初めの仙術—火弾術
しばらく動かなかった韓立が、突然右手を上げ、人差し指を一本、まっすぐに立てた。何とも奇妙な光景だった。
しかし間もなく、韓立が立てた指先から半寸ほど離れた空間で、かすかな歪みが生じた。すると何もないところに、ぱちぱちと火花が幾つか現れた。火花が現れるやいなや、「ジューッ！」という音と共に、空間の歪みの中で無造作に胡桃ほどの大きさの赤い火球へと変貌した。火球は大きくないが、その小さな火球の出現と同時に、灼熱の高温が部屋中に広がった。
韓立の顔は相変わらず本で覆われ、眠っているかのようにじっとしていた。ただ、指先の小さな火球だけが「ジューッ！ジューッ！」という高温で燃える音を途切れることなく発し、静かに動かない指と比べて、ひときわ目立っていた。
時間が刻々と過ぎる中、火球は並外れた旺盛な活力を保ち、消える気配すら見せなかった。しかし、韓立にようやく変化が現れた。火球を支える指先が微かに震え始めたのだ。最初は指だけだったが、時間の経過とともに手首、腕全体、そしてついには全身が次第に震えだした。
突然、韓立は安楽椅子からまっすぐに飛び起きた。顔に載せていた本が床に滑り落ちたことすら気づかないほどだ。
彼の両眼は指先の小さな火球を凝視し、顔は張り詰めて真っ赤になっていた。額から首筋にかけて露出した皮膚にも無数の汗の粒が浮かび、まるで激しい運動を終えたばかりのように、全身から湯気が立ち上っていた。
しばらくすると、韓立の全身の激しい震えに伴い、火球が揺れ始めた。上の炎は大きく膨らんだり、小さく萎んだりと落ち着きを失い、やがて次第に小さくなり、再び火花となって空気の中に消えていった。
火球が消えると同時に、韓立は背骨を抜かれたように、すぐに椅子に倒れ込んだ。極度の疲労感が漂い、体力を大きく消耗する何かを終えたばかりのようだった。
「この火弾術は、本当に難しいな！半年近くも研究しているのに、まだ完全にコツを掴めていない。出現時間をほんの少し延ばしただけだ」韓立は天井を見上げながら、独り言を呟いた。
実は、この長春功の秘籍の最後の数ページには、いくつかの初歩的な法術が記されていた。これらは修仙者の入門編と一目でわかるもので、韓立は宝の山を見つけたかのようで、何晩も興奮して眠れなかった。
彼がこれほど興奮するのも無理はない。墨大夫が使った数種類の法術を見て以来、韓立はこれらの不可思議で、その威力も計り知れないものに強い興味を持っていたのだ。
しかし悲しいことに、今の韓立は第六層頂点の長春功法力を体に宿しながらも、まるで金の碗を持って物乞いをする乞食のようで、施法の技術を全く知らず、最も基本的な法術の原理さえも一切理解していなかった。だが今、自分のような初心者に適した数種類の法術口訣を一度に見つけたのだ。これで喜びに湧かないわけがない。
最終的に書頁に記載されていた法術は、「火弾術」「定神符」「御風決」「控物術」「天眼術」の五種類だった。これらの法術に含まれる口訣の一つひとつが、韓立にとっては古めかしく深遠で、理解しがたいものに感じられた。
これも当然のことだった。これらの口訣の用語は、ある種の古い文法や語彙で書かれており、彼は多くの本を読んではいたが、この方面の造詣は実に浅く、その意味をすぐに理解することはできなかったのだ。
やむなく、韓立はかつて長春功を学んだ時の命懸けの姿勢を取り戻し、古文に関する様々な本の山に飛び込み、昼夜を問わず口訣に秘められた真の意味を必死に研究し始めた。一節一語を何十回も反芻し、推敲し、実際に理解し、誤解がないことを確実にした。
彼は以前、法術を全く学んだことがなくとも、このような無限の威力を持つ力が一度でも間違えば、真気が暴走する「走火入魔」などとは比べ物にならないほど危険で、一瞬で命を落とす可能性があることを深く知っていた。自身の安全を考え、韓立はこれほどまでに慎重になり、少しの油断も許さなかったのだ。
三ヶ月にわたる深い研究の末、韓立はようやくこれらの口訣を理論上すべて理解し、融合させることができた。そこで彼は、実際の法術の練習を開始した。
この実践的な学習は、韓立に少なからぬ衝撃を与えた。
彼は自分が「瞬き剣法」を学んだ時のような賢さがあれば、法術の学習もそれほど難しくないだろうと考えていた。しかし、この分野では彼は信じられないほど不器用になってしまった。原理は理解しているのに、実際にやってみるとどうしても正しくできず、手法が間違っていたり、口訣を唱え間違えたり、法力が足りなかったりと、まるで愚鈍な人間になったようだった。
韓立はこれに対して全く手の施しようがなかった。法力不足の問題ならば解決策はあり、せいぜい霊薬をもう二粒食べれば済む話だった。
しかし、これは明らかに彼自身が習得できない問題であり、どうやら彼の法術の才能は想像していたほど良くなかった。これが韓立が苦労した末に自分に下した結論だった。
韓立の長期間にわたる苦練の末、彼はようやく「火弾術」と「天眼術」で多少の成果を得たが、他の三種類の法術は、入り口にすらたどり着けず、全く効果がなかった。
落胆した彼は、精神を「火弾術」や「天眼術」など、今習得できる法術に集中させ、それらに多くの期待を寄せた。
中でも「火弾術」の威力は、韓立の期待を決して裏切らず、むしろはるかに超えていた。
「火弾術」の火球は大きくないが、その内部に秘められた恐るべき高温は、ほぼ全てのものを貫き、燃やすことができた。
精鋼で鍛えられた武器ですら、この火球が当たれば、接触部分は瞬時に鉄の汁に溶けた。
この非人間的な恐ろしい威力を目の当たりにした韓立は、火球を水面に投げて実験してみた。すると、その水域は油のようにすぐに火球に引火し、水に制される様子は全くなかった。
「火弾術」の威力を完全に理解した後、韓立はようやく、余子童がなぜ凡人のことをあれほど傲然と見下していたのかを悟った。
考えてみてほしい。少しでも法術を使える修仙者が、「火弾術」のような小さな法術で、江湖のいわゆる名人や達人を容易く殺せるのだ。もしもっと功力の深い修仙者が手を出したら、江湖全体を蹂躙し、天下無敵になるのではないだろうか？
これほどまでに実力差が大きいのだから、余子童のような修仙者たちが、蟻のような目で凡人を見るのも無理はない。
もう一つの法術「天眼術」については、韓立は「火弾術」の非凡さを目の当たりにした後、それにも高い期待を抱いていた。
しかし実際に法術を発動させてみて、韓立は理解した。この法術は単に目に法力を使う小さな技巧に過ぎず、全く難しくなかった。非常に簡単に習得できた。
しかし、その役割は難易度に相応しく、人体内に法力があるかどうか、またその法力の深さを観察するための純粋な補助型法術だった。
韓立は最初、これにも興味津々で、絶え間なく自分の両目に「天眼術」を使い、施法後の目で自分の体の状態を観察した。すると、体には薄っすらとした白い光がまとわりつき、丹田に近づくほどその光は濃くなっているのが見えた。
これが法力というものらしい、と韓立は見て思わず手を伸ばしてその白い光を触ってみたが、何の感触もなかった。どうやら法力は真気と同じく、形も実体もないもので、「天眼術」のもとで初めて観察できるものらしい。
しかし、何度か使用した後、韓立は完全に興味を失った。
なぜなら、七玄門全体で、彼一人が半人前の修仙者に過ぎなかったのだ。彼は「天眼術」で誰を見るというのか？一日中、ナルシストのように自分を眺めているわけにもいかない！
そこで、韓立は「火弾術」の練習を引き続き強化し、実戦で熟練して使えるようになることを望むと同時に、興味をまだ習得していない他の法術へと移し、少しずつ繰り返し練習と実践を始め、再び突破口を見出せることを願った。
他の法術の修練の困難さを考えると、少し体力を回復した韓立は思わずまたため息をついた。法術の練習を始めて以来、ため息の回数が以前よりずっと多くなったことに気づいたのだ。
「ゴォーン——ゴォーン——」
谷の外から重々しい鐘の音が響いてきた。
韓立は眉をひそめた。最近どうしたことか、診療に来る人が急に増え、しかもその多くが手足を切断されたり、切り傷や刺し傷などの外傷だった。
彼は怠ることはできなかった。人を救うのは火を消すのと同じく急を要するからだ。事前に準備していた医療用の包みを掴むと、部屋を飛び出し、谷の入口へと直行した。
谷の外の森の出口に差し掛かる前に、韓立は錦の衣を着た上級弟子が、鐘の下で焦って行ったり来たりしているのを見かけた。まるで熱した鍋の上の蟻のようにいらだっていた。
彼は韓立を見つけると、すぐに大喜びで駆け寄ってきた。
「韓大夫、ようやく来てくださいました！師匠が猛毒に当たり、今にも危篤です！どうか早く診てください、この毒を解けるかどうかお願いします！」
この男が近づくと、韓立は見覚えがあることに気づいた。数回会ったことがあり、門中で第五位の李長老の高弟、馬容だった。彼は師匠の李長老に従い、神手谷に韓立に会いに来たことが数回あったため、半ば知り合いと言えた。
「毒？」韓立は相手と共に急ぎ足で歩きながら、詳細を尋ねた。「厄介だな」と心の中で思った。何しろ彼自身、まだ解けていない毒を抱えていたのだ。
「はい、師匠が下山して用事を済ませている時、野狼幫の高手段と戦いになり、その結果、相手の投げた暗器『暗青子』に不意を突かれてしまいました。最初は気にも留めず、相手を倒したのですが、山に戻るや否や、すぐに毒が回り、昏睡状態に陥ってしまったのです」
「他の医師は診ましたか？」
「もちろん診てもらいました。もし普通の中毒なら、韓神医の手を煩わせたりしません。あの凡医どもは、師匠が珍しい毒に当たったことしかわからず、何も知らず、処方箋すら書けなかったのです」馬栄はここまで言うと、顔に軽蔑の色を浮かべた。どうやら他の医師たちに大いに不満を持っているようだ。
韓立はこれを聞いても表情を変えず、ただ「ふむ」と応えると、相手と共に黙々と道を急いだ。しかし心の中では少々不安が渦巻いていた。
正直なところ、彼は解毒にはあまり詳しくなかった。内傷や外傷を治療するなら、何種類かの良薬を頼りに、多少の自信はあった。しかし彼に何らかの珍しい猛毒を解けと言われれば、心の中では確信が持てなかった。
彼には百毒を解く聖薬「清霊散」もあるが、世の中には毒を持つものが数えきれないほどあり、「清霊散」がこの毒に対処できるかどうか、解けるかどうかはわからない。しかも山の他の医師たちも、無能な飯食い虫ではない。怪我や解毒のような江湖でよくある症状に対しては、それぞれに得意な手段を持っている。そうでなければ、とっくに門中の大物たちによって山から追い出されているはずだ。彼らは自分の命を大切にしているので、数を揃えるだけの役立たずを養うことはない。
しかし今、彼らは処方箋すら書けなかったということは、この毒が本当に厄介で、尋常のものではないことを示していた。彼も成り行きに任せ、臨機応変に対応するしかなかった。たとえ救えなくても、自分の看板は傷つかないだろう。結局のところ、どんな神医でもあらゆる病気を治せるわけではなく、門内での地位に大きな影響はないはずだ。
韓立が入念に対策を考えていると、馬栄はほぼ韓立を支えるように、袖を強く引っ張りながら小走りで、李長老の住居へと走った。
彼の慌てふためいた様子を見て、韓立は彼ら師弟の絆が本当に深いことを悟った。
韓立の心は少し沈んだ。彼は自分と墨大夫の間の、師弟という名の対立関係を思い出したからだ。もし彼らの関係が馬栄師弟のように和やかならば、どんなに良かっただろうか。
彼の心の奥底では、実はずっと墨大夫に対して幾分かの敬意を抱いていた。結局のところ、彼のそれなりの医術と長春功は、すべて相手から伝授されたものだったからだ。
しかし、ただ運命が弄び、天が二人の共存を許さず、ついには彼らを争わせ、墨大夫を思いがけず自分の手で死なせてしまったのだった。
韓立が情景に触れて感傷に浸っていると、馬栄は彼を李長老の住居に案内した。
李長老の住まいは豪華ではなく、広さもさほどではなかった。ごく普通の民家で、いくつかの部屋を取り囲むように高さ二メートル、厚さ半メートルの土塀が築かれ、簡素な庭を形成していた。塀は来た道に向かってアーチ型の門を開いており、半分開いた木の門の向こうには、多くの見舞い客が見えた。
庭に入ると、韓立は実際の人数が外から見えたよりもはるかに多いことに気づいた。彼らは三々五々集まり、小声で李長老の負傷について話し合っていた。
韓立は以前から、李長老は七玄門の上層部では珍しいほどの温和な人物で、下級弟子にも同僚にもめったに怒ることはなく、門内でも権力争いをせず、このような善人に対しては門内の上下がこぞって称賛し、彼の人柄は驚くほど良かったと聞いていた。今、李長老が事を起こした以上、多少の地位がある者は体裁上、本心からであれ偽りであれ、当然自らまたは使者を送って見舞うことになり、これが眼前の群衆が集う光景を生み出していた。
韓立が入ってくると、すぐに庭にいる者たちに気づかれた。すると護法など身分の低い者たちがすぐに押し寄せ、我先にと彼に声をかけた。
「韓神医、ご機嫌よう！」
「韓大夫、いらっしゃいましたか！」
…………
次々と挨拶の声が彼の耳に押し寄せ、聞かないわけにはいかなかった。
これらの熱心な顔を見て、韓立の顔も同様に明るく輝いていた。彼は微笑みながら一人残らず丁寧に応対し、非常に礼儀正しく見えた。しかし心の中では、このような偽りの交際に心底うんざりしていた。
幸い、身分の高い者たち、副堂主や供奉などは、多少身を慎み、控えめに韓立に向かってうなずき、合図を送るだけで、彼の方には近づかなかった。
これらの人々の行動は、韓立に幾分かの好感を持たせた。少なくとも、さらに何人かの大物に挨拶しなくて済むのだから。
馬栄は身分が低すぎて口を挟めず、ただ傍らで韓立がこれらの人々とべたべたと応酬するのをじっと見ているしかなかった。彼の顔は焦りに満ち、両手をぎゅっと握りしめていた。
ようやく韓立が最後の一人との挨拶を終えると、彼は我慢できずにすぐに飛び出し、韓立の腕を掴んで部屋の中へ引っ張っていった。この無鉄砲な行動に、韓大神医と関係を築きたいと願っていた何人かは、不満そうな表情を浮かべた。
韓立は表面的には苦笑いしているようだったが、心の中では実に嬉しかった。ついに人を怒らせることなく、うるさい連中を振り切れたのだ。
こうして、韓立は馬栄に直接応接間へと引っ張り込まれた。
中にはあまり人はおらず、家族数人と二人の長老、そして馬副門主もいた。しかし、韓立が大いに驚いたのは、厲飛雨がなんと室内にいたことだった。
これは韓立を少々驚かせた。彼の知る限り、厲飛雨と李長老は何の関係もないはずだ。なぜ彼がここにいるのだろうか？
腹の中が疑問でいっぱいになっている時、韓立は厲飛雨が涙痕を浮かべた小柄な少女のそばに立ち、何かを慰めているのを見た。その熱心な様子は、これまでの他の師兄弟や自分に対する態度とは全く違い、恋煩いに取りつかれた顔が露骨に現れていた。
厲飛雨が恋の罠に深くはまっている様子を見て、韓立はようやく合点がいき、内心驚くと同時に大変おかしくなった。
彼は急いでその少女の姿を詳しく観察し、いったいどんな千嬌百媚の美人が、厲飛雨のような無法者の命知らずを生け捕りにしたのか見てみたくなった。
その少女は十五、六歳くらいで、髪に翡翠の簪を挿し、蓮の葉のような緑色の服を着ていた。それは彼女の小柄な体に非常に似合い、漆黒の長い髪は二本のおさげに編まれ、後ろに垂らされていた。もともと十分に可愛らしい顔立ちに、いくぶんお茶目な印象を与えていた。ただ、今は両目が少し腫れ、全体的に痛々しく見え、抱きしめて大切にしたくなるような衝動を覚えさせた。
「ほう！これは本物の小美人だな」韓立は心の中で感嘆し、厲飛雨がこの少女の情網に陥るのも無理はないと思った。しかし同時に、一抹の羨望と嫉妬も感じた。いつか自分も紅粉の知己を得られるだろうかと。
おそらく韓立がこの少女に注目しているのを見て、馬栄は急いで室内の人々を彼に紹介した。
馬門主と白面の銭長老は韓立がすでに会ったことがあり、改めて説明は不要だった。彼はすぐに進み出て挨拶した。
「馬門主、銭長老、ご機嫌よう！」
「ははっ！韓小大夫、来たね！」馬門主は非常に気さくで、韓立の前で門主の威厳をまったく見せなかった。
「『韓大夫』でいいのに、なんで『小』なんて付けやがるんだ？」韓立は心の中でこっそり相手を罵った。
銭長老は非常に冷淡にうなずいた。馬門主の態度とは正反対だったが、韓立は気にしなかった。彼は相手が特殊な内功を修めており、絶情断欲を貫かなければならず、誰に対してもこのように冷たいことを知っていた。
もう一人の、体格ががっしりして赤ら顔の長老は、韓立には見覚えがなく、おそらく初対面だった。しかし、その掌の皮膚は荒く、指は短くて太く、明らかに手に特殊な技を練っていることがわかった。
「こちらは趙長老で、家師の親友です。以前はずっと山外で聚宝堂の監督をしており、二日前にようやく山に戻られました」馬栄が横で紹介した。
趙長老は熱くも冷たくもない態度で鼻で「ふん」とだけ応え、言葉はなかったが、その目には疑念が濃く浮かんでいた。呼ばれた韓神医があまりに若いことから、その医術を信頼していないのは明らかだった。
この趙長老が自分をよそよそしく扱うなら、韓立も進んで他人の尻にすり寄るつもりはなかった。彼もまた非常に淡々とした口調で一声挨拶すると、その人を避けて通り過ぎようとした。
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注釈 (Nihongo Chūshaku - Notes in Japanese):**
* **火弾術 (かだんじゅつ - Kadanjutsu):** 指先に高熱の火球を生成・発射する攻撃法術。An offensive spell to generate and launch a high-temperature fireball from the fingertips.
* **長春功 (ちょうしゅんこう - Chōshunkō):** 韓立が主に修行する修仙功法。体内に**法力**を生成・蓄積し、長寿と神通力を目指す。Han Li's primary cultivation art, generating and storing **法力** within the body, aiming for longevity and supernatural abilities.
* **法力 (ほうりき - Hōriki):** 修仙者が体内に蓄え、操る超自然的なエネルギー。法術や神通力の源となる力。The supernatural energy cultivated and wielded by cultivators, the source of spells and magical abilities.
* **修仙者 (しゅうせんしゃ - Shūsensha):** 仙人を目指して修行する者。A cultivator seeking immortality.
* **天眼術 (てんがんじゅつ - Tenganjutsu):** 目に法力を使い、他者の体内の法力の有無や強さを見極める補助法術。An auxiliary spell that uses **法力** on the eyes to detect the presence and strength of **法力** in others.
* **定神符 (ていしんふ - Teishinfu):** 精神安定や鎮静に関わる符術（お札を使う術）。A talisman-based technique (using paper charms) related to mental stability or calming.
* **御風決 (ぎょふうけつ - Gyofūketsu):** 風を操る術。移動や攻撃に使われる可能性あり。A technique to control wind, potentially used for movement or attack.
* **控物術 (こうぶつじゅつ - Kōbutsujutsu):** 物体を念力で操る術。Telekinesis - the ability to move objects with the mind.
* **走火入魔 (そうかにゅうま - Sōka Nyūma):** 修行中の重大な失敗。真気（内気）が暴走し、精神や肉体に深刻な損傷を与える状態。A critical failure during cultivation where inner energy (**真気**) runs rampant, causing severe mental or physical damage.
* **真気 (しんき - Shinki):** 武術家・修仙者が体内に練る生命エネルギー・内気。武侠的な内力に近い。The vital life energy/internal force cultivated by martial artists and cultivators, similar to "neigong" in wuxia.
* **丹田 (たんでん - Tanden):** 臍下（下腹部）にあるとされる、気や法力が集中・貯蔵されるところ。修行の重要ポイント。The lower dantian, believed to be located below the navel, where Qi/気 and **法力** concentrate and are stored. A crucial focal point in cultivation.
* **江湖 (こうこ - Kōko):** "川と湖"。武術家、侠客、門派が活躍し、争う世俗の世界。しばしば危険と機会に満ちた世界観。Literally "Rivers and Lakes." Refers to the martial world where martial artists, knights-errant, and sects operate, compete, and thrive. Often implies a world full of danger and opportunity.
* **清霊散 (せいれいさん - Seireisan):** 解毒や体の浄化に用いられる薬散。韓立が所有する「百毒を解く」とされる薬。A medicinal powder used for detoxification and purification of the body. The medicine Han Li possesses, said to "cure a hundred poisons".
* **暗青子 (あんせいし - Anseishi):** 江湖で使われる隠し武器（暗器）の俗称。特に毒を塗った小型の投擲武器（鏢など）を指すことが多い。A common term for hidden weapons (暗器) in the **江湖**, often referring to small, poisoned throwing weapons like darts.
* **野狼幫 (やろうほう - Yarōhō):** 敵対する江湖の組織の名前。「野狼（野良狼）の幫（組）」の意。The name of a hostile **江湖** organization, meaning "Wild Wolf Gang".
* **聚宝堂 (しゅうほうどう - Shūhōdō):** 七玄門の部門の一つ。宝物や物資の管理・収集を担当か？One of the Seven Mysteries Sect's branches. Likely responsible for managing/collecting treasures or supplies?
* **副堂主 (ふくどうしゅ - Fukudōshu):** 堂（部門）の副責任者。Deputy head of a Hall (branch/department).
* **供奉 (きょうほう - Kyōhō):** 門派に客分として招かれ、高い待遇を受ける者。通常、卓越した技能（医術、武術など）を持つ。A prestigious guest position within a sect, granted to those with exceptional skills (medicine, martial arts, etc.), enjoying high status and benefits.
* **護法 (ごほう - Gohō):** 門派内で武術の指導や警備、紛争解決などを担当する上級幹部。通常、高い武術の実力を持つ。A senior position within a sect responsible for martial training, security, and conflict resolution. Usually possesses high martial prowess.
* **千嬌百媚 (せんきょうひゃくび - Senkyō Hyakubi):** 非常に優美で魅力的な（女性の）様子。非常に美しいこと。Extremely graceful and charming (especially of a woman); exceedingly beautiful.
* **紅粉の知己 (こうふんのちき - Kōfun no Chiki):** 男性にとっての恋愛対象となる理解者・親友（女性）。"紅粉"は女性（特に美しい女性）、"知己"は親友・理解者。A female confidante or close friend who is also a romantic interest for a man. ("紅粉" means woman, especially a beautiful one; "知己" means confidante/bosom friend).
* **絶情断欲 (ぜつじょうだんよく - Zetsujō Dan'yoku):** 感情と欲望を断ち切ること。特定の武術・修行で必要な心境。Severing emotions and desires. A mental state required for certain martial arts/cultivation practices.
