焼けた大地、赤い光を放つ草木、深紅でぼんやりとした空―すべてが火のような色だった。
防御壁の中に立ち、辟火宝衣を身に着けていても、空気そのものが燃えているような感覚を、韓立ははっきりと感じた。
韓立は深く息を吸い込み、表情を陰鬱にした。
もしこのような高温下で三、五時間だけ滞在するなら、何の宝物も使わずに通過できるだろう。
しかし紫霊仙子の言葉によれば、この第二関の氷火道では、すべての修士が飛行できず、ただ両足で一歩一歩ゆっくりと進むしかない。
そうなると、少し離れた場所に転送された者は、数日数夜も休まずに歩き続けなければ、峡谷の端に到達できない。
これは修士の修為だけではどうにもならない。彼らが持つ防寒・防火の宝物の効果にかかっているのだ。
そして、この道では、過酷な環境が修士たちが直面する唯一の問題ではない。峡谷に集まる氷炎属性の天然妖霊こそが、彼らがこの関を無事に通る最大の障害だった。
この関に挑む修士のうち、毎回かなりの者がこれらの妖霊の手で命を落とす。
それに加え、半ばで邪心を持つ者に奇襲され、宝物を奪われることも、歴代の氷火道で必ず起こる一幕だった。
何しろ峡谷の伝送陣の端に近づけば近づくほど、他の修士に出会う可能性が高くなる。
そして他人の防寒・防火の宝物を奪えば、自分の生存確率が大きく上がる。おそらく限界に近い修士たちは、遠慮なく手を出すだろう。
韓立はその場にじっと立ち、すぐには動かなかった。目を細めながら周囲を観察し、知っている情報を分析し、何かを考えていた。
十分な茶を一服飲むほどの時間が経った後、韓立は表情を動かし、懐から白犀佩を取り出し、腰に下げた。そして青い防御壁を解いた。
玉佩の白い光が青い光に代わり、韓立の周囲を覆った。
法力は少しも無駄にできない。ここで座禅を組んで休むのは、自殺行為に等しい。
首を上げて空を見上げ、かすかに赤い太陽を辛うじて見つけて方向を確認すると、韓立はためらわずに出発した。
前方には、乱雑に積まれた岩と半人ほどの高さの奇妙な木々の群れがあるだけで、通れる道など全くなかった。ただよろよろとゆっくりと進むしかない。
灼熱の空気の中をわずか一区間進んだだけで、韓立は妖しい赤い光を放つ野草の群れに行く手を阻まれた。
彼はこれらの不気味な草木を見つめ、思わず眉をひそめた。
突然、一つの青い水球が彼の手から飛び出し、草地に命中した。
結果、青い光が草木に触れた瞬間、「ジュッ」という音と共に白い水蒸気に変わった。
韓立の表情がわずかに変わった。
草地の両側を見渡したが、目に入る限りすべてこの奇妙な野草で、他の道は全くなかった。
韓立はためらったが、歯を食いしばり、試しに足を踏み入れ、数歩進んだ。
両足が草むらに入った瞬間、韓立はようやく熔岩路の恐ろしさを知った。
これは何が野草か、明らかに一本一本が灼熱の真っ赤な鋭い剣だ。鋭いだけでなく、付着した炎のエネルギーは彼に大きな苦痛を与えた。
白犀佩と辟火宝衣の保護で大きな問題はなかったが、太ももから下の刺すような痛みは、韓立に一歩進むのも困難だと感じさせた。
韓立は数丈（約10メートル）進んだだけで、再び水属性の防御壁を張り、全身を完全に守らなければならなかった。
こうなると法力の消耗は激しいが、それでも韓立は草むらの中を疾走するように進むことができた。
彼はやむを得ず羅煙歩を発動させた。青々とした防御壁に包まれた幽鬼のような影が、まばゆい赤い光の中で東へフラッと、西へヒラリと動き、やがて小さな黒い点となって遠ざかっていった。
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卜緒は結丹中期の土火霊根の修士だった。三百年に満たない修行期間で今の修為に達し、数海域を見下す存在としてその地で名を轟かせていた。
近隣の多くの人々は、彼が乱星海のここ百余年で、元嬰期に昇る最も有望な修士の一人だと考えていた。
卜緒は他人の畏敬と羨望の眼差し、そして称賛を非常に楽しんでいた。
しかし、自分の状況は卜緒自身がよく分かっていた。
もしも彼が昔、外を修行で旅している時に偶然、四級妖獣の腹の中から上古期の「分元丹」を見つけ出し、百年余りの苦修を省くことができなければ、おそらく今も築基期で足踏みしていただろう。
しかしこの霊丹が、彼に上古霊薬の甘さを味わわせた。だからこそ、彼は早くから今回の「虚天殿」行きを狙っていたのだ。
そして事前に他人が気づかないうちに、高値で火竜虫を買い取った。
彼は内殿に挑み、この虫を使って乱星海に名を轟かせる頂級秘宝・虚天鼎を手に入れるつもりだった。虚天鼎内の数々の宝物と、噂の補天丹さえあれば、元嬰期突破は指日を待つだけだろうと思っていた。
卜緒が虚天殿に入り、これほど多くの元嬰期の老怪たちが来ているのを見て、冷水を浴びせられたように、心は凍りついた。
元嬰期修士がここに来るのは、もちろん内殿の宝物を狙ってであり、虚天鼎は間違いなく最重要目標だ。
以前の虚天殿にも元嬰期修士は訪れたが、それは三、四人程度だった。しかし今回はなんと八人もの元嬰期修士を引き寄せてしまった。これは彼に大きな絶望感を与えた。
しかし、ここまで来た以上、彼は何も得ずに帰るつもりはなかった。
万一の希望を抱き、無事に鬼霧を突破し、熔岩路に入った。
正直に言えば、鬼霧と次関の「極妙幻境」には幾分の恐れがあったが、氷火道については全く気にかけておらず、自分がこの関を突破できないとは一度も疑ったことがなかった。
なぜなら彼が修めている功法こそ、乱星海でも名高い「泰陽決」だったからだ。
この功法は乱星海の火系功法の中でもトップ10に入る頂級心法だ。彼はこの功法の泰陽真火で、数えきれない敵を灰に変え、深淵へと送り込んできた。したがって防火の道については、当然自信満々で、朝飯前だと思っていた。
もちろんこれほどの長い修行生活を送ってきた彼が、手ぶらでこの熔岩路を突破しようとは思わず、二つの防火法器を用意していた。それ以上用意しなかったのは、火竜虫を買うためにほとんど全財産をはたいてしまったからだ。
「泰陽決」を身に着けている彼は、この二つの法器の補助があれば、熔岩路突破は全く問題ないと考えていた。
しかし今の卜緒は、後悔の念で腸が千切れんばかりだった。
なぜなら、ここに入ってすぐに、泰陽決は確かに防火に驚くべき効果を発揮するが、同時に、周囲の高温であっという間に干物にされないためには、泰陽決を常に全力で発動させ続けなければならないことに気づいたからだ。
彼が最初に想像していた、わずかな法力消費で過酷な環境を無視できるという考えとは、まったく異なっていた。
外では、泰陽決の功法を一割程度発動させるだけで、普通の炎の直射を完全に避けられた。
明らかに熔岩路が放つ高温は外の凡火とは大きく異なり、禁制のせいで火系功法に何らかの制約がかかっているのだ。
そして彼の二つの防火法器は、この奇妙な環境下では効果が限定的だった。
これで数刻も歩いた卜緒は慌てふためいた。
法力の消耗速度から見て、両手に霊石を握って絶えず霊気を補給しているものの、せいぜいあと半日ほどしか持たないだろう。法力が枯渇すれば、彼は灰と化すだろう。
卜緒はもちろん兵解して死にたくなかった。彼は慌てて駆けながら、絶えず周囲を見渡した。
しかし周囲は静まり返っており、人影はなかった。これで他の修士を倒して防火宝物を奪うという考えも、腹の中に消えてしまった。
走れば走るほど、卜緒の絶望感は強まっていった。
一刻（約2時間）も走り続けた後、卜緒はついに足を止め、目には焦りの色が満ちていた。
軽霊術などの法力で体を支えているものの、この速度では峡谷の端に到達する望みは全くなかった。それに、このまま走り続ければ、たとえ他の修士に出会っても、体の法力は深刻なまでに不足しているだろう。
その時は他人を倒すどころか、自分の衰弱ぶりを見た相手に逆に襲われる可能性が高い。
卜緒は熱した鍋の上の蟻のようにその場を行ったり来たりした。時間の経過とともに、心の中に様々な考えが湧き上がった。生き延びる道を見つけ出そうとしていた。
突然、彼は深紅の空を見上げ、顔色は明暗が入り混じった。
顔に断固たる決意が一瞬走ると、彼の体に黄光がきらめき、体がゆっくりと浮かび上がった。
この過程で、彼は目を一瞬も瞬かせず、細心の注意を払っていた。
地面から二、三丈（約6～9メートル）の高さになっても、何も起こらなかった。彼の顔に狂喜の表情が浮かんだ。
この高さなら、完全に飛行術を発動できる。そして飛翔術さえ使えれば、峡谷の端までは一瞬のうちにたどり着けるのではないか？
絶望の中に現れた光明への狂喜を必死に抑えながら、卜緒は法印を結び、体は一団の黄光に変わり、その場から一瞬で消えた。
「ゴオォーン！」という轟音が響いた。
わずか十余丈（約30メートル）飛んだばかりの卜緒は、深紅の空から降り注いだ一道の銀色の雷に直撃し、即座に絶叫した。体はたちまち灰となり、跡形もなく消えた。そして空中から二つの物が落ち、傍らの草むらに音もなく落ちた。
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熔岩路の某所で、三十歳ほどの艶女が青くきらめく軽紗を身にまとい、目の前の熔岩の川流をためらって見つめていた。幅一尺（約30センチ）ほどの四角い石柱一本を除いて、四十余丈（約120メートル）の幅を持つ赤い川流が彼女の進路を塞いでいた。
川底を流れる灼熱の熔岩を見つめ、艶女は眉をひそめたが、しばらくためらった後、細心の注意を払いながら真っ赤な石柱に足を踏み入れた。
艶女の繊細な足が柱に触れた瞬間、彼女の玉のような顔に一瞬の苦痛の色が走った。明らかに石柱の熱は尋常ではなく、軽紗で身を守っていても、耐え難い苦痛を味わっていた。
しかし、この女修もまた意志の強い者だった。銀歯を食いしばると、依然として慎重な表情で石柱に沿ってゆっくりと前へ進んだ。
最初は非常に順調で、彼女は無事に半分ほど進んだが、石柱の橋の中心近くに差しかかった時、突然ゴウゴウという低い唸り声が遠くから聞こえてきた。
艶女は呆然とし、思わず川流の上流を見上げた。すると顔色が青ざめ、突然慌てふためいた！
猛烈な突風が川流に沿って上流から下流へと激しく流れ込み、灰色の龍へと変貌した。爪を立て牙を剥きながら、瞬く間に石柱の前に到達し、ちょうど飛び立とうとした女修を丸ごと飲み込んだ。
鋭い絶望の叫び声が聞こえ、女修の姿は跡形もなく消えた。
しばらくして、石柱の下の熔岩の上で、何かが青くきらめき、すぐに底へと沈んでいった。
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玄晶道の某所にある氷山の近くで、中年男と老人が背中合わせになって、十数体の透き通った獣と戦っていた。赤と白の二色の光華が至る所で飛び散ったが、間もなく戦いの音は止み、獣はその場にしばらくいた後、一斉に散っていった。地面には二体のバラバラになった死体だけが残された。
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そして玄晶道の別の場所では、極陰老祖が悠々と氷の大地を歩いていた。体は黒くきらめき、微塵の寒気も感じさせなかった。
時折、透き通った獣が氷の下から現れ、極陰を奇襲しようとした。
しかし彼はさりげなく黒い光の一閃を放つたびに、これらの獣を簡単に真っ二つに切り裂いた。
その後、何事もなかったかのように歩き続けた。
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二日後、熔岩路のとある赤い小さな山の上で、韓立は前方を呆然と見つめ、表情にはためらいが浮かんでいた。
彼はあの日、羅煙歩で大草原を素早く通過した後、通常の進行速度に戻していた。何しろ羅煙歩は体への負担がやや大きい。結丹後に強靭になった彼の体でも、長時間の継続は無理だった。もちろん、築基期の時と比べれば雲泥の差だが。
その後、彼はさらに危険な熔岩沼地を通過した。一見すると地盤に見えたが、実はすべて熔岩の落とし穴で、韓立のような神経の強い者でも、通過後は冷や汗をかいた。
もし蛮胡子から借りた寒冰珠を早めに発動させていなければ、穴に落ちた瞬間、全身を守ることはできなかっただろう。たとえ死ななくても、皮が剥け肉が爛れるほどの火傷を負っていたに違いない。
続く奇妙な森を抜ける際には、二、三匹の炎霊獣に狙われ、韓立はかなり手間取った末にようやく無事に通過した。
しかし、これらの場所も、今目の前にある光景ほど韓立を震撼させはしなかった。
なぜなら彼の目の前には、果てしなく広がる黒い砂漠が広がっていたからだ。
そう！黒い砂粒、黒い砂丘。
この不気味な光景に、韓立は当然不安を感じ、軽率に足を踏み入れる勇気がなかった。
迂回も不可能だった。
この黒い砂漠の面積はあまりにも広大だった。もし迂回すれば、少なくとも二日は余計にかかってしまう。
以前の通過者たちの経験によれば、この関を突破するには五日以内でなければならない。さもなければ伝送陣は完全に閉じられ、閉じ込められた者は死を待つのみだ。
そして韓立は、自分が峡谷の中間地点までしか進んでいないと計算した。二日も遅れれば、時間が足りなくなる可能性が十分にあった。彼はそんなリスクを冒したくなかった。何しろ、黒い砂漠の先に一体どんな化け物が待ち構えているか分からない。もしかすると、さらに長い時間を浪費するかもしれないのだ。
韓立は眉をひそめ、眼前の光景を見つめながら、ここにどんな危険が潜んでいるのかを推測していた。
ちょうどその時、韓立は表情を動かし、振り返ることなく体を揺らした。すると彼はその場から消え、姿を消した。
その時になって初めて、後方からかすかに何か音が聞こえてきた。
